— Кто из вас лидер? — ровно спросил я, когда троицу харкающих кровью и сдавленно матерящихся «светлых» поставили передо мной на колени. Для этого их пришлось частично развязать, а одного вдобавок напоить нашедшемся поблизости эликсиром, чтобы не истек кровью раньше времени.

Оказавшись в вертикальном положении двое молодых «светлых», смерив меня презрительными взорами, дружно сплюнули. Обоим насмы тут же вздернули головы, заставив подавиться вторым плевком, а я подошел и по очереди заглянул каждому в глаза.

— Ты? Или ты?

— Да пошел ты…

— Сдохни, тварь! — так же дружно прохрипели они, буравя меня ненавидящими взглядами. — Ты покойник!

Я оглядел ауры храбрецов и хищно прищурился.

Настоящие боевики, не раз сталкивавшиеся со смертью, окатили бы меня сейчас презрительным молчанием. Каждое слово из них пришлось бы вырывать с помощью пыток, а эти пока еще глупые, разговорчивые. Не прочувствовали еще на собственной шкуре, что с каждым произнесенным звуком язык развязывается все легче и быстрее. Особенно, если помогают чьи-то умелые руки. И, кажется, всецело верят в то, что их статус… довольно высокий для такого возраста, надо признать… сможет от чего-то защитить.

Наивные дети природы.

Рассмотрев в аурах все, что хотел, я холодно улыбнулся.

— Напрасно вы решили, что защита разумов вас убережет. Хисса, я ее сейчас сниму, а ты постарайся сделать так, чтобы этот несговорчивый мальчик ответил на мой вопрос.

Из-под одного из капюшонов недовольно сверкнули два выразительных глаза, а я, установив, наконец, кто из насмов кто, недобро оскалился.

— Не переживай — я умею.

«Светлые», как следовало ожидать, не поверили. Весьма неплохая и неприступная на первый взгляд многослойная защита наверняка казалась им верхом совершенства. Особенно по причине того, что самостоятельно они вряд ли смогли ее создать и наверняка обратились за помощью к кому-то постарше. Кому-то более мудрому, опытному и неплохо разбирающемуся в этом вопросе. Да только вот беда - тот, кто ее ставил, никогда не проделывал подобной операции в обратном порядке. Поэтому совершил несколько грубых ошибок и не позаботился о том, чтобы закрыть щели между слоями.

Хисса же бесшумно раздвинула губы в недоброй улыбке, намекая на то, что рассердилась по другой причине, затем подошла к выбранному мной смертнику и, поменявшись местами с напарником, профессионально зафиксировала пленника так, чтобы он не мог даже дернуться. Силы на это, между прочим, даже у подготовленного мужчины ушло бы немало. Но в ее фигуре особого напряжения я не заметил, из чего заключил, что насмешники все-таки искусственно наращивают свои физические возможности.

— Ты умрешь! — сдавленно крикнул «светлый», которому я властно положил ладонь на лоб и без особых церемоний вломился в его память. Тонкой работы тут не требовалось, а уж грубо воздействовать на людей я научился еще тогда, когда занимался исследованиями ЭСЭВ. — Ты…!

Я только головой покачал и усилил напор. А всего через несколько секунд у мага в панике расширились глаза, а из горла вырвался неверящий вскрик.

— Нет!

— Хисса, твоя очередь, — не слушая воплей, велел я, убрав руку, а затем снова наклонился к самому к лицу «светлого» и ровно повторил:. — Так кто из вас лидер? Ответишь сам или тебе помочь?

— Хр-р-р… — просипел парень, которому милая девушка-насм, не дожидаясь ответа, жестоко заломила сломанную руку. Раздался мерзкий хруст, которому сопутствовал истошный крик, но я его просто пропустил мимо ушей, насмы даже бровью не повели, и только сидящий рядом с первым беспомощный пленник нервно дернулся, когда на него брызнуло кровью.

