Глава 9
ПОЦЕЛУИ
На следующий день Таня чувствовала себя отлично и даже пошла вместе с Дашкой на лекции. К счастью, никто не знал точно, что за девушка так неудачно выпала во время астрального боя, и, кроме нескольких знакомых, никто к Тане не приставал с расспросами о ее самочувствии. Оказывается, после боя девушку быстро переместили в лечебный корпус, где ее сразу же осмотрел врач. Последний не нашел серьезных повреждений ни на теле, ни в мыслечувствующей ленте, и посоветовал просто полежать, отдохнуть. По всей видимости, при вынесении вердиктов магические эскулапы мало чем отличались от своих «просторожденных» коллег.
Зато Шиза вместо руно–писания учинила настоящий допрос. Вдвоем с Таней они плыли на лодке по чистой озерной глади, причем погода стояла летняя, даже тополя на берегу облетали, словно в начале июня. Ольга Шисумовна была необычайно болтлива, каверзна в вопросах и весьма хитра на вид в целом, – у девушки сложилось стойкое ощущение, что в этот раз перед ней был не образ, а сама преподавательница как есть.
Дашка рассказала Тане, что ее догадка насчет учительницы оказалась верна: Шиза появлялась перед всеми учениками сразу, клонируя свой образ, а сама занималась с кем–либо индивидуально, обычно с наиболее одаренными.
Пришлось подробно рассказать Ольге Шисумовне о клубках, голосах и тресках, но послание из браслета Таня решила не озвучивать: видение видением, а это уж ее личное дело, что конкретно она слышит и где. Шиза почувствовала, что девушка что–то недоговаривает, но настаивать на откровенном разговоре не стала. А залезать в мыслечувствующую ленту учительница не могла: как сообщила все та же Дашка, был такой закон в университете, причем один из самых главных.
Так пролетели две недели, пока наконец не прискакала пятница. Тане учеба начинала нравиться, даже руно–писание. Ни Криста, ни Алекса не обмолвились и словом после злополучного астрального боя и, когда видели Таню, приветливо здоровались с нею, но на какие–либо экстренные собрания не приглашали.
Дашка перестала дуться, особенно после того, как узнала, что Таню не перевели на пятый ярус и жить на Чердаке она уж никак не собирается в ближайшем будущем. Сашка тоже вел себя хорошо – не переходил границу дружеских отношений, и Таню это очень устраивало. В основном они вчетвером – Таня, Саша, Дашка и Костя, ходили на обед в кафе «Ля–ля–фа», соседствующее с университетом.
С Лешкой Таня вообще не виделась, впрочем, Сашка сообщил, что младший Вордак куда–то уезжал по семейным делам; по слухам, в связи с предстоящими выборами сын помогал отцу в поисках силы. Кроме того, Ирка Лисцова вовсю хвастала, что Лешка пригласил ее на Апрельский бал, где должны были собраться самые именитые колдуны и ведьмы со всей страны.
Как раз сегодня, когда они все собрались в кафе, прихватив Юру, одноярусника ребят, который иногда присоединялся к их компании, речь зашла об этом приближающемся событии. Таня раздумывала, как бы пригласить кое–кого составить ей компанию на балу – Дашка давно хитро поглядывала на подругу, кося глазами на Сашку, но повода все не было.
И вот, лишь только она собралась с духом рассказать, что тоже приглашена на этот Апрельский бал и ей так нужен достойный кавалер, ну вот такой, как Сашка, или что–то в этом вроде, как ей помешали: двери кафе громко звякнули и в помещение вошел парень. Он оглянулся, будто кого–то искал, встретился глазами с Таней и направился прямо к их столику. Девушка, как раз откусившая хорошую часть бутерброда, поспешила проглотить кусок как можно скорее.
– Вот, Алексей Вордак просил передать. – Парень сунул в руки изумленной Тане небольшой пакет, запечатанный сургучом. – От его отца, – добавил он, словно вспомнив.
– Чего же Алексей сам не передал? – зло спросила Таня. – Боится меня?
Парень удивленно вскинул брови, но промолчал.
– Передай ему, что он трус, – не унималась девушка. – Трус, каких мало…
– Что мне, жить надоело? – Парень насмешливо хмыкнул и, не обращая на остальных внимания, быстро пошел к выходу.
– Кто это такой вообще? – неприязненно заметил Сашка, следя через витрину, как парень, хлопнув дверями, неторопливо пошел по улице, – не видел его раньше… И почему Лешка сам не передал?
– Мне кажется, лучше не открывать, – тут же произнес Юра, – вдруг какой–то розыгрыш? Я тоже не видел раньше этого парня.
Таня повертела пакет в пальцах: через бумагу не прощупывалось, что там такое лежит.
– Если розыгрыш, будет хоть лишний повод отомстить гаду… – задумчиво произнесла она, игнорируя удивленное переглядывание ребят по этому поводу.
Вздохнув, Таня с силой надорвала край и развернула бумагу.
От резкого движения из пакета выскользнуло что–то блестящее и брякнулось на пол. Приглядевшись, Таня с удивлением узнала свою золотую монету.
Что это значит? Ни записки, ни чего–то подобного в пакете не было.
– Дашка, дай салфетку, – попросила она.
– На, держи. – Юра первым вытянул из кармана пачку синих салфеток и протянул Тане.
Девушка взяла сразу три, сложила их вместе и лишь тогда, пользуясь ими как перчаткой, подняла с пола монету и аккуратно завернула в тугой комочек из этих же салфеток.
– Скажи, в какой комнате на Чердаке живет Вордак? – вставая, спросила она у Сашки. – Мне надо с ним поговорить. Срочно.
– Ты его что, бить собралась? – поднял брови Сашка. – Успокойся, присядь… Расскажи нам, в чем дело?
– Ладно, я сама найду, – ледяным голосом произнесла Таня и, выбегая из кафе, так хлопнула зеркальной дверью, что та зазвенела.
– Что это с ней? – удивился Юрка.
Дашка дипломатично пожала плечами, промолчав из солидарности, а Сашка почему–то нахмурился.
Догнал он девушку лишь возле Зала Трансформаций: Таня, крепко сжимая салфетки в руке, раздумывала, в какую сторону ей лучше направиться.
– Чердак находится под стеклянным куполом, – сказал он, крепко беря Таню за руку, – на чердаке. Ты же знаешь, что хоть называется – «Чердак», а на самом деле там хоромы… Там и вход особый, и привилегии свои…
– Я все это знаю, – огрызнулась Таня.
– Лучше я проведу тебя.
– Ну ладно. – Девушка улыбнулась. Первая злость прошла, а самой разыскивать, где живет Лешка, было страшновато… Кто знает, где и какие тут иллюзии есть…
– Но ты вот не знаешь, что вход на Чердак надежно защищен, – как бы в ответ на ее мысли произнес Саша. – Могла бы попасть в ловушку и просидеть до утра, пока дежурные тебя не вызволили бы… Каждое утро по пять человек находят, иногда больше.
– А как же мы пройдем на этот Чердак? – испугалась Таня.
– Видишь ли, я тоже там живу, – улыбнулся Сашка. – Да и с Лешкой мы все–таки немного друзья. Не знаю, что у вас за вражда, но вообще он хороший парень.
– Угу.
Таня вспомнила как падала с табуретки… Да уж, отличный парень, просто молодец.
Сашка взял Таню за руку и, свернув в боковой проход, повел каким–то коридором – почему–то девушке было очень приятно, что вот так он держит ее за руку… просто так.
Они прошли вверх по красивой витой лестнице с мерцающими изнутри стеклянными ступеньками, – казалось, будто идешь по серебристому воздуху, сотканному из мельчайших капелек утренней росы. Когда чудесная, но невероятно длинная лестница закончилась, они попали в просторный холл с удивительными прозрачными стенами, переходящими в купол крыши. Само помещение было укрыто матово–зеркальным настилом, облегающим заросли крупных ярких цветов и причудливых деревьев на аккуратных клумбах. Посреди уютного сада журчал фонтан с огромным каменным цветком посредине. Цветок светился, будто живой, и даже, казалось, источал аромат душистой лесной свежести.
– Какая сказка! – невольно вырвалось у Тани.
– Это же действительно сказка, – пояснил Сашка, окидывая цветок привычным взором, – помнишь про Данилу–мастера? Вроде как напоминание студентам о стремлении к живому искусству. Подделки рушатся и забываются, а подлинные, искренние, сотворенные от души произведения навсегда поселятся в сердцах людей. Тебе нравится?
Таня не ответила, во все глаза разглядывая удивительную скульптуру… только вот скульптуру ли?
– А это не иллюзия?
– Молодец, распознала. – Парень одобрительно кивнул. – Настоящая иллюзия тоже должна быть живой, исполненной от сердца, – продолжил парень, – волшебство наступает тогда, когда творчество становится искренним… Понимаешь?
– Да, – кивнула Таня и выдохнула: – Настоящая красота!
Сашка глянул на нее и вдруг нежно сжал запястье девушки.
– Ты как маленькая девочка, – улыбнулся он. И, словно спохватившись, быстро добавил: – Лешка живет в третьем номере, позвать сюда?
– Нет, я сама, – тут же ответила Таня. – Мне надо поговорить с ним наедине. – И она сжала синий комочек салфеток в свободной руке.
– Тогда я тебя здесь подожду, чтобы потом вниз отвести. – Сашка отпустил ее руку и, ободряюще кивнув, направился к ребятам, сидевшим на одной из лавочек с коваными узорными спинками, окружавших фонтан.
