— Ваше Императорское Величество! — Глядя на то, как профессионально-угодливо кланяется Марсо Грегори, можно было подумать, что он как минимум через день оббивал пороги всевозможных чиновников всю свою сознательную жизнь, а не убежал от скучной жизни в двенадцать — навстречу приключениям. В тринадцать — юнга в составе команды корабля-охотника пиратов, в двадцать — фермер, выкупивший плантацию для выращивания тутового шелка, в сорок — бросивший семью и двух жен (правда, с фермой, приносящей не малый доход и захватившей все соседние земли) ради новых приключений (и ради двух новых женщин) на борту лоды-колонизатора эмиратского купца, завербованный в качестве специалиста по земледелию и землепользованию. И вот теперь, еще двадцать один год спустя, фактически третье лицо в аграрной республике Арк, официальный посол, торговый представитель и глава ячейки анти-эльфийского заговора людей в имперской столице. Ну, что сказать? Затея двенадцатилетнего мальчика, наслушавшегося матросских баек удалась именно так, как ребенок тогда хотел. Впрочем, не сказать, что бы взрослый изменился совершенно: ощущение грядущей опасности, опасности такой, от осознания которой у иных храбрецов затряслись бы поджилки, заставляло «министра сельского хозяйства» смотреть в будущее… с легким интересом, так сказать. Может, сложись все по-другому, сейчас бы он мог себе говорить: «ну, я прожил достойную жизнь», но теперь, выглядя от силы лет на тридцать пять (и чувствовал себя так же — да здравствует фито-имплантация!), Марсо по прозвищу «Плуг» думал гораздо более оптимистичное «столько еще впереди!» Упускать что-то из того, что может быть произойдет, он не собирался.

Император Свят Первый произвел на официального представителя Арка впечатление… двоякое. С одной стороны, время «официального представления ко двору» для представления Марсо ко двору сокращено было буквально до одной минуты — как будто не посланника государства, пусть далекого и не такого уж большого (по населению) представляют, а купца первой руки какого: одно отличие, поставили его перед негоциантами и представителями крупных логистических компаний. Правда, Арк вот уже более полугода как начал открытую и прямую торговлю с Империей — сразу после того, как принцесса своей рукой смогла написать нужное письмо, ушедшее вместе с первым грузовым тримом, забитым контейнерами с пробным ассортиментом продуктов и лекарств. И схемой контейнерного терминала-склада на утверждение городскими властями: намек о том, с кем, собственно, принцесса нашла общий язык. Так что в тронном зале происходила лишь формальная процедура, не более того… но все равно — слегка покоробило: этакое ненавящевое указывание «своего места», а еще говорили, что старые порядочки в Империи давно в прошлом! С другой стороны, сразу после приема Плуг удостоился личной аудиенции, которая, в отличии от ожидаемой «беседе в малой гостинной» или даже «разделенной малой трапезы» (монарху надо питаться, а дел столько, что приходится порой делать их и во время еды) один в один походила на привычные совещания Совета Республики: стол, кресла, несколько человек, кувшин с водой — и обсуждение конкретных вопросов. Единственно, что отличалось — поклониться перед тем, как сесть, все же пришлось.

— Я рассмотрел прошение о предоставлении земли для торгового представительства и посольства в столице сверх выделенной территории в порту… и утвердил. — Монарх вне тронного зала не затруднял себя называть свои поступки протокольным «мы решили», говоря четко, конкретно и по-простому: Грегори даже зауважал его немного сильнее: не смотря на историю с Алессо и дальнейшее, государственный деятель из Свята Первого… получился. Просто — получился. Уже за это вероятного противника стоило уважать — уважение к врагу никогда не вредит, а часто и помогает, не зазнаться в своей «крутости», например, или в «хитроте плана». Не каждый правитель способен отречься от даже столь малой привилегии как употребление выделенного местоимения в разговоре, подчеркивающей разницу между ним и другими людьми, бременем власти не облеченными. Но, видимо, властителю самого большого участка суши в мире ощущения собственной избранности и так хватало — может быть, даже с перебором. — Мне импонирует ваше желание работать прежде всего с государственными имперскими скупщиками без принятия участия в оптово-розничной торговли в стране, оттого я склонен благосклонно отнестись и к другим вашим предложением. Не скрою, еще больше торгового договора мне понравилось ваше намерение развернуть сельскохозяйственную деятельность на территории моего государства: растянутая морская логистика не способствует объему поставок, стоимость, да и надежность таковой… оставляет желать, по крайне мере, в ближайшие десятилетия точно. Однако, меня поставил в тупик ваш странный выбор местности: бывшая приморская территория Эмиратов, ныне имперский Дальний Восток. Мало того, вы просите выделить не дельты рек и зоны вдоль русла с плодородным гумусом, но именно береговую зону от кромки моря и вглубь пустыни полосой в пятьдесят километров, «исключая города-гавани, территории уже имеющегося сельского хозяйства и военные объекты»… несколько странный выбор, не так ли? Дабы облегчить вам объяснения, хочу сказать — я уже запрашивал Имперский Университет на предмет разработки плана скачкообразного увеличения собственного производства растительной сельхозпродукции, и единственный (и ОЧЕНЬ дорогой!) план, который мне был предложен — это распашка целинных земель тропической саванны, расположенной между Севером и Югом нашей страны. Как меня уверили, в приморской полосе царит достаточно влажный климат, и только давление сформировавшегося устойчивого сообщества крупных копытных и многолетних трав не дает вырасти на том месте буйным джунглям… а теперь я вас внимательно слушаю.

