Глава 23
ФИНАЛЬНЫЙ КРУГ
Ей приснилась крыса. У нее была ярко–красная мокрая шерсть, словно бы зверушка выкупалась в свежей крови. И белесые, мутные, подслеповатые глазки. Животное тыкалось носом в ладонь девушки, выпрашивая хлебные крошки. И вдруг, разозлившись, вцепилось зубами в мизинец.
Каве вскрикнула от боли и проснулась.
Рядом с ней на постели сидела Тай. Она уже переоделась в турнирную форму: черную куртку с длинными рукавами и широкие штаны. Опершись ладонями о кровать, чара болтала туда–сюда босыми ногами. Со стороны выглядело, будто она бежит невидимый кросс.
— Я не могла спать, — призналась Тай в ответ на удивленно–сонный взгляд Каве. — Сижу возле тебя два часа… Или три.
— Тогда надо вставать, — зевая, решила та. Она оглядела укушенный во сне палец. Не найдя и следа крысиных зубов, девушка окончательно стряхнула дрему и поплелась умываться.
Через какое–то время девушка и сама облачилась в похожий наряд: куртка была ей чуть коротковата, но сидела сносно. Материал казался мягким и прочным. Похоже, из тонко выделанной кожи. Штаны оказались удобными. Глядя на свои босые ноги, чистые и ухоженные, Каве мимолетно подумала, что после финала вновь будет вся в грязи. И хорошо бы найти расческу. А еще проверить, нет ли в комнатах простой тряпки — почистить браслет. Она специально думала о мелочах — тогда страх отступал и жизнь казалась привычной, спокойной, а сам турнир — рядовым делом…
В проемах окон одновременно показались две головы: драконороги, фырча и выпуская белые кольца дыма, выжидающе уставились на своих наездниц.
— Мы готовы, — сообщила им Тай. — Поехали, разворошим это гнездо, к такой–то матери.
Пан Чах довольно ухнул и повернулся спиной, запуская в комнату свой увитый синими костяными гребешками хвост, чтобы девушка могла по нему взобраться. Пан Седрик ничего не сказал и тоже подставил «хребетную» дорогу.
Как только они прилетели на турнирное поле, разом вспыхнули тысячи зеркальных солнц. Пан Седрик приземлился в положенном секторе, к ним тут же подбежал слуга, проверяющий списки финалистов. Драконорог отвечал на его вопросы, а Каве разглядывала остальных участников, надеясь отыскать взглядом ненавистную рыжую ведьму. Но уже в следующую секунду ей пришлось протереть глаза. Казалось, образы из недавнего прошлого всплыли из ее памяти и расселись по спинам самых разночешуйчатых единорогов.
Словами не передать, что она почувствовала, когда убедилась — картина реальна. Среди финальных пар ведьма увидела не только Кристу Соболь, уже взобравшуюся на своего громадного уродца драконорога, но и Алексу! На синем, как небесная лазурь, стихийнике, явно принадлежавшем к водным. А рядом — Марка, лютогоровского сынка… И его брата Левия… Оба восседали на одинаковых черных драконорогах — небольшого размера, но таких же злобных, как и хозяева.
Внезапно ослабев, Каве ухватилась за чешуйчатый бок пана Седрика:
— Там Лешка…
Услышав имя, Тай вскинулась, ее глаза заходили по лицам стоящих в круге.
— О–па! Твой хамовитый дружок тоже здесь! — нервно произнесла она. — А с ним–то… ну и наглая рожа! Рот от ушей до ушей. Смотри, машет нам рукой… Вот кого хочется вызвать на смертельный бой.
Каве и сама видела, что Шелл приветствует их. Веселый поляк не изменял хорошему расположению духа и этим резко контрастировал со своим товарищем Вордаком. Карпатский князь, оседлавший белого драконорога, был мрачен и даже не смотрел в их сторону.
— Похоже, сегодня будет жарко.
Пан Седрик осматривал финалистов с не меньшим интересом.
— Стригой задумал кровавую игру, — задумчиво протянул он. — Даже тебя решил не щадить… А может, надеется, что мы защитим.
— Почему ты так думаешь?
Тай услышала это и подбежала к ним.