Роскошная, обитая красной кожей дверь с цифрой «3», выгравированной на сияющей золотой табличке, нашлась быстро. Таня не обнаружила звонка или чего–то похожего, чтобы можно было предупредить о своем приходе, поэтому просто повернула блестящую золотую ручку и немножко надавила на дверь.
Сцена сразу бросилась ей в глаза, и неудивительно: полулежа на кожаном диване, Лешка горячо обнимался с Иркой Лисцовой, причем его руки довольно смело изучали тело подружки под кофточкой. Выходило так, что Танин приход весьма серьезно им помешал: Ирка нахмурилась, но сам хозяин, казалось, потрясен не был.
– Надо поговорить, и срочно, – произнесла Таня. Как назло, голос немного сорвался. Не говоря больше ни слова, она выскочила в коридор.
Через некоторое время вышел и Лешка.
– Извини, что помешала. – Таня вдруг почувствовала, что краснеет, хотя сам чертик сконфуженным не выглядел. – Что это? – Девушка без предисловий протянула ему синий комок салфеток.
– Похоже на грязные салфетки. – Лешка сложил брови домиком. – Сама не могла догадаться?
Чувствуя, что звереет, девушка осторожно развернула бумажки: сверкнула монета. Лешка оценил.
– Что, умнеть начала? – довольно грубо произнес он.
– Зачем ты мне ее вернул?
– Ой, я же забыл передать, – насмешливо произнес чертик. – Папа просил сообщить тебе, что эту монету ты должна взять с собой на Апрельский бал.
– Зачем это?
– Чтобы найти того, кто тебе ее дал, – равнодушно пояснил Лешка. – Когда ты будешь проходить мимо этого человека, монета станет очень горячей… поэтому держи ее в руке, чтобы почувствовать… и узнать, кто же на тебя охотится.
– Так, значит, написать ты забыл? – грозно произнесла Таня. – Я должна была сама догадаться?
– Да я знал, что ты все равно придешь ругаться. – Лешка осклабился. – Стоило ли писать? Еще прочитал бы кто–то… А так – пожалуйста, ты здесь. Как видишь, я гениален.
– Ну хорошо, что меня Сашка провел, – процедила сквозь зубы Таня, – а так бы меня нашли в тайнике наутро… Вот здорово, да?
– Да, был на это расчет, – согласился Лешка, насмешливо глядя ей в глаза. – Глупые должны учиться на своих ошибках, правильно? А сейчас извини, я немного занят…
Таня видела, как через щель в двери нетерпеливо поглядывает Ирка, явно недовольная вмешательством бывшей соученицы.
– Слушай, а если я не хочу таскать эту монету. – Таня смерила чертика презрительным взглядом. – Вдруг вы опять с папашей что–то затеяли?
– Отец рассекретил твою ловушку, – равнодушно заметил Лешка. – Да, не скрою, ему жуть как не терпится узнать, кто на тебя глаз положил… то есть на браслет твой. Ты думаешь, почему он тебя на Апрельский бал пригласил? Там будут люди высшего ранга, самые сливки колдовского общества, так что для такой просто ведьмы как ты, еще и необразованной толком, это большое событие… На кого–то из этих людей монета должна среагировать. Теперь все ясно?
– Не все ясно, – глядя ему в глаза, произнесла Таня. – Мне непонятно, что ты на меня так вызверился?
– Я? – удивился Лешка. – Да мне поф… в общем, просто надоело с тобой возиться. Надеюсь, вопросов больше нет? Мне можно идти? – Лешка свысока глянул на нее и уже хотел переступить порог своей комнаты.
– Еще секунду, – ласково произнесла Таня, чувствуя, как поднимается в душе некое противоречивое чувство – предвестник созревающей изрядной пакости… И пока оно оформляется в действие, тело само принимает за голову решение.
Поэтому Таня сама не сразу поняла, как вдруг резко приблизилась к Лешке, крепко обхватив его за талию, и поцеловала прямо в губы – совсем не по–дружески. Парень явно этого не ожидал и отступил к стене, недоуменно взирая на девушку.
– Обижаться вредно, – елейным голосом произнесла Таня, не убирая рук с его талии, – тем более на то, что я раз или два назвала тебя сопляком.
Таня ожидала, что чертик тут же отстранится, но он почему–то этого не делал.
– Я не собираюсь доказывать, что я не сопляк, как ты меня назвала. – Он прищурился. – Ты совсем не в моем вкусе, Краюшка. Слишком худая и бледная…
– Почему же ты тогда покраснел? – улыбаясь, спросила Таня.
И тут произошло нечто странное: девушку будто накрыло волной чужих ощущений… Отчаяние, злость, слабость, надежда, страх, желание – абсолютная мешанина из чувств и мыслей. Подобное произошло тогда…
– Не приходи сюда больше, – прорычал Лешка и оттолкнул ее, впрочем, довольно мягко.
– Я бы и не пришла, если бы не ты, – глядя ему в глаза, произнесла Таня. Поведение Лешки изрядно ее озадачило, но все же она добавила наобум: – Ты хотел со мной поговорить, а не я.
На смуглом лице чертика вновь проступил румянец.
– Я хотел, чтобы ты попала в ловушку, – процедил он, – и промучилась там до утра. Хотелось пошутить. Ну а после, следующим утром, рассказать об отцовской задумке.
– Да вы с отцом меня уже достали! – вдруг выпалила Таня. – Я вас обоих ненавижу!
Лицо у чертика потемнело.
– Да если бы не мой отец, ты бы уже давно мертва была, – прошипел он. – Дикие только и ждут, чтобы схватить тебя и отобрать твой браслет. Ты разве не поняла, что тебя охраняют давно? Оберегают? Но только до Обряда Тайных Сил. А вот дальше уж как получится.
Выговорив все это на одном дыхании, чертик остановился и недоуменно покачал головой, словно бы не одобрял собственной словоохотливости.
– Как получится? – не утерпела Таня. – У кого из вас браслет получится вытянуть? У твоего отца или у этих таинственных Диких?
– Слушай, все вопросы направляй к моему отцу, ясно?
– Признавайся! – перешла в отчаянное наступление Таня и вновь подступила к нему. – Ты вынудил меня на этот субастральный уровень попасть?
– Я.
Таня, не ожидавшая такого прямого ответа, отступила. Как же они с отцом похожи: старший Вордак тоже любил озадачивать подобным образом.
– Да, я… – процедил Лешка. – Чтобы помочь тебе переговорить с браслетом. Ведь разговорчик состоялся, верно?
– Не скажу, – огрызнулась Таня.
– Мне и неинтересно, – пожал плечами чертик. – Отцу расскажешь, если жить захочешь.
– Так вот по чьему ты приказу действовал. – Таню захлестнула яростная обида. На глазах, как она ни старалась скрыть, даже выступили слезы. А она ему так доверяла! После всего… ведь они так дружили! – Ты предатель! Чуть не угробил меня… Я тебя ненавижу вообще!
И вдруг изо всей силы залепила ему пощечину.
У Лешки отвисла челюсть. На щеке малиновым проступал отпечаток – крепко приложила.
«Сейчас рассердится». – Таня боязливо отступила на шаг. В глазах чертика уже заплясали злые огоньки.
– Слушай, просто уйди отсюда. – Огоньки вдруг погасли. – И все.
– Хм, а почему ты сейчас не читаешь мои мысли? – вдруг озарило девушку. – Ведь ты явно не прочь узнать, что мне наговорил браслет в субастрале? И почему тебя так долго не было? Уж не восстанавливал ли ты свои силы после того, как меня в этот субастрал перекинул?
В глазах Лешки промелькнула нечто похожее на испуг, и Таня поняла, что вдруг со злости сказала нечто ценное и правдивое. Так вот кто ей «обстоятельства» строит за спиной… Но почему чертик не может прочесть ее мысли сейчас? Почему?
«Сопляк, – тут же подумала Таня, – а твой отец полный идиот».
– Ничего интересного в твоих мыслях нет, – сказал Лешка. – И я путешествовал с отцом, так что не выдумывай.
– Так ничего интересного нет? – прищурилась Таня. – Как раз наоборот, я сейчас думала о довольно интересном, о жизни и о людях. Ты не можешь проникнуть в мои мысли, да?
– Просто не хочу.
– Не можешь, – подтвердила Таня. – Я начинаю подозревать неладное… Впрочем, теперь уже все равно. Надеюсь, я тебя буду видеть как можно реже.
Лешка развернулся и шагнул на порог своего номера. В проем тут же глянуло злое Иркино лицо и исчезло.
– У нас с тобой разные цели в жизни, – обернувшись в дверях, вдруг произнес чертик. – Так что лучше не попадайся мне лишний раз, потому что я могу серьезно разозлиться и наплевать на бывшую дружбу. Тем более из–за тебя мне придется мириться с Иркой… – добавил он шепотом, – а я хочу пригласить ее на Апрельский бал.
Вот это да! Ирка уже всем рассказывает, что пойдет с ним на бал, а он ее даже не пригласил еще, ну и дела…
– Лучше пригласи, а то выйдет конфуз. – Таня улыбнулась, игнорируя недоуменный взгляд парня. – А вот я на этот Апрельский бал и не собираюсь идти. И отцу твоему скажу, что не пошла, потому что ты на меня наехал.
– Я на тебя не наезжал!
