Эпилог

Лодка появилась на том самом месте, где тридцать пять лет назад исчез, спасаясь от демонической атаки, имперский броненосец. По крайне мере, она должна была возникнуть на том самом месте: пространственная магия полна нюансов. Даже для того, что бы попасть хоть куда-то, нужно иметь немалый врожденный талант, а уж что бы попасть куда надо… требуется прежде всего время. И место. Впрочем, когда есть ДВА мага пространства — все становится несколько проще — и быстрее.

В лодке, затрепетавшей парусом на морском ветру, было два человека — один пожилой мужчина с бронзовым оттенком кожи, а второй — просто загорелый, морщинистый и сухой старик, почти лысый, зато с роскошной белой бородой! Первое, что они сделали — это разобрались с рангоутом, сверились с компасом… и только потом обратили внимание, что что-то тут не так… определенно. Возможно, из-за того, что совершенно прозрачная морская вода на глубине метров в десять сменялась ровным «дном» — сплошным ковров вполне зеленой листвы, характерной для высших растений суши, а вовсе не для морской водной флоры. Впрочем, выглядело это не так уж удивительно по сравнению с зеленым же оттенком неба: казалось, где-то высоко витает некая туманная дымка, что рассеивает солнечные лучи, как это делают тучи… и эта дымка была на удивление ровной, создавая какое-то абсурдное ощущение потолка огромного, многокилометрового помещения! Это ощущение, во многом, формировалось потому, что в «потолок» были словно вставлены «лампы»… или проделаны «окна». В сторону второго вроде склонял поток солнечного света, вырывающегося из такого колодца, и подсвечивающий… что-то. Кажется, просто кусок океана. Проблема была в том, что второе такое «окно» тоже бросало косые лучи, чуть менее яркие… под другим углом. Пока мужчины молча смотрели на «небо», одно окно внезапно «свернулось», задернувшись зеленым «туманом» — и тут же сформировалось где-то у горизонта.

— М-да… — Просто пожилой мужчина еще раз огляделся и повернулся к собеседнику. — Как ты там говорил, Свят? «Сходил в магазин за хлебушком»?

— Мы… вообще где, Рокко? — Наконец «отвис» старый телом, но молодой, в смысле срока обучения адепт магии пространства. Собственно, обучится за тридцать пять лет перемещаться куда надо у Святослава так и не вышло: одна теория, которую нужно было держать в голове, занимала огромное количество времени, даже если ее просто слушать, а не запоминать и переосмысливать. Собственно, понимая лимит времени своего «коллеги» и стремясь вернуться назад все-таки быстрее, чем лет через триста, гранд обучил землянина только определенным вещам: делать «червоточины» и «накрывать» окружающие предметы. И то еле-еле успел разобраться со всеми этими «состояниями разума» и структурированными желаниями: нужно окно «на двоих» по расчетам бывшего профессора математики должно было попасть на восьмидесятипятилетие попаданца. Все-таки успел. Смог. Упражнения неплохо поддерживали стареющий разум, в здоровом теле себя монарх поддерживал всегда, так что дожил. Сподобился. И вернулся. Вернулся, ожидая увидеть, возможно, крах всего, во что верил, ради чего жил, и кого любил. Но, все-таки — надежда оставалась. Но ВОТ ТАКОГО он не ожидал никак.

— На месте перехода: как я и говорил, самый простой способ попасть туда, откуда ушел — вернуться к точке перехода. — Руун Риан покрутил в руках глиняный горшок грубой лепки, с растущим в нем миниатюрным кустиком — и отложил. — Ничего. Ни капли энергии. Может, если подплывем к «окну», точнее, к месту, куда падают лучи…

К окну плыли недолго. За пятнадцать минут еще дважды «переключались» зоны прямого освещения, и, как выяснилось, это неким образом влияет на направление ветра. А на шестнадцатой минуты из-за горизонта шустро вырулил небольшой летательный аппарат. Машина ровного белого цвета с тонкой синей полосой по борту имела выраженные крылья (впрочем, при посадке она их нагло, прямо в воздухе, сложила), зализанные обводы без малейшего намека на люки или иллюминаторы, и, очевидно, корпус-лодку — по крайне мере пилот посадил свою «птичку» прямо на воду, чуть ли не в упор к борту, подняв почти беззвучным и не горячим выхлопом реактивных двигателей кольцевую волну. Что интересно, сопла располагались так, что не задели струями шлюпку… или «неопознанный летающий объект» умел менять точку выброса реактивных масс. Люк, неожиданно широкий, беззвучно обрисовался и откинулся аппарелью, образовав полноценный трап прямо к борту парусной лодки: Свят и Рокко поспешили спустить паруса еще как только поняли, что гость летит к ним, и теперь терпеливо ожидали развязки. Экс-император был стар, а древний эльф, маскирующийся под человека — слишком много всего повидал… да и был уверен в своих социальных навыках. Магию он не чувствовал, а продукт технологий… люди или Западный Лес? Во втором случае Святу может не повезти. Хотя сильно сомнительно, что бы консервативные эльфы так могли поступиться традициями…

— Эй! Экипаж неопознанное судна! Какого хрена вы на моем участке ответственности отключили связь? Или это вас опять Райко проделки?! — Девушка в комбинезоне (достаточно облегающем, что бы определить пол без ошибки по выступающим вторичным признакам) и глухом шлеме сначала выскочила на открытый люк, и только потом сообразила рассмотреть пассажиров своими глазами, сдернув защиту головы. — Ой! Марк! Сюда скорее!

Девушка оказалась отчетливо-краснокожей. По крайне мере — лицом. С темно-зелеными волосам с белым мелированием смотрелось… гм, «дивно».

— Ну что там? — Названный Марк неторопливо появился следом: без шлема, зато в распахнутом… наверно, белом халате. То есть то, что предком этой… этого аксессуара в виде плаща с рукавами был медицинский халат, мог бы догадаться только землянин. — И почему ты считаешь?..

— Волосы и возраст! Глянь на них! Один вообще сейчас на песок рассыплется нафиг — и что мне делать?! Придется же отчет писать!!!

