Северная Америка, неустановленное место
Апрель 2061 года
— Есть фон, — объявил доктор Мукерджи. — Как ему не быть? Новый энергоблок хорошо светится. Координаты примерно совпадают с теми, что опубликовали русские. Точнее мои приборы пока не видят.
— Спасибо, док! — с облегчением ответил Гровс. — А вы можете по этим сигналам установить еще что-нибудь?
Хитрый индус сделал эффектную паузу, как он часто делал перед важными докладами.
— Двухгигаваттный реактор «светится» примерно как «Спираль» на полной тяге, — сообщил он. — Скорее всего, большая стационарная конструкция дает намного лучшую фокусировку и, следовательно, меньшую утечку. В нашем проекте будет даже лучше. Русские явно не проводили таких исчерпывающих исследований, ведь необходимый для этого ускоритель есть только у нас.
Гровсу не очень понравился самонадеянный тон индуса, но вслух он этого не сказал. Пускай док потешит самолюбие, ведь свою работу он сделал. К счастью, разведка все-таки сумела отыскать небольшой подмосковный завод, где раньше делали системы управления для ядерных реакторов. Ныне на этом предприятии развернули производство «новых» энергосистем. И хотя мелких подробностей выяснить не удалось, примерная конструкция энергетических модулей теперь понятна. Еще немного, и их удастся повторить и даже улучшить, если уважаемый док не шутит. Казалось бы, удача?
Но все только начинается! Теперь уже точно можно сокращать заказ на пуски огромного «Нептуна», ведь по планам всего через год взлетит одноступенчатый носитель, построенный на базе его укороченного центрального блока. Получится нечто вроде русской «Ступы», но более грузоподъемное и неспособное целиком вернуться на Землю. То есть, стартующий вертикально одноразовый носитель. По крайней мере, доктор Леонард с коллегами из JPL взялся за дело весьма рьяно, а считать конструкцию они начали уже давно, примерно ориентируясь на двигатели «Ступы».
Но генерал Гровс не смог бы сейчас заглянуть так далеко в будущее, и даже его собственная судьба, к сожалению, не поддается прогнозу. Чудовищная завеса секретности, опущенная на его группу, на Стэнфорд и всех подрядчиков по новым машинам не сулит ничего хорошего. Для чего это вообще нужно? Русские и так узнают, что в Америке научились строить «новые» реакторы. Мы видим их излучение, и они прекрасно увидят наше, что бы там док ни говорил про их отсталость и ограниченные знания. Вот кого не стоит недооценивать, так это давних друзей-соперников!
Но зато для остального мира наличие у Америки новой технологии должно остаться секретом, и русские не смогут это опровергнуть, не разглашая подробностей собственного открытия. Не на это ли собираются уповать в Вашингтоне? Надавить на русских, противопоставить всему миру, обвинить в сокрытии важных знаний? Очень многие страны недовольны тем, что в Москве не хотят с ними делиться, и на этом не грех сыграть. Пока не было собственных аналогичных разработок, мы сидели тихо, да и старая администрация на собиралась обострять отношения. И это, кстати, тоже многим не нравилось…
— Скажите, док, — попросил Гровс, оторвавшись от политических рассуждений. — Значит ли это, что из вашего ускорителя мы уже ничего не выжмем?
— Правда, — моментально ответил индус. — У нас и так все на пределе, повышать энергетику нельзя. Мы проводим как можно больше сеансов для последующего анализа, но ничего нового не найдем, картина совершенно ясна.
