Ночью любая чаща кажется опустевшей, пугающей и мрачной. В полнолуние она, к тому же, залита светом болезненно яркой луны, на круглом лице которой, как у чумной девки, цветут зловещие темные пятна. А лес, где спрятан "темный" алтарь, и вовсе выглядит жутко, да еще напичкан разнообразной нежитью, словно протухший кусок мяса - опарышами.

В моем лесу нежити, конечно, уже не водилось, но приветливее от этого он не стал. Корявые ветки, тянущиеся, словно изломанные руки, к темным небесам, непроглядные чащобы, откуда на тебя смотрят тысячи крохотных глаз, мертвая тишина, на фоне которой редкое уханье пролетающего мимо филина кажется внезапным раскатом грома... в такое время и в такое место никто по доброй воле не сунется. Кроме некроманта, собравшегося проводить обряд воскрешения.

Доведя до конца последнюю линию и утерев со лба градом катящийся пот, я выпрямился и на мгновение прикрыл глаза.

Вот, пожалуй, и все. Еще несколько мгновений, и станет ясно, насколько я хорош как мэтр.

Все запланированные на этот месяц дела я закончил: обустроил недавно распаханные поля; дождавшись первой поставки от Модшы, снабдил основы под квадратичное заклинание тончайшим напылением из кхерония; наложил поверх него искусную иллюзию, чтобы грядущая проверка не выявила никаких отклонений в магическом фоне; запустил заклинание в работу, а сверху подвесил нехитрую обманку, дабы все желающие могли на нее полюбоваться, списать высокую урожайность моих земель на работу обычного амулета и, прогнозируя скорый крах моего приусадебного хозяйства, вдоволь позлорадствовать над магом-неумехой...

Иногда надо делать людям приятное: давать ложные надежды, позволять считать себя умнее остальных... пусть порадуются. Пока могут, конечно. А когда выяснится, что амулет тут ни при чем, и мои земли остались такими же плодородными, как раньше, это станет уже неважным. Я любому докажу, что не совершил ничего противозаконного. Ведь рунная магия до сих пор не находится под запретом и не настолько сложна, чтобы ею не сумел воспользоваться ученик "светлого" мага, так что с этой стороны претензий ко мне не будет. А использованную схему я просто запихну потом в какую-нибудь ненужную книжку, как проделал это с заклинанием от проклятий, и пихну под нос проверяющим. Дескать, отсюда и взял. И уличить меня в подлоге будет невозможно.

Ремонтные работы в замке тоже закончились. Частично - с помощью нанятых господином Бодирэ работников, а большей частью, конечно, благодаря преданным мне, выносливым и крайне неприхотливым зомби. Среди которых, на мое счастье, оказались и плотник, и каменщик, и даже резчик по дереву, сумевший всего за три недели украсить все деревянные поверхности в обновленном замке, превратив их в настоящие произведения искусства.

Умсаков, за исключением Резвача, я, как и собирался, погрузил в продолжительный стазис, чтобы не "фонили" понапрасну и не привлекали ненужное внимание. С зомби, скорее всего, придется поступить так же, поскольку без помощи Нича у меня не будет возможности выполнить данное им обещание, а магический фон вокруг их деревни до сих пор оставлял желать лучшего. Правда, стазис, скорее всего, будет непродолжительным и не абсолютным - мне еще понадобится подпитка. Но при первой возможности я обязательно займусь этой проблемой, так что еще до отъезда в столицу у меня будет две полноценных деревни с совершенно нормальными жителями, в которых никто и никогда не заподозрит, не проводя вскрытия, высшую нежить.

С алтарями я тоже все выяснил: накануне Бескрылый отыскал, наконец, последние две пирамиды на юго-восточной и юго-западной границах баронства. Вокруг одной из них, сохранившейся лучше всего, я и нарисовал недавно созданную схему ритуала воскрешения, а остальные планировал осушить позже. После того, как отобью у мастера Лиуроя желание со мной заниматься и займу его книгами из библиотеки Невзунов, которые он наверняка сочтет более интересными, нежели мое обучение.

