27
Жестом профессиональной фокусницы женщина в голубом ухватила Торбук, все это время покоившийся на кристаллическом пьедестале, и продемонстрировала зрителям. Те отозвались восхищенными воплями и хлопками. Кинжал хищно сверкнул, поймав клинком луч света. Если честно, мне он гораздо больше нравился в образе волчка.
– По правилам конвента, открывший Чертог имеет право первым пройти испытание, – торжественно объявила Альфа. – Мы узнаем, в чем оно состоит, когда лезвие Торбука вонзится в алтарь. Прошу, – и женщина протянула оружие Ноалу.
В общем, я был даже рад, что артуровский подвиг пришелся именно на его долю. Я пока мог тихо постоять в сторонке, сражаясь с собственным мочевым пузырем.
Демиург принял кинжал, уверенно подошел к розовато-дымчатому возвышению и откинул руку, чтобы зрители могли полюбоваться игрой света на рукояти с крылатой фигурой. Одним коротким ударом он всадил клинок в камень по самое не могу. Публика благоговейно ахнула. По залу прошел чистый музыкальный звук, и невидимый голос стал выпевать золотые слова, выступившие на полупрозрачной поверхности алтаря:
– Возьми творение арст, бывших до и будущих после.
Дай ему свою кровь и в пучину с кинжалом шагни.
Или ты воспаришь, как дракон в небесах распростершись,
Или же упадешь и отдашь свою душу фер-ди.
Вот такое вот, мля, джуманджи. Ну почему у всех в этом мире нездоровая тяга к высоте и полетам?
– Для непосвященных поясню значение ритуала, – голос Альфы перекрыл пораженный гул публики. – Повелитель Среднего мира получает не только титул дракона, но и возможность становиться им. Если, конечно, – женщина повернулась к нам с Ноалом, – претендент сделан из настоящего материала. Это и призвано проверить испытание. Торбук покажет, способны ли кандидаты явить истинного дракона.
Черноволосый демиург уверенно улыбнулся, я тоже кое-как растянул губы, мол, подумаешь, дракон. Я вот лошадью был в пятом классе на новогоднем огоньке, и до сих пор жив. Правда, исключительно потому, что мое лицо полностью скрывала картонная голова с мочальной гривой. Зато на этот раз у меня будет кое-что получше – волшебный кинжал.
– Прошу следовать за фер-дианандами на место испытания, – пропела голубая дама.
По ее мановению из розового алтаря ударил вверх яркий луч, быстро расползавшийся и вскоре образовавший сияющую золотистую колонну в центре Чертога. Один из собакоголовых пред изумленными очами зрителей шагнул в свет и… мгновенно вознесся, даже не шевельнув крыльями. Только вильнул под потолком кончик хвоста и исчез.
– Ну же, смелее, – ободряюще улыбнулась арста. – Уверяю, это быстрый и безопасный способ перемещения.
– А лестницы, случайно, тут не найдется? – озвучил кто-то из задних рядов мой невысказанный вопрос.
– Только пожарная, – отрезала Альфа. – Но восхождение по ней займет, – губы арсты беззвучно зашевелились, будто что-то подсчитывая, – пять часов и двадцать три минуты. Это при условии хорошей физической формы.
– Посторонись-ка, парень, – пухлый хаг отодвинул меня плечом и прошествовал к границе световой колонны. – Пожалуй, я предпочту путешествие по воздуху-у-у… – Подошвы щегольских оранжевых сапог дрыгнули над моей головой и растворились в золотистом сиянии.
Народ, перешептываясь, потянулся к центру зала.
– А вот и наш герой!
На меня так внезапно налетели сзади, что я подпрыгнул на месте – еще немного, и сортир был бы уже не нужен. Чьи-то руки бесцеремонно развернули меня на месте, и я оказался лицом к лицу с Машуриным отцом.