Кажется, личному мнению доктора Мукерджи в Вашингтоне теперь верят больше, чем коллективным докладам группы Гровса. Давно уже известно, что индус рассылает двойные отчеты о своей работе, один «наверх», другой Гровсу, причем тексты сильно отличаются. А все потому, что снобизм уважаемого доктора, решившего, что он раскрыл главную тайну столетия, оказался крайне заразителен. Никто не хочет верить что, несмотря на огромные усилия, удалось лишь прикоснуться к новым знаниям, взглянув на них одним глазком. А как же «прыжки» неизвестных кораблей? А как же переброска газа с Венеры на Марс? У доктора пока нет даже зацепок, как это можно сделать, но что он написал в отчете для обожаемой администрации? Мол, очевидно, что данные феномены имеют внеземное происхождение, недоступное ни для русских, ни для кого-то еще на нашей планете! Мол, инопланетники ставят свои эксперименты, не оглядываясь на землян, и готовят Марс для каких-то собственных целей, не посвящая своих русских «контактеров»! Мол, все источники техногенного «резонансного» излучения легко отслеживаются и локализованы в ближайших окрестностях Земли, поэтому беспокоиться не о чем!
И что самое смешное, «наверху» доброму доктору охотно верят! Потому что хотят верить, что игра стоит свеч! И кстати, что за игру они задумали? Военные приготовления, увы, говорят сами за себя, и скрыть такие мероприятия не получится. «Южане» уже зашевелились и начали серию больших учений, русские подали несколько официальных запросов о целях мобилизации. Нельзя же вечно заговаривать зубы! Азиаты, скорее всего, промолчат и сделают вид, что их это не касается. А что же европейцы?
А эти очень хотят снова играть хоть какую-то роль в мире, поэтому снова начали лезть в бутылку, провоцируя русских. И денег выделили на «борьбу с тиранией», и информационную компанию начали, запугивая сами себя «угрозой с востока» до зубовного скрежета. Эта шелупонь, похоже, опять позабыла, чем все закончилось в прошлый раз…
А Гровс и его группа имеют все шансы разделить судьбу известного мавра. Доктор Мукерджи теперь на коне и точно не пропадет, а остальные, даже если сохранят свои «гражданские» посты, перестанут влиять на принятие решений. А он, Гровс, получит либо важное тыловое назначение где-нибудь на Аляске, либо с ним произойдет хорошо подготовленный несчастный случай. Потому что его слово до сих пор кое-чего стоит, и это слово очень не нравится тем, кто сейчас решил снова повоевать за «мировую корону».
В последние дни Гровс очень много думал над тем, как можно выбраться из этого тупика, но решения не нашел. Он сам связан по рукам и ногам, и даже в собственной группе с доверием не все благополучно. Мукерджи уже сделал свой выбор и с пути не свернет, лавры Эйнштейна нашего времени окончательно превратили доктора в сноба и карьериста. Господин Смитс кадровый ЦРУ-шник, и этим все сказано. Недавно взятые в штат «Бюро» социолог, лингвист и историк так и остались «темными лошадками», за них никто не может поручиться. Профессор Блэк блестящий ученый, но слегка не от мира сего, ему чужд любой житейский риск, а уж про политику и говорить нечего. Выдаст себя с головой при первой же доверительной беседе, даже допрос учинять не нужно. Вот и получается, что довериться Гровс может только одному человеку, самому трезвомыслящему из всех сотрудников «Бюро».
Доктор Леонард из Лаборатории реактивного движения попал в группу Гровса в самом начале, еще даже до того, как было придумано ее название. Помимо отличных деловых и личных качеств есть у него еще один огромный плюс. Он единственный, помимо доктора Мукерджи, кто способен прочесть и понять формулы нового открытия. Разумеется, у индуса есть собственные ассистенты и заместители, но в группе Гровса только доктор Леонард может вникнуть в суть того, что открыли на Стэнфордском ускорителе.
С индусом больше говорить не о чем. По крайней мере, сегодня… Гровс вежливо поблагодарил доктора и прервал связь, повернувшись к коллегам.
— Можно расходиться, — заключил он. — Завтра продолжим.
Смитс собрал свои бумаги и почти незаметно испарился, а вслед за ним суетливо засобирался и Блэк, словно торопясь куда-то.
— Собираетесь рвануть в институт, профессор? — дружески поддел его Гровс. — Что-нибудь свеженькое от «Вотчера»?
