— …прямо евреи-банкиры какие-то. — Донесся голос говорящего на русском отца, стоило принцессе Марине приналечь на тяжелую створку двери в Малый Императорский кабинет: до того, как образовалась щель, работа имперских плотников начисто отсекала любой звук. Не то, что бы дверь была такая уж тугая, нет, но массив твердого дерева был непередаваемо тяжел — даже взрослый человек не смог бы такие створки распахнуть быстро, давая необходимые секунды для находящихся внутри подготовится. А для того, что бы раскрытие дверей в комнате заметили с гарантией, внутри подвешен сигнальный колокольчик — отец еще шутил, что так же делают в магазинчиках в центре Столицы: мол, от булочника до монарха не такое уж большое расстояние…

— Ваше Высочество, Принцесса Марина. — Один из двух сидящих по сторонам небольшого круглого стола о гнутых резных ножках резко встал — и припал в поклоне на одно колено. Сидящий рядом монарх — второй мужчина — только улыбнулся, чуть качнув головой.

— Герцог Алей. — Девочка… хотя, какая к демонам девочка — девушка в самом рассвете своей молодости, в четырнадцать выглядящая на шестнадцать — ответила безупречным, хоть и «легким» кисеном… и выпалила: — Дядя Алей, может хватит уже! Я сдала демонов этикет, сдала этому вашему Кашпо, что бы его перекосило! Шесть часов все нервы выматывал!

— Моя кровь! — Император-оружейник, великий сторонник прогресса, в другом мире когда-то известный под именем Святослав взирал на свое чадо со смесью гордости и нежности. — Смотри, Леха, какая твоя «племянница» выросла: мужики уже сейчас головы теряют, а что будет через три-четыре года? А внутри — мой характер. Хороша, а, наследница?

— Твое императорское величество, смею тебе напомнить, что наследник твой — принц Егор. — Без капли показного почитания плюхнулся назад в кресло первый химик государства, соратник и единомышленник Императора Слава Первого, уже несколько лет как ушедший от дел производственных (хотя учеников и последователей приходилось регулярно наставлять и проверять) и ставший первым лицом в структуре не менее важной, чем производство стратегических материалов, оружия, транспорта и боеприпасов, получившей название СИБ. Служба Имперской Безопасности. Правда, официального назначения не было, да и вообще, существование СИБ не было доведено до широких масс населения… — А принцесса Марина станет супругой какого-нибудь нарронарского принца… будешь видеть свою дочку раз в год, по большим праздникам.

На слова лучшего друга отца девушка скривилась — но молча: такую судьбу ей пророчили все — от мамы до последней служанки (те — особенно истово, с огнем в глазах доказывая друг другу, какое это счастье — брак венценосных особ). Отец же молчал, явно недовольный перспективой. Точнее — молчал ранее.

— Теперь — нет. — Не без злорадства прогудел монарх, демонстративно разминая кулаки: мышцы, вздувшиеся на плечах, явственно распирали дорогую рубаху, недавно вошедшую в моду у аристократов, смотревших в рот своему сюзерену и повторяющих за ним каждое действие. По комплекции бывший землянин уступал только одному своему спутнику — Северному Герцогу Нику, тому, что расширял сейчас границы Империи в за счет вольных княжеств на другой стороне континента, добираясь до обнаруженных полиметаллических месторождений на самом северо-востоке Великой Стены — ну или Хребта Песков, если по-халифатски. — Это не по-нашему — собственной кровью разбрасываться. Я издал указ — теперь принцы и принцессы крови могут женится и выходить замуж только в пределах страны. Хочет тот нарронарский принчик заполучить руку Мары — пусть дает вассальную клятву… и учится в столичном Университете: мое сокровище косолапый вонючий крестьянин, пусть у него полторы тысячи лет «блааародной» родни — не получит.

— Ого. — Кажется, начальник СИБ был впечатлен. — Но, получается, это значит…

— Дядя Ник нашел выходы руд! — Перебила принцесса, подскакивая с подтащенного к взрослым стула и бросилась к отцу. — И нам больше незачем прогибаться под «кетайцев»! Папа, ты лучший! Я тебя так люблю!

— Китайцев, горе! — Поправил «племянницу» герцог, закатывая глаза. — И Королевство Наррона — не Китай… что бы там твой отец не повторял. Как ты только этикет сдала-то? Впрочем, с таким папашей… черт, как курьер от Ника моих парней обошел?

— У «Горно-рудной» — свои секреты, друг. — Святослав был явно доволен высказанным в сердцах признанием Алексея. Мягко отстранив дочь от своей шеи он взглядом предложил ей сесть назад на стул. — Первое правило монарха… ну, сам знаешь.