– Хочу поблагодарить тебя за спасение моей малышки! – аккуратно подстриженные усы разошлись в улыбке. – Такое благородство и отвага не часто встречаются в наше время, увы. – Мушкетерская бородка дрогнула, и умильным голосом «Арамис» возвестил: – Дай же я обниму тебя, дорогой человек! – с чем и бросился мне на грудь.
Пока я позволял себя тискать, над плечом Чиду открылся вид на краснорожую Машуру и бледнолицего Динеша. В глазах последнего была могила с табличкой «Лиан, стяжатель чужой славы».
– Да я… это, – начал я потихоньку выбираться из объятий папаши, – я ж ничего… Это Динеш все. Без него ничего бы не получилось.
В благодарность брательник изобразил оскал, достойный разъяренного фафла, тут же сменившийся скромной улыбкой, стоило Чиду обернуться к отпрыску. Но тут на нас потянуло сквознячком – один из фер-ди растопырил крылья:
– Поторопитесь, люди! Не заставляйте себя ждать.
Действительно, в Чертоге уже никого не осталось, кроме последних стражей.
– Только после вас, – безмятежно улыбнулся я авиаконструктору из Саттарда.
Машурино семейство прошествовало в световой круг и улетучилось – только уничтожающий взгляд Динеша все еще лип к моей щеке, словно паутина. Собакоголовый махнул на меня крылом, и мне ничего не оставалось, как отправиться следом.
Перемещение действительно заняло всего лишь долю секунды. Свет мигнул, и ноги ударили твердую, гладкую поверхность, а лицо охладил поток свежего воздуха. Я огляделся, жмурясь на ярком солнце.
Участники конвента разбрелись по огромной стеклянной плоскости, в которой я с ужасом опознал «крышу» резиденции Женетт. Невольно я сравнил здание, где разместилось ЗАО «Демиург», с алмазной призмой замка – те же прозрачные грани, скоростной «лифт» и обзорная площадка наверху. Вот только охранники тут не чета Сереже, да и клерков, приникших к компьютерам, нет…
– Пожалуйста, подойдите ближе! – перекрыла Альфа шум ветра. – Мы начинаем испытание.
Народ потянулся к краю «крыши», где уже нетерпеливо поджидал Ноал, черный и встрепанный против солнца в своих развевающихся шелках. День сегодня выдался тихий, но на такой высоте постоянно ощущалось давление воздуха, и чудилось, меня вот-вот сдует со скользкой поверхности, на которой совершенно не за что было зацепиться. Неудивительно, что я ступал осторожно, будто по льду. План был – держаться как можно дальше от голубой бездны, используя спины зрителей, как прикрытие от ветра. Только вот осуществить его оказалось не так-то просто…
– Демиург! Демиург! – пронеслось по толпе, стоило им завидеть мою скрюченную фигуру.
Делегаты раздвинулись, уступая дорогу, и волей-неволей мне пришлось приблизиться к Альфе, чье голубое платье хлопало подолом прямо над пустотой. Презрительный взгляд Ноала пригвоздил меня к месту, наверное, только поэтому колени мои не подогнулись, и я не рухнул вниз, на головы невинным гражданам Илламеды.
– Пусть явится дракон! – вскричала арста и сунула моему сопернику Торбук, чудесным образом извлеченный из кристалла.
– Пусть явится дракон! – подхватила с энтузиазмом публика.
Я решил смотреть во все глаза, чтоб потом не облажаться. Неужто я не смогу переплюнуть этого хомяка в кимоно? А Ноал усмехнулся гаденько и как полоснет себя кинжалом по запястью! Народ ахнул, у вампиров потекли слюнки, я тоже раскрыл рот – вот вам и хомяк! Темно-красные капли сорвались в бездну. Я попробовал проследить за ними взглядом, но перед глазами все почернело, а прочная поверхность под ногами пошла волнами. Я поспешно перевел взгляд на демиурга, борясь с головокружением и тошнотой.