— Пан Седрик прав, — сказала она. — Ты посмотри на них: рыжая красотка не сводит с тебя злобного взгляда. В первом финальном круге она так себя не вела… Эти два парня, похожие друг на друга, как листья одного дерева, тоже хмуро поглядывают в твою сторону.
— Один из них наверняка вызовет Алексея Вордака, — добавил пан Седрик. — Думаю, на поединок со смертельным исходом.
— Нет! — горестно вырвалось у Каве.
Все три головы, рыжая и драконорожьи, повернулись к ней.
— Я сама вызову его на поединок, — решительно сказала им Каве. — И тогда не оставлю другим шанса разделаться с ним… Ну или со мной.
— Все решит жребий, — произнес пан Чах.
— Что? — Каве тут же обернулась в его сторону. — Какой жребий?
Словно в подтверждение, к ним подошел мальчик–слуга. В руках он держал шляпу–цилиндр — черную, с белым ободом–лентой, похожую на те, которые бывают у фокусников.
— Прошу участников выбрать номера.
Каве и Тай послушно засунули руки в шляпу.
— У меня второй, — сообщила Каве, рассматривая выуженную из нутра цилиндра увесистую двойку. Судя по всему, цифра была из чистого золота.
— Третий! — радостно воскликнула Тай. — Жаль, что не первый, и все же…
— Плохо. — Пан Седрик расстроенно цокнул языком. — Но куда лучше, чем находиться во второй десятке. Если повезет, вы сможете сами выбрать соперников для поединка.
Между тем мальчишка побежал к остальным участникам турнира.
Затаив дыхание, Каве смотрела, как Лешка достает из шляпы номер. Интересно, не ему ли выпал первый? Тогда он сможет вызвать любого и тот не посмеет отказаться. Вот почему лучше находиться при первых номерах — есть шанс выбрать себе соперника, а не наоборот.
— Кого ты вызовешь? — быстро обернулась к ней Тай.
— Лешку, — не раздумывая, ответила девушка.
— Все–таки князя? — вновь взволновалась рыжая чара — Но зачем?!
— Если я этого не сделаю, его вызовет Марк или его несносный брат Левий.
— Но он может победить тебя! Парень уверенно держится на драконороге. Смотри, у него каменный стихийник! По виду чешуя похожа на белый агат. А может, и белый нефрит.
— Да, это весьма уважаемый драконорог родом из Скалистой пущи, — вмешался пан Седрик. — Пан Вашек Камнепятый. Серьезный соперник. И брат нашего короля. Наверняка Чародольский Князь подсобил в выборе… Остается один вопрос: с какой целью он разрешил Карпатскому Князю участвовать в финале? Или заставил…
— Вот именно — серьезный противник! — не унималась Тай. — Я не доверяю этому Вордаку. А если он тоже хочет убить тебя!
— Тем лучше! — не выдержав, прикрикнула Каве. — Я уже приняла решение и не собираюсь менять его.
— Но ты ведь можешь проиграть!
— Есть вещи поважнее выигрыша.
Тай сердито хмыкнула на это и, демонстративно отвернувшись, убежала к своему Чаху.
Ровно через пять минут раздался сигнальный свисток, и драконорог в розовой кварцевой чешуе объявил о начале финальных поединков.
— Приветствую всех участников финала! — послышался голос Чародольского Князя. — Разыгрывается нешуточная интрига: почти все места в финале были выкуплены. Возможно, мы станем свидетелями невиданного действа, например, сведения старых счетов… Интересно, будет ли использовано право смертельного боя? Пока неизвестно… Поэтому позвольте объявить об участнике под первым номером — Кристина Соболь!
Каве видела, как быстро обернулась к ней Тай. Почувствовала, как неловко переступил с лапы на лапу и рассерженно выдохнул пан Седрик. Ощутила далекий взгляд Лешки. Впрочем, в данную минуту на нее смотрели почти все участники. Даже сын Чарлина, зеленоволосый Эгос, поддался всеобщей заинтересованности и тоже глянул в ее сторону.