— Не закатывать все яй… все шары в одну лунку. — Герцог изобразил кривую усмешку. — Когда будет оглашение указа? Нарронарцы будут недовольны. Даже с гексогеном и дотянутой веткой железной дороги развернуть добычу быстрее, чем за год не выйдет… а разрыв помолвки вызовет торговое эмбарго на продажу цветных металлов, как пить дать. Король Най и так косо смотрит на наши базы на островах Северной Гряды, и это он еще не знает о новых кораблях.

— Дикие люди — король диктует мнение торговому сословию. — Фыркнул Свят Первый. — То ли дело — у нас. Все для прогресса, все для промышленности…

— Которая в собственности непосредственно у Империи. — В тон поддакнул монарху герцог Алей. — Так что делать собираешься, твое величество? Поставки прирывать нельзя, но и официальное обручение перед свадьбой рвать — тут тебя даже Осененный Великого Бога не поймет… а Петрович, сам знаешь, уже в маразм впадает — не поможет он тебе с Марком вопрос затереть. Церковь, конечно, у нас в кармане — но тут вопрос пиара… упрутся рогом, придется атеизм раньше времени двигать. А в стране только-только все устоялось.

— Вот потому-то Яна моя жена, а не твоя — не умеешь ты творчески мыслить, друже! — От высочайшего монаршеского тычка в плечо герцога чуть не снесло с кресла. — Все же просто, как два пальца: официальное «совершеннолетие» у нас пока в пятнадцать, а пятнадцать дочке через месяц. И, знаешь что это значит? Я могу возложить на нее полномочия чиновника по праву крови. Самодурство, конечно, нужно будет потом отменить такое… лет через двадцать — что бы наследникам неповадно было… Короче, я назначу ее послом — и отправлю из столицы. А нарронцам скажу — «мол, звиняйте, срочная государственная важность, не жену же мне слать было? Вот и ждите теперь» Проглотят как миленькие!

— Ты же Мару не в Княжества намылился услать? — Обеспокоенно вскинулся «химический» СИБовец. Дочь друга он любил не меньше собственных детей — да что там говорить, вся малышня землян росла вместе. Тех землян, что смогли и успели оставить потомков. Не то, что бы Алексей не был уверен в Святославе… но иногда монарха слегка, скажем так… заносило. Впрочем, обычно авантюры Императора на удивление приводили к успеху — даже самые безумные, вроде той же разведки Песчаной Гряды со стороны пустыни, взрывая к чертям собачьим горные отроги и складывая направленными взрывами насыпь для временной железнодорожной ветки, по которой шло снабжение экспедиции. Было бы куда проще подойти к месторождениям со «своей» стороны гор… но самые северные, по-настоящему лесные княжества, упорно сопротивлялись имперской экспансии: тайга впускала в себя людей и технику, и без остатка растворяла в себя. Отправить с посольством принцессу туда было все равно, что ее пристрелить. Даже нет — пристрелить было бы гуманнее. С другой стороны, куда еще можно было отослать посла столь высоких полномочий? Не в Наррону же в самом деле — «прикола» Король не поймет. Эмираты давно уже даже по названию не таковы — правят там имперские чиновники, и объявить «империю от моря и до моря» мешает только фактическая непроходимость Великой Пустыни — хорошенькие «внутренние территории» получатся. Хотя теперь, после открытия месторождений, Слав может и объявить — так, в целях великодержавного духа и для профилактики внешнеполитических инсинуаций… Но куда тогда пойдет послом Марина?

— Ты решил Марину на Флогос отправить? — Сделал наконец единственный возможный вывод Алексей. — Но что там такого срочного. Новые займы выбивать?

— Только не туда! В это логово хитрых евреев даже я сам — ни ногой! — Император взмахнул рукой. — Нет, это надо же — займы и кредиты их, видите ли, еще даже Портовое Княжество, от которого пошла Империя, не погашены до конца. За полторы тысячи лет — какого тебе? Да наши земные банкиры — сосунки перед этими козлами! Неужели они и правда думают… хотя, может и думают. Нет, Алей, это работа для тебя и твоих ребят — предельно аккуратно разузнать. Что-то там не так, на нашем «Мадагаскаре» — твои мальчики и девочки нарыли крайне интересные факты по финансированию этими хитрованами наших высокотехнологичных производств. Последнее телодвижение — дирижаблестроение(а ведь над идеей управляемых воздушных шаров втихаря все посвященные ржут — не верят, что у меня выйдет и это, сволочи!), зажигательные смеси, разработка все тех же полиметаллов (не закупка!) и… добыча северной древесины! Вот зачем она им, в другом полушарии?! При этом у них с Империей «нерушимый союз» вот уже без малого тысячу лет как… да и ихние уши торчат из некоторых других высокотехнологичных проектов, начатых задолго до нас. Опять же, с какой радостью они помогли нам разорить Старую знать Империи. А так посмотреть — «микроматерик»-курорт, полностью открытый для посещения, мать его… нет, Флогос будешь и дальше рыть ты — только еще в десять раз аккуратнее. А Мара поплывет в Конфедерацию.