Ноал подмигнул мне, растянул губы еще шире и… спрыгнул. Черный шелк подхватил ветер, и секунду казалось, траурная птица просто взлетит, взмахнув крыльями, но этого не случилось. Темная фигурка становилась все меньше и меньше на фоне разноцветных полей, перламутровых городских стен и зеленых крыш… Я забыл о мочевом пузыре, теперь важнее был желудок, твердо решивший послать свое скудное содержимое срочной посылкой отправителю.
В рядах зрителей за спиной зародился слабый ропот. Интересно, а как мне быть с испытанием, если Ноал не одраконится? Торбук-то, небось, на метр в землю уйдет, с такой высоты хряпнувшись… Солнце заслонила приятная тень, и я смог наконец опустить руку, которой защищал слезящиеся глаза.
– Бра-а-а-а!
Я всегда был уверен, что огнедышащие ящеры в лучшем случае – придумка средневековых рыцарей, знавших, как развести на бабосы папаш старых дев. Теперь же моя шевелюра не вспыхнула только потому, что струя пламени прошлась в метре над головами зрителей. От жара кожа на физиономии, казалось, пошла волдырями.
– Дракон! Драко… о! – завопили делегаты, а огромный черный зверь развернулся в воздухе и снова дыхнул.
Стая птиц, похожих на фламинго, повалилась вниз жареными тушками. Тройка фер-ди мгновенно упала следом, сложив крылья. Действительно, чего зря еде пропадать.
Ноал между тем кувыркнулся пару раз между облаками, выпустил дым из ноздрей, задрал рогатую морду и дыхнул в третий раз. Сверкнуло, грохнуло, и на зрителей посыпалось… конфетти. Задрав к небесам потрясенные лица, делегаты тыкали пальцами в разноцветные фейерверки, расцветающие над ними, как фантастические цветы. «В одном чужой просчитался, – мрачно подытожил я, – салют надо ночью показывать». Впрочем, незнакомые с пиротехникой аборигены махали чепчиками и радовались, как дети малые.
В заключение парада Ноал профланировал пару раз мимо публики, демонстрируя клыки, когти, шипы и прочие устрашающие детали новой внешности. Всем, за исключением, может быть, Альфы и собакоголовых, стало ясно, что такого правителя надо будет принимать всерьез. Захлопав кожистыми крыльями размером с парус каждое, демиург заставил публику, пригибаясь и держась за шляпы, разбежаться по сторонам. Скрипнули по алмазной поверхности когти, взметнулись фонтаны искр и… Ноал оказался один на краю, неожиданно маленький и хрупкий в своем человеческом облике.
Аплодисменты посыпались на демиурга, словно дождь звонких монет. Он принимал их молча, как должное, только улыбка блуждала в уголках тонких губ.
– А теперь наш следующий претендент, Лиан, – объявила Альфа, когда буря эмоций несколько улеглась.
Ноал послушно передал арсте Торбук. Кинжал лежал, поблескивая в ее протянутых руках, поджидая меня. Каждый шаг давался с трудом. Да, раньше волчок повиновался моим желаниям, но теперь он слушается Ноала. Что, если я утратил контроль над игрушкой? Если бы у меня было время опробовать ее… Время хотя бы на одно маленькое волшебство… Но все, что мне предстоит, – кровь и прыжок в бездну. Смогу ли я?..
Глаза пробежали по рядам публики, ища знакомые лица. Сиреневая шевелюра Ла Керта торчала над головами людей, как маяк. Вэазар обеспокоенно хмурился, Машура рядом с ним махала ладошкой, Чиду ободряюще улыбался, Динеш кусал губы, Сконки и Финн перешептывались – ставки, что ли, на меня делали?
Торбук в моих пальцах казался непривычно тяжелым и холодным – тепло рук арсты и Ноала не согрели его.
– Пусть явится дракон! – выговорили губы женщины в голубом.
– Пусть!..
Уши не различали отдельные слова, так стучала в них кровь. Я знал, что медлить нельзя, что одна секунда нерешительности, и я никогда не сделаю того, что должен. Запястье пронзили холод и резкая боль, по узкому лезвию заструилась темная влага. Теперь! Теперь или никогда!
– Лиа-а!..