Таня хмыкнула, развернулась и пошла по коридору в стеклянную залу, где наверняка Сашка уже заждался. Сейчас она, конечно, пригласит его на этот чертов бал, на который, конечно, пойдет. Просто Лешке зачем об этом знать? Пусть попереживает.
С большим удовольствием девушка услышала позади торопливые шаги.
– Леди, остановись, пожалуйста.
– Ну что такое?
– Ты должна пойти, – через силу выдавил Лешка, отводя глаза, – отец страшно рассердится, если не придешь…
– Почему это?
– Он еще более тебя заинтересован узнать, кто же за твоим браслетом охотится… Кроме того, – Лешка окинул девушку снисходительным взглядом, – разве ты, леди, не хочешь это выяснить? Тебе не надоело жить под вечным наблюдением?
Таня раздумывала. Да еще как хочет выяснить!
– Хорошо, я пойду, если ты научишь меня исчезать в воздухе, – вдруг выпалила она на одном дыхании.
– Зачем тебе? – искренне удивился чертик. – Ты же можешь становиться невидимой благодаря своей игрушке. – Он кивком указал на ее браслет.
– Это не одно и то же.
– Ладно, договорились, – Лешка нетерпеливо оглянулся (наверное, Ирка уже злилась, и очень), – я приду к тебе завтра, после бала… С утра.
– Да? – сбитая с толку быстрым согласием чертика, Таня кивнула: – Ну приходи… Надеюсь, ты не сильно обиделся? Ну за пощечину…
– Бывает. – Он усмехнулся. – Я больше обиделся за поцелуй. Сухой какой–то…
– Сухой?! – изумилась Таня. – А какой надо было – мокрый?
Лешка быстро оглянулся по сторонам, шагнул к ней и, прижав к стене, крепко поцеловал. Девушка лишь приглушенно пискнула.
Впрочем, парень тут же отстранился.
– Хотя бы такой. – Он внаглую подмигнул ей, круто развернулся и побежал назад, в свой номер.
Сама Таня, порядком озадаченная, направилась к фонтану, где ее наверняка уже заждался Сашка. Девушка не могла понять, рассержена она или нет. Ведь она ударила Лешку! А он ее поцеловал… А перед этим она сама… В целом картина получалась странная. И самое обидное – поцелуй ей понравился: и первый, и второй.
Вечером Дашка пришла не одна, а «с парнем из четвертого». Вопрос, а как же Костя, Таня решила задать после, тем более подруга делала недвусмысленные намеки не говорить лишнего. Они с парнем, который именовался не как–нибудь, а гордо – Артуром и был довольно высоким и симпатичным, заперлись в Таниной спальне, а хозяйка, выпив чашечку кофе, решила немного полетать на сундуке над домом – освежить мыслечувства.
Далеко отлетать девушка не хотела: кто знает, где находятся таинственные наблюдатели, о которых говорил чертик. А его заверение, что за ней до ОТС приставлена невидимая охрана, еще больше усиливало постоянное предчувствие некой грядущей опасности. Поэтому Таня сначала сделалась невидимой, а уж потом полетела на крышу.
К счастью, новая Дашкина любовь вскоре испарилась: когда Таня, разгоряченная полетом, влетела через окно в кухню сразу же вслед за своим клубком, Дашка заваривала чай и что–то напевала при этом.
– Слушай, а как же Костя? – первым делом спросила Таня, принимая кружку с ароматным травяным напитком. – Вы поссорились?
О, кажется, Дашка добавила в чай мяту! Вкусно… Вот чай заваривать у нее здорово получалось.
– Ты что, не дай бог. – Подружка хихикнула. – Ты смотри, не проговорись ему… Ребята из разных ярусов обычно между собой не общаются, поэтому не раскроют… мой маленький секрет. Ах, этот Артур такой симпатичный, что просто… просто не сдержалась. – И Дашка виновато хлопнула ресницами.
– Ну ты даешь! – выразила Таня свою мысль наиболее мягко. – Я бы так не смогла… это ж как–то… не по совести!
Дашка поперхнулась чаем.
– Какая, к черту, совесть, когда я семь лет жила без мужского внимания? – не без определенного резона заметила она. – Теперь наверстываю…
– Вообще, да, это твои дела… – вздохнула Таня.
– Это ты держишься простушкой, – пряча улыбку, перешла в наступление Даша, – мучаешь парня.
– Я Сашку не мучаю! – тут же вспылила Таня. – Мне не хочется ни с кем… встречаться. Но вообще, у меня сегодня произошло черт–те что…
И она рассказала о своем походе на Чердак.
– И поцеловал? После того как ты ударила? – Дашка хмыкнула. – Детство какое…
Таня хотела огрызнуться, что встречаться с двумя парнями одновременно – это, конечно, не детство, но передумала. Вместо этого просто насупилась.
– Слушай, так тебе он нравится, что ли?
– Кто?
– Черт в кимоно. – Дашка хмыкнула. – Лешка этот. Иркин парень. – И она подарила подруге торжествующую улыбку. Мол, кто тут не по совести живет?
– Нет! Он же младше меня… Кроме того, он сын Вордака.
Вспомнив о старшем Вордаке, Татьяна испытала двоякое чувство: робость и страх одновременно, такое сладко–щемящее чувство…
– Нашла предлог, – хмыкнула между тем Дашка. – Я думаю, что ты ему очень нравишься… Это еще тогда было заметно, когда мы первый раз то восхитительное вино пили. Он такими глазами на тебя смотрел, будто бы съесть решил. Или что–то совсем другое, из более приятных вещей. – Дашка, не сдержавшись, фыркнула.
– Скорее, съесть и решил. – Таня раздраженно передернула плечами. – Не выдумывай ерунды вообще! Мне лучше держаться от их семейки подальше.
– Да, папаша у него тоже ничего. – Дашка прищелкнула языком. – Такой взгляд! А еще эти усики, хм…
– Да он вообще опасный тип! Усики…
– Слушай, а может, тебе старший нравится? – неожиданно спросила подруга, внимательно следя за Таниной реакцией. – Ты так покраснела…
Таня испугалась, не читает ли подруга ее мыслечувствующую ленту.
– Да, он мне нравится, – вдруг произнесла девушка. Даже скорее для себя, чем для подруги. – Он сильный, властный, немного жестокий, опасный… и, наверное из–за всего этого – очень привлекательный. Настоящий мужчина… да, меня к нему влечет, что ли? – вдруг разоткровенничалась вовсю Таня. – Но в то же время он меня и отталкивает. Как будто я желаю его, но это не совсем мое желание, понимаешь? Я даже приревновала его, когда он целовался с этой венгеркой, потому что он такой сексуальный, но все же…
– Ты видела, как он целовался с госпожой Мильтовой? – изумилась Дашка. – И не рассказала мне?!
– Лучше бы не видела, – горестно вздохнула Таня. – И знаешь, давай спать, что ли? Завтра куча дел…
Глава 10
АПРЕЛЬСКИЙ БАЛ
Таня все–таки улучила момент и предложила Сашке сопровождать ее на Апрельский бал. Как девушка и ожидала, он принял ее приглашение двусмысленно и некоторое время просто глупо и счастливо улыбался.
«Ну и ладно, – подумала Таня, – пусть так и будет. Сашка симпатичный… может, и повстречаемся немного…»
Итак, в одиннадцать вечера парень обязался заехать за ней, чтобы успеть на торжественное открытие в полночь.
Сборы на такое событие необыкновенно взбудоражили Таню. Если бы еще не горестные охи Дашки, у которой приглашения не было, конечно, а побывать на торжестве хотелась куда больше всех приглашенных, вместе взятых, как она сообщала уже двадцатый раз. Ну что поделать, не было у Тани двух пригласительных! Она бы и этот отдала кому–нибудь – вместе с золотой монетой, естественно.
Ровно в десять вечера над приглашением появился маленький клубок золотисто–серых ниток. Таня смогла точно зафиксировать это событие, потому что как раз рассматривала приглашение, пока пила кофе в гостиной. Завидев переливающийся шар, Дашка помрачнела и пошла заваривать себе чай, чтобы хоть чем–то заняться и не видеть подружкиных сборов.
Накануне Таня съездила к Руслане под предлогом – деньги отдать. Ну а в гостях, слово за слово, решилась попросить одно из тех чудесных платьев, которые дарят директору агентства хитрые дизайнеры, желающие получить моделей для своих показов почти на халяву. Подружка была в отличном настроении, поэтому без уговоров вытащила на свет нечто длинное и струящееся, переливающееся дымчато–зеленым и с открытой спиной. Примерив платье, Танюша поняла, что больше с ним не расстанется. Однако заслышав цену за шедевр, решила, что придется.
К счастью, серебристая косичка–цепочка Оберега прекрасно подошла к платью, а уж о браслете и говорить нечего: изумруды сверкали ярче прежнего и прекрасно шли в тон к наряду.
Легкий макияж, незатейливая, но высокая прическа – все. Обувь, как разузнала Таня, на балах не полагалась: колдуны ценили природную красоту босых женских ножек, и это было даже к счастью, – хоть о чем–то из гардероба можно не думать. Правда, пришлось уделить особое внимание ногам и даже покрыть ногти серебристым лаком. Зато теперь можно было отправляться на бал и без хрустальных башмачков.
Ровно в одиннадцать за окном что–то просвистело и громко стукнулось о стену дома снаружи – даже перегородки в квартире задрожали. Дашка мигом распахнула оконные створки – в проеме тут же появилось виноватое Сашкино лицо. Сам он находился на довольно странном предмете, похожем на ковер, и явно с управлением не справлялся.
