32

Ричард ухватился за гранитный выступ и подтянулся наверх. Он отряхнул с ладоней мелкие гранитные осколки и повернулся к остальным.

– Тропа идет здесь. Там пройти нелегко, но можно.

Ричард поймал сомневающийся взгляд Тома и увидел наполненные ужасом глаза Оуэна. Бетти, выставив вперед уши – Ричард истолковал это как жест козлиного неудовольствия, – заглянула в узкую щель и заблеяла.

– Я не думаю, что мы сможем, – заныл Оуэн. – А что если...

– Оступимся? – подтрунивающе продолжил Ричард.

Оуэн закивал головой.

– Ну, у тебя есть преимущество по сравнению с Томом и со мной, – сказал Ричард, поднимая свой мешок. – Ты не такой большой. Если мы с Томом пройдем, то пройдешь и ты.

– А как насчет этого пути? – Оуэн показал рукой на крутой склон горы справа. – Может, нам просто обойти?

– Я тоже не хочу идти через такие темные узкие места, как это, – сказал Ричард. – Но если мы пойдем в обход, то окажемся на обрывистых краях скалы. А ты слышал, Кара сказала – они очень узкие и опасные. Если бы это был единственный путь, мы пошли бы там. Но это не так, и потому придется пойти здесь. Пойми, Оуэн, там нас легко найдут птицы. А если они нападут на нас, мы не сможем защищаться и упадем с обрыва. Мне, как и тебе, не нравится этот путь, но я не хочу оказаться на продуваемом ветрами обрыве, который не шире, чем подошва моей обуви. Там, если поскользнешься, то придется падать тысячи футов, да и птицы всегда готовы запустить в нас когти. Ты этого хочешь?

Оуэн облизнул пересохшие губы, нагнулся и посмотрел в темную расщелину.

– Кажется, ты прав.

– Ричард, иди ко мне, – шепотом позвала его Кэлен, пока остальные вытаскивали из мешков лишние вещи, чтобы двинуться дальше налегке. – Если это, как ты и думал, тропа, то почему она такая неудобная?

– Думаю, что несколько тысяч лет назад огромные куски скалы оторвались и обрушились вниз, застряв под таким углом и оставив под собой узкий проход. – Он показал вниз. – Видишь? Мне кажется, все эти камни были когда-то наверху. А сейчас они там, где раньше была тропа.

– И нет другого пути: либо эта пещера, либо обрыв?

– Может быть и есть. Наверняка существуют еще какие-нибудь древние дороги, но нам придется потратить день, чтобы вернуться к развилке. К тому же нет никакой уверенности, что они ведут через горы. Но если ты хочешь, мы можем вернуться и попытаться найти их.

– Нельзя терять время, – потрясла головой Кэлен. – Надо быстрее добраться до противоядия.

Ричард согласился. Он не знал, как им удастся пройти всю захваченную Орденом империю, но за ночь у него родилось несколько идей. Сначала ему необходимо получить противоядие. А потом можно будет попробовать осуществить задуманное – он не видел причин, чтобы играть по правилам Оуэна или Ордена.

Кэлен снова взглянула на темный узкий коридор впереди.

– А там нет змей?

– Не вижу ни одной.

Том протянул Ричарду его меч.

– Я пойду замыкающим. Если пройдешь ты, то и я смогу.

Ричард кивнул и перебросил перевязь меча через плечо. Он поправил ножны на бедре и пошел вперед. Мешок Ричард скрутил в узел и привязал к животу, чтобы тот занимал меньше места. Скальная плита лежала над его головой под углом, потому он нагнулся и проскользнул в темноту. Чем дальше Ричард шел, тем темнее становилось. Когда остальные двинулись за ним, последний луч света исчез.

Дожди кончились, но с гор продолжали бежать ручейки. В пещере стояла вода, достающая до лодыжек, и когда путники шли, эхо их шагов разносилось по коридору. Влага бликами мерцала на мокрых стенах.

Ричард подумал, что если бы он был змеей, это было бы подходящим местом для него. Кэлен шла за ним, шаг в шаг. Чувствуя затылком дыхание жены, он представил, как отреагирует Кэлен, если наступит в темноте на змею. Уж точно вряд ли порадуется, что он повел их здесь.