Крик Машуры унесло ветром. Мой собственный вопль загнало обратно в глотку. Не сообрази я захлопнуть рот, меня бы надуло, как лягушку через соломинку. Падал я, наверное, не слишком изящно – вокруг все вертелось, и до меня не сразу доперло, что это я сам кружился в воздухе, будто рваный пластиковый пакет. Хорошо хоть, Торбук все еще был в руке – я так сжал рукоять, что узоры на ней впились в ладонь.
«Хочу стать драконом», – подумал я, стараясь сфокусировать слезящиеся глаза на кинжале. От мельтешения земли, неба и облаков я совершенно потерял ориентацию и приобрел головокружение. «Хочу стать драконом!» – проорал я, едва слыша собственные слова – так быстро их сметало ветром. Или это я падал быстрее слов?
По-прежнему ничего не происходило, за исключением того, что меня перевернуло на живот, где я и стабилизировался в позе той самой лягухи. Следующий вопль вырвался у меня совсем не в тему:
– Мама!
Я различил трубы на крышах столицы и стада каких-то явно не млекопитающих, пасущихся за ее стенами и стремительно увеличивающихся в размерах. Так. Или у меня вдруг магически открылось орлиное зрение, или… Сколько секунд мне осталось? Мля, меня даже закапывать не придется, сам зароюсь… А Ноал землицу утопчет, танцуя на моих переломанных косточках… Нет! Ноал?! Никогда! Ни за что!
«Я – дракон!» – внятно, почти по слогам, подумал я, зажмурившись, чтобы не видеть приближающейся смерти. И тут же, не выдержав, заорал:
– Я – дра…
Душераздирающий рык где-то совсем рядом заставил дернуться и распахнуть глаза:
– А-р-р-р?
Падение внезапно замедлилось. Я скользил вниз по плавной дуге, а по ярко-желтому полю подо мной неслась черная тень, похожая на значок бэтмена размером со щитовую рекламу. В голове шелохнулась робкая догадка. Попробовал затормозить в воздухе – бэтмен в рапсе неловко зашлепал крыльями. Крохотные человечки на краю посевов, до сей поры застывшие, задрав головы к небу, бросились врассыпную. По полю пошли крупные волны, как от садящегося вертолета. Все-таки низко я упал, прежде чем у меня получилось…
Получилось! Ур-ра! Я испустил еще один, радостный рык и вывернул змеиную шею, дабы изучить нового себя. На лету это было довольно неудобно – сказывалось отсутствие опыта. Все же я различил тощий хвост, почему-то с полосками на конце, свисавший между когтистых лап. Грудь, поросшую пушистым белым мехом, тоже украшали полоски цветов национального флага. Что-то это мне напоминало… Ну точно! Машурины перчатки! Вот напасть. Не дракон вышел, а чебурашка плюшевый. Невезение у девчонки, что ли, заразное? Небось, и пламя-то выдохнуть не сумею…
Набрав высоту, я для пробы втянул полную грудь воздуха и дыхнул, метя в небеса. Ближайшие облачка вроде полетели быстрее, но этим эффект и ограничился. Стоп-стоп! А может… Может, я не обычное Чудо-Юдо? Не стереотипное? Кажется, в «Как приручить дракона» у пацана целая книжка имелась с классификацией чудовищ. Правда, я этот мульт только один раз успел посмотреть, да и то краем глаза – Сашка диск у друга занял. Что там было? Жуткая Жуть? Злобный Змеевик? Нет, не похоже… Помню что-то про монстра, плевавшего кипятком… или ядом? Может, это как раз моя специализация?
Но выяснять это придется по ходу дела. Настала пора отрабатывать свой номер, пока публика не устала ждать и не отправилась чествовать Ноала. Тяжело махая непривычно огромными крыльями, я направился к алмазной цитадели. Эх, удивить бы их чем-нибудь, вот только чем? Песенкой из «Крокодила Гены»? Ладно, придется импровизировать по обстоятельствам.