Со слугами я также разобрался, довольно прилично сыграв "доброго и заботливого" хозяина. В результате чего добился идеального послушания, некоторой толики доверия и даже благодарности. Особенно после того, как выплатил обещанную заработную плату, во всеуслышание похвалил стряпню нашего звероподобного повара, составил откровенный разговор с господином Бодирэ и в присутствии своего личного призрака пообещал ему полную неприкосновенность до тех пор, пока меня устраивает качество его работы. Наконец, дождался, когда Лиш окончательно избавится от родового проклятия, и только тогда вплотную занялся обрядом.

Нет, я не выжидал специально, пока она выздоровеет. Просто хотел провести несколько опытов, чтобы оценить качество присланных Модшей эликсиров. А убедившись, что старый маг достал товар высшего качества, и обнаружив, что благодаря ему в сторону девчонки больше не утекает ни капли моей силы, я, наконец, рискнул отсечь от себя ее, призрака и даже своих "птенцов", а затем взялся за раскачку личной Печати.

После этого, как и следовало ожидать, приток "темной" энергии в мое тело заметно возрос, а отток, напротив, ощутимо снизился. Я внимательно отслеживал эти изменения, ежедневно требуя отчета у зеркала, однако его щедрое предложение с проекцией принять пока не рискнул. Прикинув вероятные траты и возможные риски, я решил не торопить события и оставить связь с ранее наложенными проклятиями. Не потому, что не знал способа от них избавиться, нет. Просто, ввиду растущих резервов "темной" стороны дара, мне требовался готовый канал для безопасного и, главное, быстрого сброса силы. На случай, если произойдет что-то непредвиденное или если возможности маскировочного амулета вдруг станут недостаточными. Нереализованные и только ждущие своего часа проклятия подходили для этих целей идеально. Так что при необходимости я мог "скинуть" накопившуюся энергию на совершенно безразличных мне людей и максимально быстро истощить Печать. Соответственно, улучшить магический фон и за считанные минуты избавиться от стремительно набравшего за последние дни силу "темного" следа, который мог выдать меня с головой.

По этой же причине в качестве источника для обряда я предпочел использовать "темный" алтарь, а не человеческую жертву. Благодаря чему в разы сократил риск быть уличенным и, к тому же, получил дополнительную возможность для прокачки личной Печати. Последнее обстоятельство, может, и выглядело мелочью на фоне всего остального, но я был бы не я, если бы не постарался извлечь из ситуации максимальную выгоду.

Схему ритуала я рисовал почти шесть часов, начав работу ближе к полуночи и нанеся последние штрихи только к утру. Как раз тогда, когда близился пик возможностей моей "темной" Печати. Сил на это ушло, конечно, немало, энергии - и того больше. Но когда я закончил работать и внимательно оглядел испещренную сложными символами землю, то ощутил чувство глубокого удовлетворения: схема, несмотря на долгое отсутствие практики, получилась идеальной.

Убедившись в этом дважды, я вынул из-за пазухи потрепанное "Пособие для начинающего некроманта", осторожно положил на алтарь, у которого предварительно срезал острую верхушку. Затем достал нож, с сожалением вспомнив потерянный ритуальный кинжал, и привычным движением рассек левое предплечье.

- Надеюсь, ты не проклянешь меня за то, что я снова потревожил твой покой, - пробормотал я, следя за тем, как кровь из порезанной вены наполняет выцарапанный на алтаре рисунок. - Ты всегда любил жизнь и боролся за нее до конца. Для тебя не было ничего важнее победы над смертью и собственной немощью. Надеюсь, и после ухода ты не изменил своим принципам. Иначе я зря все это затеял.

Темная кровь, оросив руны и книгу, тоненькими струйками побежала по глине, стекая с алтаря, впитываясь в землю и заставляя начертанные на ней знаки по очереди разгораться темно-красными огнями.