— Кто из вас? — не повышая голоса, в третий раз спросил я, уверенно гася все попытки мага заглушить безумную боль и доламывая его слабеющую волю. — Отвечай: кто лидер тройки?

Парень закатил глаза и забился в цепких руках убийцы, изо рта у него пошла кровавая пена. А потом он, наконец, не выдержал:

— Н-н-е-ет…

— Хорошо, — я тут же отстранился, знаком велел Хиссе отпустить парня, и тот мешком свалился под ноги своему приятелю, судорожно хватая ртом душный воздух и бездумно скребя скрюченными пальцами пол.

— Теперь ты, — я обернулся ко второму претенденту, лицо которого мгновенно залила смертельная бледность. До него, наконец, дошло, что шутить с ними никто не будет. Наглядная расправа с соседом доказала это лучше всяких слов.

Он, правда, оказался не робкого десятка и, упрямо сомкнув зубы, запоздало додумался промолчать. Но добить его было лишь делом времени. Еще один знак, короткий вскрик, и стоящий за спиной мага насм повторил неприятную процедуру. «Светлый», надо признать, все равно пытался сопротивляться — я потратил на него целых полминуты, прежде чем доломал остатки его защиты. Но зато и ответ меня порадовал больше.

— Это не я, — обмякнув в руках насмешника, бессильно уронил голову маг. Бледный, мокрый от пота, с тяжело вздымающейся грудью, где из полученной еще раньше раны торчали осколки ребер и внутри что-то неприятно свистело и булькало. — Я только… исполнитель…

— Молодец, — сухо похвалил его я и повернулся к последнему из тройки. — Значит, это все-таки ты…

Тот искривил разбитые губы в злой усмешке.

— С чего ты взял? Может, они соврали?

— Лог? — на мгновение обернулся я к насму, и тот без лишних слов продемонстрировал скривившемуся магу амулет правды, победно сияющий зеленым огоньком. — Эти двое чистые?

— Уже да, — бесстрастно подтвердил насм.

— Тогда не будем их мучить. Пусть идут.

На лице старшего промелькнуло удивление, смешанное с недоверием, но короткий свист ударивших почти одновременно клинков на корню перечеркнул едва зародившуюся в нем надежду. Убивать магов надо уметь — если не сделать этого правильно, мятежный дух еще долго может витать над местом своей гибели и пытаться воплотиться для свершения мести. Но насмы знали свое дело: обезглавленные тела в последний раз дрогнули и затихли, залив пол свежей кровью. Теперь ни поднять их, ни вернуть души обратно не сумел бы даже лучший в мире некромант.

В этом я готов поклясться собственным посмертием.

— Т-ты… — сглотнул оставшийся в живых маг. Потом резко вскинул голову, и промелькнувшая в его глазах горечь мгновенно сменилась жгучей ненавистью. — Как ты мог?! Ты же «светлый»!

— Ты тоже. Но это не помешало вам воткнуть нож в беззащитного старика.

— Он был опасен!

— А я разве нет? — по-змеиному тихо прошипел я, подойдя к нему вплотную, и «светлый» внезапно осекся.

А я впервые ему улыбнулся — ласково, по-отечески покровительственно, после чего чуть сдвинул капюшон и посмотрел почти в упор.

— Кто ты? — едва слышно прошептал немолодой уже маг, завороженный клубами вьющейся в моих зрачках Тьмы. В его голосе, наконец, появился… не страх… пожалуй, что все-таки не он. Скорее, это было благоговение, смешанное с тихим всепоглощающим ужасом. Потому что я был готов поклясться — никогда в жизни он не мог себе представить «светлого» мага, из которого неистово рвалась «темная» сила. — Кто ты такой?!

Добившись нужного эффекта, я отодвинулся.

— Кто поручил вам слежку? — властно спросил, одновременно с этим давя на пленника ментально. — Кто велел избавиться от старика?

— Ты… не сможешь… — нервно облизнул губы маг, почувствовав, как прогнулась его защита. — Со мной у тебя не выйдет… это невозможно… все менталисты в Гильдии наперечет, а я тебя даже не знаю!