— Ваше Величество…

— Называйте меня далее просто по имени, для краткости… да, это ваша привилегия теперь, продолжайте.

— …есть несколько факторов, в порядке разной значимости, но самый первый — это… как вы знаете теперь, после трагической гибели леди Ланы, ее ученики и последователи разделились на два лагеря: ммм, традиционалистов, скажем так, и тех, кто придерживается еще и философии госпожи капитана. — Слова были давно согласованы, да и не чувствовал Плуг за собой особого вранья: раз Алессо говорит, что Лана была агрономом, значит, в конце концов, задача «накормить всех и изжить дефицит еды» была для нее не пустым звуком. Так что в какой-то мере, убийца (в смысле не прямая — а отдавшая приказ десанту) его жены (одной из двух) и остальных женщин, кто могли бы попасть в Арк, но не пережили «общения» с бандитами «на государственной службе» теперь должна была быть благодарна — наверняка ее имя потом войдет в историю… правда, пока непонятно в каком ключе. План у Алессо был… чрезвычайно амбициозный, и, хотя попаданец утверждал, что теперь «размер не имеет значения», одни только последствия его… нет, не время думать об этом сейчас. — Я, как вы понимаете, из второй группы, хотя представляю интересы и первой — мы, фактически, не будем пересекаться в плане поставок: все равно территории Арка в Конфедерации недостаточны, что бы закрыть продуктовый вопрос раз и навсегда. Дело в том, что текущая реализация агрокультуры требует погружения под воду — в предоставленных вам бумагах есть об использовании шельфовых зон на глубинах около пятнадцати метров — судоходству ничего не будет угрожать, мы обозначим фарватеры, где это будет необходимо… и только для кораблей Империи, разумеется…

— Как интересно… — Протянул сидящий рядом с императором в свободной позе мужчина — до того он изображал слабый интерес к беседе, но теперь подобрался. — И откуда у вас такие интересные… предложения?

— Герцог Алей, — Марсо не поленился встать и отвесить еще один поклон, тщательно следя не наклонится ниже, чем до того — Святу Первому. Что характерно, мужчину ему не представили — но кто ж не знает одного из приблеженных монарха? — Возможно ли, что бы вы получили от меня этот ответ через десять минут, когда я выскажу все аргументы за освоение побережья и вод Эмир… Дальнего Востока Империи?

— Я заинтригован. — Ровным голосом отозвался «тайный» глава Службы Имперской Безопасности… в принципе, тайной это уже быть перестало, как и сама СИБ, но — одно дело шепотки, и другое — официальное слово Императора.

— Я тоже. — Хмыкнул монарх-попаданец. — Потому, господин Марсо, продолжайте.

— Не смотря на то, что торговая отгрузка пойдет по официальным каналам, продовольствия и большими потоками, налаженные «неофициальные» личные связи у капитанов и граждан Арка за морем… останутся целы, как вы понимаете. Значит, любые наши действия вдоль береговой линии тут достаточно быстро станут известны там — и вызовут закономерное неодобрение. Кроме того, у продуктового поставщика в лице Республики, в отличии от поставщика… компактных продуктов растительного происхождения здесь, в Империи, есть конкуренты, о которых нас уже предупреждали — например, «вечный союзник» автономия Флогос. Мы предвидим проблемы в работе. А при фактической морской блокаде восточного побережья южной и центральной части материка Азур, находясь за Хребтом Песков и пустыней, изоляция окажется достаточной для нашей… научно-исследовательской работы.

— Мне кажется, стоит серьезно поговорить с источником сведений Гражданина Марсо… — В пространство сообщил службист. — Потому что видится мне, он может быть только один. Пригласить сюда… этот источник?