То, что пугает под открытым небом, воспринимается совсем по-другому в месте, где нельзя повернуться, убежать. В замкнутом пространстве всегда возникает паника.

Стало еще темнее, и Ричарду пришлось находить путь, ощупывая холодный камень. Там, где с гор стекали ручьи, стены были липкими. Порой под ногами было слякотно, порой они шли по сухим камням. Но в основном пол пещеры был покрыт толстым слоем грязи. В углубления набились полусгнившие листья.

Судя по запаху, кое-где в пещере разлагались трупы животных. За спиной Ричард услышал стоны и жалобы своих спутников на зловоние. Бетти выразила свое неудовольствие блеянием. Дженнсен шепотом приказала ей замолчать.

Но о вони пришлось забыть, когда им пришлось с трудом пробираться через нагромождения камней. Это не было настоящей пещерой, как те подземные чертоги, в которых раньше бывал Ричард. Всего лишь узкий проход под скалой. Здесь не было просторных залов и ответвлений, а только один узкий проход под скалой. Освещать путь надобности не было, они и так не смогли бы сбиться с него.

Ричард дошел до места, где неожиданно начинался крутой подъем. Держась за стены, он начал с трудом подниматься. В некоторых местах, чтобы перенести тело через камень, ему приходилось упираться спиной в одну стену, а ногами – в противоположную. Ричард оберегал меч, чтобы он не застрял между камнями. Двигались очень медленно.

Наконец путешественники добрались до плоского места, где одна плита почти упала на другую. Пространство между ними было скорее горизонтальным, чем вертикальным. Плиты лежали близко друг к другу, но в одном месте можно было протиснуться. Ричард подошел к нему как можно ближе и протянул руку Кэлен.

Он услышал, как остальные бормочут, медленно двигаясь по крутому проходу.

С места, где он находился, Ричард мог видеть свет наверху и впереди. Он понял, что скоро они выйдут на противоположную сторону, но им придется пройти через узкий проход, где камни оставили совсем мало места.

Ричарду очень не нравились такие места. Но он знал, что другого пути нет. Это место его беспокоило больше всего. Оно было настолько узким, что могло отрезать им путь к возвращению.

– Нам придется ползти здесь, – сказал Ричард Кэлен. – Держи меня за лодыжку. Пусть остальные сделают то же самое.

Кэлен пристально вгляделась в щель, откуда шел свет. Он был настолько ярким, что это мешало видеть все вокруг.

– Ричард, мы не сможем тут протиснуться. Это просто щель.

– Нет, это проход. Скоро мы будем снаружи. – Ричард бросил между камней, навстречу бьющему в глаза свету, свой мешок, а потом и сам запрыгнул туда.

– Хорошо. Чем скорее это кончится, тем лучше, – глубоко вздохнула Кэлен.

– Слушайте меня, – позвал всех Ричард из темноты. – Мы почти вышли.

– Если ты заставишь нас еще раз пробираться через полусгнившие трупы животных, я тебя поколочу, – отозвалась Дженнсен.

Все засмеялись.

– Да нет, – ответил Ричард. – Но впереди трудное место. Я уже забрался туда, а значит, и вы все сможете. Слушайте меня и делайте то, что я скажу. Ложитесь на живот, мешок впереди себя. Держитесь за лодыжку того, кто впереди. Так мы все выберемся. Над головой вы увидите свет. Не ползите на свет. Это не выход. Там плиты лежат еще ниже, если вы пойдете так, то застрянете. Нам нужно ползти направо, туда, где темно, но не так узко. Все меня поняли?

Из темноты донеслось согласное эхо голосов.

– Ричард, мне страшно, – позвала брата Дженнсен. – Я хочу наружу.

В ее голосе слышалась паника.

– Мне тоже не хотелось идти, – ответил он. – Но я уже здесь, почти на той стороне. Все будет хорошо. Просто иди за мной.

Из темноты до него донесся ее голос:

– Я хочу вернуться.