Я не стал спорить — просто смел все его блоки одним движением, опустошив при этом спрятанный в мантии накопитель. Разметал хлипкую защиту, вызвав судорожный вздох и вполне понятную попытку отшатнуться. Однако разум пока не тронул. Только обозначил разницу в уровнях и требовательно повторил:

— Так кто?

— Я… не стану отвечать, — мотнул головой упрямец. — Можешь меня резать на куски, но я не буду говорить… с убийцей…

Я только усмехнулся.

— Будешь. Куда ты денешься… Хисса?

Девушка, скользнув вперед с окровавленным клинком в руке, выжидательно на меня посмотрела. И, готов поклясться, что в ее темных глазах появилось неподдельное любопытство! Кажется, ей действительно стало интересно, как я заставлю говорить этого непонятливого мага: языком грубой силы или же… как-то иначе.

— Я отдам этого смертного в твое полное распоряжение ровно на две минуты или до тех пор, пока он не пожелает говорить добровольно, — спокойно пообещал я. — Можешь сделать с ним все, что захочешь, за исключением убийства. Фантазия у тебя, как мне кажется, отличная. Поэтому разрешаю испробовать на нем все известные пытки, которые несколько дней назад ты мечтала испробовать на мне. К тому моменту, когда закончится время, он должен быть жив, вменяем и способен отвечать на вопросы. Справишься?

— Ус-словия? — то ли прошипела-то ли прошептала она, пристально изучая меня из-под капюшона.

— Ты откроешь ему свое лицо.

— Ус-с-ловия приемлемые, — хищно улыбнулась насма и быстрым движением откинула капюшон.

Надо было видеть в этот момент физиономию «светлого»: он аж посерел весь при виде покрытой сложной татуировкой кожи девушки, потом побелел, позеленел, чуть не задохнулся от правильной, молниеносно озарившей его догадки. Недавно полыхающие в его глазах презрение и нерушимая уверенность мгновенно испарились. Из горла вырвался какой-то сдавленный полувсхлип-полустон, а потом он перевел взгляд на остальные «плащи» и, не дожидаясь, пока расплывшаяся в предвкушающей улыбке Хисса достанет нож, истошно заорал:

— Я СОГЛАСЕН!!!

Я благодушно кивнул.

— Всегда знал, что вы — разумный человек, коллега… как, говорите, вас зовут?

— Мастер Локса Ррит, — обреченно сознался маг, кинув затравленный взгляд на недовольно нахмурившуюся насму. — Магистр «светлой» Гильдии. Доминирующая стихия — Огонь.

— Приятно познакомиться, — вежливо отозвался я и, подвинув поближе чудом уцелевший стул, присел напротив. — Вижу, что теперь наша беседа станет намного более продуктивной…

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — бесстрастно обронил Лог, когда на пол с тихим стуком упало третье обезглавленное тело. — Убийство магов такого уровня не останется незамеченным. Их наверняка будут искать.

Я проследил за тем, как он вытирает об одежду убитого меч, и поднялся со стула.

— Не сомневаюсь. Поэтому сейчас мы тихо уйдем и даже не будем сжигать здесь все дотла.

— Почему? — внезапно подала голос Хисса, которая на протяжении всей беседы исправно служила пугалом для торопливо бормочущего «светлого» и в нужных местах умело нагнетала обстановку. — Если мы уничтожим тела, их могут искать очень долго. Огонь скроет все следы.

— Не все, но дело не только в этом. Эти маги — слаженная боевая тройка, работавшая здесь по приказу сверху. Тот, кто их отправил, совершенно точно знает, где нужно будет искать. И, едва к дознавателям поступит информация о пожаре, отправит сюда сведущих людей, чтобы разобрались в происходящем.

— Они и так тут появятся, — буркнула девушка, со стуком задвигая свой клинок в ножны. — Ты же не думаешь, что факт убийства магов можно будет утаить?