Заложив тряский вираж вокруг опрокинутой призмы, я еще раз критически оглядел свое отражение, ломающееся на зеркальных гранях. Даже морда, несмотря на соответствующих размеров зубищи, не имела устрашающего вида, или это кисточки на концах ушей портили картину? Полагаются ли вообще драконам уши? В этом я не был уверен…
Скрепя сердце и стиснув клыки, я вознесся над верхней площадкой замка. Лишенный возможности продемонстрировать огневую мощь, я решил набрать очки за счет эффектного появления в лучших традициях пиндосовских боевиков. Бесшумно, как «Черная акула», взмыл за спинами напряженно пялившихся вниз зрителей. Вихри от крыльев поднимались помощнее, чем от винтов вертолета. Чепчики у народа снова снесло – на этот раз сквозняком. Немногие присутствовавшие дамы, за исключением Альфы, с визгом схватились за широкие юбки – такой вот коллективный синдром Мэрилин Монро.
На бреющем полете я понесся над приседающей публикой, грозно скалясь и лихорадочно размышляя, чем бы ее еще поразить. И тут взгляд запнулся о черный прямой силуэт: надменно скрещенные на груди руки, скептически поднятая тонкая бровь, еще более тонкая гаденькая усмешка… Ноал был отнюдь не впечатлен моим выходом. Ну, заяц, погоди! Я тебе покажу, какими бывают настоящие драконы! Я поднатужился, изверг из новых легких, размером с бочку каждое, устрашающий рык… и почувствовал, как в районе живота вдруг все напряглось, потеплело и тут же радостно отпустило.
Неужели получилось?! Я выдохнул пламя? Вот и народ внизу вроде завопил, забегал… Я сунул длинную шею под крыло и глянул назад, дабы узреть плоды рук своих… точнее, своей утробы. Лучше бы сразу ослеп. По крыше цитадели разлилось дымящееся озеро странного желтого цвета. Вонючая жидкость быстро стекала с ближайшего края, орошая Илламеду горячим дождем. Участники конвента, морща носы, жались подальше от разлива. Не вымок никто только потому, что бдительные фер-диананды приняли удар стихии на себя и теперь застыли, как гигантские горгульи, заключенные в желтый лед.
– А я-то думал, кипятком писать – это просто фигуральное выражение, – ухмыльнулся Ноал, над которым я как раз заложил круг.
От позорища я забыл быть драконом и больно хлопнулся на алмазную поверхность неподалеку от Альфы.
– Интересное боевое уменье, – пропела женщина с косой, – вот только в следующий раз не стоит демонстрировать его на избирателях – сваренные в моче голосовать уже не смогут.
Я вскинул голову на арсту, уверенный, что она издевается, но красивое гладкое лицо было совершенно серьезным.
– Поблагодарим Лиана за его презентацию, – призвала Альфа и подала пример, пару раз почти беззвучно соединив ладони.
Из публики раздались жидкие хлопки, кто-то пронзительно свистнул – может, Динеш? На крышу со стеклянным звоном посыпался лед – это фер-ди встопорщили крылья, оживая. Интересно, броня хаоса только на мочу так действует или на все жидкости? В смысле – замораживает? И как повлияет на отношение ко мне собакоголовых тот факт, что я их только что обоссал? Пусть даже во имя спасения мира…
– Ноал, Лиан, – тем временем простерла к нам руки Альфа, – настало время огласить результаты испытания.
Зрители снова оживились. Внезапно я ощутил себя участником «Последнего героя» с Ксенией Собчак. Сейчас меня торжественно попрут с шоу, а все из-за того, что на этом алмазном острове забыли построить сортир! Ну, или повесить табличку с буквой «М». И вот что интересно, никому больше не надо, что ли?
К счастью, арста не стала играть на нервах зрителей, видимо, уже и без того расстроенных.
– Поскольку оба кандидата продемонстрировали владение магией Торбука и проявили сущность дракона… – Альфа сделала многозначительную паузу, я с надеждой затаил дыхание. – Они оба проходят в следующий тур!