— Это сейчас самое интересное, — монотонно ответил Блэк, пытаясь нашарить в портфеле очки, красующиеся у него на лбу. — Марс сейчас стремительно оживает, когда еще такое увидим? Мы все время молимся, чтобы у «Вотчера» ничего не сломалось, пока нет замены. Осталось уже всего ничего!
— Удачи, — коротко пожелал Гровс, увидев, что Блэк наконец-то нашел свои очки и поспешно удалился за пределы бывшей лаборатории. Леонард, к счастью, понял намек и остался, тщетно пытаясь скрыть беспокойство. Он уже догадался, что Гровс хочет поговорить и теперь только ждет распоряжений насчет места и формы проведения беседы. Видно, ему и самому есть, что сказать.
Гровс поднялся и сделал жест рукой, призывая следовать за ним. Они прошли пару смежных помещений и оказались в небольшой аппаратной, похожей на пост охраны. Не останавливаясь, Гровс провел коллегу к дальней двери и открыл замок своим личным ключом. Теперь они прошли по небольшому коридору и оказались в совсем уж спартанской каморке, больше похожей на монашескую келью, оборудованную для аналитической работы с большим объемом информации. Простой стол, кровать и куча аппаратуры.
— Присаживайтесь, — пригласил Гровс, закрывая сплошную дверь и подключая несколько непонятных систем, опутывающих всю комнату тонкими жилами кабелей. — Это единственное помещение, где нас точно никто не подслушает.
— А остальной бункер, значит, под наблюдением? — еще сильнее насторожился доктор.
— Скорее всего, нет, — успокоил его Гровс. — Но 99 и 9 в периоде процентов уверенности для меня маловато. В этой комнате сто процентов. Я хотел поговорить, потому что вижу, что вы единственный, кто не разделяет всеобщий оптимизм, и мне хочется понять, почему.
— Вы знаете мое мнение, — коротко, но эмоционально напомнил Леонард, но Гровс в ответ недовольно покачал головой.
— Вы очень деликатно формулируете свое недовольство, — четко определил он. — Поэтому мне нужны не только выводы, но и весь путь к ним. Я понимаю, что у вас большие разногласия с доктором Мукерджи…
— А у кого их нет? — нервно усмехнулся Леонард, рывком погружаясь в проблему, не дающую ему покоя. — Даже если проводить параллели с Эйнштейном, я один из очень немногих людей в мире, кто понимает суть открытия уважаемого доктора. И при всем уважении, в его теории мне видится множество слабых мест, к которым даже подходов пока не видно. Основываясь на теории групп, даже если принять сомнительные решения Баранова и Тармена, мы получаем крайне противоречивую динамику…
— Другими словами, — понимающе улыбнулся Гровс, деликатно перебив ученого. — Это еще не физическая теория, а лишь некий базис?
— Я постараюсь объяснить проще, — с пониманием кивнул Леонард, почти справившись с волнением. — Если внимательно осмотреть, например, автомобиль, можно многое узнать о повадках его владельца. Потеки масла, мятый некрашеный бампер, плохо прикрученный номер, убитые щетки дворников и так далее. Понимаете? Так же и с новой теорией. Сейчас это набор крайне громоздких формул, в которых почти ничего не напоминает простые и изящные построения Эйнштейна, если мы опять об этом вспомним. Да, как-то работает, но цена?
— А что цена? — аккуратно спросил Гровс. — Не руками ведь считаем, в наше-то время.
— Я не про эту цену, — почти брезгливо поморщился доктор. — Я про врожденную порочность самих построений. У меня такое ощущение, что решение нащупано эмпирически, вслепую! В пределах некой погрешности будет работать, но точность вычислений нам ничего не даст. Это те самые «утечки» из контуров, благодаря которым мы можем их отслеживать и не стесняться собственных поделок. Даже если русские получили точно такое же решение, в чем я сомневаюсь, пока слишком рано объявлять открытие окончательной победой!
— Вы все-таки думаете, что русские ушли дальше? — спросил Гровс.
— Не знаю, — честно признался доктор. — Если ушли, то не в рамках того ужаса, который получили мы. Из этих «эпициклов» мы больше ничего не выжмем, кроме сомнительной энергетики.