Ричард не мог этого допустить. Обрыв, где их могут найти птицы, был слишком опасен.

– Эй, пойдешь впереди меня, – позвала девушку Кэлен. – Возьмись за лодыжку Ричарда и выбирайся самой первой.

– Посмотри, какой пример ты подашь Бетти, – добавил Том.

Их слова подействовали. Дженнсен подошла к щели и положила свой мешок. Ричард, лежа на животе внутри, протянул руку и помог ей.

У прохода было светлее. Когда Дженнсен увидела, как там узко, она начала дрожать. Ричард подтянул сестру внутрь и увидел слезы на ее щеках.

– Пожалуйста, Ричард, я боюсь. – Огромными голубыми глазами Дженнсен смотрела вперед, в узкую щель. – Я не хочу туда.

– Я знаю, но там недолго, – кивнул он. – Я тебя здесь не брошу. Уверен, ты сможешь. – Ричард прижал ладонь к ее щеке. – Я обещаю.

– Почем мне знать, что ты сдержишь свое обещание? – слабо улыбнулась ему сестра.

– Волшебники всегда выполняют свои обещания, – улыбнулся в ответ Ричард, успокаивая Дженнсен, как маленькую.

– Но ты же сказал, что не слишком много знаешь о волшебстве?

– Зато я знаю, как хранить обещания.

Она согласилась и позволила ему помочь ей. Ричард потащил ее вперед, и Дженнсен почувствовала, что над головой совсем не осталось свободного пространства, и дальше придется лечь и ползти. Она задрожала от ужаса.

– Я знаю, что ты чувствуешь, – сказал Ричард. – Дженнсен, я тоже это ненавижу, но у нас нет выбора. Просто ползи за мной, и мы выберемся отсюда.

– А что если скала обвалится? Или упадет так, что придавит нас, и мы едва сможем дышать?

– Не упадет, – уверенно сказал Ричард. – Она лежит так уже годы. И не собирается падать. Не бойся, не упадет.

Дженнсен не знала, правильно ли услышала его. Девушка захныкала, и Ричард обернулся.

– Возьми меня за ногу, – позвал он ее. – Давай, толкай мешок ко мне, я его заберу. Держись за меня!

– Что, если будет так тесно, что я не смогу дышать? Ричард, что если я не смогу дышать?

– Я больше, чем ты, и прошел здесь. – Ричард заставил себя говорить спокойно и уверенно. – Если я могу, то и ты можешь.

Дженнсен продолжала дрожать. Он протянул руку и скомандовал сестре отдать ему мешок и делать то, что сказано. Потом Ричард связал оба мешка и протолкнул их вперед. Девушка ухватилась за ногу брата как за палочку-выручалочку, словно только она могла вытащить на свет из объятий Владетеля. Она вцепилась в него очень крепко, но Ричард не стал жаловаться, зная, что Дженнсен до смерти напугана.

Он подтолкнул мешки и стал дюйм за дюймом продвигаться вперед.

Ричард старался не думать, что потолок над головой висит так низко, чуть больше чем на ширину ладони. Он знал, что впереди будет еще уже. Каменная плита клонилась вправо, в темноту. Слева был свет.

Казалось, так просто повернуть налево и выбраться на свободу. Свет так близко. А вместо этого они ползут в темноту. Он заставил себя двигаться вправо, где, казалось, меньше места и света. Но Ричард уже проверил маршрут и знал, что слева чувства обманывали его.

Он двигался вперед в темноте и добрался до места, где потолок опустился еще ниже. Чуть-чуть продвинувшись, скала здесь уже уперлась Ричарду в спину. Он знал, что так будет недолго, около дюжины футов, но дышать стало очень тяжело, и это пугало.

Ричард подтолкнул мешки и пополз, извиваясь, как червь. Он вынужден был толкаться и ногами, и каждым пальцем руки, заставляя себя уходить от манящего света слева.

Дженнсен железной хваткой вцепилась в его лодыжку. Ричард мог тащить ее вместе с собой. Он хотел вытащить ее до того места, где она сможет вздохнуть полной грудью.

Но внезапно Дженнсен отпустила его ногу.