— Думаю, надо все-таки дать договорить нашему гостю. — Подумав секунду, принял решение Свят Первый. — Продолжайте, Марсо.

— Насколько мне известно… из того же источника… — Сделал ударение на последней фразе Грегори. — Целью сотрудничества с Арком Империи не является подмена текущих поставщиков, кроме Королевства Наррона, но создание продуктово-продовольственного резерва. Таким образом, осуществленный выбор места не повлияет на логистику продовольствия внутри вашей страны, сохранив транспортные компании и группы. С другой стороны, отсутствие коммерческого трафика вдоль Старого Торгового Маршрута вызовет осовобождение трех четвертей рабочего ресурса в городах и более мелких прибрежных поселениях Дальнего Востока, и, с разрешения Ваш… с вашего разрешения, Император Свят, мы хотели бы их задействовать в нашей деятельности: вместе с плавсредствами и орудиями труда по договору о государственной… гм, мобилизации трудового ресурса!

— Кха, кха! — Аж закашлялся до того невозмутимый граф Алей. — Я все ждал, когда речь зайдет о деньгах, на ТАКОЕ?! Кто вас учил так вести дела, хотел бы я знать?

— Жизнь. — Максимально загадочно улыбнулся Плуг. — Когда-то я был простым крестьянином… вот, житейская мудрость, набранная от сырой земли, и осталась.

— Губа не дура! — Подтвердил СИБовец. — Свят?

— Амбициозно… мне даже нравится, где-то. — Отозвался напряженно думающий монарх. — Вам в руки… пока не знаю как, но скоро узнаю — попала важная инсайдерская информация… вы впечатляюще ей распорядились. Однако, мобилизация труд-ресурса, сиречь принудительный государственный договор с фиксированной оплатой труда — дело не для иностранной, фактически, компании, и уж точно не для постороннего государства. Не видите здесь проблем?

— Нет. — Широко улыбнулся Плуг. — Мобилизация и работы будут идти именем человека, который имеет на это право… заодно стопроцентно обеспечит ваш контроль на нашей зоне, не мешая при этом нам выполнять Проект госпожи Ланы, оставленный нам в наследство. Только в таком случае мы сможем достигнуть нужного объема работ, для ре-формирования экосистем и закрепления этого ре-формирования хотя бы на несколько первых лет, пока будут вестись работы следующего цикла… ну и так далее. Этот человек — ваша дочь, принцесса Марина.

— Гермиона сильно изменилась за лето. — Пробормотал себе под нос граф Алей.

— Ха! — Свят звучно — и довольно внезапно для дернувшегося Грегори ударил сам себя ладонями по коленям. — Дочурка молодец! Так вот откуда такая развернутая информация в ее отчетах по вашим возможностям… кое-что мне показалось настоящей фантастикой, вроде размеров этих ваших «шельферов» — но теперь я вижу, все было детально проработано! Хм, я даже начинаю как-то верить в масштабы этого вашего Проекта теперь… может, даже и герцог поверит, а, Леха? Однако, я вижу, вы смогли завоевать доверие моего ребенка — это дорогого стоит… не расскажете, как?

— Ожоговая терапия и восстановление травм. — Произнес Марсо, и обстановка в кабинете сразу перестала быть «немного веселой». — При взрыве носового орудийного погреба на «Победителе» принцесса находилась достаточно далеко, что бы уцелеть, но и всей длинны палубы корабля не хватило бы, что бы не пострадать совсем. У нас был выбор — сохранить вашу дочь… или сохранить свои секреты. Вы знаете, что мы выбрали.

— И вы по прежнему утверждаете, что не знаете о причинах… случившегося. — Хмуро поднял на посланника Арка взгляд пожилой мужчина, в глазах которого плескалась затаенная боль и усталость.

— «Победитель» — удивительный корабль, мы таких никогда не видели. — Пожал плечами Плуг. — А все, что нам пришлось изучать, напоминало кратер вулкана после извержения, ваши инженеры сказали, что нос от середины корпуса не оторвало только потому, что сила удара изнутри компенсировалась упором в близкое дно. Носовую орудийную башню мы даже не смогли поднять. Надстройки и рангоут были рассеяны по акватории в три квадратных километра. Все выжившие на борту находились на нижних палубах в корме задохнулись от угарного газа в процессе возникшего пожара, кроме нескольких, у половины из которых от недостатка кислорода явно произошли изменения с мозгом… сошли с ума. Ваша дочь выжила только потому, что ее перебросило через песчаную косу ударной волной — остальные были тяжелее, и не отделались переломами конечностей и повреждением кожи. По счастью, кормовая часть судна осталась более-менее в рабочем состоянии, а палубу мы смогли заделать своими силами — для временного перехода, так же, как и соорудить по указаниям механиков с ваших судов сопровождения, как сделать трубы, и что нужно достать для временного управления рулевыми механизмами. Наши суда сопровождали «Победитель» и вспомогательные корабли до указанной вашими военными моряками точки, и я прибыл к вам на аудиенцию сразу же, как произошла встреча в виду берега.

