— …Осторожнее, не повреди голову! Ему ж еще думать чем-то надо будет! — чужой шепот был слабым, но назойливым и противным, как скрипучая телега. — И аккуратнее с ним… аккуратнее… ну и что, что я сказал?! Откуда мне было знать, что это — твой хозяин?!

«Убью, — буднично подумал я, придя в себя оттого, что кто-то нежно потрогал мой живот острым когтем. Затылок гудел, перед глазами все плыло, во рту стоял привкус крови, а ребра ныли так, будто одна неразумная тварь плюхнулась на меня всем весом. Да еще поерзала сверху. — И болтуна — в первую очередь».

— Ну, что там? — обеспокоился тем временем обладатель мерзкого шепота. — Пришел в себя?! Нет еще?! Ну вот, как некстати! Я же скоро опять стану овощем или даже хуже… Эй! А ты его, случаем, не раздавила?!

— Р-р-р! — неодобрительно проворчала Зубища, ласково ткнувшись мне в лицо мокрым носом.

— Ничего подобного! — продолжал бубнить он, будто понимая мою зверюгу. — Мне, может, просто надо было с ним поговорить! И вообще, это ты виновата!

— Ры-ыр-ра! — предупреждающе заворчала Зубища.

— Сама такая!

— Ры-ры-ры-а!

— А ты…!

— Еще одно слово, и я похороню вас обоих, — мрачно пообещал я и, поморщившись от стрельнувшей в затылке боли, сел.

Зубища тут же захлопнула пасть, радостно засопев и всем видом показав, как рада меня видеть живым. А вот неизвестного моя угроза не впечатлила: услышав мой хриплый голос, он на мгновение умолк, а потом негромко захихикал.

— Убьешь? Хи-хи, как заманчиво это прозвучало… А можно меня первым?

Я непонимающе огляделся и, отпихнув в сторону радостно скалящуюся, слюнявую и упрямо лезущую под руку морду, запоздало заметил валяющуюся у стены неопрятную груду старого тряпья. Которую совсем недавно загораживала собой воинственно настроенная Зубища и рядом с которой я, благодаря ее помощи, неожиданно оказался.

Лишь через несколько секунд до меня дошло, что «тряпье» — это не совсем тряпье, а чудовищно худой, изможденный до последней стадии человек, закутанный в обрывки старого, драного, замызганного донельзя халата. Обезображенное лицо с многочисленными шрамами и двумя провалами пустых глазниц, испещренное такими же многочисленными ранами тело, покрытое гноящимися язвами. Абсолютно лысый череп. Болезненно выпирающие скулы. Сморщенный рот с обломками зубов. Обрубленные уши. Неестественно выгнутые, явно не раз переломанные конечности… Возраст и пол бедолаги с первого взгляда определить было сложно, но голос походил на мужской. Правда, был слабым и хриплым, как у прокуренного курильщика. Или как у человека, который просто очень долго не пил.

Незнакомец, как мне сперва показалось, был прикован к стене, но потом я заметил обрывки цепи, обратил внимание на неровные сколы железа по краям и понял, что пленника держали не здесь. И, исходя из настроя Зубищи, именно она поспособствовала его освобождению. Хотя и не очень понятно, почему.

— Надеюсь, ты не уснул? — щеря беззубый рот в жутковатой ухмылке, прошепелявил он. — Не вижу, кто ты… ха-ха… и как бы я тебя увидел, правда? Глаз-то нету! Но, судя по голосу, лет тебе совсем немного… ых… гы-гы… совсем… ха-ха… немного-о-о…

Под конец фразы он уже почти рыдал, периодически перемежая смех с такими же ненормальными всхлипами, а потом так же быстро затих и продолжал лишь что-то неразборчиво шептать себе под нос.

— Пф-ф! — пренебрежительно фыркнула Зубища, одновременно с этим заискивающе заглядывая мне в глаза, а затем негодующе обернувшись к содрогающемуся от каркающего смеха пленнику. — Хсяин халосий! Хсяин ззеся! Мое!

Тот словно не услышал. А я, встряхнувшись, строго посмотрел на обнаглевшую нежить.

— Где поводок, морда бессовестная?! Куда его дела, а?!

— Теляла, — виновато понурилась монстриха. С учетом того, что я сидел на полу, а она нависала сверху массивной горой, выглядело это забавно.