— Нет, конечно. Но дознаватели прибудут только утром, а то и к полудню, когда эта троица не вернется с обещанным докладом.

— И что же изменится за эти несколько часов?

Я только улыбнулся.

— Многое. Во-первых, успеют подвыветриться эманации смерти, от которых тут сейчас можно задохнуться. Во-вторых, беспрепятственно уйдут души «светлых», которые по истечении двух-трех часов не сумеет зафиксировать даже опытный заклинатель. В-третьих, перестанет работать противоядие, благодаря чему приезд дознавателей ознаменуется некоторой суетой и непрогнозируемым количеством совершенных ошибок. Спасая свои шкуры, они непременно воспользуются магией, и вот она-то и уничтожит те следы, которые никогда не сумел бы прикрыть огонь.

— Что за противоядие? — тут же насторожился Лог, вычленив из сказанного самое важное.

— От чего? — моментально сделала стойку и Хисса.

Я укоризненно на них посмотрел.

— Господа, ну вы что, в самом-то деле? Неужели кто-то из вас решил, что некие злодеи могли безнаказанно войти в логово одного из лучших в Сазуле знатоков редких ядов, у которого когда-то брали уроки даже придворные маги?

Насмы на мгновение замерли, а потом недоверчиво посмотрел на мертвого Модшу.

— Он? — удивленно пробормотала девушка. — Лучший?!

Я дипломатично кашлянул.

— Один из… но, опять же, не в этом дело. Ты обратила внимание на то, как разбросаны вещи? Столы опрокинуты, колбы разбиты, ящики в шкафах выдвинуты беспорядочно… а вот на стоящих ближе ко входу полках пробирки даже не тронуты. Тебе ни о чем это не говорит?

Насма растерянно моргнула.

— Хочешь сказать, кавардак тут устраивали с умыслом?

— Конечно. Причем сделали это не гости, а сам Модша, — усмехнулся я. — Именно он опрокидывал пробирки в строго определенном порядке, по мере того, как пятился в свою каморку, оставляя между собой и вошедшими целую полосу препятствий. Кому как не ему знать, насколько здесь стало опасно? Жаль только, что от ножа в спину это знание его не уберегло. Но в остальном можете мне поверить — я хорошо знаю его привычки. Как и то, что зеленоватый оттенок разлитого на полу эликсира получается лишь после того, как в него добавить одну весьма ценную настойку, да еще и в строго определенных количествах. Думаю, «светлые» этого сделать при всем желании бы не могли — сок дерева сого слишком дорог, чтобы расходовать его таким варварским способом. А вот для того, чтобы защитить свою жизнь, подходит вполне. Кстати, постарайтесь не наступить в эту лужу — у нее есть крайне неприятное свойство растворять живые ткани…

Звезда дружно промолчала, но от подозрительного пятна неприятного буро-зеленоватого цвета, разлившегося почти в центре комнаты, постарались отойти подальше.

— Стеллажи тоже не трогайте, — предупредил я. — Лучше вообще ни к чему не прикасайтесь. Модша изобретателен и, как всякий некромант, довольно мстителен. Поэтому, когда увидел «светлых», наверняка рассудил, что если уж ему суждено умереть от их рук, то пусть тогда и убийцы помучаются. На полу я только навскидку вижу как минимум три колбы, содержимое которых обладает свойством повышенной летучести и почти моментально оседает в легких. По отдельности особого вреда они не приносят. Но вместе, смешанные в определенных пропорциях, превращаются в то, что когда-то называли «летучей смертью» и использовали с вполне понятными целями. Если вас интересуют подробности, то замечу, что дня через два одно из этих веществ начинает разъедать мягкие ткани легких, постепенно аррозируя сосуды и где-то через сутки вызывая обильное кровотечение. Второе препятствует свертыванию крови, третье блокирует магические способности и уменьшает эффект от исцеляющих заклятий… думаю, не надо пояснять, почему лет сто назад Совет магов запретил ее использование?