— Антенную часть из волос, что б ты знала, и убрать можно. — Снисходительно объяснил парень, вытаскивая откуда-то… наверное, прибор. Или артефакт — хотя магии по-прежнему было незаметно. Или просто дубинку странной формы. — Хотя дедушки аутентичные — смотри, какая одежда: все ручной работы. Да и остальное… Н-да, «потеряшки». Кстати, ты не внесла их имена в протокол.

— И как я это, по-твоему, без ответа на запрос Ай-Ди узнаю? — Ядовито выпалила девушка-пилот, и внезапно, стала еще краснее оттенком — видимо, что-то вспомнила. Кстати, пилотом ее Свят посчитал потому, что условный «белый халат» явно бы отличительным признаком профессии и явно не управления транспортом.

— Согласно действующему законодательству при «первом контакте с представителем власти»… можно спросить, короче. — Тяжело вздохнул парень, заставив замолчавшую девицу покраснеть еще сильнее. — Как я понимаю, теперь это мне делать? Ох… господа, вас как зовут, представьтесь. Пожалуйста.

Говорили парень и девушка все это время на беглом имперском, правда, странно коверкая и подставляя некоторые слова, но, в целом, совершенно понятно. Свят и Рокко, все это время молча слушавшие перепалку (сначала с большими глазами, потом, отойдя от первого впечатления, спокойно) переглянулись — и дружно назвали совсем не то, что хотели сначала:

— Райн Нуури. — Имя было придумано заранее, когда Рокко по человеческим меркам пора будет, как бы это помягче… на отдых. Вечный. После чего должен был появится его сын, но тут родовое имя эльф под маскировкой опустил.

— Слав. — Коротко представился бывший монарх.

— Записано. — Отозвался парень… ничего не сделав, по крайне мере, руками. Свят едва сдержал вопрос «куда», но сдержался — очевидно, судя по реакции, их тут принимали за каких-то других людей. А раз так — скоро он все равно узнает. Так даже интереснее. Судя по тому, что он видел людей и технику, его дело и его страна были живы… но, как такое возможно? Параллельный мир?! В свое время математик посмеялся над этой концепцией… но Рокко много чего не рассказывал. И… может быть, дети и Яна тут живы?! — Согласно инструкции «О нахождении лиц, не имеющих идентификационной метки либо замещающего документа на территории прямого контроля», я, Марк Грегори Третий, провожу первичную идентификацию. Пожалуйста, вашу руку?

Еще раз переглянувшись «коллегой» по магии Пространства, руку первым протянул Свят. Рабочая поверхность «дубинки» буквально прилипла к коже запястья, впрочем, других ощущений не было. Через секунд двадцать Марк так же легко отнял явно все-таки прибор от идентифицируемого… и попаданец не схватился за кисть только потому, что буквально остолбенел: из небольшой полоске точки на коже стремительно рос широкий, плотно охватывающий предплечье браслет! Сам же парень, полуприкрыв глаза, как будто всматривался во что-то… нет, явно всматривался!

— Слушайте, Слав… вы, конечно, из анклава, предубеждения и все такое… но не обратиться ни разу за медицинской помощью до сих пор — это очень глупо. У вас склероз сосудов, ишемия сердечной мышцы, и пошла атрофия скелетных костей, хоть давление на удивление в норме. Для своего возраста вы довольно здоровы… но нельзя же так! Соня…

— Нет! — Отрезала девушка. — Никакого предварительного лечения без больничного визирования. Запрещаю!

— Но, особый случай…

— Это не «особый случай», просто старый человек… острого приступа у него ведь нет? И у друг… эй, Райн Нуури, вы что делаете?!

А эльф, просто всунув руки в крону своего мини-куста, зажмурившись, наслаждался непонятно откуда взявшимся потоком магической энергии, что сейчас передавало ему растение. Поток был очень мощный — куда мощнее, чем давало Солнце этого мира для такой маленькой кроны, и Рокко чувствовал, как заполняется пустота в его теле, впервые за тридцать пять лет. В мире, куда «сбежал» броненосец, источника магии не было вообще: семена, которые каждый эльф в инетрном состоянии носит с собой, были пророщены, да без толку — управлять ими было без маны невозможно, а ту неоткуда было взять… Тридцать пять лет — для эльфа не миг, но и далеко не «вечность». Около трех лет, если по «ощущениям» времени у людей, учитывая стандартный срок жизни… но попробуйте прожить три года, ни разу не помывшись. Ничего такого, в целом, но попав в горячую ванну… приток силы внезапно прекратился, и эльф нехотя открыл глаза.

— У него «дикий» энергет! — Взвизнула девушка. — Марк, руби его к демонам!

В этот раз молодой человек действовал без вопросов — и очень быстро: взмах «дубинкой»…

…недостаточно быстро. Как говорят — слово не воробей, вылетит — и все, прощай. Ну вот откуда двухтысячелетнему эльфу знать, что на жаргоне молодежи «руби» означает сокращение от «выруби»? Для него «руби» означало удар мечом или топором… ну и реакция была чисто рефлекторной. Выставить щит. Встречный нейро-деструктивный удар, на «пистолетной» дистанции очень эффективный… что делать потом, он еще не решил, да и не решал — действие по обстоятельствам для боя — это нормально. В конец концов он может просто активировать переход наудач…

…голова эльфа буквально взорвалась, поставив жирную точку на жизненных планах практически достигшего биологического бессмертия существа. Так оно обычно и бывает: невозможно предусмотреть всего, даже если твой опыт — колоссален. Иногда именно он может тебя убить.

— Проклятье! — Девушка, как и парень упавшие кулями на люк-аппарель, завозились, вставая, одновременно размазывая текущую из носов кровь — впрочем, та уже явно остановилась. — Чуть мозги не вынес! Что б я еще раз сняла шлем!..

— Это дикий эльф… был. — Одной рукой утирая нос, спрыгнув в лодку и ткнув своим устройством в труп без головы, констатировал Марк. Потом проделал ту же операцию с «бонсаем» в горшке. — Действительно, «дикий» энергет. Ловко он нас. Надо знать, что «спасатель» создает вокруг облучение для работы приборов, а не «лучи», как гражданская техника… и маскировка идеальная. Хотя нет, что-то не сходится… видно, стечение обстоятельств.