— Еще бы ты его не потеряла! — нахмурился я, доставая из кармана кольцо. — Говорил я, надо было на лапе закрепить?! Хотя… оно теперь даже на коготь не налезет — отожралась, зараза… садись!

Зубища, поняв, что наказания не будет, мгновенно просияла и, радостно пустив слюни… а их теперь у нее было просто ужасающее количество… послушно плюхнулась на зад, даже сейчас возвышаясь надо мной на полголовы.

— Морду убери! — все еще недовольно буркнул я, запоздало накладывая на себя исцеляющее заклинание.

— Эй, ты! — снова подал голос увечный, прекратив бормотать всякую чушь. — Ты что, тоже «светлый»?! Ах ты… стоп! Такого не может быть! Почему тогда тебя нежить слушается?!

Хмуро зыркнув в ту сторону, я проигнорировал источник раздражения и, достав ритуальный кинжал, подошел к смирно сидящей нежити. Зубища вела себя примерно, хотя было видно, с каким трудом она сдерживается, чтобы не заплясать от восторга. Синие глазищи горели сумасшедшинкой, следя за каждым моим движением. Громадный зад беспрестанно ерзал. Острые когти нетерпеливо врезались в плотно слежавшуюся землю. А шумное сопение стало совсем взволнованным, когда я принялся ощупывать кожу на ее груди, раздумывая, куда бы лучше ударить.

— Слушай, зверушка не виновата, что тебя придавило, — отчего-то заволновался слепой. — Она просто рада тебя видеть! Эй, слышишь?! Она тут ни при чем! Сам виноват, что она не рассчитала сил!

— Заткнись, — процедил я, а потом мельком взглянул наверх, где ярко горели глаза послушно застывшей твари: Зубища смотрела с преданностью щенка, доверяя мне абсолютно, в ее взгляде сквозила лишь бесконечная нежность и слепое обожание. Она простила бы мне все, вплоть до собственного убийства. Потому что я был центром ее мира. Ради меня она жила и за меня готова была сражаться до последнего вздоха. А если и спровоцировала небольшой обвал, выбивший меня ненадолго из равновесия, то исключительно от избытка чувств.

Я вздохнул и положил свободную руку ей на морду, с новым для себя чувством увидев, как она счастливо зажмурилась, и услышав басовитое урчание.

— Не двигайся. Я тебя немного пораню.

Зубища даже не вздрогнула, когда я рассек ей кожу и мышцы на груди. Только прижалась еще плотнее, подставляя уязвимое место. Невозможное доверие для живого существа. Абсолютное.

Я повертел ее старое кольцо, заново оценил его размеры, а потом махнул рукой и вместо слабого источника запихнул в рану один из самых емких «темных» накопителей.

— На. Теперь не потеряешься. А вернемся домой — наложу заклятье ограничения роста, а то вымахаешь величиной с замок, а мне потом оправдывайся перед Советом. Небось, половину леса извела, прежде чем сюда пожаловала? Всех сожрала?!

Мое чудовище стеснительно потупилось.

— Посьти.

— Ну да. Только вглубь болота не совалась, потому что там мокро. То-то при виде нас целых два упыря дали стрекоча так, что я даже не успел их рассмотреть!

— Диива?! — неприятно удивилась монстриха.

Я фыркнул, все еще ощущая раздражение.

— Я видел двоих. Но, может, кто еще успел схорониться?

На жутковатой морде нежити появилось напряженное раздумье.

— Не, — выдала она после нескольких секунд размышлений. — Диива — миного. Бойсе нету твайей. Хсяин велел метвых кусь-кусь. И Зубисся усех — ням-ням…

Я скептически осмотрел громадную тушу.

— Уверена? А почему тогда ЭТО, — показал ей колечко, — вдруг опустело?

— Игхуссь? — недоумевающе посмотрела сверху Зубища.

— Да.

— Ни наю. Теляла.

— А живых зачем съела? Почему лишила меня источника информации?

Зубища моментально насупилась и нахохлилась, как обиженный ребенок.

— Кусяись.

— Кусались, значит… — неодобрительно покачал головой я. — Понятно, что не в салочки играли. А ты, значит, защищалась? И, пока они нападали, старательно переводила добычу в собственную плоть, чтобы было не так больно?