Через некоторое время испускаемый схемой свет стал ярче, насыщеннее, приобретя совсем уж неприятный оттенок и словно искупав окружающий мир в свежей крови. Внезапно поднявшийся ветер принялся яростно раскачивать верхушки деревьев, на листьях которых тоже проступили зловещие багровые пятна. Многочисленные ветки протестующе заскрипели, выражая неудовольствие таким произволом. Недавно ухмылявшаяся на небе луна трусливо сбежала за невесть откуда налетевшую тучу. Затем в лесу снова потемнело, особенно там, куда не доставали отблески активировавшегося заклятия. Заметно похолодало. А вырывающиеся из моего рта облачка белого пара красноречиво доказывали, что дверь между мирами готова вот-вот приоткрыться.

Дождавшись, пока на пожухлой траве выпадет иней, я криво улыбнулся и, перетянув предплечье заранее приготовленной тряпицей, тряхнул потяжелевшей головой, прогоняя накатившую слабость. После чего приложил Печать к почерневшему буквально на глазах алтарю и, прижав к нему книгу, начал выводить долгий, монотонный, отчаянно нелюбимый мной речитатив древнего ритуала, призванного удержать невидимую дверь в Иное хотя бы на несколько мгновений.

Едва произнеся первое слово, я чуть не вздрогнул от ощущения рванувшейся в мое тело силы. Алтарь под рукой задрожал, послушно отдавая накопленную энергию, которая тут же, не задерживаясь в моем теле, уходила в землю и щедро напитывала стремительно разгорающуюся схему, за границей которой сгустился непроглядный, вечно голодный, неприветливый Мрак.

В тот же миг мои пальцы намертво прилипли к ставшей ледяной книге. Ноги онемели до колен, а стопы примерзли к земле. Сердце в груди забилось неестественно ровно, с каждым ударом замедляя ритм. Пропитанная кровью повязка на предплечье некстати ослабла, позволив драгоценной влаге просачиваться наружу и редкими каплями срываться вниз, ослабляя меня еще больше. Потом в голове зазвенело, зашумело, почти загрохотало тяжелыми молотами; во рту появился знакомый солоноватый привкус; в глазах начало двоиться, поэтому я прикрыл веки, чтобы не отвлекаться на пустяки.

Магия крови здесь играла роль связующего компонента, объединившего мир живых с миром мертвых. Древние руны выполняли функцию отмычки, с ювелирной точностью подобранной к самому сложному на свете замку. Находящийся в центре схемы алтарь стал источником силы, позволившим провернуть отмычку в замочной скважине. Я являлся лишь посредником. Обычным проводником для заемной силы. Маяком для заблудившейся в коридорах Вечности души. В то время как Нич... Нич должен был услышать и почувствовать меня сам. И САМ должен был пожелать вернуться в мир живых.

Но именно это, как ни странно, создавало наибольшие трудности.

Как известно, на ТОЙ СТОРОНЕ, если древние книги не врут, время течет совсем иначе, чем у нас. Поэтому один месяц ЗДЕСЬ может обернуться и годом, и целым тысячелетием ТАМ. Мало кто захочет после такого гигантского перерыва заново вспоминать то, что было. Еще меньше тех, кто СМОЖЕТ это сделать. И совсем уж мало таких, кто посчитает нужным вернуться обратно.

Но, к несчастью, ЭСЭВ работает лишь тогда, когда душа к этому готова. Поэтому, чтобы вернуть учителя, я должен был... просто обязан приложить для этого все усилия.

- Я знаю, ты не забываешь долгов... - прошептал я едва слышно. А когда внезапно появившееся эхо подхватило мои слова и тяжелым колоколом бросило их в бездонный колодец Вечности, слабо улыбнулся и повысил голос: - Однако ты мне должен, Нич, помнишь? И должен сильно. Сегодня я пришел потребовать с тебя этот долг!