— Я думала… хлюп!.. их еще до моего рождения всех… хлюп!.. перебили! — Пилотессу запоздало затрясло.

— Потому и говорят, что инструкции пишутся кровью. — Наставительно произнес парень, отнесшийся к происшествию на удивление меланхолично… точнее, он отчаянно пытался это показать: девочка, может, этого и не видела, а вот Святослав с «высоты» своего возраста — вполне. Что испытывал сам Слав, увидев смерть… ну да, друга? Смешанные чувства. Да и словечко «эльф» на самом деле многое объясняло, как и фразы Рокко «на изучение потребуется двести лет» и «магия позволяет многое — например, пожить подольше… хотя это и не значит, что она достойна того, что бы подменить Науку». В общем, сам экс-император составил для себя мнение, что имеет дело с ренегатом, за что-то ополчившимся на «коллег», причем не шарлатаном как фокусники-«натруфилософы» и старая знать Империи… Однако, словечко «эльф» все объясняло гораздо лучше: даже странно, как он сам не догадался. «Бессмертные манипуляторы, что стравливают людей» — об этом «попаданцам» рассказала тогда еще Яна, а один из допрашиваемых «древнего заслуженного рода» поминал каких-то Изначальных Магов и Лесных Друзей…

— Долго знали этого… гм, «человека», Слав? — Наконец пришла в себя девушка и начала задавать вопрос. Довольно доброжелательным тоном.

— Более пятидесяти лет…

— Агент по общению с людьми? Оригинально. И все это время он сидел в анклаве Флогос. Вы, наверно, и не догадывались, что он эльф? — Белохалатник теперь тыкал своим, видимо, очень универсальным устройством во все попадающиеся под руки вещи: в борт лодки, в веревку каната, в мешок с провиантом, в каменную чушку якоря.

— Нет, даже мыслей не было. — Совершенно честно ответил землянин.

— Терпеливый был, сволочь! — Резюмировал молодой человек, даже с каким-то восхищением. — Готовил побег очень долго: что не вещь, то ханд-мейд. Не сорвался бы он — могло и прокатить. Два старичка решили, что хватит с них луддитствовать и сбежали, зацепившись за балкер… видно, трос не выдержал, или узел. Если бы они ближе к берегу оказались, вполне могли бы и высадится. А там…

— …там они в первом же магазине обнаружили, что для получения продуктов и вещей нужен идентификатор. И на транспорт.

— Что бы поесть, магазин посещать не надо, городское ты дитя! — Пафосно возвестил Марк, но сразу же перешел на нормальный тон. Сложно быть пафосным, собирая осколки черепа и кусочки мозгов в пакет. На руки для этого, он, слава Великому Богу, натянул тонкие «резиновые» перчатки. Соня, едва завидев такие манипуляции, сразу же отвернулась, уставившись на морской простор — она и до тог старалась не смотреть в сторону трупа. — Ну, если деликатесы не жрать, и по мясу не скучать. Стандартные системные посадки для для базового питания есть при каждом доме и учреждении. А вместо транспорта обычно можно использовать собственные ноги, как это делают Пилигримы… за которых ты экипаж лодки и приняла поначалу. Некоторые наиболее радикальные, кстати, так же нейросеть блокируют на время странствий…

— Пфе! — Не удержалась от комментария пилот. — Никогда мне не понять. Ну что за идея — одеться в колючие неудобные тряпки и пойти бродить по «памятным местам»? Или того круче — в «экосистемный заповедник», навстречу ползучей и кусачей гадости? Прибавить еще анклавы — и треть суши разбазарена напрочь!

— Как будто остальные две трети так уж заселены? — Усмехнулся медик. Только теперь Святослав отметил, что полы его плаща-халата без пуговиц сомкнулись без застежки, но и не только — кровь и мелкие частицы органики, по ходу работы Марка прилипающие к одежде. через несколько секунд просто исчезали, как стертые ластиком. Совершенно нереальное ощущение — старик даже ущипнул себя за бедро.

— Будут заселены всего через сто лет! — В запале обернулась девушка, и тут же, скривившись, мгновенно натянула шлем. — Уфф! Гораздо лучше. И как тебя самого не выворачивает от такого?

— Медслужбу, что б ты знала, специально готовят… и спасателей тоже должны. — Насмешливо сообщил парень. — Но, я, как понимаю, спецзанятие ты пропустила по уважительной причине… И, кстати, раз уж тебе лучше стало, нужен еще мешок для био, нет, два… и маяк на лодку — напоминаю тебе про него, пока ты не вспомнила про него через полторы тысячи кэмэ…

— А вот и нет, до базы всего тысяча, всезнайка. — Из-под шлема голос Сони звучал ничуть не глуше, чем обычно. Более того, он раздавался прямо через борт летающей лодки-спасателя, как будто преграды никакой не было. — Нашла! Вот, держи… и маяк сам поставь, пожалуйста… не хочу туда спускаться.

— Какая же ты неженка, Сонька. — Фыркнул Марк, принимая шар величиной с грейпфрут, видимо, тот самый «маяк», и мешки. — Кто тебе сказал, что мы — на базу?

— О, блин! — Хлопок ладонью по забралу вышел смачным и громким. — Республиканский центр.

— Зато там больница. — Подсказал медик. — Выведи грузовую стрелу, надо подцепить большой био-образец. Кстати, раз ты мне не дала ввести «коктейль» Славу, то по медицинским показателям я запрещаю ускорение и торможение более одного «же» и скорость выше пятисот, как опасную для здоровья.

— О, не-ет! С этим? Три часа? За что-о-о?! — Увидев покачивающееся над головой в прозрачном пакете тело, зажатое в конце многопозиционного манипулятора, выдвинутого с крыши «спасателя», пилотесса аж законючила. — Может, тут оставим, а?

— Нельзя. Инструкция. — Медик подобрал свой инструмент и остановился перед так и сидящем на банке ближе к корме экс-императором. — Слав, прошу на борт.

Парень в халате (тот снова разошелся, как по шву, превращаясь в «плащ») спокойно подал руку Святу, помогая подняться из качающейся парусной шлюпки на аппарель люка. Посмотрел куда-то мимо невольного пассажира и скривился:

— Соня! Отключи, наконец, лазерные турели — ясно же, что наш… спутник не враждебен.