Она радостно раззявила пасти и азартно закивала. Гордая, как не знаю кто, своим невероятным достижением. И раздулась так важно, будто совершила прорыв в науке. Подумаешь, выросла чуток на хорошем питании! Было б отчего сопли пузырями пускать… Вот уж и правда — дите.

— Ладно, — вздохнул я, с сожалением констатируя отсутствие подозреваемых. — Что с тебя возьмешь? Хорошо хоть, сама уцелела — я к тебе привык… а врагов мы еще найдем. Правда?

Зубища, в последний раз кивнув, звучно облизнулась и нерешительно посмотрела на кольцо.

— Мое?

— Твое, — вынужденно согласился я, возвращая подарок. — Все равно ни на что больше не годится — выросла ты из него. Разве что для игрушки сойдет.

— Мр-р-зсяин, — мурлыкнула нежить, мигом проглатывая свое сокровище и благодарно прижимаясь ко мне плечом. Вернее, хотела плечом, а получилось — толстым пузом. — Зяииииин…

— Иди уж… куда-нибудь, — буркнул я, поспешно отодвигаясь от ластящейся зверюги. Ясно теперь, почему она черной казалась — в крови перемазалась, как хрюха, вот и потемнела. Всю мантию мне изгваздала, поросенок. Теперь надо искать воду, пока не въелось. — А еще лучше — выплюни гадость и приведи себя в порядок. Кстати, что это за тип, которого ты сюда притащила?

— Я не тип, — недовольно откликнулся заинтересованно прислушивавшийся к нашему разговору пленник и довольно — таки связно поведал: — Мое имя Каннир Одар. И я — некромант… был когда-то. До того, как эти паскудные твари сделали из меня Оракула. Только меня никто сюда не тащил — я тут уже давно обитаю. Можно сказать, с алтаря последнее время не слезал…

Я резким движением обернулся к нему.

— Некромант?! Ты?!

— А что, не похож? — криво усмехнулся слепой, уставившись на меня пустыми глазницами. — Но за десять лет пыток еще и не в такое превратишься. Если бы не твоя зверюга, до сих пор в моем теле жил бы этот поганый дух. Всю душу из меня высосал…у-у-у… убил бы эту мразь, если б мог! Кстати, а ты сам-то кто?

Я мгновение помедлил.

— Коллега твой.

— Да ну? — слепец снова гнусно захихикал, отчего я всерьез засомневался в его разумности, но смех прекратился так же резко, как и начался. — Увы, я почти не вижу даже магическим зрением, но на миг мне показалось… а, какая разница? Твоя зверюга меня сильно выручила, стащив с алтаря, так что я теперь твой должник. Ты, конечно, молод… похоже, еще моложе меня… но где теперь найти старого некроманта? Разве что на кладбище? — спросил в пустоту слепец и сам же рассмеялся своей дурацкой шутке. — Извини. Безумие скоро снова меня поглотит, поэтому не буду спрашивать, кто ты и откуда. Но очень попрошу выслушать мою историю. И убить по старому обряду, когда я закончу. Поможешь?

Я прикусил губу.

Демон! Не хотелось бы терять последнего информатора, но… просьба о смерти — единственная вещь, в которой один некромант никогда не откажет другому. Потому что только мэтр сумеет сделать так, чтобы в посмертии тебя никто не побеспокоил.

— Я могу тебя подлечить. Даже отсутствие резервов — не проблема…

— Нет, — нетерпеливо перебил меня пленник. — Твоя зверюга нарушила целостность связывающих нас оков. На какое-то время мой разум очищен от безумия Оракула. Но я все равно спятил так же, как и он. Ты не сможешь мне помочь. Поверь, я знаю, о чем говорю — за десять лет изучил эту тварь так, как, наверное, не смог еще никто. Она пожирает мой разум даже сейчас. И чем дольше ты тянешь, тем больше шансов, что я снова стану слюнявым идиотом, не помнящим собственного имени.

Я нахмурился еще сильнее, но все — таки неохотно кивнул.

— Хорошо. Твое право свято.

— Спасибо, — с невыразимым облегчением прошептал слепец и как-то разом обмяк. — Теперь верю, что ты из наших… Не знаю, как ты узнал или кто тебя направил, но самое главное, что ты здесь. Значит, мои мучения не были напрасными — Гильдия возрождается. И кому-то есть еще дело до того, что тут творится. Ты ведь не просто так сюда зашел, потому что по пути было? Поверь, Оракул многое мне оставил. Почти все, о чем ему задавали вопросы, я хорошо помню. Поэтому, если ты ищешь ответы — спрашивай.