Между тем Криста грациозно прошагала к трибуне, где заседало жюри финала: сам Рик Стригой, госпожа Чакла по правую руку от него и крупный черный кот с крыльями — по левую. Каве видела, как ей предложили на выбор красный и черный платок. Рыжая ведьма выбрала черный и легко подбросила его в воздух, выкрикнув:
— Каве Лизард!
Черный платок словно птица пролетел через все поле и опустился перед той, кого только что вызвали на смертельный поединок.
И все запечатляющие зеркала, летающие вокруг турнирного поля, после оглашения имени разом нацелились на Каве.
— Хоть это и неспортивно, — сообщила ей снизу голова пана Седрика, — но ты еще можешь отказаться.
— Нет, — одними губами прошептала Каве.
— На нет и суда нет, — согласился пан Седрик. — Тем более пора покончить с этой беспредельщиной.
— Первый поединок, участники которого согласны сражаться до смертельного исхода, — раздался спокойный голос Стригоя, — пройдет в центральной нише. История показывает, что сие действие вызовет у зрителей самый острый интерес.
Несмотря на столь напряженный момент, сердце Каве кольнула иголочка грусти. Ты смотри, как Стригой легко объявляет о ее смертельном бое. Для него самым важным всегда будет Золотой Ключ. И дело, ради которого он столько времени шатался по Карпатским горам… Его месть, его жуткий план.
«Он не хочет, чтобы ты выиграла, Каве».
Это пан Седрик переключился на мысленную связь.
«Он не хочет делиться с тобой тайной Златограда».
«Значит, он специально подстроил этот бой с Кристой?»
«Не думаю… Наоборот, он ввел в соревнования Вордака, чтобы тот защитил тебя. Скорей всего, просто так распорядилась судьба, выдав Кристе Соболь роковой первый номер… Ты должна сражаться со всей силой и умением, на которые способна, Каве. От исхода твоего боя зависит не только твоя жизнь, но и существование твоего родного мира».
Словно во сне, Каве слушала, как объявили следующую пару состязаний: Тай выбрала Алексу.
Четвертый номер достался Марку, и он тут же определил своим врагом Алексея Вордака, которому достался всего лишь пятый. Шелл, хозяин шестого номера, указал на Левия, добавив неприличный жест в его сторону. Эрис и Эгосу ничего не оставалось, кроме как встать друг против друга.
Послышался грустный перезвон второго сигнального колокольчика. Пан Седрик прошел на всех лапах в центр поля. Черно–желтый драконорог давно занял место напротив.
Раздался короткий перезвон третьего, последнего колокольчика, отозвавшегося в ушах девушки церковным набатом.
— Слезай! — вдруг зычно крикнула Криста. — Будем драться на земле!
— Даже не думай, — тут же обратился к своей напарнице пан Седрик. — Если в воздухе я смогу тебя защитить, то…
— Давай вниз, если не трусишь! — И, не дав ей шанса выбрать, Криста скользнула по желто–черной чешуе драконорога вниз.
Каве сидела, не шелохнувшись. С одной стороны, рыжая сама сошла с драконорога, разбив финальную пару, и этим подарила противникам преимущество. Но все равно этот бой — смертельный. Им так или иначе придется драться друг против друга. И чем раньше это произойдет, тем лучше.
Будто почувствовав неладное, пан Седрик взмахнул крыльями, норовя взмыть в небеса, но девушка оказалась проворней: она съехала по его боку, пересчитав спиной каменные чешуйки, и спрыгнула на траву до того, как он взлетел.
Криста вышла к центру круга.
Каве пошла навстречу.
— Не делай глупостей! — прорычал пан Седрик, кружа над ними. — Вернись немедленно!
Над полем развернулся полупрозрачный, словно стеклянная крышка, купол, отсекая противников от остального мира. За ним метались тени — наверняка остальные участники уже начали бой.
Не дойдя друг до друга метров десять, ведьмы остановились.
Криста усмехнулась. В ее руке появился градовой нож. Каве, не мешкая, достала свой. Она быстро припоминала то, чему учил ее Мольфар на тренировках в лесу.