Выпуклость под не-складной частью крыла внезапно для Слава захлопнула похожие на черные точки-глазки амбразуры, которыми, как он понял, все время за ним следила.

— Маги используют щиты от кинетических атак, от когерентного импульса большой мощности прозрачные обычно защиты не помогают. Если импульс попадает в голову — то происходит очень быстрое испарение жидкости по траектории луча… и голова «бах». — По-доброму так глядя на «дедушку», сообщил Марк: скорее всего у него начался «отходняк» после возни с трупом и потянуло на черный юмор, но «спутнику» от понимания было не легче. На потолке кабины-салона землянин заметил точно такую же «выпуклость» и беззвучно сглотнул. Некоторая беспечность молодых людей, которую он про себя уже успел совершенно по-стариковски склонить туда-сюда, предстала перед ним совсем в другом свете. А что турель никаких «глазок» не имела — так скорость открытия-наведения он уже успел оценить.

«Самолет» Святу понравился и не понравился одновременно. Понравился мягкостью хода без вибрации и тряски и резких ускорений, характерных для небольших воздушных судов не Земле. А не понравился (кроме автономного оружия) полным отсутствием окон и приборной панели. Как управляла пилот (Хотя, пилот ли? Скорее уж дежурный полицейский, или как там будет должность у не-медика в экипаже «спасателя»?) полетом — было совершенно непонятно: ни рычагов, ни кнопок, даже иллюминатора или монитора не было. С другой стороны — «Ай-Ди» и «нейросеть» наводили на определенные мысли. А так же чтение и запись информации без каких-либо технических средств. Внутренности машины казались этаким пузырем сложной, хоть и симметричной формы, из закругленных, с множественными изгибами стен (видимо, там были вещевые емкости) выделялись только кресла: два у команды, и одно позади. Были привязные ремни, но экипаж ничего не сказал, да и сами пренебрегли… и вообще, после того, как набор скорости и высоты закончился, стало подкрадываться абсурдное, но очень раздражающее впечатление, что он просто завис на одном месте. Минут десять экс-император терпел, но все-таки не выдержал: Соня и Марк молчали и практически не шевелились в своих ложементах, как спящие — это раздражало еще больше!

— Можно как-нибудь открыть окно? — Сварливо спросил он. — Душно же!

— Что? — Молодые люди аж обернулись на своих креслах, совершенно синхронно и хором.

— Мы на высоте полтора километра, скорость пять сотен, какое окно? — Девушка продолжала смотреть на Свята большими глазами… судя по голосу — под глухим шлемом не было видно никакой мимики. И это тоже раздражало.

— Кажется, понял. — Щелкнул пальцами медик. — Клаустрофобия. Мы видим пространство вокруг «спастеля», а он — нет.

— Блин! Я сейчас! — Девушка повернулась назад. — Проекция внешних сенсоров на внутреннюю поверхность капсулы…

— Эй-эй! С ума сошла! — Марк от полноты чувств схватил соседку за руку. — Только не так! Он же «дикий», в смысле, без пси-подготовки, а ты его хочешь «в воздухе подвесить»?!

— Тогда делай сам, раз умный такой!

— И сделаю. — Парень тоже вернулся в нормальное положение, тихонько бубня под нос что-то вроде «ведь говорили же, даже ссылку давали, где там это мод?» — Вот.

В стенах салона «протаяли» окна (или включились неотличимые от них экраны), похожие чем-то на остекление дорожной наземной машины: парные перед креслами пилотов, и еще по два по бокам. Но это было еще не все: следом стены, потолок и даже пол расчистились десятками линий, пунктиров и закрашенных плоскостей, явив нарисованные, но как настоящие стенки ящиков, крышки ниш и…

— Оп-па… — Протянула Соня. — Переключатели… управление питанием, альтиметр… Это что, дублирование показателей в, как это называется… шкальном виде? Как на картинке в учебнике истории… а это что?

— Типа — ручка управления. — Указал на мгновенно узнанный Славом штурвал медик и гордо, как будто сам был причастен, сообщил: — Интерактивный «джой-стик»! Смотри.

И пальцем отклонил положение «штурвала» от нейтрального положения. Летательный аппарат немедленно повело влево, «пульт» разразился миганием лампочек, покачивание стрелок и громким писком из красного кружка «автопилот».

— Идиот! Не трогай контроллеры! — Взвилась девушка и даже треснула напарника для острастки кулачком в плечо. — Ну и хрень! Это же дофига опасно! Что это вообще и зачем?

— Это — полная модель того, как выглядел бы ЛА типа «спасатель», будь он полностью выполнен в не-биологическом исполнении. Все материалы мертвые, прикинь, даже автоматизированные системы! А нужно затем, что бы мы представляли саму возможность существования и принципов управления подобных машин. Слышала про теорию «случайного контакта»?

— Я бы убилась все это запомнить. — С чувством призналась Соня, оглядывая «приборную доску» новым взглядом. — Через нейросеть не всегда не осознаешь, сколько информации в мозги «льется», оказывается… брр, как хорошо, что у нас био-цивилизация, типа! Какой крейзи это все закреативил?!

— Я же говорю — теория Случайного Контакта. Представь — встречаем мы братьев по разуму… и понять нифига не можем — они пошли по чисто-технической ветке развития науки и техники. Совсем другой склад ума нужен, даже если генетически они будут идентичны нам. Даже политика другая, вместе Регулирующего Энергоплана — «Экономика», построенная по теории «управляемого хаоса», продукты не общедоступны, а ресурс, сверхдлинные, иногда транс-континентальные технологические линии от разработки до сборки техническими средствами востребованного устройства или механизма… Дисциплина называется ТАИР — Теоретическое Альтернативно-Историческое Развитие. Занимается инициативная группа ТАИР-активистов Алексея Васильевича Шелома при Институте Проблем Общества…

При звуках практически забытого имени своего еще земного друга, Святослав, до того внимательно прислушивающийся, вздрогнул, и новым взглядом окинул все увиденное в салоне-капсуле. Как это бывает характрено для людей возраста солидного, память экс-оружейника, экс-монарха и экс-прогрессора немедленно подкинула «картинку» — они, молодые, двадцатилетние идиоты в общаге…

— Гуманитарии. — Фыркнула девушка, но как-то неуверенно.