Гм. Он сказал — десять лет? Странно, конечно, но это легко проверить. Полвека назад я бы, может, и усомнился, но жизнь научила меня терпению. Так что сейчас я готов поверить, что сосуществование в одном теле с тысячелетним духом способно свести с ума. А раз так, то, задавая вопросы, я должен учитывать, что чем больше пройдет времени, тем сумбурнее будут ответы.

Я ненадолго задумался над тем, что мог бы узнать у пленника из того, что меня интересовало по жизни. А потом начал обстоятельный допрос…

Каннир Одар оказался вором. По крайней мере был им первые двенадцать лет своей бездомной, но не такой уж плохой жизни. К тому же, вором он был умелым, ловким и на удивление везучим, чем особенно гордился… пока не забрался не в тот дом и не вляпался в неприятности по самую маковку.

Поскольку юный вор сумел обойти почти все ловушки и попался лишь на последней, хозяин дома, оказавшийся «светлым» магом, ради интереса проверил изрыгающего проклятия паренька на предмет наличия дара. И приятно удивился, обнаружив находящиеся в зачаточном состоянии способности. Более того, поскольку до амнистии Совет еще не дозрел, а дар у паренька оказался «темным», то мастер Иххой тут же в подробностях разъяснил растерянному пленнику, чем ему грозит сложившаяся ситуация. А потом предложил сделку: забыть о преступлении в обмен на служение и обучение «темному» искусству.

Каннир, распятый на стене подобно попавшей в паутину мошке, недолго думая, согласился: в тюрьму ему идти не хотелось, а уж заканчивать жизнь на костре — и подавно. Поэтому он остался в доме мага на положении ученика, которому, впрочем, было запрещено покидать заранее обозначенные границы, принес ему соответствующую клятву, а затем с удовольствием окунулся в волшебный мир заклинаний, о котором раньше даже и не мечтал.

Конечно, он понимал, что полноценного учителя у него, скорее всего, не будет — сложно ожидать от «светлого» хорошего знания некромантии. Поэтому тот факт, что учитель не доверил ученика одним только книгам, а самостоятельно взялся за процесс, Каннира сперва приятно удивил. Он с жадностью впитывал новые знания, учился создавать зомби, с азартом копался по ночам на городском кладбище, с благодарностью смотрел на мудрого наставника и даже подумывал о том, как усовершенствовать свои творения. У него все получалось. Наука давалась ему легко, а быстро развивающийся дар позволял без проблем осваивать все новые и новые разделы учебников…

В какой-то момент Каннир вдруг поразился тому, как много знает учитель о «темном» искусстве, и искренне восхитился его умениями. А потом задумался. И засомневался. После чего начал осторожные расспросы, старательно ища подтверждения своим догадкам, и спустя какое-то время убедился: «светлый» чего-то не договаривает. Иначе откуда бы ему так хорошо разбираться в предмете, который испокон веков считался для «светлых» неприемлемым? Для чего тратить годы на поиски новых и новых книг по некромантии? Из простого интереса? Да полно-те! Старик, особенно когда выпивал, частенько проговаривался, что от вида умертвий его тошнит, а когда разговор заходил о «темной» Гильдии, выразительно кривился и потихоньку сплевывал в сторону. Но почему тогда он начал изучать запретное искусство, за которое Совет магов вполне мог отправить его на костер? И для чего стал втайне ото всех обучать юного некроманта?

Около десяти лет назад, как раз в канун своего шестнадцатилетия, Каннир впервые покинул гостеприимный дом, телепортом отправившись на затерянный на болоте остров. Именно там он, наконец, узнал ответы на свои вопросы. И уже, корчась на алтаре от боли, вдруг с отчаянием понял, что учитель его предал, подменив обычную ученическую клятву клятвой совсем иного рода, заставившей его по «доброй» воле сказать «да» явившемуся на призыв Оракулу. Как понял и то, что «светлые» НИКОГДА не будут относиться к мэтрам иначе. А их льстивые обещания подобны змеиному яду, льющемуся на открытую рану. Когда же тварь набрала силу, сожрав сперва дар, в впоследствии начала поглощать разум беспомощной жертвы, то прикованный к алтарю мальчишка не выдержал и от души проклял наставника, уготовившего ему такую жуткую участь.