Градовой нож изготовлен из лезвия косы, которым убили сильного призрака или духа — дракона–чадра либо суккуба. Только что изготовленный клинок опускают на дно Несамовитого озера на целый год. А после, обязательно во время громовицы — сильной грозы, вызывают заклятием обратно. Такой нож имеет страшную силу: может разить с расстояния в несколько метров, защищать хозяина и призывать ему на службу магические стихии.
— Наконец–то ты умрешь! — первой нарушила молчание рыжая. Ее карие глаза, расширенные от гнева и торжества, так и сверкали.
Каве не ответила. Она вдруг подумала, как же странно бывает в жизни: один человек может раз возненавидеть тебя, прикипеть, как кусочек хвойной смолы к коже, и портить, портить, портить всю твою жизнь день за днем.
— За что ты меня так ненавидишь? — неожиданно спросила Каве, не очень–то надеясь на ответ. Просто выкрикнула, и все.
Но Криста тут же вскинула голову. Усмехнулась. Ее лицо стало белым от злости.
— За то, что… — медленно начала она и вдруг выпалила: — Марьяна выбрала тебя! Это я должна быть на твоем месте!
Каве так опешила, что даже нож опустила. Впрочем, тут же исправилась — лезвие вновь обернулось острием к рыжей ведьме.
— Ты рехнулась! Врагу не пожелаешь пережить то, что было со мной за эти три года…
Криста внезапно успокоилась.
— Даже сейчас ты ничего не знаешь, — злорадно произнесла она. — Из всех учениц Несамовитого ковена меня выбрали Хранительницей Венца. Это мне был предназначен браслет. Серебряная ящерка с изумрудными глазами… Но он не принял меня!
Ее лицо настолько перекосило гримасой бешенства, что у Каве закралась мысль, уж не сошла ли Криста только что с ума.
Но рыжая продолжила спокойным тоном:
— Он обжег мне руку, оставил страшный синий ожог на всю жизнь! Поэтому я никогда не снимаю свой браслет — скрываю столь позорное клеймо… Так тебе весело, да? — в ответ на ироническую усмешку Каве озлобилась рыжая. — А знаешь, кто пожертвовал своей жизнью ради него? Кто превратился в серебряную изумрудноокую ящерку? Старая подруга нашей Марьяны Несамовитой… Мать Чародольского Князя — госпожа Мендейра!
Каве замерла, не веря услышанному. Да этого просто не может быть.
— Какая невероятная тайна, да? — торжествующе продолжила Криста. — Хотя Рик Стригой знает обо всем, конечно, знает… Вот почему он так заботился о тебе все это время.
— Ты рехнулась, — наконец выдавила Каве.
— Нет. — Голос Кристы прозвучал на удивление ровно. Она словно бы желала выговориться, выплеснуть то, что терзало ее долгое время. — Марьяна отдала браслет тебе — своей внучке, родной кровушке, которая ничего не знала о магическом мире. Она была уверена, что ты не захочешь воспользоваться его могуществом, а главное — особым предназначением. Та, что будет носить его, станет великой ведьмой, сможет править другими… Что, не веришь, Каве?
Я вижу недоумение на твоем лице. Зря… Когда ведьма добровольно жертвует своей жизнью ради магической вещи, добровольно отдает свою душу холодному неживому металлу, в благодарность магический предмет делится будущим… Предсказывает наиболее точно… Мы все знали об этом, все ученицы Марьяны Несамовитой. Все ждали и надеялись, что только я смогу надеть браслет. И как же они все торжествовали, когда ничего не получилось! — Криста, тяжело дыша, перевела дух. Но вскоре вновь продолжила:
— Никто не верил в осуществление задуманного, даже тетка Ружена. Все смеялись, когда наставница предложила вариант с тобой: передать серебряный браслет простой девушке из немагического мира… Говорили, что первый колдун, встретившийся тебе на пути, отберет твое фамильное украшеньице. Но Марьяна не поддалась на уговоры. И браслет выбрал твою руку, покорился… О да, многим из нас стало не до смеха… Кто бы мог подумать — простушка подчинила себе вещь удивительной мощи. Вещь, наделенную великим будущим. Вот почему я ненавижу тебя, Каве. Я долго раздумывала, как от тебя избавиться. Помешать, забрать твое предназначение… Многое мне удалось. — Она издала короткий смешок, и Каве тут же вспыхнула, крепче сжав в руке нож. — Но младший Вордак — не моя цель. Он упал и больше не поднимется… Я придумала другой план. И, как никогда, близка к победе… Лютогор дал мне одно заклятие, очень сильное… Да, Каве, нынешний Карпатский Князь, который вскоре станет Единым… Он сказал, что это заклятие убьет тебя, даже если я буду ранена. Жутко интересно, правда? Я выиграю Чаклун и стану княгиней Чародола. Буду править. И я, я буду великой ведьмой. А ты — умрешь.