Ноал разинул рот для возражений, но голубая дама заткнула его одним мановением руки:
– Поздравляю вас, молодые люди. Мы встретимся после обеденного перерыва через… – арста открыла изящный медальон, висевший на шее, близоруко поднесла к глазам. – Сорок минут.
Волшебные слова «обеденный перерыв» мгновенно смели участников конвента с крыши. Наверное, только поэтому закидывание меня гнилыми помидорами было отложено – народ пошел запасаться ими у хагов. Я пожал плечами и отправился следом за всеми.
В желудке будто урчал и метался, царапаясь острыми когтями, дракон – наверное, тот самый, в полосочку. Но мысли о жратве или о том, как раздобыть на нее бабосов, пришлось отложить – я искал своих соратников, причем по делу. У палатки, размалеванной чем-то вроде сосисок и стаканов с томатным соком, выстроился немаленький хвост, точнее даже два, заворачивавшихся кончиками в противоположные стороны – вампиры и ди-существа стояли отдельно.
Я упорно прочесывал очередь, стараясь не обращать внимания на косые взгляды и сморщенные носы, пока не наткнулся на искомое. Машура, склонив головку на бок, внимательно вслушивалась в щебетание какого-то субтильного юнца с берилловым венчиком на макушке:
– …даже представить себе не мог, что такая очаровательная девушка, как вы, владеет столь опасной профессией и, более того, пилотирует кандидата в демиурги, сама близость к которому, как мы все недавно убедились, угрожает жизни честных…
– Котов! – оборвал я излияния принца Чарминга, или кто он там был, и ухватил Машуру за рукав. – Надо поговорить. Если, конечно, тебе не боязно снова оказаться рядом с глобальной угрозой.
Девчонка послала мне убийственный взгляд из-под длинных ресниц и обольстительно улыбнулась венценосному субъекту:
– Прошу прощения, Ваша Светлость. Я на минуточку. Скажете, что я за вами занимала.
– О, не беспокойтесь, я с удовольствием угощу вас обедом, если вы изволите сообщить, что вам по вку…
Писклявый голос хомяка в короне растаял позади – я вытащил Машуру на свободное пространство и повлек прочь от голодных избирателей:
– Ну, и чего этот прыщ там тебе мяукал?
– Не прыщ, а Патрик! – Летчица резко вырвала руку из моей хватки и затормозила на пятках, так что алмазный пол взвизгнул. – Наследный принц Илламеды. И что он мне говорил, мое личное дело!
– Ах, значит, принц?! – усмехнулся я, надеясь, что моя мужественная физиономия демонстрирует должную долю горечи и презрения. – Интересно, ты на пару хот-догов купилась или на блестяшку, которой он лысину прикрывает?
– Какую лысину? – опешила Машура. – И при чем тут доги? – Карие глаза обеспокоенно оглядели мою персону. – Лиан, ты вообще в порядке? Все-таки, наверное, нелегко в дракона превращаться… Кстати, я тебя еще не поздравила, – добавила она чуть смущенно, – ну, с выходом во второй тур. И вообще… – «Очаровательная девушка» огляделась по сторонам и понизила голос: – Похоже, все-таки ты не совсем случайная случайность. Ну, ты понимаешь, о чем я, – и Машура многозначительно подмигнула.
– Спасибо, – буркнул я. – Но я к тебе не за поздравлениями.
Девчонка подпрыгнула на месте и хлопнула себя ладошкой по лбу:
– Какая же я дура! Ты еще не подготовил речь? Нужна помощь? Эх, времени уже осталось мало… Может, Ла Керта позвать? Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем!
– Не стоит отвлекать парня от сосания, а то кровь скиснет, – заткнул я Машурин фонтан. – Я и сам способен на… «что-нибудь». Особенно когда друзья так в меня верят.
Летчица несколько скисла, по крайней мере на этот раз у нее не нашлось, что сказать. Меня, кажется, наконец слушали, и я перешел к цели экспедиции:
– Маш, в общем, мне действительно нужна помощь, только кое в чем другом.