– Я хотел взять машину, – словно бы оправдываясь, пояснил он, – но подумал, что на ковре тебе будет интереснее.
Судя по ироничному выражению лица, Дашка считала несколько иначе.
– Зажал на машину, – шепнула она подружке и завистливо вздохнула.
Таня же была не прочь прокатиться на ковре, если это не сильно опасно. Сегодня Сашка выглядел очень необычно: классический серебристо–серый костюм и белая рубашка, на ногах – туфли. Видимо, на мужчин правило отсутствия обуви не распространялось.
Зазвонил телефон, и Дашка спешно попрощалась, растворившись в коридорной тьме.
– Выглядишь потрясающе, – восхищенно произнес Сашка, предложил Тане руку, и она легко перешла с подоконника прямо на ковер. Ткань летающего средства передвижения была толстой, мягкой и с длинным ворсом, как шелковистая овчинка. Последовав примеру парня, Таня уселась на краю, свесив ноги, отчего подол ее платья заструился на легком ветру.
– Слушай, а нас точно не видно? – засомневалась девушка.
Двор под ними полнился людьми – все–таки суббота: мальчишки играли в футбол, прогуливались парочки, повсюду бегали и орали дети.
– Конечно нет, – подтвердил Сашка, пряча улыбку. – Простая, довольно слабенькая иллюзия, любой первоярусник такую сможет… Ну я хотел сказать, – тут же поправился он, – ты бы «заиллюзорить» ковер точно смогла бы со своим браслетом… – Парень сконфуженно замолк.
– Что–что, а иллюзии у меня получаются, – не удержалась, чтобы не похвастаться, Таня. – Просто я не все знаю… вот наведу на тебя чары, тогда посмотришь.
– Я уже давно под твоими чарами, – улыбнулся Сашка и ласково обнял ее за плечи. – Ты такая красивая… – шепнул ей в самое ухо.
Таня, поддавшись его нежности, невольно наклонила голову в сторону, парень этим воспользовался и поцеловал ее в шею.
Сашка забрал у девушки золотисто–серый клубок и тут же подкинул его в воздух: ковер мягко тронулся, набрал высоту и, развив довольно приличную скорость, не спеша заскользил над крышами.
На полпути, когда Сашка вознамерился поцеловать ее более решительно, Таня вспомнила, что забыла самое главное. То, ради чего ее и пригласили на такое торжественное мероприятие.
Пришлось возвращаться за монетой, сообщив Сашке, что забыла сделать нечто важное – пусть думает, что хочет. Окно неожиданно открыл Юрка, благожелательно сообщив, что Дашка пошла в ванную. Таня решила не вдаваться в подробности, рассудив, что подруга имеет право делать что хочет. Пока ребята разговаривали между собой, разыскала злополучный сувенир, спрятала за лифом платья и они с Сашкой продолжили путешествие.
Когда ковер начал снижаться над лесом и они полетели над самыми пиками елей, Сашка улучил момент и поцеловал Таню, когда из–за очередного маневра летающего средства девушка чуть крепче прижалась к нему. Вышло неожиданно и как–то неловко: но все же Таня ответила на поцелуй довольно горячо, обвив Сашкину шею руками. Но перед глазами вдруг выскочило лицо старшего Вордака, довольно ехидно улыбающееся, а за ним – озадаченное лицо младшего… Вспомнилась Ирка с оголенным плечом и Лешка с ней рядом. Таня отогнала дурацкие видения и попыталась сосредоточиться на поцелуе. Тем более что Сашка, кажется, готов был перейти к более решительным действиям: его пальцы, игнорируя ткань платья, давно скользили по ее груди и могли обнаружить спрятанную монету. Пришлось мягко, но решительно отстраниться, коря себя как за холодность, так и за горячность. Впрочем, парень и так был доволен, а Таня лишь порадовалась, что он не знает, о чем она вообще думала и продолжает думать.
Из–за неудачного возвращения, а может, из–за долгого поцелуя, когда ковер просто блуждал над деревьями, они опоздали на торжественное открытие. Но Тане хватило и восторженного разглядывания: перед ними возник удивительный дворец с круглой танцевальной площадкой, выложенной черно–белой мозаикой. На площадке кружились пары – многие летали прямо в воздухе, почти не касаясь ногами пола, в результате чего девушка и уяснила, почему на балы женщинам можно ходить без обуви.
С краю, на небольшом возвышении, разместился духовой оркестр: звучала красивая переливчатая музыка. Правда, мелодия казалась немного печальной и даже жутковатой, но исполнялась великолепно. Вокруг площадки жались друг к другу аккуратные круглые столики, за ними плотным кольцом шли колонны, уходящие вершинами в небо, сверху дворец образовывал гигантскую корону с зубцами, расцвеченную самоцветами праздничных огней. А за колоннами кольцом шла широкая красивая веранда: ее мраморные перила увивали сияющие гирлянды фонарей.
Все это великолепие Таня смогла рассмотреть сверху: Сашка направил ковер по кругу, желая, как видно, доставить удовольствие своей спутнице.
Они подлетели к одному из столиков, и Сашка, предложив Тане сойти на площадку, тут же свернул ковер и заставил его исчезнуть.
– Полежит пока в моем личном астральном хранилище, – объяснил он и, видя недоуменный взгляд девушки, добавил: – У каждого есть такая особо личная область… Произносишь пароль на руническом и складываешь необходимые вещи, а потом так же забираешь. Очень удобно.
Внимательно слушая подробные рассуждения Сашки по этому вопросу, Таня пыталась разглядеть хоть кого–нибудь знакомого, но вокруг сновали фигуры солидные, напыщенные, разодетые в пух и прах и уж точно незнакомые. Столики оказались заняты, на веранде народу было еще больше, чем в танцевальном зале: все ждали какого–то чудного фейерверка.
Неожиданно Таня заметила большую толпу одинаково одетых в темное людей. Они сгрудились вокруг какого–то человека, выделявшегося среди гостей высоким ростом и длинными седыми волосами.
– Что это за тип, а? – Таня боязливо указала на него другу.
– О, так это Лютогор Мариус, – Сашка уважительно прицокнул языком. – Особый гость. Опасная личность. Предводитель Диких.
– Это те, которые ищут путь в Чародол?
– Все ищут путь в Чародол. – Пожал плечами Сашка. – А Дикие потому так и называются, что живут в диких местах и на дух не выносят цивилизации и всякого волшебства, относящегося к интеллектуальным искусствам.
– Интересно, так Цивиллы, получается, воюют с Дикими? – Таня спешно вспоминала разговор с Кристой.
– Пока что нет, – усмехнулся Сашка и, пользуясь моментом разговора, приобнял Таню за талию. Впрочем, девушка не препятствовала. – Пока что нет, – охотно повторил Сашка, довольный этим обстоятельством, – но, по слухам, Лютогор, как и Вордак, собирается выставить свою кандидатуру на пост Князя – Главы Братии. Если это произойдет, боюсь, все магические школы интеллектуального волшебства позакрывают.
– Почему?
– Да потому что у Диких свои взгляды. – Сашка незаметно опустил руку чуть пониже спины девушки. – Они считают, что колдовскому обществу негоже жить с простыми людьми… И, конечно, пользоваться их техническими изобретениями. Мол, это вредит Истинному волшебству, идущему лишь от взаимодействия с природой.
– Хм, ну разве плохо объединить это дикое волшебство с интеллектуальным? – честно удивилась Таня, одновременно анализируя свои ощущения от поглаживания Сашкиной руки, которые мешали сосредоточиться на теме волшебной политики.
– Тань, ну какая же ты наивная. – Сашка плюнул на приличия и нежно обнял девушку за плечи. – Кто же согласится поделиться властью? Когда сталкиваются враждебные силы такого масштаба, вряд ли кто из них пойдет на компромисс. Тем более что, по преданию, Главным в Карпатах станет тот, кто отыщет Карпатский Венец.
– Что–что?
– Неужели ты не слышала? – Сашка воспользовался ее податливостью и вдруг, опасно приблизившись, прошептал:
– Это же невероятно увлекательная легенда, лучшая из всего курса по истории…
– Ну так расскажи. – Таня подарила ему кокетливый взгляд, но чуть отстранилась.
– Ладно. – Парень явно был доволен тем, что она позволяет ему и дальше гладить ее спину. – Когда–то все маги жили в Чародоле – так принято называть землю, на которой обитали колдуны в старые времена. Пока люди осваивали пещеры, все чародольские колдуны были тоже, понятно, дикими. И вот в результате долгой эволюции самые умные из них захотели жить вместе с цивилизацией людей – и стали Цивиллами. А Дикие так и остались дикими, хотя ушли из Чародола из–за той роковой ошибки… Вроде как пошли искать лучшую землю, а нашли худшую. Захотели вернуться, а не тут–то было…
– Ага, – сказала Таня, припоминая разглагольствования Кристы.
– И царствовал над всеми Карпатами, – Сашка явно вошел во вкус, – один колдун, обладатель трех символов власти, коими были Венец, Скипетр и Держава.
– О, прямо как у настоящих царей, – не сдержала удивления девушка. – Помню, недавно видела где–то такую картинку…
– Этот древний Князь тоже был настоящим, – снисходительно усмехнулся Сашка. – Но в результате военного переворота он погиб, и власть разделили два главных его советника: один из них взял Скипетр, другой – Державу. И только Венец они не заграбастали – потому что он был наделен магической душой и не хотел подчиняться ни одному из убийц своего хозяина. Тогда советники просто поделили землю на две части и стали править в свое удовольствие, а Венец заперли в магический сундук. Но однажды, когда новоявленные владыки пировали по какому–то торжественному случаю, на праздник пришла ведьма–пророчица.