Порыв ледяного ветра, донесшийся из-за границы очерченного мною круга, был поистине страшным. Я едва устоял на ногах, несмотря на целую кучу охранных рун и защитных заклинаний. В какой-то миг темнота вокруг алтаря сгустилась так, что сквозь нее перестал быть виден лес, деревья, небо... она заполонила все вокруг. Поглотила окружающий мир. Подменила его собой. И при этом стала осязаемой. Живой. Она густыми клубами вилась вдоль наружного края пылающей алыми огнями схемы, явственно облизываясь и кровожадно посматривая на мое кровоточащее запястье.

- Ни-и-ич... - решительно позвал я, не обращая внимания на то, с каким вожделением Тьма сжимается вокруг алтаря и с довольным урчанием слизывает один слой защиты за другим. - Нич! Вернись, старый пердун, я должен задать тебе пару важных вопросов! Сумеешь ответить - так и быть: упокою на веки вечные! А если нет... имей в виду: прокляну! Да так, что тебя и в посмертии будут мучить недельные запоры!

Тьма сгустилась еще сильнее, постепенно расползаясь все дальше и все охотнее скручиваясь вокруг меня в тугой водоворот. Пока еще ленивая, сонная, но с каждым мгновением все больше входящая во вкус и все настойчивее пробующая пробиться сквозь мои щиты.

- Нич! - нетерпеливо крикнул я, подметив краем глаза, как одна за другой стремительно гаснут мои руны.

Страшиться тут, конечно, нечего - в конце концов, мой черед должен был наступить гораздо раньше. Да и не пугала меня смерть. Ни тогда, ни, тем более, теперь. Просто было бы обидно потратить так много усилий и получить за них шиш без масла. Поэтому я не отступил, а, наоборот, хищно оскалился и с вызовом подался навстречу надвигающемуся мраку.

- У тебя последняя попытка, Нич! Второго шанса не будет! Точно прокляну! На этот раз - навечно!

Однако мне снова никто не ответил. Не возмутился моей наглостью, не пообещал отомстить. Да и книга под онемевшими пальцами не шелохнулась. И это было плохим знаком. В то время как Тьма отвоевала для себя еще один кусочек пространства и неумолимо потекла дальше, все быстрее уничтожая заметно поблекший охранный круг.

Сколько от него осталось? Две трети? Половина? Нет, уже меньше... а резервов вообще - на донышке: Тьма за считанные минуты сожрала почти все, что я сумел собрать - алтарь, который вот-вот рассыплется прахом; два накопительных амулета, уже успевшие превратиться в бесполезный хлам, мои запасы, добытые с таким трудом... и теперь выжигала саму Печать, торопясь поскорее добраться до живого нутра.

Демон! Неужели я все-таки ошибся в расчетах?!

У меня впервые за ночь нервно дернулась щека.

- Мастер Твишоп?

Тьма злорадно хихикнула и придвинулась еще на шажок, но, кроме нее, больше никто не отозвался. А у меня всего минуты две осталось в запасе, прежде чем изменения в защите и в даре станут необратимыми.

- Мастер Люборас Твишоп!

Мой голос снова охрип и опустился до вынужденного шепота - мороз пробрался уже до костей, грозя вот-вот заморозить насмерть. Кожа посинела, мышцы свело от холода, губы дрожали и едва могли шевелиться. В животе сплошным куском льда свернулись внутренности...

Но я все еще чего-то ждал. Все еще надеялся и отчаянно не хотел отступать.

- Мастер! - сипло каркнул я, с трудом выталкивая звуки из замерзшего горла. - Эй, меня кто-нибудь слышит?!

Полторы минуты.

- Учитель... - и тут связки перехватило болезненным спазмом. В груди опасно похолодело, ледяным обручем сжимая сердце. Затем тревожно екнуло что-то в душе от мысли, что старый архимаг, возможно, уже обрел покой и может не захотеть вернуться. А мгновение спустя я почувствовал, как что-то острое на пробу царапнуло по окровавленному запястью, и прикусил губу. - Нич!