Девчонка мгновенно воспрянула духом, а я, понизив голос, поведал ей историю взаимоотношений Ноала и исуркхов.
– Я слышала об аспидах и обещании демиурга, – задумчиво протянула Машура, когда я закончил повествование, – пока у крылатых сидела в заложниках. В основном обрывки случайных разговоров… Полной картины у меня не было. А откуда тебе все известно? – она вскинула на меня подозрительный взгляд.
– Из авторитетного источника, – солидно уронил я.
Ну не рассказывать же в самом деле о контакте третьего рода с мыслящими деревьями? Надо мной уже и так половина Среднего мира ржет. А вторая половина просто меня еще не знает.
– И в чем конкретно тебе нужна помощь? – нахмурила брови Машура.
Я зыркнул направо, налево, но, похоже, все были увлечены стоянием к палатке, поеданием местного варианта хот-догов и распитием соков животного происхождения.
– Понимаешь, – я наклонился к уху девушки, туда, где за ним топорщились нежные отрастающие волоски, – этот аспид, сын исуркховской королевы, ключевое звено. Удерживая его в своей власти, Ноал контролирует «ангелов». Если мы поможем змеекрылу освободиться, исуркхи бросят лжевластителя и перейдут на нашу сторону. Ну, как тебе мой план? – я окинул Машуру горделивым взглядом.
В глазах летчицы появилось выражение, лучше слов говорившее, что план – вовсе не фонтан. Я чуть напрягся.
– Во-первых, – спокойно начала девушка, – я не очень понимаю, откуда у тебя уверенность, что исуркхи поддержат людей, даже в случае нашей удачи. Но допустим. Во-вторых, что меня интересует, так это где искать аспида и когда. Ты, наверное, в курсе, что конвент возобновит работу через двадцать минут? А у тебя, как я понимаю, еще и выборная программа не готова… И потом, если информация достоверна, змеекрыла наверняка охраняют. Скорее всего, Помнящие. Как ты собираешься расправиться с ними? Торбук-то снова у арсты. И, в-третьих, самое главное, – Машура испытующе глянула на меня. – Ты что, сомневаешься в своей победе? Ведь если ты станешь властелином, Ноал будет изгнан, а исуркхи присягнут тебе на верность – с аспидом или без.
Я уткнул глаза в пол. В прозрачном хрустале под нашими ногами закручивались какие-то туманности и мерцали звезды, будто мы были в планетарии. Мои чувства напоминали такой же запутанный клубок, в котором искорки надежды то вспыхивали, то бесследно таяли.
– Маш, – я решил быть с ней честным, – ты сама видела, как на испытании все обернулось. Мой рейтинг и так не был высоким, а теперь и вовсе упал на сотню пунктов. Чтобы мне из этой ямы вылезти, понадобится чудо, ну, например, Ноал признается в своих преступлениях против человечества и не только… Или я рожу ежа с берилловыми иголками… В конце концов, ты сама слышала, что сказала Женетт: я не дракон, я всего лишь бабочка. Так что по всему выходит, нам нужен план Б.
– Ты и твой план Б! – Машура раздраженно топнула ногой. – Если даже ты сам не веришь в собственные силы, как в них могут поверить остальные?!
Я набычился, отмахиваясь от той доли истины, которая была в ее словах:
– Так ты поможешь или нет?
Девчонка вздохнула и несколько мгновений изучала меня потемневшими глазами.
– Ладно, – наконец, сказала она. – Я позову Ла Керта и Динеша, остальных саттардцев лучше в это не посвящать. Мы попробуем оторваться от массы до конца перерыва и обыскать цитадель, пока все заняты вторым туром выборов. Если найдем аспида, будем действовать по обстоятельствам. Вернемся в чертог, как только сможем.
Она развернулась на каблуках и решительно зашагала к раздаточной палатке, откуда уже приветливо махал ей илламедский принц.
– Удачи! – запоздало крикнул я вслед, но Машура не обернулась.