Проклятие, кстати, сбылось — когда в следующий раз мастер Иххой явился на остров, ему на голову упала непрочно закрепленная каким-то разиней подпорка. Поганого старика зашибло насмерть, расплескав его гнилое нутро по полу, но Каннир узнал об этом далеко не сразу. Да и то, не был уверен, что понял все правильно.

Глаза ему выкололи в первые же дни пребывания на острове — «светлые», как оказалось, нашли способ заставить Оракула повиноваться и отвечать на вопросы столько, сколько потребуется. Для этого всего-то надо было, что найти добровольную жертву с развитым «темным» даром (мастер Иххой успешно решил эту проблему), заключить ее в круг, напичканный удерживающими рунами и заклятиями, и примерно раз в месяц напитывать рисунок кровью тринадцати смертных. Которая играла роль скрепляющего раствора, намертво связывающего жертву и призванного духа. А также надежно ограждала плененного Оракула от бывшего хозяина — демона, делая его невидимым для жителей Изнанки.

Для того, чтобы Оракул не артачился насчет «всего трех вопросов», его новое тело регулярно подвергалось пыткам. Воспитание болью дало свои результаты, сделало упрямый дух более сговорчивым и позволило снять нелепое ограничение по выдаваемой им информации. Не до конца вытесненный чужаком мальчишка, естественно, ощущал весь процесс «воспитания» в полной мере, но кого волнуют слезы обреченного сопляка?

А вот Оракул, обнаружив себя беспомощным, запертым в живой клетке и без поддержки демона со свитой, неожиданно проникся. И вместо того, чтобы окончательно выдавить исконного обитателя тела вон или поглотить его разум, неохотно потеснился. Просто ради того, чтобы хотя бы часть боли уходила на сторону и пусть на день, но становилась меньше. Так они и жили: двое постояльцев на одной жилплощади. Один — безмерно древний, абсолютно чуждый этому миру дух с собственными понятиями о зле и добре, а второй — частично поглощенный им, неумолимо сходящий с ума пацан, у которого хватило сил вцепиться в неожиданного спасителя остатками своего разума и прилепиться к нему паразитом.

Будучи не в силах оторваться друг от друга, они вместе прислушивались к чужим шагам и до мельчайших оттенков запоминали каждый голос из тех, что задавал им вопросы. Вместе выли от отчаяния, не имея возможности вырваться из общей тюрьмы. Вместе думали. Хрипели от боли. Бились в кандалах. Люто ненавидели. Мечтали о смерти. Умирали… и тут же возрождались в резко постаревшем, быстро исчерпавшем свои резервы теле, о котором, несмотря ни на что, трепетно заботились палачи.

Иногда Каннир ненадолго приходил в себя и начинал прислушиваться к тому, о чем говорили его мучители. Когда-то целые годы выпадали из памяти, и он даже при желании не мог вспомнить, как умудрялся выживать все это время. Периодически случайные воспоминания соседа забредали, наоборот, к нему, и тогда картинка происходящего начинала потихоньку складываться, но он все равно не мог понять все до конца.

Единственное, что ему было ясно, это то, что «светлые» очень интересовались делами «темной» Гильдии и особенно ее бывшего главы. Не все, конечно — многие жили обычной жизнью и не мечтали о большем, но небольшая группа единомышленников зачем-то упорно искала старые записи мэтра Валоора и пыталась воспроизвести то, что записано в его черновиках.

Причем, как он понял, за долгие годы исследований они немалого добились: создали целую сеть тайных лабораторий, в которых работа не прекращалась ни на миг, совершили настоящий прорыв в изучении Оракулов, смогли отыскать сохранившиеся со времен войны учебники по «темному» искусству и успешно освоили изложенный там материал, с помощью пленников частично расшифровали старые книги и на их основе воспроизвели абсолютно новый вид нежити, которого ранее просто не существовало… а также почти доказали себе и всему миру, что некромантия, как наука, вполне может обойтись без некромантов.