— Ну не скажи. — Не согласился Марк. — Тот же Алексей — профессор, доктор наук в неорганической химии и вообще человек невероятно разносторонний.

— Алек-сей… двухэтажное имя какое-то, я остальные я даже выговорить не рискну. Это на какой языке?

— Не знаю… может, и не на каком. Говорят… после Амнистии, как ты знаешь, всех, кто хотел забыть прошлое, прогнали через пластику лица, смену тембра голоса и дали придумать новые имена… так вот, слухи ходят, что он был какой-то шишкой в Империи, и, вроде, винит себя в участии развязывании Конфликта Гряды, того, что со встречным десантом и суммарными потерями в миллион человек. Ну и вот, борется как может с проблемой взаимного недопонимания, в будущем… как бы, искупает вину.

— Небось лаборантки-дуры по углам шепчутся… хотя да, звучит довольно романтично, соглашусь.

— Только не для того поколения, которое застало заваруху перед перестройкой биосферы. — Очень серьезно ответил молодой человек. — У них сразу глаза делаются такими холодными, стоит напомнить об администраторах у власти тех времен. Собственно, потому принцессу Мару так и превозносят, как взявшую гнездо военных преступников с пороховым пулеметом сразу после окончания боя с «инферналами»…

— Ты про ту «историческую гравюру», перед которой вы с твоим дружком Райко слюньки пускали в Южном Политехническом Музее? — Припомнила Соня.

— Откуда столько скепсиса? Пулемет-то под той картиной лежит в витрине, «образец имперского гвардейского оружия принадлежащей лично принцессе крови Марине».

— Личное оружие имперской принцессы — пулемет? Ты сам-то в это веришь, любитель истории?

— И верю! А что такого?

— Любитель Очень Выпуклой Истории. И с супер-фаллическим символом в руках…

— Эй, ты когда это успела заделаться психологом?

— Нас учили!

— На двухмесячных курсах? Щас помру со смеху!..

Перепалка молодых людей перестала нести смысловую нагрузку, сместившись в область мерения мнениями и взаимных обвинений, и Святослав быстро потерял нить беседы, а потом и слушать перестал, увлекшись «заоконными» пейзажами.

Сначала, как включились обзорные экраны в форме окон, пейзаж был довольно однообразный — море, пусть и такое необычно-зеленое, и слишком спокойное, зеленый «потолок», косые лучи света с неба… Пять минут смотришь — и понимаешь, что видел все, что можно. Ну, разве что различимые с высоты внушительные косяки рыб, следующие за «солнечным зайчиком» по поверхности воды привлекали внимание. Потом, наконец, показался берег Азура: стена деревьев, встающая из соленой воды и уходящая на километр вглубь отрезала от моря вполне привычного вида савану — разве что раньше экс-император видел ее только из окна поезда, влекомого перевозом, а не в с высоты птичьего полета. Необычным было другое: небо. Почти нормального, в небольшую прозелень, голубого неба! И солнце на нем — яркий кружек, словно колеблемый маревом… который внезапно поменял размер и переместился на другой участок неба. Слав звучно икнул от неожиданности — да и кто бы сдержался?

— Что-то не так? — Немедленно среагировал Марк. — Может, пить?

— Солнце…

— Нет, солнце предоставить не могу. Не в моей компетенции, и уж точно не на борту «спасателя». — Развел руками молодой человек и по выражению лица собеседника понял, что сказал что-то не то! — Вы хорошо себя чувствуете?

— Не уверен. — Отозвался землянин, пытаясь придти в себя после шутки… он надеялся, что шутки молодого человека. — Солнце… мне показалось, оно по небу… скакнуло?

— А, это. — Сразу успокоился медик. — Те районы, которые не до-облучают солнечным светом дополнительно, такого не видят, внушает по первому разу, согласен. Это просто листья-отражатели на верхнем фито-био-слое повернулись, компенсируя положение светила над горизонтом. Ну, савана в естественном освещении получает очень большой солнечный поток, а фито-слои в «зоне штиля» у отметки в 25 кэмэ, снимающие мю-компоненту фотопотока, пере-отражают видимый спектр эффективно, но не на сто процентов, разумеется. Плюс контрольные зоны на разных высотах — они не плотные, но тоже свет задерживают слегка… вот и приходится до-подсвечивать, отражая солнце из-за горизонта. Или иначе естественный биоценоз слетит, и заповедник того. Вот моя группа когда на Хикке сидела на практике, мы видели дизайнерский биоценоз типа «савана» — десять видов копытных, пять видов птиц, грызуны, опыляющие насекомые, ну и травы с деревьями двести восемьдесят два вида. Трава мягкая, хищники на человека напасть не могут… и «ест» одну пятую солнечного потока. Но ведь мы «должны сохранить генетические резервуары с естественной средой»… хотя Соня до сих пор не может понять, зачем.

— И понимать не собираюсь! — Донеслось со второго кресла.

— Спасибо за объяснения. — Сухо поблагодари Свят и «закуклился» в свои мысли: его подавлял масштаб изменений в мире. В мире, который он перед самой войной уже в тайне считал своим. «Свой мир»? Дудки! Кто же это все… нагородил? Напрашивалась мысль, что за эльфами стояла какая-то еще сила… и теперь он даже знал, у кого спросить — Алексей! Но — тогда прощай, случайное инкогнито… которое старому экс-правителю почему-то очень не хотелось терять. Обнаружить, что попал по какую-то там Амнистию было столь же неприятно, как и обнаружить обратное: попал в «черный список» тех, кого никак и никаким боком… короче, гордыня заела монарха в отставке, бывает.