И Криста ударила.
Несмотря на сильное душевное волнение, когда вдруг оказалась раскрыта ее самая важная тайна, и кем! — Каве была готова к выпаду врага и тут же защитилась круговым движением: она провернула вокруг себя линию и ударила сама — одним косым ударом.
Криста взревела, разозленная неудачей, и вновь налетела, бешено орудуя ножом направо и налево. Каве отразила первую серию ударов, после чего плюнула на все и упала ничком на землю, как учил Мольфар, чтобы земля защитила от страшного ножа.
Их бой послужил сигналом для драконорогов: над ними, заслоняя собою солнце, метались яростные тени бьющихся насмерть стихийников — черно–желтая и черно–сиреневая молнии.
Перекатившись, Каве вновь встала на ноги, но тут же упала. Удар, брошенный в спину, не достиг цели — земля защитила. Но чтобы самой ударить градовым ножом, Каве надо было–таки подняться. Она только перевернулась на бок, как увидела, что рыжая, отбросив градовой нож в сторону, вытащила из–за пазухи другой — простой обычный кинжал, похожий на иглу.
— Сдохни! — вскричала ведьма и прыгнула на Каве. Но та изловчилась и пнула соперницу в грудь. Криста не ожидала этого и отлетела на пару шагов, впрочем, оставшись на ногах.
Каве действовала так быстро, словно это не она, а нож вел ее руку: взвинтившись в прыжке, она рубанула наотмашь косым ударом — грудь рыжей ведьмы перечеркнула яркая красная полоса.
Кинжал выпал из руки Кристы Соболь, мягко и легко войдя в травянистую землю. Ведьма упала на колени, растерянно прижимая руку к груди, — пальцы тут же окрасились в алый.
Ее лютый взгляд сменился болью, разочарованием и удивлением. Вокруг нее начали проявляться тени призраков: молочно–белые, словно клочки тумана, и темные плотные сгустки, похожие на обрывки грозовых туч.
Каве опустила нож, с ужасом взирая на поверженного врага и хоровод черно–белых силуэтов, взявших рыжую ведьму в плотное кольцо. Казалось, они дурачатся: танцуют, кривляются, корчат рожи…
Вдруг что–то кольнуло Каве в грудь: будто иголка вошла под кожу. Охнув, она схватилась за сердце. Следующая игла заставила упасть на колени.
«Ты убила человека, Каве».
Девушка в страхе оглянулась. Но этот голос, казалось, шел из самого ее сердца.
«Она напала на меня… Хотела моей смерти!»
«Но ты ее убила… Ты!»
«Я защищалась!»
«Все равно…»
Мир стремительно угасал, теряя краски и смыслы… Она видела только злорадное лицо Кристы, ее обвиняющий взор и вдруг — стеклянные глаза с застывшей навсегда радужкой цвета охры, глаза, в последний раз обращенные к небу… Рыжие змейки волос, разметавшиеся по траве, такой ярко–зеленой… И сиренево–черную тень, промелькнувшую вдали… Чьи–то встревоженные голоса, бессвязные мысли, крики. И собственный голос, но какой–то чужой, будто со стороны.
«Ты убила, Каве. — Голос был жестким, сухим и равнодушным. — Она была жива, а стала мертва. Да, плохой был человек. Но кто сейчас виноват? Каве…»
«Нет!»
В следующий миг призраки разорвали кольцо над Кристой и, завывая на разные голоса, — жутко, хрипло, остервенело, — метнулись к ней. Каве хотела закричать, но не смогла, проваливаясь в черноту все дальше, все глубже.
В ее сердце воцарилась ночь.