Печать внезапно вспыхнула обжигающей болью, заставив меня скрипнуть зубами и упрямо набычиться.

Одна минута.

- Д-друг мой... - мне потребовалось немало времени, чтобы судорожным толчком вытолкнуть из себя эти два коротких слова. И почти все силы, чтобы разомкнуть обледеневшие губы и беззвучно прошептать:

- Ты нужен... мне... прошу тебя: вернись...

После чего обреченно закрыл глаза и с горечью признал, что я все-таки переоценил себя. Мысленно взвыл, с яростью ища ошибку в своих рассуждениях. Но затем понял, что теперь это не имеет никакого смысла. С хрустом сжал окровавленные пальцы на покрытой толстым слоем инея книге и, выждав последние несколько секунд, за время которых Тьма почти успела сомкнуться над моей головой, мысленно произнес слово-деактиватор.

Когда я пришел в себя, в лесу еще было темно. Все так же не пели птицы, неприятно холодила спину промерзшая на локоть в глубину земля и угрюмо молчал опустевший лес, на кронах которого еще не успели растаять кроваво-красные снежинки...

Стоп. А почему они красные?

Понятия не имею. Возможно, я просто смотрю на мир сквозь алую пелену застывших на ресницах слез? Да, наверное... похоже, поранился, когда неосмотрительно таращился во Тьму и нагло требовал у нее ответа. А Тьма - дама мстительная. Злопамятная. И она всегда голодна. Если не сожрет, так хоть укусит напоследок. Вон, как запястье саднит - небось, немалый кусок оттуда отхряпала.

Не испытывая ни малейшего желания выяснять, в чем дело, я бездумно уставился на далекое небо. Шевелиться не хотелось, во всем теле была такая слабость, что подняться на ноги или хотя бы сесть, я просто не мог. Все же кровопотеря оказалась значительной, да и оба дара я сегодня истощил до предела. Вылечиться, соответственно, был не способен. Связь с зомби и умсаками тоже потерял. Нича не воскресил. Следовательно, помочь мне было некому. Оставалось только смирно лежать на холодной земле, терпеливо ожидая, пока к телу вернется способность двигаться, после чего со стоном подниматься, тащиться через все баронство на какой-то хромой кляче... ах нет - взятая в деревне лошадка наверняка сдохла, не выдержав общения с Тьмой... то есть, тащиться в замок придется пешком. Одному. Надеясь, что по дороге меня не задерет какая-нибудь приблудившаяся тварь.

Внезапно откуда-то сбоку послышались хлопки крыльев, а затем на границе видимости метнулась неясная тень.

- Х-хозяин?! Хозяин, вы где?! Я вас почти не чувствую!

Я изумленно замер: это еще что такое?! Галлюцинации? Удача? Чудо?!

- Бескрылый?! - хрипло прошептал я, с трудом веря собственным ушам. - Ты, что ли?!

- Ну, наконец-то! - с невыразимым облегчением откликнулся с неба знакомый голос, и хлопки стали гораздо ближе. - Хозяин, держитесь! Помощь уже близко!

- Ты что тут делаешь?! Я же велел не высовываться из замка!

- Зеркало сказало, что вам плохо, - испуганно раздалось сверху, и рядом со мной на пропитанную кровью землю с шумом опустилась уродливая горгулья. - И, кажется, оно не врало - вы ужасно выглядите!

Я только усмехнулся.

Да. Выгляжу я действительно хуже некуда. Но еще гаже я себя чувствую, потому что прекрасно понимаю, что НЕ СПРАВИЛСЯ. Шансов, конечно, было не много, но все равно: ошибаться и проигрывать - это всегда неприятно.

Впрочем, один крохотный плюс есть даже в этой ситуации...

- Меня за вами Лиш отправила, - ощутив на себе мой тяжелый взгляд, поспешила доложить в свое оправдание горгулья. - Это она велела нам... да! И это она нарушила ваш приказ! И еще ругалась некрасиво... при детях... когда я напомнил, что нам было велено сидеть на стенах, что бы ни случилось... просто вы не сказали, куда именно отправитесь, поэтому мы вас так долго искали! Не волнуйтесь: скоро остальные вернутся, и мы переправим вас в замок. Слышите меня, хозяин?