Меж тем, пейзаж еще раз изменился: савана резко обрывалась стеной деревьев, перед которой Святослав с неожиданным замиранием сердца разглядел свою железную дорогу. Полотно двух параллельных веток прихотливо петляло в складках местности, но в целом, направление сохраняло… а менее чем в километре, за «заборчиком» из зелени (не иначе как против зверей), как в насмешку над имперским достижением, совершенно прямыми линиями шли поднятые на опорах трубы какого-то внушительного диаметра… через секунду память вытолкала ему воспоминание о прочитанной еще в самой первой «жизни» статью по «капсульный транспорт»: по трубам с откаченной атмосферой со скоростью куда быстрее звука летели на магнитном поле капсулы-вагоны. Вот от чего линия «труб» такая прямая… спрашивать подтверждение угадал или нет Свят не стал. Настроение, воспрянувшее после увиденного голубого неба и испортившееся после описания циклопических воздушных био-жалюзей, еще немного упало. Даже замеченный вдалеке дымок паровоза (экскурсионного, что ли? Как на Земле на лошадях катают?) ничего не исправил.

После «труб» пейзаж запестрел — редкими постройками, водоемами явно искусственной формы, полями и садами… или не тем и другим, но чем-то прямоугольным разного цвета набившего оскомину зеленого, с редким вкраплением белого, серого и красного. Наверно, зеленый для этой планеты теперь — как серый для Земли. «Цвет по умолчанию». который «замылившийся» глаз часто просто «опускает»… Полоса жизни сменилась предгорьями — слишком равномерно засаженными чем-то, что бы различить детали, а по курсу уже надвигалась Гряда Песков, Великая Стена и еще с десяток названий в более узких кругах. Транс-континентальный хребет, не уступающий земным Альпам по недоступности, хоть и проигрывающий по высоте вдруг оказался не только снизу (совсем близко) но и вокруг — но «спасатель» прошел между вершин как по нитке, даже не разу не скорректировав маршрут и не качнувшись. У Святослава даже появилась дурацкая мысль, что за бортом что-то другое, а ему просто показывают красивую картинку… но вряд ли экипаж согласится открыть люк и показать. Да и по времени, назначенному Соней, уже немного осталось.

Горы оборвались не резко — их длинные хребты сбегали исполинскими волнорезами, что бы разбить много-тысячелетний приступ песков… еще совсем недавно даже по человеческим меркам. Святу даже показалось, что он узнает место, где они блуждали, пытаясь растянуть воду — но это была только иллюзия. Теперь, когда скалы врезались в море зелени, которое кое-где их запросто перехлестывало, соотнести «вид от земли» с видом сверху было уже невозможно. Пустыни и вовсе не было — только безбрежная зелень джунглей разных оттенков… или, подождите — огромного города?!

Бывшая пустыня была в тени — самолет, уходя на восток, оставил день позади и влетал в легкие, будто нарочито ускоренные зеленоватые сумерки. Которые обитателей леса ниже ничуть не смущали — с подсветкой у них было все окей. Сквозь листовые крыши вставали шпили (антенны?) зданий… или деревьев… или все-таки зданий?! Светились окна и ровные строчки проспектов, наблюдалось движение — причем как внутри, так и над поверхностью ландшафта. Самолеты, летающие вагоны, какие-то диски…

— Город. — Прокомментировала «спасительница» — там, впереди, видите и светящиеся шпили? Это Республиканский Центр, нам туда. Ты составил отчет, Марк?

— Давно уже, и отправил.

— Я тоже… не так давно. — Садимся у Администрации…

— Нет, садимся у научного корпуса. — Сказал как отрезал медик. — Ты понимаешь, что пациенту восемьдесят пять лет? Надо срочно делать геронтотерапию, хотя бы нулевой цикл, и срочно! А, поскольку ты не признала случай «особым», это возможно только после углубленного генетического анализа. Решивших покинуть анклав не даром маринуют еще два месяца — все анализы и предварительная пси-подготовка… Потому из анклавов и «бегут» иногда — кто-то боится «ботвы в голове» — без нейросети в «большой мир» анклавовцев не выпускают — кто-то почему-либо не может или не хочет ждать… Человека, провернувшего такой финт — что довольно непросто — уже выслушивают и проверяют в отдельном порядке — здесь, в административном корпусе Центра. Но они не помирают от старости, блин! Я себе места не нахожу. Так что — к научникам. Имею право. У них хватит мощности все проверки провести за час, и лечение тоже… а после — в администрацию. Как медик, отвечающий за здоровье, я усматриваю текущую необходимость — формально все равно, в каком порядке будет пройдена административная проверка: до собеседования или после.

— Зафиксировано. — Отозвалась девушка и стянула шлем. — Готовьтесь, сейчас обогнем Шпиль — и садимся.

Однако, зрелище за шпилем привлекло внимание и пилота, и всех остальных: в небе, скрытом зеленым муаром очертился более светлый круг неба, из которого немедленно ударил куда-то в сторону очень косой поток солнечных лучей.

— Это что-то новенькое. — Марк даже вцепился в кресло, что бы не привстать… и тут же хлопнул себя ладонью по лбу. — Проклятье! Сегодня же Старт!

— Старт… ах да! — Повторила его жест девушка. — БАС будут выводить! Так, думаю, мы должны видеть это своими глазами! Сажусь на крышу!

Самолет почти как скоростной лифт ухнул с высоты полкилометра, теряя горизонтальную скорость на реактивной тяге и достаточно плавно, только все-таки не уложившись в «один же» затормозил над плоской площадкой, одновременно поворачиваясь люком в нужную сторону. Аппарель откинулась раньше, чем опоры шасси коснулись крыши, а как никогда выглядевшие почти как дети «спасатели» уже успели выскочить и подбежать к лееру ограждения. Впрочем, там были еще люди — парами и тройками, в «халатах» и в обычной одежде… Свят внезапно обнаружил, что с мягкого и принявшего такую удобную форму кресла вставать совсем не охота, тем более на улице было несколько более свежо, чем в салоне… старость не радость. Но любопытство пересилило. Держась за спину, он успел подойти как раз вовремя, что бы увидеть возносящийся вверх силуэт, напоминающий иглу… или ракету. Огромную, как стало видно чуть позже: на фоне пролетел еще один популярный тут «тип спасатель». Дюзы снизу не изрыгали пламя — похоже, подъемные двигатели работали по другому принципу: только воздух дрожал снизу, да наконец дошел до зрителей далекий, но мощный гул. Постепенно разгоняясь, громада дошла до «потолка», попадая точно в отверстие в нем… и первая ступень так же плавно оттормозив, пошла вниз, позволив ракете, наконец, обзавестись пламенным хвостом…

Крыша разразилась аплодисментами. Люди дружно потянулись к спускам, попутно разговаривая чуть громче и возбужденнее, чем обычно:

— …био-автономная станция…

— …да Большая же, а не Био… малых было с десяток уже…

— …говорят, телескоп и радио-телескоп…

— …хотя по мне — лучше бы зеркала начали выводить: от них толку больше, сколько энергии в свет пережигаем зазря?