– Ой, как банально. – Таня, не сдержавшись, хихикнула. – Дай угадаю: она прокляла обоих.
– Да прямо, ей жить не хотелось, что ли? – Сашка ухмыльнулся опять, снисходительно. – Она сказала им следующее: «Вы не Князья истинные, доколе не надел кто из вас Карпатский Венец на чело…» – Эти слова парень произнес басом.
– Ой, и за это ее не наказали?
– Не успели, – подтвердил Сашка, – она коснулась своего браслета и исчезла. Говорят, в те времена мало кто умел исчезать просто так… Ну а потом, один из Князей, который был пьянее, приказал принести Венец, чтобы надеть его себе на башку… Второй ему не позволил, началась шумиха, переросшая, само собой, в серьезную свару. В результате этого переполоха Венец исчез. И по сей день не знают, где он… Говорят, что специальные ведьмы якобы охраняют его из поколения в поколение… И лишь только кто–то выйдет на след Венца – его тут же перепрятывают… Так что если бы древняя корона отыскалась, то начался бы новый переполох. Видишь ли, тот, кто наденет Венец, возьмет в руки Скипетр и Державу, станет обладать запредельной властью, сверхчеловеческой, неведомой и сильной… Люди думают, что такой Князь тут же укажет путь в Чародол и все чародеи вновь будут жить на своей старой обетованной земле. Но мне кажется, – Сашка так задумался, что даже забыл гладить девушку по спине, – что эти три вещи правильно разделили… Всегда плохо, когда у одного человека слишком большая власть… К хорошему это никогда не приводило.
– Так если этот Князь указал бы путь в Чародол, – подумала вслух Таня, – это было бы неплохо для колдунов, да? Все лучше, чем жить в тени простых людей…
– Ты говоришь как настоящая Дикая, – улыбнулся ей Сашка. – Они тоже считают, что надо вернуться в свое измерение, где магические законы действуют наравне с физическими и аэродинамическими… Но Цивиллы считают иначе: люди изобрели много интересных штук, чтобы облегчить свой труд… Они пашут, сеют и жнут – трудятся, одним словом… Колдунам неплохо жить при таких трудягах. Это людям кажется, что они главные… а на самом деле колдуны – высшая раса, потому что обладают магией.
Таня подумала, что взгляды Диких на жизнь не в пример честнее: они хотят жить отдельно и трудиться отдельно. А вот Цивиллы явно ведут паразитический образ жизни да еще почти все наверняка расисты.
– Мы же делимся с людьми волшебством, пусть и тайно, – будто бы проглядев ее мыслечувства, заявил Сашка, – и принимаем их такими, какие они есть. Так что не думай, что Цивиллы хуже Диких. А вот последние ненавидят людей… Мы же их защищаем.
Таня вздохнула: везде политика. И каждый считает, что прав.
– А что у главного черта прикарпатского находится? – полюбопытствовала девушка.
– Скипетр, понятно… Жаль, мы начало пропустили, как раз была торжественная процессия и президент при всем параде являлся. Ты должна была глянуть на Скипетр – это самая знаменитая вещь в волшебном краю.
– Ну извини, из–за меня пропустили, – виновато произнесла Таня. – Если бы не возвращались…
– Да ладно, смотреть еще на этих пижонов. – Сашка весело пожал плечами. – Сам бал наверняка интереснее. – И он любовно погладил Танино запястье. – Мне рассказывали, что здесь проходит потрясающая шоу–программа. Хочешь выпить шампанского?
– Очень.
Сашка подозвал разносящий поднос и взял два фужера с напитком, пускающим разноцветные пузырьки. Таня припомнила подобное шампанское на первом шабаше и решила пить осторожно.
– Да, самое интересное, – вдруг вспомнил он, – говорили, что несколько лет назад какая–то бабка из глухого села будто бы знала, где находится Карпатский Венец. И не только знала, но и успела перепрятать его – вроде как она оказалась из того самого мистического ордена «охраняющих» ведьм. Такие слухи ходили. Я как раз в тот год поступал в Кукушку, тоже сразу на третий ярус прыгнул… хорошее было время. – Он прищурился, словно бы припоминая нечто приятное и счастливое.
– И куда та бабка делась? – с любопытством спросила Таня.
– А умерла, – закончил Сашка. – Говорят, аккурат в сто и один год, вот чудно, да?
Таня, которая как раз делала глоток шампанского, с усилием проглотила жидкость, чуть не подавившись.
– А может, – беспечно добавил Сашка, – и замучили ее… В таких делах начинают пытать по малейшему подозрению…
– Да? – Таня еще раз сглотнула. Ей вдруг стало нехорошо. – А как звали эту бабку, не помнишь?
– Не знаю… Но говорят, она успела передать дар по наследству. Ну и проклятие охранять Карпатский Венец… И теперь тайные агенты Цивиллов и Диких летают во тьме ночи, пытаясь найти наследницу чертовой бабушки…
Таня охнула, даже не заметив, что Сашка явно начал говорить уж слишком таинственным голосом.
– Наследницу? – замирая от нехорошего подозрения, спросила она. – Так, может, наследника?
– Не–э–эт, – прошептал Сашка, делая страшные глаза. – Ведьмой–хранительницей, опять же по легенде, может стать только особа женского пола. Иначе нет смысла.
– Почему нет смысла?
– Потому что в легендах всегда свои правила. – Сашка заулыбался. – Ведь иначе никто не будет бояться и верить в них, вот как ты сейчас. Да на тебе просто лица нет – так побелела.
– Так ты пошутил?
– А ты поверила?
– Ну откуда я знаю, – немного раздраженно ответила Таня. – Мне многое неизвестно и ясно – все принимаю на веру… Слушай, ну хорошо… А вот если, по легенде, эта ведьма–хранительница сама наденет оберегаемый ею Венец?
– Зачем бы ей? – удивился Сашка. – Разве отобрать Скипетр, Державу и самой править мистическими Карпатами.
– А это возможно?
– Ну всего лишь кокнуть двух наиболее сильных колдунов, забрав у них две самые могущественные вещи в мире, – кивнул Сашка и, не выдержав, захихикал.
– А если бы эту ведьму нашли, – не обращая внимания на его смешливое настроение, очень серьезно спросила Таня, – наверное, забрали бы Венец и…
– Конечно бы кокнули! – беззаботно пожав плечами, произнес Сашка. – Сама посуди, род охраняющих ведьм прервался бы, и пожалуйста, никто более не помешает – Венец навеки на голове владельца. Хотя вряд ли бы Дикие отдали Державу даже обладателю легендарного Карпатского Венца.
– С чего ты решил, что Венец достался бы Цивиллам? – почти с неприязнью спросила Таня.
– Потому что Цивиллами вскоре начнет править Вордак, а он умный тип. И хитрый. Даже как–то приятно, что мы учимся с его сыном на одном ярусе… Ну то есть я. Хотя что удивительного? Лучше Кукушки нет школы в Карпатах, это да…
– Так Вордак ищет Карпатский Венец? – продолжала спрашивать Таня, мрачнея. – Это точно? И давно ли?
Некоторое время парень смотрел на нее с выражением лица, очень похожим на удивление, смешанное с явным недоумением.
– Нет, конечно! – осознав, что она и не думает шутить, воскликнул он. – Тань, ты что, все на веру приняла? Это же сказка! Одна из жутко таинственных, но очень дурацких легенд. И слухи вокруг них такие же глупые, хоть и загадочные. Такие жуткие истории придумывают, чтобы нагонять ужас на простых смертных.
Таня, нахмурившись, не ответила. Вспомнила слова Вордака про большую тайну прабабушки. А что, если…
– Слушай, ну их, эти старые легенды. – Сашка мигом заметил ее переменившееся настроение. – Давай лучше выпьем за… нас!
Таня глубоко вздохнула и кокетливо улыбнулась.
– Да ты и так все выдумал наверняка! – поддела она друга. – Сказочник…
– Да это каждый знает, спроси любого! – фальшиво возмутился Сашка. – Да вот давай, например, спросим у… О, смотри–ка, кто там! – вдруг обрадовался он. – Лешка, иди сюда на минутку!
Младший Вордак как раз забирал два бокала шампанского с подноса. На нем не было пиджака, но даже в красной рубашке он выглядел солиднее, чем обычно, и уж точно не в пример серьезнее. Услышав оклик, он оглянулся на них в нерешительности, помедлил секунду, но все же подошел.
– Представляешь, Таня не верит, что легенда о Карпатском Венце – выдумка! – без предисловий заявил ему Сашка.
Лешка промолчал. Таня подозревала, что оклик Сашки нарушил какие–то его серьезные планы.
– Вот скажи ей, – настаивал Сашка.
– Зря не верит, – медленно произнес чертик, глядя куда–то в сторону, – ведь, по слухам, это ее прабабка сперла Венец и продала за большие деньги за границу… Говорят, за это ее и пристукнули. А теперь извините, меня дама ждет.
И он удалился быстрым шагом.
– Это что он наговорил такого? – Сашка оторопело глядел ему вслед. – Как папа в президенты наметился, так сразу загордился… – Парень нахмурился.