Сложность была в другом — они не хотели прозревать грядущее дальше, чем несколько десятилетий. Им этого не требовалось. Они просто не хотели знать. Тогда как Каннир, сумевший с помощью Оракула подсмотреть гораздо более поздние события, не без злорадства обнаружил, что «светлые», даже полностью освоив теоретическую часть «темного» искусства, так и не смогли стать истинными мастерами этого дела. Ремесленниками, исполнителями, подражателями… да. Но не творцами. Создавать и придумывать новое, свободно оперируя полученными знаниями, вникнуть в самую суть искусства, расширяя границы познания, у них не получилось. Все, чего они смогли достигнуть через двести лет, сводилось к слепому подчинению изложенным кем-то другим законам. Бесконечному повторению того, что когда-то УЖЕ было изобретено, причем не ими. Тогда как истинного духа, присущего настоящему «темному» магу, в них так и не зародилось. Слишком уж разными были мастера и мэтры, и слишком сильно отличались системы их ценностей.

Бродя по просторам времени, Каннир не раз видел, как в сравнительно недалеком будущем, в котором некромантам не оставили места, «светлые» повсеместно занимаются «темным» искусством. Те должности, на которые некогда нанимали исключительно некромантов, теперь оказались свободны. Все обязанности по содержанию и охране беспокойных кладбищ, все неприятные профессии и всю работу, которую когда-то выполняли мэтры, тоже пришлось взять на себя мастерам. К чему-то им пришлось, скрепя сердце, привыкать. Какие-то принципы в силу необходимости пересмотреть. От многого отказаться. О чем-то просто забыть, как о несбыточном. От чего-то, брезгливо морща нос, упорно отворачиваться, но все равно делать. Смириться с неизбежным. Просто потому, что мэтров по-настоящему не осталось, а умертвия, зомби, упыри, всевозможная нечисть никуда не делись: естественная нежить как рождалась, так и продолжала рождаться, а искусственной, как это ни парадоксально звучит, стало еще больше. Она просто сменила хозяев и названия, но в сущности глобальных перемен не произошло.

Похоже, давний урок не пошел магам на пользу. Более того, все повторялось, только с еще большим размахом. Потому что если полвека назад, после окончания войны Гильдий, у Совета оставалась возможность переиграть ситуацию, то теперь кто-то тщательно позаботился о том, чтобы возврата к прошлому не было.

Конечно, время от времени на просторах Сазула продолжали рождаться дети с «темным» даром. Но очень редко. Способности их из-за проведенной некогда тотальной чистки становились все слабее и слабее. Так что всего через пару столетий их дар настолько измельчал, что даже при должном обучении эти неполноценные маги уже не могли выполнять функции, которые легко давались простым «светлым».

Возможно, если бы у юных мэтров появился толковый учитель, сумевший возродить старые традиции или до конца освоить высшее искусство, на которое у новых мастеров просто не хватало сил, то у детей появился бы шанс. Но увы — не стало больше ни мэтров, ни традиций, не понятые книги так и пылились в библиотеках бесполезным грузом, а Каннир, раз за разом просматривая будущее, все чаще замечал на его месте пугающую пустоту, от вида которой внутренности скручивались холодным узлом.

Он видел и то, как некоторые «светлые», решив окончательно «потемнеть», с годами превращались в одержимых безумцев. Фанатично преданные изобретенной ими самими бредовой идее, поверившие в собственное всемогущество и стремящиеся доказать давно исчезнувшей касте некромантов свою правоту, они убивали… вернее, еще будут убивать… ради того, чтобы раз за разом показать свое превосходство. Хоть в чем-то… пусть хоть в количестве смертей… превзойти бывших коллег, упорно твердивших о том, что количество далеко не всегда переходит в качество.

Кто-то из них сходил с ума в попытке освоить высшие ступени «темного» искусства и вернуть утраченный безвозвратно секрет бессмертия. Кто-то после жертвоприношений терял себя и превращался в слабое, утратившее веру в истину существо, не интересующееся ничем и ни к чему больше не стремящееся. Кто-то, ища выход из логического тупика, создавал свою религию. Кто-то, слишком поздно поняв ошибку, возвращался к истокам…

Вот только мир уже этого не видел — раздробленный и порушенный на куски, лишенный одного из основополагающих факторов поддержания равновесия, он неумолимо катился в пропасть, раздираемый на части многочисленными противоречиями…

Разумеется, слова «Иммогор», «ЭСЭВ» и многие другие термины были Канниру непонятны, однако основное юный мэтр все же уловил и ужаснулся увиденному. Но кто станет слушать умалишенного паренька, хрипло выкрикивающего какие-то нелепые угрозы? Кому интересно бессвязное бормотания идиота, пророчащего всевозможные беды? Над ним даже не смеялись — просто игнорировали. А он со все возрастающим отчаянием следил за тем, как все четче становятся вехи предсказанного им будущего, и плакал от бессилия.