— …Если экосистема за год не деградирует — пошлют человека!

— …дурак ты, зеркала над прямо там выращивать, а не тащить снизу — для того и БАС.

— …а я по прежнему считаю, что нужно сразу лунный конструкт разрабатывать! Луна-зеркало! И чего мучится? И подсветка, и энергия, и вода там, говорят, должна быть, пусть даже и немного…

…у Святослава защемило в груди, но он сделал над собой усилие, и даже попытался выпрямить согнутую старостью спину. В голове у него, возвращаясь, вертелся всего один вопрос: кто, черт возьми, кто? Кто. Все. Это. Создал?!

…отобранную одежду, когда загружали старика в настоящий кокон, состоящий из чего-то, так и не вернули, взамен подогнав по фигуре комбинезон. Точнее, он «сам» подогнался — один из ученых, не глядя на пациента, только спрашивал «удобно тут… а у тут… цвет сменить не желаете?». И потом, совершенно так же, как земные врачи, выставили в коридор «пока идет обработка результатов». Коридоры в здании были скорее террасами — одной стены не было, леер огораживал пустоту за краем. Тропический климат позволял обходиться вообще без стен. Свят сначала сел на скамейку (какие же тут все сидушки удобные!), но некий памятник на улице, сделанный из тридцатиметровой только ввысь базальтовой глыбы-плиты привлек его внимание. Отсюда, с третьего яруса разглядеть верх и низ и левый с правым края можно было только подойдя к перилам, а середина много информации не давала. Пришлось опять вставать. Сердце кольнуло — и боль в этот раз не прошла. Смешно — это был вообще первый раз, когда у Святослава что-то болело, кроме горла, желудка и немногочисленных ран… по крайне мере другие воспоминания о плохом самочувствии память отказывалась предоставлять. Впрочем, мысль о самочувствии экс-императора оставила сразу же, как только он обозрел все каменное «полотно». Точнее, увидел на нем себя.

Узнать монарха всея Империи можно было по характерной короне, которую Свят вообще-то носил очень редко — скульптор не заморачивался чертами лица, нанося их рубленным штрихами: две-три основные особенности, и все. Свят Первый каменный в виде барельефа оказался как раз напротив Свята живого — но он не сутулился, да и с мышцами у него было пока еще все в порядке. Композиционно, как и остальные фигуры полотна-барельефа, каменный Император держал одну руку поднятой, а другу — склоненной к земле. Поднятая рука как охватывала фонарь уличного освещения, столб которого оказывался «за» фигурой, далее были видны профили крыш домов. Над головой Свята нависал небольшой дирижабль. В опущенной руке характерно прорисовывался «АК».

Свят вдруг привык к своеобразному освещение каменного массива — кажется, свет был тоже элементом композиции, бросая дополнительные тени-складки на лица и одежды запечатленных. Что-то с психологией или со зрением… или просто момент был неудачный, а сейчас достаточно потемнело? Император узнал стоящих рядом с ним, там. Рядом, справа и слева от монарха изображались двое герцогов, Южный и Северный, Ник и Алей. Ник стоял, вскинув голову, его лицо выражало упрямство. Воздетая рука упирала отбойный молоток в кусок скалы, опущенная — опиралась на на достающий до пояса артиллерийский снаряд. Алей держал в опущенной руке противогаз, а в поднятой — обычную круглую химическую колбу, впрочем, композиция города вокруг Свята захватывала и стоящие рядом фигуры. Чуть в стороне от тройки в центре левого крыла монумента, изображались две женщины. По треуголке на голове опознавалась Ланна, Светлана, и в опущенной руке она держала абордажную саблю, поднятой — опиралась на мачту с характерным косым парусом. По другу сторону от группы Императора оказалась Марина, вид которой мигом напомнил Святославу разговор в кабине «спасателя»: в отведенной руке пулемет, перехваченный за ствол, в поднятой — зажаты колосья пшеницы…

— «Помни историю, какой бы она не была.» — Неожиданно раздался голос незаметно подошедшей Сони. — Это монумент так называется, хотя все его зовут «десять перевернувших». Там Марк сцепился с научниками, чего-то они там решить не могут, у меня уже уши завяли…

— Почему…

— Почему не могут? Я так и не поняла: какие-то «маркеры типа „З“ в геноме», и чего-то там нужно по инструкции — я с медициной не очень дружу. Там сказали, что сейчас кто-то придет компитентный по этому вопросу — он как раз в здании тут, по случаю пуска…

— Почему такая символика? — Указал на камень Слав.

— А, это? — Девушка обернулась. — Ну так — хорошее и плохое же. Смысл в том, что нельзя отделить одно от другого — это жизнь: выделить только заслуги или только ошибки и потери — и как наука, история просто сломается. Потеряет смысл и будет вредить. Вот и… показали так. Вот, у имперцев Герцог Ник открыл самое масштабное сражение в истории — снаряд, но после работал в геологоразведке, почти не бывая в городах, его однажды засыпало прямо в шахте, насмерть. Благодаря ему Республика не захлебнулась без металлов первые годы после установки биосферы — месторождения на Хикке оказались уже истощены… не даром они тоже воевать хотели. Арей — ну, понятно: химия военная и химия обычная. Император — прогресс и цивилизация, но и мировая война. Капитан Ланна — изобретатель парусной острастки, благодаря которой наладилась логистика, но и геноцид островных жителей «Морскими Охотниками» нельзя забывать. Принцесса Марина, накормившая имперский народ, но поднявшая для этого бунт и перебившая почти всю верхушку Столице, выжившую после инферно…

— А справа? Никак не могу разглядеть. — Решил не уточнять про Мару Святослав. Просто боялся услышать… что-нибудь этакое.