Я слабо улыбнулся и устало прикрыл глаза, с трудом балансируя на грани сознания.

Да, все-таки один плюс во всем этом действительно есть: обо мне теперь было кому позаботиться. Сегодня я в этом, наконец, полностью уверился. И даже с какой-то удивительной теплотой осознал, что мои слова Лиш восприняла буквально и теперь будет заботиться "как считает нужным". Собственно, как я и разрешил.

Хорошая для нее вышла проверка, правда?

- Хозяин?! - не дождавшись ответа, тревожно переспросил Бескрылый, а затем придвинулся ближе, загородив собой весь обзор и больно ткнувшись клювом в мое плечо. - Хозяи-и-ин, что с вами?!

- Да живой он, - вдруг проворчал еще кто-то поразительно... невозможно знакомым голосом, который заставил меня проснуться и неверяще распахнуть глаза. - Отойди, нечисть крылатая. Дай взглянуть на этого неумеху. Авось, чем помогу, пока он не окочурился.

Да нет... не может быть... я же не сумел!

- ТЫ откуда опять взялся?! - недовольно каркнул Бескрылый и обернулся, продемонстрировав мне лысый затылок, который снова загородил собой весь мир. - Тебя ж вроде убили!

В тот же миг в небе что-то грозно сверкнуло, шарахнуло по земле яркой молнией, на мгновение осветив обледеневший, какой-то покореженный лес, голые ветки, с которых слетела вся листва, осыпавшийся горкой праха алтарь и ворочающееся на нем нечто некрупное, смутно похожее на жука. Или... таракана?!

Горгулья, чуть не получив заряд молнии в бок, суматошно вскрикнула, шарахнулась прочь и, заверещав что-то неприличное, взмыла в воздух.

- Вон пошел, - беззлобно хмыкнул тот же голос, и на мою грудь ловко вспрыгнул бесформенный черный комок с длинными усами. - Как-нибудь без тебя разберусь, кто из нас живой, а кто... мда... не очень.

На меня внимательно взглянули два крупных черных глаза, над переносицей качнулись длиннющие тараканьи усы, затем мягкие лапки уверено ощупали мою грудь, прошлись по подбородку, шее, пощекотали кожу возле правого уха. Наконец, Нич снова возник перед моим лицом и, прищурившись, негромко хмыкнул:

- Долго же ты думал, откуда взять "темную" силу... я надеялся, раньше догадаешься.

- Нич?! - прошептал я, совершенно по-дурацки улыбаясь и чувствуя, как отпускает внутри скопившееся напряжение, а вместо него разливается блаженная теплота. Получилось... вот же демоны... у меня ВСЕ ПОЛУЧИЛОСЬ! Он вернулся! Вернее, я его просчитал! Правильно оценил его устремления и безошибочно угадал момент, когда нужно было захлопнуть проклятую дверь в Иное!

- Ты был прав насчет долга, - охотно подтвердил мои догадки таракан. - И я действительно тебе задолжал...

А потом вдруг мотнул головой и с такой силой хлестнул меня ставшими невероятно жесткими усами, что от неожиданной боли в щеке я вздрогнул. Правда, пошевелиться все равно не смог. Разве что удивленно моргнул и непонимающе спросил:

- За что?!

Таракан угрожающе приподнялся на задних лапах и рявкнул... совсем как в былые времена:

- За то, что чуть себя не угробил!

- Я же тебя вытаскивал, - озадаченно возразил я, испытывая сильное желание потереть саднящую скулу. Нет, то, что Нич воскрес - конечно, замечательно. Я настолько горд собой и так рад своему успеху, что мне почти не больно. Но сам факт... зачем ударил? Да еще тогда, когда я ответить толком не могу?