– Ты не знаешь, есть тут просто вода, а? – вздохнув, спросила Таня.
– Сейчас мигом найду. – Сашка кивнул и тут же скрылся, как видимо, все еще под впечатлением от сказанного другом. У Тани было подозрение, что он бросился за Лешкой требовать подробностей про ее прабабку.
Таня между тем пробежалась глазами по залу, разглядывая гостей, и невольно опять выделила среди них высокую фигуру предводителя Диких. Конечно, он был просто огромного роста и не в меру плечист, – как видно, жизнь на природе давала хорошие результаты. Настоящий дикарь, если не считать прищуренных светлых глаз – глубоко посаженных, под тонкими седыми бровями вразлет, что придавало гостю вид настороженный, но все же аристократичный. Заметив столь пристальное разглядывание его персоны, Лютогор вдруг повернулся, ответив не менее внимательным взглядом.
Неожиданно зазвучала тихая приятная мелодия. Таня оторвалась от созерцания Лютогора и вдруг встретилась с красивыми зелеными глазами Кристы. На рыжей было ярко–алое атласное платье с высоким воротничком и черным кружевом по краю лифа, что придавало ей сходство с некой мистической и довольно соблазнительной дьяволицей. Из–за ее спины выглядывали Алекса и Люци, которые будто сговорились оттенять черными нарядами свою предводительницу. Таня вновь подметила, что появление Алексы – точно дурное предзнаменование…
– Отдыхаешь? – спросила рыжая ведьма. – А почему не танцуешь? Неужели никто не приглашает?
– Я с другом, – буркнула Таня.
– С Сашкой? Да, он хороший и очень нежный… друг. – Рыжая хохотнула.
Алекса с Люци тут же поддержали ее насмешливым фырканьем.
– Не помешаю собранию?
Таня подняла глаза и чуть не села на пол. Девчонки обернулись да так и застыли на месте.
– Разрешите пригласить вас?
Голос у Лютогора, под стать внешности, оказался весьма аристократическим: мягким, низким, с приятной хрипотцой.
Таня кивнула, позволив обнять себя за талию, и они вошли в круг танцующих. Казалось, взгляды присутствующих обращены только к ним. Еще бы! Лютогор в своем длинном плаще с ярко–красной меховой отделкой по низу, казался по крайней мере графом Дракулой, прилетевшим из близкой Трансильвании. Кроме того, группа черных людей, стоявших подле него до танца, явно пристроилась ближе, но теперь – каждый с партнершей, и под звуки вальса телохранители незаметно окружили их.
– Наверное, вам уже наговорили обо мне много плохого? – тихо произнес Лютогор. – Что я дик, неотесан, груб и необразован?
От смущения Таня лишь мотнула головой, стараясь, чтобы ее руки не дрожали на его могучих плечах. Если толком разобраться, о персоне Лютогора она вообще узнала лишь несколько минут назад. Но зачем разочаровывать столь высокого гостя, который наверняка привык, что все о нем говорят.
– Так вот, – криво улыбнувшись, произнес Лютогор, – все так и есть.
Таня промолчала и в этот раз, мучительно раздумывая над тем, что бы сказать этому человеку такого…
– Вы что, боитесь меня? – видя, что девушка не отвечает, продолжил предводитель Диких. – Я не кусаюсь и опасен для врагов, а не для милых красивых девушек.
Судя по улыбке, появившейся на его лице, Лютогор был опасен для всех.
– Нет, я вас не боюсь, – наконец выдавила Таня и честно добавила: – Просто я не знаю, о чем с вами говорить.
Лютогор кивнул:
– Вам наверняка растолковали, какой же редкий по силе достался вам браслет.
Внезапно Лютогор переместил руку и ласково дотронулся пальцами до изумрудных глаз. Браслет тут же вспыхнул и слегка потеплел; мало того, нежно запульсировал, щекоча девушке кожу.
Таня была шокирована. Казалось, браслет узнал этого человека и обрадовался ему, словно старому знакомому.
– Я отлично знал ведьму, которая пожертвовала собой ради этого браслета, – задумчиво произнес Лютогор, не забывая медленно кружить девушку по залу. – Хотите узнать, как он был изготовлен?
Некоторое время зеленые глаза девушки изучающе оценивали светло–голубые.
– Да, хочу.
– Тогда сожмите покрепче золотую монету, которая у вас уже в левой ладошке. Сожмите, – жестко произнес Лютогор и вдруг, резко сбрасывая Танину руку с плеча, сжал своей ладонью ее кулачок так, что у Тани от боли хрустнули костяшки.
Девушка почувствовала, как резко запульсировала, будто ожив, монета, крепко зажатая меж ее пальцев.
Неожиданно из круговерти лиц выплыло бледное Лешкино: его взгляд девушке не понравился. Рядом с чертиком стоял Сашка и, сложив руки на груди, хмурился. Лютогор вдруг сделал резкий поворот – у девушки закружилась голова, замелькали серебристо–алые искры перед глазами, и ребята перестали быть видны…
– Что вы со мной сделали?!
Таня вертела головой, отступая к стене: помещение напоминало низкий и темный подвал с каменной кладкой на потолочных сводах. Правда, здесь было тепло и сухо, да и, кроме них с Лютогором, больше никого не было.
– Пожалуй, вы самая красивая ведьма–хранительница, которую я встречал, – произнес Лютогор.
– Вы что–то путаете, – возразила ему Таня дрожащим голосом. – И знаете, меня точно будут искать.
– Вы так к себе требовательны? – усмехнулся Лютогор. – Искать вас не будут, – видя, что девушка не отвечает, произнес он. – Иллюзия нашей пары все еще кружится по залу… А дело, для которого я вас позвал, займет несколько минут. Я хочу вам кое–что показать. – И предводитель Диких распахнул плащ, аккуратно извлекая на свет нечто завернутое в мягкую ткань.
Таня, ожидавшая увидеть что угодно, ахнула: Лютогор держал в руке красивый золотой шар с ромбовидным навершием в виде камня, похожего на очень большой рубин, оправленный в тонкую золотую сетку.
– Подойдите ближе и посмотрите, – мягко произнес Лютогор. – Клянусь, я не причиню вам вреда.
Девушка опасливо приблизилась. Шар оказался будто из чистого золота: по его стенкам вились серебристые побеги с вкраплениями алых рубиновых точек – явно тонкая ювелирная работа.
– Это Держава, если вы не догадались.
Таня, в голове которой еще вертелась легенда о трех символах власти, замерла.
– Дотроньтесь до нее. – Лютогор протянул девушке шар.
Неожиданно даже для себя Таня отстранилась:
– Не буду.
– Дотронься или ты никогда не покинешь этот подвал, – вдруг прошипел Лютогор. – Я постараюсь, чтобы твои кости гнили здесь очень долго… Дотронься или умрешь!
Его лицо сделалось таким страшным, что у Тани затряслись поджилки от ужаса: девушка боязливо приблизилась и осторожно прикоснулась к золотой Державе пальчиком.
Но и этого хватило, чтобы испытать приступ невероятно сильной, дикой, притупляющей сознание, боли. Казалось, ее тело прошила насквозь раскаленная стальная нить или это кровь на миг превратилась в металл, причинив такую страшную боль…
– Еще раз, – приказал Лютогор. – Я должен знать наверняка.
– Нет!!!
Неожиданно он размахнулся и изо всей силы ударил девушку по лицу.
Она упала на пол, чувствуя, как участилось дыхание, а на лбу выступили бисеринки пота: боль от сильной пощечины прошла, лишь щека чуть саднила, но память о новой, неизвестной ранее боли от прикосновения к Державе пересиливала страх повторного удара.
– Так, значит, это правда, – глухо произнес между тем Лютогор. – Ну что ж… я не буду столь милосерден, чтобы позволить тебе и дальше жить безнаказанно… Ты расскажешь мне, куда старая ведьма спрятала Карпатский Венец, и только тогда я пощажу тебя.
– Она не знает, – раздался за его спиной спокойный голос. – Неужели старая карга Олеша тебе не рассказала об этом?
Лютогор быстро развернулся и встретился лицом к лицу со старшим Вордаком. Девушка воспользовалась этим: постаралась встать на ноги и тихо отойти как можно дальше к стене. Неожиданно из–за спины отца вышел Лешка. Он был бледен и взирал на предводителя Диких с неприкрытой неприязнью.
– Я вижу, у тебя методы все те же? – мягко произнес Вордак. – Или у тебя тайное увлечение – мучить девушек в родовых подвалах?
– Как ты прошел сюда? – холодно осведомился Лютогор.
– По следу этой милой леди. – Вордак, не глядя, кивнул в сторону Тани. – Не ты один гоняешься за хорошенькими девицами. – Он усмехнулся.
– И ты видел?
– Как прореагировала? О да. Но я и так об этом знал.
– Но решил проверить? На всякий случай? – Лютогор едко хмыкнул. – Иначе бы ты вмешался раньше, не так ли?
– К Державе нельзя прикоснуться не только особо отмеченной ведьме… Символ власти может соответственно среагировать при разных обстоятельствах. Например, при особой неприязни к Диким.
– Да, это так, – согласился Лютогор. – Но это просто проверить, не так ли? Ведь есть на свете могущественные предметы…
– Да, можно и так проверить.
Как ни странно, со стороны выглядело, будто идет непринужденный светский разговор: два друга рассуждают о проблеме, слегка подзадоривая друг друга колкостями. Странно, но Держава куда–то исчезла из рук предводителя Диких, – наверное, у него тоже имелась астральная область для хранения особо ценных вещей.