— Погодите, — остановил его Гровс. — О каких эпициклах вы говорите?
Леонард немного отдышался, собираясь с мыслями. Хорошо заметно, что думал он об этом много раз и очень давно, но до сих пор не решался ни с кем поделиться. И если генерал хочет откровенности, то пусть ее и получает.
— Эпициклы использовались в древних и средневековых теориях движения планет, — очень формально, будто читая лекцию, начал доктор. — В этих теориях все планеты равномерно движутся по малому кругу, называемому эпициклом, центр которого, в свою очередь, движется по большому кругу, который называется деферентом. В центре у нас, конечно, Земля, а все планеты и Солнце движутся вокруг нее. Это все неважно, важно лишь то, зачем это понадобилось. Древним это было нужно, чтобы привести наблюдаемые движения планет с птолемеевскими догмами, сомнение в которых пахло костром вплоть до середины 17-го века. И пока люди наблюдали небо невооруженным глазом, эпициклы худо-бедно работали.
— А потом изобрели телескоп? — предположил Гровс, ухвативший аналогию.
— Даже без этого обошлось, — покачал головой Леонард. — Датчанин Тихо Браге добился рекордной точности наблюдений без всякого телескопа. И Кеплер, глядя на его данные по движению Марса, очень быстро понял, что перед ним простой эллипс. Понимаете, к чему я клоню?
— Нехватка данных? — предположил Гровс.
— Именно! — с плохо скрытым разочарованием кивнул Леонард. — Нужно строить новый ускоритель, но это минимум десять лет, если начать прямо сейчас. Я гарантирую, что если русские открыли все сами, то они нас не опередят. Но если им помогли «извне» и дали более точные данные, тогда даже профан вроде меня, скорее всего, сможет повторить открытие Кеплера и получит полную власть над «резонансом».
Гровс очень крепко задумался, пытаясь решить, стоит ли доверять столь необычной аналогии, равно как и научной интуиции собеседника. В конце концов, Леонард не является всемирно признанным авторитетом в физике, хоть и неплохо в ней разбирается. Впрочем, профаном себя доктор называет зря.
— Строить ускоритель никто не собирается, — устало поморщившись, сообщил генерал. — И я подозреваю, что наш дорогой доктор Мукерджи сделает все возможное, чтобы этого не случилось. В Вашингтоне ему только в рот не заглядывают, так им нравится все, что он говорит. Меня или вас слушать никто не станет, а другим ученым, судя по всему, доступа к новой теории никто не даст. И тоже, скорее всего, по наущению нашего доктора. Поэтому у меня нехорошее ощущение, что кроме «эпициклов» нам в обозримом будущем ничего не грозит.
— Прыжки через пространство! — чуть не простонал Леонард, снова едва не теряя самообладание. — С нынешними схемами никакой энергии не хватит, чтобы перебросить хотя бы пару фотонов на пару километров! Но Мукерджи утверждает, что со временем такая энергия достижима!
— Поэтому он напирает на то, что у русских не может быть ничего подобного, — мрачно добавил Гровс. — А с прыжками инопланетяне шалят, которые русским если не враги, то уж точно не друзья! И опять же, ему верят, а мы с вами уже почти объявлены паникерами.
— Вы хотите сказать, что мы больше не нужны? — с явным холодком в спине поинтересовался доктор.
— Ну а зачем мы еще можем понадобиться? — пожал плечами Гровс. — Ответы на все вопросы получены, все тайны мироздания раскрыты стараниями одного гениального ученого. Вас и Блэка вернут на места и станут присматривать, чтоб лишнего не болтали, остальные вообще толком поработать у нас не успели. Ну, а я человек военный, куда пошлют, туда и пойду, хоть имею все шансы не дойти.
Леонард на это только недоверчиво помотал головой, но спорить не стал. Что тут можно сказать, если все именно к этому и идет? И «неудобному» ученому, между прочим, устроить несчастный случай даже легче, чем генералу…
— Так что делать? — слегка растерянно спросил доктор.