— Чего-о?! Да ты с дуба рухнул, твое императорское! Родную дочь — в логово этих пиратов?!

— Как раз в пиратстве конфедераты и не замечены, по твоему же отчету. — Хмыкнул монарх. — Наркотики, морская контрабанда, тропические фрукты, чай и кофе, морские курьерские услуги, доставка нелегальных мигрантов… и огромное нежелание отчитываться перед кем-то. А так же с прошлого года — поставщики новейших лекарств, благодаря которым остановилась эпидемия северной лихорадки Энге. Сверхбыстрые по слухам парусники, которые, стоит за ними повести охоту бесследно растворяются в море, никогда не принимающие бой… и завалившие невероятно дешевой дурью Валенсу после того как идиот-комендант придумал ловушку и перебил контрабасов… кстати, корабль он так и не поймал, даже не разглядел толком, придурок. По-моему, «асимметричный ответ» вполне показательный — с Конфедерацией… можно хотя бы поговорить. Официальное посольство они точно не тронут.

— Там вообще-то корабли пропадают, регулярно. — Свой отчет Алей помнил достаточно хорошо… и в целом был согласен с другом. Вот только послать Марину…

— Только в их «внутренних водах», и в основном нарронарские посудины. — Указал Свят. — Зато есть «официальный» порт, куда пускают всех. И, потом, ты не думал, мой друг, об одной вещи? Сверхбыстрые парусники, которым не страшна Великая Линия, изменившаяся сфера интересов бывших «баронств» — а ведь это дело последних менее чем десяти лет. Опять же — смена устоявшегося «государственного» устройства — сомневаюсь, что тамошние наркодельцы «на ура» приняли конфедерализацию… Опять же — ассиметричный ответ с «намеком»: «мы сейчас сливаем дурь Королевству, но, если что…»

— То есть ты согласен с моим выводом — это все проделал кто-то… родом из нашего мира?

— Не просто «из нашего мира» — это Светка!

— Светлана пропала во время рейда, ее корабль смогли захватить халифатовские колонисты и больше его никогда не видели… она мертва.

— Но тела — так и не нашли, верно? И потом, помнишь, кем она была по образованию? Агроном! Тимирязевка. А твои же ребята установили, что «чудо-лекарство» — растительного происхождения… это она! Не знаю, что там тогда случилось — но сейчас землячка явно «у руля». И ты это знаешь — раз пытался наладить контакт с их сетью вместо обычной ловли преступников.

— Но почему тогда не подала знак… не связалась со мно… с нами? — Видно было, что мужчина задает себе этот вопрос уже давно.

— Может, считает себя предателем… или преданной. В любом случае — посольство соответствующего уровня будет хорошим ходом. А для гарантии Мара будет держать флаг на «Победителе»…

— Иииии!!! — До того с любопытством прислушивающаяся принцесса не выдержала и вскочила, выделывая дикие коленца и подпрыгивая. — Папа! Папка! Ты самым-самый! Ты правда дашь мне флагман?!

— И три корабля прикрытия. — Улыбнулся отец-Император. — Я отсылаю тебя на год… должны же быть у тебя игрушки? Только уголь экономь, пожалуйста… и не развяжи первую мировую войну на море. Гибридные парусно-моторные суда, поворотные башенные морские пушки… даже если там и не Света, то «пропасть» от каких-то там парусников, будь они хоть какие быстрые вам не грозит. Расти настоящей принцессой, дочь — через месяц ты станешь взрослой. Думаю, я достаточно научил тебя отвечать за свои поступки.

— Да, Ваше Величество, все будет исполнено. — На месте только что кружившегося вихря шелков и кружав стояла молодая Имперская Принцесса, холодная и отстраненная. Умеющая стрелять из пехотного оружия и «делающая» тренированного спецназовца на полосе препятствий (со скидкой на вес снаряжения — все-таки ребенок) — отец позаботился о гармоничном, по его мнению, развитии потомков. Жаль только, что Императрица Яна, принеся двоих детей, более не может рожать… ничего, ему — и двоих хватит. Он, Святослав, еще поставит этот мирок на уши! Не успеет сам — так потомки подхватят знамя Империи из его ослабевшей руки!