— И вы верите, что это случайность? — Вновь задал вопрос Алей.

— Учитывая, что взрыв произошел во время экскурсии представителей Конфедерации на борту судна, и выкосил всю «верхушку» всех правительств всех островов, как раз тогда, когда обсуждались поставки продовольствия в Империю… я не берусь судить. Если бы не случайность и не наши поспешные действия, сейчас флот Империи методично вкатывал бы нас и соседей в пучину морскую — за потерю корабля и Посланника. Потому предпочту все же работать там, где… несчастным случаям такого только будет сложнее случится. Ну и где ошибка культивации не превратит вполне проходимую и являющуюся «кладовой» мясных ресурсов Империи саванну в непроходимые тропические джунгли, растущие быстрее, чем их вырубают. Пустыню, по крайне мере, хуже уже не сделать…

…через два часа Марсо Грегори покинул Императорский Кабинет, сжимая бумажку, стоимость которой сложно было переоценить: именем принцессы теперь, едва пройдет несколько месяцев и начнется первая, «холодной фаза» конфликта Империи и Королевства Наррона (то есть рудники на Севере Азура, в месте, чуть южнее того, где Хребет Песков начинает опускаться в море и превращаться в острова Великого Торгового Пути выйдут на расчетную мощность), все бывшие Эмираты, исключая зоны присутствия военных и гражданских служб Империи, отойдут Арку во временное управление. Да, Грегори не питал себя иллюзией — как только появятся значимые результаты, собственно арковцев попробуют отжать от контроля, и никакая принцесса Мара не поможет. Это сейчас, кроме громких слов, отбирать особо нечего, а тогда будет обученный персонал из местных, что для чиновников послужит достаточным поводом — мол, дальше и сами с усами. Правда, Свят Первый от щедрот пообещал всем дворянство, а лично Плугу — аж герцогство: Северный и Юдный герцоги уже есть, так что формально контроль как бы и останется, может быть… впрочем, все это не имеет значения. Несколько лет — и «рванет», остается надеяться, что Алессо прав, и выросший на внутренних территориях Империи (пустых и никому нафиг не нужных) Проект, как внутри человека выращивается фито-симбионт, будет уже… готов к применению. Конечно, будут проверки и проверяющие, тайные и явные, но в условиях надвигающегося кризиса Святу и чиновникам будет все больше не до того: едва здание Империи задрожит (а оно задрожит — Западный лес, прибив восточного и северного конкурентов, будет готов сразу же после победы над Югом (как они думают) избавится от слишком самостоятельной и развившейся страны-марионетки. Главное, что бы план Проекта не попал к эльфам — но о том позаботится принцесса и паранойя попаданцев, тщательно раздутая словами Грегори, немногих «свидетелей» (кого удалось из выживших с «Победителя» после фософорорганики склонить к настоящему сотрудничеству) и реальным, пусть и устроенными на две недели позже взрывом на флагмане: не везет что-то имперским рейдерам в южных морях — уже третий корабль пришлось… того. Первый угнали, второй — на мель заманили, третий — подорвали…

…Марсо вошел в свой дом — недвижимость откупили в частном порядке, пока место для резиденции Арка выделяется. Запер за собой дверь, оглянулся — и украдкой сотворил знак богини-Судьбы: слава ей, пока все сыплющиеся на голову проблемы удалось или решить, или отодвинуть, или даже использовать в контр-игре. Игре, в которой ставка куда больше полутора сотен жизней моряков и специалистов, выживших на «Победителе» и «погибших во время взрыва» — не выдержавших допросов, проявивших завидную преданность режиму Свята, просто слишком тупых, что бы принять идеалы Арка за собственного здоровье и будущее человеческого вида… или слишком недоверчивых. Кое-кто из инженеров и механиков остался на острове Арк — согласившись обучать новых сограждан и работать с новыми возможностями, но отказавшихся играть в шпионские игры. Алессо сказал, что «цель оправдывает средства» — плохой девиз. Да и сложно сказать, выйдет ли у них потом сделать «общее благо», раз даже сам придумавший Проект попаданец сомневается… но не ложиться же и помирать, в конец концов. Помирать — так с музыкой! Вот такой девиз нравился Плугу куда больше. А уж «музыка» будет — огого. По крайне мере они — постараются!