— Я без понятия, — честно признался Гровс. — Думал, вдруг вам придет в голову какая-нибудь светлая идея. Я даже не могу все бросить и сбежать с деньгами в Мексику. Не те времена, знаете ли… И в нашей группе больше нет ни одного человека, кого бы я решился даже просто спросить, как вас.
С этим тезисом Леонард полностью согласился, уже давно присматриваясь к коллегам. Генерал абсолютно прав, остальные не поймут даже постановку вопроса.
— А вне группы? — задал резонный вопрос доктор.
— Есть такие, — туманно ответил Гровс. — Но их мало.
А сейчас еще меньше, добавил он про себя. С тех пор, как Ника Фаррела отозвали из Москвы, единственным надежным контактом остался адмирал Дорман. Но он, фактически, теперь сидит на вражеской территории, поэтому говорить про него Леонарду не стоит. И так уважаемый доктор нервничает, поняв то неприятное положение, в котором он оказался.
Вот только глаза у него бегают, но не потому, что он что-то скрывает. Ему просто стыдно признаться в собственном малодушии.
— Хочу сказать спасибо, — вдруг выдал Леонард, мысленно приняв какое-то решение. — За доверие, и за то, что спросили моего совета.
Гровс кивнул, чувствуя сильные эмоции и почти ощутимый страх за свое будущее, исходящий от собеседника.
— Про наш разговор никто не узнает, — твердо пообещал доктор. — Но я не стану открыто выступать против… Ну, вы понимаете.
Гровс снова кивнул, мысленно делая скидку совершенно невоенному человеку. В самом деле, на что он рассчитывал? Что талантливый ученый с неплохим будущим рванет в бой с ветряными мельницами? Наивно.
— Мы сейчас работаем над новым носителем, — напомнил доктор. — И насколько я понимаю, снимать меня с этой работы пока никто не собирается. Поэтому… извините меня. Если мне придет какая-нибудь мысль, я вам сообщу, неофициально. Мне самому хочется раскрыть эту тайну, и я надеюсь дожить до того дня, когда увижу истинные уравнения… Ну, вы понимаете…
— Нет проблем, — тепло заверил его Гровс, смиряясь с собственным поражением. — Спасибо за понимание, но я и не собирался вас вербовать в тайное общество борьбы за истину, мне просто захотелось поговорить с редким человеком, который видит дальше собственного носа.
Леонард явно повеселел, пожал руку генералу и с облегчением удалился. А сам Гровс остался в той самой защищенной каморке, чтобы подумать. С таким персоналом, конечно, рассчитывать не на что. Остается Дорман, который после отзыва Ника просто перестал отвечать на запросы нового посла, внезапно сменив место жительства вместе с сестрой, да так ловко, что найти его до сих пор не могут. Есть запасной канал, передать весточку не проблема, но вдруг адмирал уже давно под колпаком у русских, иначе как бы он смог так ловко прятаться? Везде тупик, и никакого выхода.
Везде какие-то «эпициклы», фальшивый эрзац прежней простой и понятной работы. Один против системы? Бред, генерал вовсе не желает идти против системы, он хочет лишь вернуть ее на правильный путь. Дорману он все же напишет, чтобы убедиться, что канал работает, а сам адмирал не завербован по жесткой, неприемлемой схеме. Если Джин более-менее свободен в своих действиях и сохранил лояльность, можно будет попробовать разузнать через него о возможной реакции русских на усиление конфронтации. Если дело идет к войне… Нет, ничего еще не решено!
Гровс снова задумался, пытаясь представить себе реакцию инопланетян в том случае, если земляне снова перегрызутся между собой после нескольких лет мира. Останутся ли пришельцы в стороне? Мукерджи уверен, что останутся, и Вашингтон свято в это верит, потому что альтернатива слишком ужасна. Кто захочет поверить, что задуманная авантюра заранее обречена на провал?
А если его, генерала Гровса, объявят предателем или вредителем? Ведь может быть и это! Впрочем, в истории такое бывало не раз, когда истинные патриоты оказывались не нужны собственной стране.