– Но я сразу узнал браслет, – вдруг произнес Лютогор. – И он тоже признал меня. Возможно, девушка согласится подарить мне его… не так ли? – Он обернулся к Тане и наградил ее тяжелым взглядом.
– Думаю, вряд ли у тебя получится. У браслета есть цель. Поэтому отпусти девушку и поговорим как цивилизованные люди.
Некоторое время мужчины оценивающе приглядывались друг к другу. Лешка попытался переместиться ближе к Тане, но Лютогор так зыркнул на чертика, что он тут же замер на месте.
– Эта ведьма останется здесь, – жестко произнес Лютогор. – У меня есть способы, как заставить заговорить и ее, и наследный браслет…
– Нет, она у тебя не останется.
– Хочешь попытаться поспорить? – Лютогор прищурился. – Или подашь жалобу в Международный Совет?
– Нет, это слишком долго. – Вордак вздохнул. – Отпусти ее, иначе я тебя заставлю это сделать.
И вдруг произошло неожиданное: Лютогор бросился на старшего Вордака, проведя блестящий удар в лицо. Тот пошатнулся, но вернул удар противнику почти мгновенно. Завязалась настоящая драка! Таня даже на миг позабыла о себе, увлекшись зрелищем: странно было видеть двух здоровых мужиков, дерущихся, словно обычные мальчишки. Мало того, соперники подкрепляли свои тумаки довольно крепкими ругательствами. Между тем Лешка кинулся к Тане, схватил за плечи и, игнорируя ее сопротивление, совершил резкий поворот: очертания подвала пропали, пронеслись серые, клубящиеся, будто перед грозой, тучи. Таня чувствовала лишь учащенное Лешкино дыхание… И вдруг все пропало – ни света, ни звука, ни вздоха.
Глава 11
ЧАШЕЧКА КОФЕ
На часах показывало час дня, когда Дашка наконец проснулась: голова у девушки явно болела с похмелья, да и почти всю ночь она не спала… Хм, а где же Юрка, интересно? Неужели ушел, не попрощавшись…
Когда девушка вышла из ванной, то испытала дополнительный шок: увидела Лешку на кухне. Чертик как ни в чем не бывало сидел на подоконнике и читал что–то с экранчика смартфона.
– Привет, – бросил он ей. – Буди подругу, у меня времени нет. Твой очередной друг давно ушел.
Не успела Дашка подумать, а стоит ли ей слушаться незваного гостя и заодно разозлиться на это «очередной друг», как из коридора послышались шаги – показалась взлохмаченная, невыспавшаяся Танюша с синяком под глазом.
У Дашки глаза полезли на лоб.
– Кто это тебя так?!
– Не спрашивай…
– Заживет. – Лешка беспечно пожал плечами. – Подумаешь, ветками зацепило… Леди, кофе будешь?
Девушка кивнула, вздохнула и пошла умываться. Дашка потопталась на месте, раздумывая: с каких это пор ветки оставляют синяки на полщеки? А потом схватила кусок хлеба, колбасу, масло и со всем этим прошествовала в гостиную к телевизору, правильно рассудив, что будет мешать разговору. И вообще, с этим Вордаком лучше не связываться.
Чудесный аромат кофе витал над чашечкой и бередил душу. Таня вспомнила, как же здорово они раньше дружили с чертиком, и вдруг остро почувствовала, что ей не хватает его общества. Гоня прочь дурацкие мысли, она присела на табуретку и сделала первый глоток.
О–о–о…
– А спасибо? – Оторвавшись от чтения, Лешка глянул на девушку и насмешливо скривился. – Совсем разучилась вежливости.
– Кто бы говорил, – хмыкнула, не удержавшись, Таня. – После вчерашнего я вообще могу еще долго пребывать в шоковом состоянии.
– А мне кажется, ты выглядишь довольно спокойной, – заметил чертик. – Даже странно.
– Привыкла уже не удивляться, – вяло огрызнулась Таня. – Как твой отец, в порядке?
Чертик спрыгнул с подоконника и переместился на табуретку – сел напротив девушки.
– А что ему сделается? Здоров и в хорошем расположении духа…
– Почему это? Из–за вчерашней драки с Лютогором?
– А то как же? – подтвердил чертик. – Всегда приятно набить личному врагу морду…
– Мне кажется, физиономия твоего отца тоже порядком пострадала, – съехидничала Таня.
– На себя посмотри, – отпарировал Лешка. – Лучше кофе пей, времени мало. Если ты еще не передумала прыгать.
– Прыгать?
– Ну да. – Лешка скучающе вздохнул. – Исчезать из одного места и появляться в другом. Ультрапрыжок называется… Есть не советую, а то с непривычки вытошнит как следует. И неизвестно где, между прочим… если по пути – вообще плохо.
– Ясно. – Таня отпила еще глоток и зажмурилась от удовольствия. Ну как можно уметь такой кофе готовить! И спросила: – А как там этот… Лютогор? Что мне теперь с ним делать? Он не нападет на меня больше? Твой отец что–то сделает? Сможет защитить?
– Я все жду, когда же ты спросишь. – Парень улыбнулся. – Надо же, быть такой беспечной – совсем о своей безопасности не думать. Ну так вот: папа очень доволен: ведь он догадывался, что за этим всем подглядыванием за твоей персоной предводитель Диких стоит… но доказать не мог. Когда же он тебя попытался выкрасть – тут уже явный заговор. Почти открытое объявление войны.
– Войны?
– Ну вооруженного противостояния, что это меняет? – Чертик хмыкнул.
– Я не пойму… – Таня не знала, как выразить тревожившую мысль, поэтому брякнула: – Так они за мой браслет борются, что ли? Но ведь твой отец обещал его не забирать!
– Обещал – значит, не заберет, – мгновенно ответил чертик. – Просто теперь ясно, что за твоим браслетом, раз в нем заинтересован сам Лютогор, стоит та самая большая тайна.
– И твоему отцу не терпится узнать, что же за тайна? – зло уточнила Таня.
– Конечно. – Чертик нисколько не смутился. – Еще как интересно. Сначала его предает Олеша, потом эта монета появляется, что ты по глупости подобрала… Ладно–ладно, не смотри на меня так… Получается, теперь все ясно, – он подмигнул девушке. – Скажи спасибо прабабке, которая впутала тебя в такое большое дело. Старая карга! – вдруг выругался он.
Таня онемела от изумления: уж Лешке чем прабабка не угодила?
– Леди, ты знаешь легенду о Карпатском Венце? – задушевно спросил чертик миг спустя.
– Кое–что, – уклончиво ответила Таня. – Сашка как раз на балу рассказывал… а что?
– А–а, я уже слышал, что вы стали так близки, – Лешка насмешливо скривился. – Поздравляю, наконец–то у тебя кто–то появился.
– Слушай, будешь прикалываться надо мной, выкину из окна. – Таня разозлилась. – Конечно, тебя–то вообще в два счета окрутить можно, какой захочется…
– Да я знаю, что Ирка встречается со мной из–за положения в обществе, то бишь из–за отца. – Лешка равнодушно пожал плечами. – Хотя, конечно, я ей нравлюсь, судя по ее мыслечувствующей ленте… Тем более мне ее чувства никак не мешают делать с ней все, что я захочу.
– Ой, так ли все? – поддела Таня, улыбнувшись.
– Все, – подтвердил чертик. – Даже то, чего, признаюсь, я раньше не знал. Представляешь, она языком может делать восьмерку и одновременно…
– Я не хочу этого слышать! – Таня закрыла уши и замотала головой. – Мне вообще все равно, что ты там с ней делаешь.
– Ну и зря. – Чертик, отвернулся, пряча улыбку, но через мгновение очень серьезно добавил: – Просто мог бы просветить… вдруг пригодится?
Тут уж девушка не выдержала: вскочила, пытаясь стукнуть наглеца ну хотя бы в плечо, но Лешка перехватил ее руку, – раз! Резко свистнуло в ушах, тело жарко опалило огнем, словно они прыгнули через пылающий обруч… и в следующее мгновение подул, освежая, легкий ветерок. Все это прошло быстрее, чем девушка успела совершить вдох и выдох.
Таня, зажмурившаяся от испуга, осторожно раскрыла глаза и увидела, что стоит на крыше – на высоте птичьего полета как минимум. Внизу раскинулись серо–зелеными шатрами крыши домов, кое–где проступали пики высоких башен. Где они? В другом мире?..
– Мы на обычной городской ратуше в историческом центре одного хорошего города, – тут же рассеял ее сомнения Лешка. – Довольно долгое перемещение – километров сто пятьдесят. Я могу и на пятьсот – семьсот передвигаться, но тогда между прыжками должно хотя бы два часа пройти – сил не хватает.
– Ух ты! – только и сказала Таня.
– «Ух ты» будет, когда ты переместишь нас обратно, – ухмыльнувшись, произнес Лешка. – А то опоздаешь на лекции, а сегодня будет любопытный урок… тебе вообще не стоило бы пропускать… Отец лично просил, чтобы ты посетила сегодняшнюю лекцию. Смотри, отсюда даже оперный театр видно!
Таня глянула, куда указывал Лешка, завидев лишь золотой блеск над головой самой высокой статуи, украшавшей крышу здания. Впрочем, девушке было как–то все равно: не до любования красотами.
– А что за лекция?
– Да потом узнаешь… ты сейчас о моем уроке думай!