Наемники машинально опустили взгляды на обширные лужи под ногами, а потом озадаченно переглянулись.

— Хочешь сказать, что «светлые» успели надышаться этой гадостью?

— Не только ей, — невозмутимо ответил я. — Помимо «летучки» тут хватает и других сюрпризов, которые, единожды коснувшись живого тела, приводят к его медленной и мучительной смерти. Эффект у них отсроченный и нестабильный, поэтому время его проявления всегда разное, что делает эти яды очень востребованными. Часть из них вызывает прогрессирующее разложение кожи с образованием глубоких язв и отслойкой верхнего слоя — люди гниют заживо, и никакие заклинания от этого не спасают. Какие-то сразу всасываются и действуют изнутри. Некоторые вызывают стойкую лихорадку и бредовые видения… в общем, приятного мало. У всех этих ядов есть только одно общее свойство — они одинаково нейтрализуются. Вот этой неприметной жидкостью, которую Модша всегда хранит возле дальней двери.

Я подошел к одной из полок и снял оттуда еще одну пробирку с совершенно прозрачной жидкостью — точную копию той, которую разбил совсем недавно над телом старого друга.

— Еще более редкая вещица, — покачав ее в ладони, вполголоса заметил я. — И стоит примерно как половина королевского дворца… этой разработке лет шестьдесят. Уникальная штука, которая, если поставить ее на поток, способна резко испортить показатели работы Гильдии убийц. Но о ней мало кто знает, потому что смесь эффективна только против того набора ядов, что я перечислил, работает лишь в первые минуты после отравления, имеет небольшой радиус действия и довольно быстро выветривается. К тому же Модша, отдавая дань ее создателю, поклялся хранить его тайну вплоть до самой смерти.

— Ну и глупо, — невозмутимо заметила Хисса, посмотрев на мертвеца с толикой раздражения. — Хотя свое обещание он, похоже, выполнил. Но откуда ТЫ узнал, что противоядие хранится именно там?

— Модша верен своим привычкам…

Я снова посмотрел на мертвого старика и мысленно вздохнул. Предупреждал же дурака, что защита тут ни к демонам! Сколько раз советовал усилить охранные заклинания и повесить хотя бы парочку атакующих! Он каждый раз отмахивался, заверяя, что и так ему ничего не грозит. Потом ворчал, считая, что на него никто не позарится. И все приговаривал, что, мол, о чем волноваться, если после смерти хуже все равно не станет… а что в итоге? Как раз та дурацкая ситуация, когда вроде и появился повод злорадно сплюнуть типа «я же говорил!», да только желания никакого нет.

— Подожди, Невзун, — вырвал меня из некстати нахлынувших воспоминаний Лог. — Я хочу понять: яд-то на тебя подействовал или нет?

— Подействовал, конечно. И на вас тоже. Кстати, учти на будущее: «летучка» работает на любом живом существе. Так что не обольщайся насчет своих уникальных возможностей — отравить вас все-таки можно.

Я аккуратно снял с полки оставшиеся пробирки, бережно убрав их в свою сумку, а одну, поколебавшись, все-таки бросил недоверчиво нахмурившемуся насму.

— Держи. Может, когда-нибудь скажешь мне «спасибо» за то, что я избавил вас от неприятностей.

Наемник, ловко подхватив хрупкое противоядие, только фыркнул.

— Спасибо. Значит, сейчас нам беспокоиться не о чем?

— Абсолютно.

— А «светлые»? Если все было так, как ты сказал, то их тоже можно было…?

Я отрицательно качнул головой.

— Нет. Они контактировали с парами слишком долго, поэтому исход для них был предрешен. Я же говорил — противоядие действует лишь в течение нескольких минут, а эти ребятки пробыли тут довольно долго. С такой экспозицией они не выжили бы даже в руках искуснейшего целителя. Только промучились бы гораздо дольше.

— Так ты поэтому их убил? — удивленно замер насм.

Я пожал плечами.

