Песок под ногами сменился на плоский скальный выступ, далеко выдающийся в сторону безбрежной мертвой пустыни. Следы пропали — что бы метров через двести появиться дальше, где выступ уходил в следующий бархан. А вот и очередная пещера в скале, вход такой, что грузовик въедет. Интересно, чем она Славу не приглянулась, останавливаться пора. А на следующем шаге я буквально примерз к месту. И вы бы тоже примерзли: по бокам грота в тишине и без всякого предупреждения зажглись две яркие зеленые звезды — близнецы виденной мною на скале. Мееедленно поднимаю оказавшуюся впереди правую ногу, и свет мгновенно гаснет. Опускаю — загорается. Типа — контактный датчик? И как впереди идущие не заметили этой красоты несказанной? Или действительно глюк, который вижу только я? Сумасшествие? Закрыл глаза — свет послушно померк, пробивается через закрытые веки, как и положено яркому свету. Свет определенно реальный (черт, как живот болит!), и группа определенно прошла мимо (ровная цепочка следов ныряет за бархан). Или неизвестное нечто так среагировало на меня (на одинокого человека?). Нет, я же раньше тоже видел этот зеленый свет. Так что, как не бредово это получается, веселые зеленые лампочки вижу только я. Ну что ж, посмотрим, куда меня тут пригласили…

…за 15 минут ходьбы ничего интересного не увидел. Коричневый камень грота кажется почти бордовым в зеленом свете. Свет гаснет за спиной и зажигается впереди таким образом, что я все время нахожусь в световом пятне. Разобрался и почему зажигается — вот прямо минуту назад. Попробовал повернуть к выходу и обнаружил, что: а) освещение в обратном порядке и не думает включаться и б) камень пола как будто накрыт сеткой неравномерно нарисованных все того же зеленого цвета линий, быстро тускнеющих и исчезающих в темноте. Даже разглядел, что отдельные нити-линии выползают на стены, примерно там, где включались «звезды». Наверно, активировать световую дорожку можно только от входа, вернуться и проверить, к сожалению, не получится: боковых проходов разной величины я встретил за последние четверть часа предостаточно, и без путеводного света вряд ли найду нужный. Элегантное решение, надеюсь, местные обитатели каменного лабиринта не решают таким образом проблему пропитания. Решение больно технологичное и вообще логичное. С другой стороны, вернись я прямо сейчас, демонстрировать достижения ходьбы с невидимым освещением, скорее всего нарвался на новую порцию п…люлей. Уроды! Ладно, идем дальше. Через 10 минут я понял, что решение абсолютно верное.

Видимо, сквозные отдушины до поверхности разной толщины все-таки искусственно проделаны. По крайне мере пока еще прохладные сквозняки ощущались то сверху, то из боковых проходов, то вообще из отверстий в полу. Вместе с одним из таких сквозняков донеслись и немного искаженные голоса:

— …Все-таки зря ты так с ним. Петрович нам в след пристально так глядел, задумчиво…

— Не смотри на Петровича, он, если что, и тебя и меня обгонит. Идет как по бульвару, и не смотри, что кряхтит напоказ.

— От твоих пинков Алекс быстрее не пойдет, скорее наоборот.

— Воды до конца все равно всем не хватит.

— То есть как?!

— Вот так. Я назначил минимальную норму по пище и воде, что бы все могли нормально передвигаться. Мы с тобой рассчитали расстояние до вершины неправильно. Видимо, кривизна коры другая, или воздух… дифракция. Короче, до вершины той как минимум на сто километров больше. С завтрашнего утра урезаем паек, а воду не урезать — просто не дойдем.

— Слава, ты что, решил своего бросить?

— Своего, говоришь? Вот ты — свой, Ник свой, Петровича я три года знаю, и он — полезный. Ты химик, я — по убивалкам. Коля топором с тридцати шагов лося на спор завалил. Девочки… сам знаешь, для чего девочки нужны. Нас и так четверо на двоих.

— И ты решил…

— Сам знаешь, побои усиливают жажду, норму ему не удержать. А дальше… канистры у Ника, 20 литров НЗ. Откроем, когда будет… вовремя.

— Ну и… гадко же звучит.

— Лучше пусть я испачкаюсь, чем все вместе. Нику ни слова, сам он не сообразит. Ладно, пошли дальше, нужно до восхода вершину увидеть…