– Ну так как… перемещаться–то? – Тане горло сдавило от волнения. – Научил бы сначала! Сто пятьдесят километров, ужас! Я не смогу!
– У тебя что, истерика? – хохотнул чертик. – Успокойся, расслабься… представь что–нибудь яркое со своей кухни… Ну скажем, золотую чашечку, которую ты опустошила. Или табуретку там.
Таня, косо глянув на парня, нахмурилась. Табуретку вспоминать не хотелось. У–у, сопляк чертов…
– Эй, ты поосторожнее с памятью, – предупредил Лешка, – так можно и в прошлое переместиться.
– Да?!
– Если событие того стоило, – жестко произнес чертик и вдруг зло сощурился.
У Тани промелькнула мысль, что Лешка вновь читает ее мысли без зазрения совести. И вправду: защитный водопад шумел еле–еле – совсем расслабилась. Надо срочно домой!
Лешка продолжал держать ее за локоть – почти возле браслета ухватил. Когда девушка захотела высвободить руку, он пояснил:
– Я направлять буду, если ты нас на Кавказ куда–нибудь занесешь… Кто тебя знает? Не переживай так за себя, не укушу…
Подозрение о чтении чертиком ее мыслей крепчало.
– Да, самое главное! – Парень хлопнул себя свободной рукой по лбу. – Алгоритм перемещения нетруден: представляешь предмет и произносишь мысленно что–то вроде: ух! Раз! Эгей! Вжик! Ну и подобное. Вроде как команда для перемещения. За браслет держаться необязательно, эта магия – интуитивная… Ну давай пробуй, я уже замерз.
– А у тебя какое слово? – полюбопытствовала девушка.
– Не твое дело. – Чертик показал язык. – Пробуй любое! Чтобы, конечно, емкое и короткое. Давай быстрей, холодно же… иначе мне придется к тебе прижаться, чтобы согреться.
– Еще чего!
– Это была бы крайняя, не совсем уж и приятная мера. Но если ты не поторопишься…
Таня сосредоточилась. Хорошо сказать – попробуй, а как? Девушка закрыла глаза и представила золотую чашечку – яркую, с небольшим блюдцем и тонкой серебристой ложечкой, прислоненной к нему… Пшик! – первое слово, что пришло Тане в голову и которое она, забывшись, произнесла вслух.
Резко свистнул ветер в ушах, отдавшись неприятным звоном в барабанных перепонках. Вновь – огненный жар, а за ним – холод. Очень неприятные ощущения…
Лешка отпустил руку девушки.
– Ну знаешь… – изумленно сказал он.
Тогда Таня решилась открыть глаза и, обомлев, тут же ослабла в ногах, шлепнувшись на мягкий диван, оказавшийся, к счастью, немного позади. Возле нее тут же примостился Лешка.
– Может, это я сбил направление? – задумчиво произнес он.
На аккуратном кофейном столике стояли две маленькие золотые чашечки. На их круглых боках весело искрились змеистые отблески, отбрасываемые пламенем из двух ну очень больших каминов.
– Хорошо, что они уже ушли, – продолжил чертик. – Вот тебе и «пшик»…
Да, гостиную эту Таня помнила хорошо: ведь здесь ей когда–то угрожала смертельная опасность! И до сих пор безжизненное лицо зачарованной Русланки было перед глазами. Темный Лес, Аллея Крестоносцев, дом тринадцать. И как только ее занесло сюда…
– Наверное, ты вспомнила не ту чашку, – размышлял между тем чертик. – В любом случае давай выбираться, и быстро! Хотя он и так увидит, что мы здесь были… Ой, придется мне отмазываться. – Парень скривился, как от зубной боли.
Таня виновато огляделась. И вдруг заметила любопытную штуку: возле стены стояла стеклянная витрина, очень современная на вид, ярко освещенная, но как–то не вязавшаяся с остальной мебелью. Внутри, на одной из прозрачных полок, что–то блестело – ярко и золотисто. Заинтересованная девушка подошла ближе и увидела красивый жезл, возлежавший на куске алого бархата. Стержень как бы состоял из покрытых золотом продолговатых зубчатых листьев и венчался большим граненым изумрудом, также оправленным в золото. Очень занятная вещица…
– Это Скипетр.
Браслет вдруг так сдавил Тане руку, что она чуть не задохнулась, чтобы вовремя подавить крик.
– Знак власти Цивиллов, – пояснил Лешка, принимая ужас на лице девушки за недоумение, – мой отец уже получил его, так как вскоре станет самым главным. Правда, это пока что тайна, но все и так знают… И раз тебя сюда занесло… Между прочим, Скипетр из чистого золота, а листья – папоротниковые… Тебя что, браслет мучает?
– Нет! – выдохнула Таня. Она быстро закрыла глаза и представила одного из слоников ее коллекции – синего и печального, с обвислыми ушами, подаренного мамой… Такого уродца уж точно ни у кого нет.
Они появились в гостиной ее квартиры почти одновременно: кажется, слово «пшик» отлично работало. Браслет перестал жечь руку, и Таня успокоилась. Ну и чего он так в гостях у Вордака разволновался? Хозяина же не было…
Дашка ушла, да и понятно: часы показывали ровно три! Начало занятий. А может, пропустить? Все–таки вчера была на таком мероприятии, как Апрельский бал…
– Нельзя пропустить, – тут же сказал Лешка, насмешливо глядя в глаза, – сегодня важный урок… А пока вот, на… витаминку.
Чертик протянул ей ярко–зеленую горошину.
– Экстракт из мяты и гуараны, – доверительно сообщил он. – Сам делал. Я люблю всякие такие штуки… Яды, зелья, мази и химикаты…
– Что–о? – ужаснулась Таня и опасливо оглядела горошину, которую уже почти отправила в рот.
– Эта витаминка поможет снять сонливость, – успокаивающе произнес чертик, – а заодно и нервы утихомирит… Классная штука, точно говорю! Я всякие настойки люблю смешивать… Необычные ингредиенты добывать в лесу… Травы при луне сушить. Заклятия произносить мощные, камни заговаривать… В общем, это очень интересно, у меня в башне под крышей много всякого изготовлено… Если бы папа знал. – Лешка хмыкнул. – Кое–что особо ценное и недоступное у него позаимствовал… ну так, в мирных целях.
Таня, не сдержавшись, заулыбалась – смешно было видеть чертика таким увлеченным. Он это заметил, смутился.
– Ладно, давай уж я тебя в Кукушку перемещу по старой дружбе, – как–то очень жестко сказал он.
– Что это ты так заботишься обо мне? – Девушка подошла к нему ближе и заглянула в глаза. – Опять по папиному приказу?
– Может, и по личному желанию.
Таня задумчиво рассматривала его лицо, стремясь уловить возникшую у нее мысль. Этот Скипетр, а вчера – Держава… Получается как–то странно. Лишь только она узнала о существовании Карпатского Венца, как тут же вдруг увидела и остальные могущественные артефакты. Все, кроме Венца, который и вправду легенда. Наверняка…
– Слушай, а ты не подстроил, чтобы мы у вас дома оказались? – Таня оценивающе прищурилась. – Вы ведь думаете, что я какая–то там хранительница, верно?
– Возможно.
– Я ничего об этом не знаю, ясно? – Таня начала закипать. – Мне бабка ничего об этом не писала… А уж наверняка должна была бы написать, верно?
– Верно. Однако легенда о Карпатском Венце скорей всего выдумка. И даже если он есть, все равно не обладает столь необыкновенной мощью, какую ему приписывают.
– Но отыскать его было бы весьма неплохо, да?
– Да. Но ты тут, возможно, и ни при чем.
– Так что ж вы все ко мне пристали?!
Лешка, не сдержавшись, раздраженно цокнул языком.
– Да если бы не мой отец, ты бы сейчас сидела взаперти у Диких, – процедил он. – Я вижу, ты вообще не ценишь ту помощь, которую тебе оказывают… Помощь, что весьма дорого обходится моему отцу… А у некоторых занимает все личное время, между прочим.
– Я тебя не просила, – огрызнулась девушка. – У меня ваши дела и так все время занимают… Не скрою, учиться в Кукушке интересно… Только уж больно опасно! То страшные иллюзии насылают, то на субастральный уровень, где никто и не бывал толком, выкидывают… то приглашают на бал и чуть ли не пытают… Может, мне лучше спрятаться где–то? – вдруг жалобно закончила Таня.
– Не выдумывай, – тут же ответил чертик. – Какой смысл? Лучше разобраться с этим раз и навсегда, чем вечно бояться, что придут за тобой. И… знаешь, ты все–таки можешь мне доверять. В общем смысле, конечно.
Некоторое время они изучающе смотрели друг на друга.
– Я тебе больше не верю, – наконец вздохнула Таня. – Кроме того, я заметила, ты опять без труда читаешь мои мысли… почему так?
– Меньше знаешь – крепче спишь, – мгновенно отреагировал Лешка. – Если не хочешь, могу не помогать, – добавил он, – но если опоздаешь сегодня – туго придется. Ружена Мильтова тебе не простит.
– Что?
– Да то, – перекривил чертик, – если пропустишь ее лекцию – она тебя точно накажет. Ты ей почему–то не понравилась.
Девушка вздохнула. Странно, но ей вдруг захотелось еще раз увидеть венгерку… Взглянуть на нее, оценить.
– Да, и еще одно, – неожиданно произнес Лешка и ухватил девушку за руку, – ты двойное дно искала?