О том, что «светлые», помимо всего прочего, намереваются создать еще одного такого Оракула, Каннир тоже знал. Но не особенно тревожился, поскольку заранее предвидел, что повторить этот успех у его палачей не получится. Может, потому, что в последние пять лет им стало сложнее разыскивать своих жертв, поскольку из-за объявленной амнистии большинство «темных» попадались на глаза Совету магов до того, как их успевали перехватить. А может, усилия самого Каннира, начавшего из детского упрямства увиливать от прямых ответов, сыграли свою роль. Не исключено, что он просто утешал себя, обманываясь иллюзиями, но, будучи по сути неплохим человеком, он, тем не менее, искренне переживал за своих юных коллег и всеми силами старался прикрыть их от настойчивого внимания заговорщиков.

Не всегда это удавалось — как минимум десятерых молодых мэтров, к сожалению, у него не получилось уберечь. Вопросы об их местонахождении оказались настолько хорошо сформулированными, что увильнуть просто не вышло. Часть из этих детей погибла во время жестоких экспериментов, не сумев вынести издевательств. Кто-то бесследно исчез, и о его судьбе мальчику было не известно — не всегда способность прозревать будущее давала четкие ответы. Но некоторые все же уцелели и прошли почти такой же путь, как сам Каннир, обучившись кое-каким навыкам у посвященных в происходящее «светлых» и впоследствии взявшихся за грязную работу в лабораториях. А еще Каннир знал, что нескольких парней… из тех, кто постарше и особенно безродных… дерзко похитили прямо из Академии, обставив все, как несчастный случай. Неосторожное использование атакующего заклинания, неполноценная защита во время тренировочного поединка… мало ли опасностей подстерегает юных адептов во время практики? К тому же, ради никому не известных парнишек серьезное расследование никто проводить не собирался. Доказательства мнимой «смерти» выглядели убедительно, поэтому руководство Академии не встревожилось. А присмотренные, уже успевшие получить начальное образование мэтры один за другим незаметно исчезли из учебного заведения. Да еще так, что никто и понятия не имел, что на самом деле они очень даже живы.

Каннир по приказу хозяев много раз просматривал линии вероятного будущего, используя момент похищения, как отправную точку. Потом от него потребовали проследить за событиями, которые могли наступить после призыва младшего демона, способного в один присест уничтожить целый город. Он с тяжелым сердцем подчинился и, просмотрев возможные вариации будущего, запаниковал и пришел к выводу, что без вмешательства тех, кто презирает смерть, остановить чудовище будет невозможно.

Его советы, что было редкостью, к сведению все-таки приняли, и будущее, благодаря вмешательству насмов, изменилось. Потом от него требовали смотреть еще и еще, просчитывали с его помощью чуть ли не каждый новый шаг, и за два последних года совершили столько всего, что молодой мэтр безнадежно затосковал. В первую очередь из-за размаха творящихся ужасов и пугающей мысли о том, что даже в знаменитой Академии Всеобщей Магии есть предатели, из-за чего его коллеги нигде не будут в безопасности.

О похищениях, издевательствах, команде молодых мастеров, которых уже со студенческой скамьи стали натаскивать в «темном» искусстве, Каннир тоже сумел узнать… будущее на этот счет, правда, оставалось достаточно туманным и часто менялось, словно линии вероятностей, отвечающие за конечный результат, еще не определились. Но основная тенденция все же прослеживалась четко. И пускай не все преподаватели участвовали, далеко не все «светлые» на деле оказались тварями, но сам факт того, что они НЕ ЗАМЕЧАЛИ или не хотели замечать очевидного, делал их такими же виновными, как те, кто жег его каленым железом или ломал кости на руках и ногах. И истерзанный мальчишка от всего сердца проклинал всех, кого успел мимоходом увидеть в своих озарениях.