— Считай, что это был акт милосердия. И единственный способ сохранить наше появление в тайне. Думаешь, я зря не использовал тут магию?

Лог недоверчиво прищурился.

— Хм. А мне вдруг показалось, что я знаю тебя лучше… разве не выгоднее было кинуть чужаков на алтарь?

— Они же «светлые», — поморщился я. — У меня этого добра и без них хватает. Даже Модша, если уж говорить начистоту, был бы намного более интересен в качестве жертвы… но я не предаю тех, кто мне верен. К тому же, старик еще пригодится.

Лог фыркнул.

— Тебе мало мертвяков? В кого ты намереваешься его превратить? В упыря? Зомби? Еще одно умертвие?

— Да какое из него умертвие? — отмахнулся я, подойдя к столу и деловито изучая тело. — Нет, такой талант расходовать зазря — преступление…

— Как же ты собрался его использовать? — окончательно запутался насм, и остальная звезда, судя по выразительным взглядам, полностью поддерживала в этом чувстве своего командира.

Я только улыбнулся. После чего нагнулся над мертвецом, со знанием дела ощупал нижний край его грудины — в том месте, где сходятся последние ребра — после чего с силой ударил туда кулаком, целясь в самый кончик.

Раздался противный хруст, мерзкий скрип, и небольшой отломок буквально выпрыгнул из-под туго натянутой кожи, прорвав ее насквозь и высунувшись наружу окровавленным куском металла. Совсем небольшой по размеру, идеально ровный треугольник, сплошь покрытый древними рунами. Один в один с тем, что совсем недавно я извлек из тела мэтра Лонера. Только искал его гораздо дольше.

Озабоченно поцокав языком, я вытащил из сумки кусок пропитанной антимагическим составом ткани, подцепил двумя пальцами скользкий комок и, скривившись от отвращения, перехватил его поудобнее. После чего задрал рукав старой рубахи на правом предплечье старика, прикоснулся кончиком сломанной Печати, дождался, пока ее материальное воплощение высосет из тела магическую метку, и только потом, завернув в тряпицу целиком, осторожно убрал.

— Невзун, ты что делаешь?! — изумленно прошептала Хисса, когда после Печати я приложил к появившемуся вместо метки «темный» накопитель. — Зачем ему сила? Он же мертв!

Я только хмыкнул и, повернув невесомое тело на бок, выдернул у него из спины нож.

— Смерть не всегда необратима, милая. Уж тебе-то это должно быть известно лучше многих. А Модша… боюсь, он не может умереть просто так. Для этого он слишком крепко ко мне привязан.

С удовлетворением проследив, как, напитываясь от амулета, на дряблой коже старика начали затягиваться раны, я снова уложил его на спину и, набросив сверху исцеляющее заклинание, похлопал по морщинистым щекам.

— Просыпайся, старина… сколько можно дрыхнуть? Понимаю, что ты устал, но я не отпускал тебя на покой!

Под остановившимися взорами насмешников тяжелые веки Модши неуверенно затрепетали, покрытые пигментными пятнами ноздри слабо дрогнули, а затем и грудная клетка, только что бывшая абсолютно неподвижной, под тихий вздох невольных свидетелей творимого чуда, ощутимо задвигалась.

— Отлично, — обрадованно отступил я, глядя на то, как Модша буквально оживает на глазах. — Сколько лет прошло, а оно все еще работает… вот что значит талант!

— Невзун, кто ты? — вдруг прошептала у меня за спиной Хисса.

Я беззвучно рассмеялся и повернулся к растерянной насме, собираясь еще больше ее шокировать. Но вдруг услышал позади хриплый вздох, почувствовал, как костлявые пальцы с силой ухватили меня за руку и… вовремя передумал.

— Мой господин? — со слабой улыбкой посмотрел на меня очнувшийся Модша. Кажется, не слишком удивившийся моей безусой физиономии. А может, просто еще слепой? — Повелитель… теперь я точно знаю, что это вы: никто, кроме вас, не смог бы вернуть меня из мертвых!