— Республиканцы. Ближе к центру — Мора Рокс, лидер, у него в руке болтер — защита столицы уже бывшей империи, а в другой — это, типа, он на кусок льда опирается. Автор концепции «вымораживания» непокорных регионов — свет перекрывали, и с концами. Марсо Грегори — крайний слева, автор подводных полей, в руке, которая вверх, у него аквамарин. А другой — листья спалла… это такой фито-наркотик, редкостная гадость. Говорят, от поставок в Нарроне чуть ли не двести тысяч человек пострадало, пятая часть от военных потерь… гхм. Три фигуры справа по центру: Лима, Эль и Алессо. Лима — держит сердце в лозе, создательница медицинской школы Арка, в опущенной руке — череп эксперименты на людях. Эль, это которая эльфийка — в поднятой руке макет трима, скоростного парусника, опущенной опирается на фито-ракету, именно ими Южную Гряду выжгли: десять дней непрерывных бомбардировок. Ну и Алессо: в воздетой руке — ветвь, это он придумал, как перестроить эльфийскую флору под использование через нейросеть, а в другой руке — глобус Мира: число случайных жертв от глобальной перестройки биосферы больше, чем от всех остальных вместе взятых. Ну и как бы — они стоят на чашах весов, по пятеро с каждой стороны, вроде как противостоящие, но и при этом уравновешивающие друг друга. Глубокий философский смысл…

— Алессо, Алессо… — Бормотал Святослав, которому мужчина с барельфа чем дальше, тем больше казался знакомым. — Так, получается, что без него не было бы Республики Арк?

— Ну да. — Кивнула девушка. — Фито-технологии — с этого все началось. Вообще, про это книга есть, даже не одна можно скача… ах, да. Ну, если попросить, могут распечатать. Наверное.

— И мы сейчас находимся в Республиканском Центре тоже Арка. И в состав Арка вошла Империя после переворота Мары… принцессы Марины. — Чувствуя, что начинает прозревать, переспросил экс-монарх.

— Да, все верно. А Марина пошла на переворот потому, что ей спасли жизнь медицинские технологии Республики, один из первых успешных примеров фитозамещания органов. По сути, она была, как это, «спящим агентом». Император Свят ушел на морское сражение в котором погиб, Мара подняла восстание через двенадцать часов! И все не прав Марк — ужасно романтичное было время, правда? Такая интрига… сейчас все, увы, куда как проще.

— Этот Алессо… он уже мертв, как и остальные? — Чувствуя, как из глубин поднимается клокочущая ярость, спросил экс-Император… страну которого не просто разрушили, как он раньше боялся. Нет, ее обезглавили и старательно воспользовались, выстроив из имперской научной мысли и имперских людей себе опору, пока «биосфера не придет в стабильное состояние»… И почему лицо кажется таким знакомым?! Бесит еще больше.

— Алессо? Жив, разумеется. — Удивилась Соня. — Биотехнологии, геронтотерапия — он и сейчас выглядит так же, как и на монументе. Все из Арка живы, а из имперской пятерки — только Мара. Хотите его увидеть? Согласна, великий человек! Но с виду он обычный — над головой не горят огненные буквы «создатель нового неба», как в том романе. Он, кстати, скорее всего тут сейчас, в научном корпусе — Запуск же.

— Ты о ком? — Вышел на балкон чем-то раздраженный Марк.

— Об Алессо. — Махнула рукой в сторону барельефа девушка. — Он где-то тут, в здании.

— Да, я в курсе. Его и ждем. Почему-то без его ЛИЧНОГО присутсвия нельзя получить визу на начало лечения! Хотел бы я знать, что за «маркер зе» такой… даже в голову ни одного слова-сокращения не приходит.

— Затмение. Знание. Завтрак! — Радостно «помогла» «спасательница».

— Ага. Злость. Зола. Земля. — Тут же «поддержал» ее парень.

«Земля!» — Мелькнула догадка в голове у Слава. — «Местные просто урезали наши „двухэтажные“ имена: Святослав — Свят, Алексей — Алей, Николая — Ник… Алессо — Александр! И только один Александр попал сюда, только он сдох… должен был — без воды и еды посреди пустыни…»

«Или его подобрали бедуины.» — Ответила попаданцу под руку логика. В самом деле, почему он так свято и без задней мысли был уверен, что жирдяй — погиб? Умер без воды? Получается, он…

«Сломал тебе жизнь.» — Неумолим подсказал внутренний голос. — «Он вынудил тебя подать руку, потому что не мог перетащить свое сало через карниз, из-за него ты попал сюда, из-за него тебе пришлось пожертвовать Галиной — если бы он честно донес те трое суток свою часть груза, не пришлось бы останавливаться на лишний отдых, и бедуины бы прошли мимо. А потом он нашел чертовы листики, что-то с ними сделал в компании из наркодельцов (неужто — травку новую выводил?), что-то сделал с твоей любимой дочкой и захватил, используя ее, твое главное детище, твою Империю, свернув нафиг все разработки, которые ты вел, разрушив государственное устройство…»

От ярости у Святослава почернело в глазах и должно было бы подскочить давление и адреналин… но ментальные техники погибшего эльфа, изученные для переходов между мирами, сделали свое дело — и старик сдержался. Даже не заметив, как рефлекторно отошел от все еще воркующей парочки-экипажа «спасателя». Сдержался и держался до тех пор, пока не увидел, как в конце балкона-яруса появляется виновник всех его бед, разрушенной жизни…

…и концентрация слетела к чертям! Адреналин и давление крови подскочили так быстро, что сердце просто не выдержало, сбивая ритм и уходя в желудочковую фибриляцию, обрывая циркуляцию крови: ишемия тканей даром для старого органа не прошла. Дернулся Марк, реагируя на показания браслета, но — куда там. Зато Алессо уже почти подошел и с легким недоумением остановился около стремительно бледневшего и чуть трясущегося старика в комбинезоне Научного Корпуса, с безумной улыбкой протягивающего ему руку для пожатия…