Однако в последние несколько месяцев картина будущего начала понемногу меняться: вопреки всем прогнозам и, казалось бы, в пику почти сложившемуся узору, в грядущее вмешался неучтенный фактор, от одного присутствия которого линии вероятности истончались, рвались и частенько путались. Поначалу его влияние не было так заметно — лишь туман сгустился над некоторыми цепочками событий, заслонив недавно прорисовавшуюся картину. Потом оно проявилось четче, распутав сразу несколько сложных узоров и сумев подарить отчаявшемуся Оракулу слабую надежду. А совсем недавно, наконец, сформировалось до того явно, что скрывать его появление было уже невозможно.

Что это или кто это, Каннир так и не понял, хотя очень пытался. Живой или мертвый, человек или нелюдь, одно явление или же целая цепочка… грядущее ответа на этот вопрос не давало и все время путалось, будто и само не могло толком определиться.

Единственное, что удалось понять: когда-нибудь линия его судьбы и этот фактор непременно пересекутся. И если о его появлении «светлые» не узнают раньше времени, то уставший от жизни Оракул получит, наконец, долгожданную свободу, измученный ожиданием Каннир обретет не менее долгожданный покой, а будущее, которое изберет совершенно иной путь развития, может серьезно измениться. Правда, к лучшему или к худшему, сказать было невозможно.

Последние месяцы ожидания стали для Каннира самыми мучительными. Не зная, о чем можно говорить, а что приведет к разрушению необычного узора, он перестал отвечать на вопросы совсем. Присматривавших за ним магов это, разумеется, не обрадовало, поэтому «воспитание» строптивого Оракула возобновилось с новой силой. Его лишили еды, питья, возможности нормально справлять нужду. В его тоскливом окружении единственной постоянной спутницей стала непроходящая боль, которую он даже за врага уже перестал считать. Измученный пытками рассудок на короткое время дарил охрипшему от криков пареньку небольшой отдых, но потом боль возвращала его обратно и агрессивной любовницей ласкала его тело, настойчиво нашептывая на ухо:

— Говори! Говори! Говори…

Как он выдержал, Каннир почти не помнил. Как не проговорился о своей тайне, тоже не мог понять. Безумие в эти дни накрывало его так часто, что он больше не был уверен ни в чем. Кроме того, что просто обязан выжить и открыть свой больной разум тому, кто сможет понять.

Момент, когда вокруг что-то изменилось, он по обыкновению пропустил. Сквозь шум в голове почти не услышал истошных криков. Просто однажды комнате стало шумно и тревожно. В воздухе запахло кровью и смертью. Затем поблизости раздалось недоуменное урчание крупного зверя, а и запястья коснулись чьи-то острые клыки.

Момент расставания с уже ставшим родным духом прошел для него невероятно тяжело — рывок сознаний оказался таким резким и грубым, а пришедшая за ним боль настолько острой, что Каннир в который раз за последние сутки провалился в беспамятство. А когда снова очнулся, то растерянно обнаружил себя лежащим на чем-то мягком, окруженным давно забытым чувством заботы и чужого покровительства. И впервые за много лет не услышал назойливого бормотания Оракула в голове.

Сон ли это был? Обычное видение?

Каннир какое-то время и сам не мог понять. А когда разобрался в ощущениях, не услышал поблизости знакомых голосов и убедился, что терзавший его дух действительно исчез, едва не расплакался от счастья. После чего осознал, наконец, что самое страшное позади, доверчиво обнял чудовищно толстую шею присланной ему на помощь нежити и с облегчением понял, что час его освобождения близок…

— Спрашивай же! — из последних сил приподнявшись, простонал изможденный пленник и слепо зашарил руками вокруг себя. — Я должен тебе рассказать! Все, что знаю! Быстрее! Пока я еще могу…!

Отстранившись от изувеченного парня и отпустив его измученный разум, я мягко пожал костлявые пальцы.

— Ты все сделал правильно, мальчик. Не беспокойся — я прочел твои мысли.

Каннир тревожно замер, словно сомневаясь. А потом неожиданно улыбнулся и приподнял тощий подбородок, подставляя уязвимое горло.

— Я тебе верю… брат. Помни: ты обещал.

— Да, — тихо сказал я, одним ударом избавляя его от мучений. После чего встал, похлопал огорченно заскулившую Зубищу по плечу и, в последний раз взглянув на обмякшего храбреца, еще тише добавил:

— Спи спокойно, брат. Ты заслужил свое право.