Заметив мой вопросительный взгляд, мастер Люборас Твишоп негодующе фыркнул.

- Каким местом ты думал, когда рассчитывал схему воскрешающего круга?! И какого демона использовал за основу свою Печать, когда у тебя есть гораздо более надежный источник?!

Я нахмурился.

- Какой еще источник? Нич, ты что, спятил? Как бы я мог использовать твой дар для воскрешения?

- Дубина. Ты должен был использовать СВОЙ дар, а не работать с непроверенной Печатью! Которая, к тому же, еще не сформировалась до конца!

- А что мне было делать, по-твоему? - наконец, возмутился я. - Ты поместил мой дух в тело умирающего мальчишки-смертного! Искусственно привил "светлый" дар... я только не понял, куда ты поставил личную Печать... а потом я влепил ему еще и свою! Надо думать, что она не успела сформироваться! Да еще когда разом активизировались все когда-либо брошенные мной проклятия, о которых я уже и думать забыл!

Нич гневно тряхнул усами.

- Вот неуч... когда же ты научишься правильно смотреть на ауру и различать ее "светлую" и "темную" стороны?

- Да у меня дар только-только заработал!

- Но мозги-то, смею надеяться, не отказали? - ядовито осведомился таракан, издав до боли знакомый смешок.

Я тихо-тихо вдохнул, на миг прикрывая глаза. Затем так же тихо выдохнул, с сожалением подумав о том, что пока не способен сотворить какое-нибудь особенно мерзкое заклинание, и... резко сел, стремительным движением сцапав наглое насекомое в кулак. После чего поднес его к лицу и недобро уставился.

- Повтори: что ты сказал? - ласково попросил я, избавляясь от недолгой эйфории и окончательно приходя в себя.

Нич сдавленно трепыхнулся и, запоздало вспомнив, с кем имеет дело, слегка сбавил обороты.

- Да аура твоя... она "светлая", если ты еще не заметил. А каналы силы в теле - "темные", ученик! И все это - при НЕактивной Печати! Мне что, носом надо тебя ткнуть, чтобы начал, наконец, СООБРАЖАТЬ?!

Я ненадолго застыл, с усилием заставляя себя вспомнить старые формулы. А потом медленно разжал руку и, торопливо перебирая все, что мне было известно о личных Печатях, так же медленно проговорил:

- Наличие разнонаправленных потоков силы в одном даре до сих пор считается невозможным. Допустимо лишь присутствие дара одного цвета в сочетании с артефактом - другого... только в этом случае не происходит отторжения и конфликта между силами... но лишь при условии, что оба источника примерно равны по силе. И если они... используют для работы РАЗЛИЧНЫЕ способы воздействия на носителя...

- Дальше, - непререкаемым тоном велел мастер Твишоп, недовольно отряхнувшись.

- Перед моей смертью ты поставил на мальчишку личную Печать, - послушно продолжил я, не заметив, как недавнее раздражение мгновенно испарилось. - Куда-то, где я не мог ее заметить...

- На внутреннюю сторону ушной раковины, - буркнул таракан. - Туда точно никто бы не полез проверять. Даже ты.

Не сводя с учителя напряженного взгляда, я кивнул, признавая его правоту.

- Но это был "светлый" дар. "Темный" ты не смог бы мне передать... а артефакта нужной силы и подходящего по параметрам рядом не было...

- Да ну? - язвительно переспросил Нич. - А твой ритуальный кинжал?

- Он же пропал, - невольно вздрогнул я, едва не потянувшись по привычке к пустому гнезду на поясе. - Когда я пришел в себя, его уже...

Под насмешливым взглядом учителя, я осекся и сглотнул.

Демоны... да нет... такого не может быть! Неужели учитель умудрился запихнуть в меня... мой же ритуальный кинжал?! Идеально настроенный на одного-единственного владельца... безупречный накопитель "темной" энергии... абсолютно мне подходящий... по ВСЕМ возможным параметрам... с огромной емкостью, над которой я в свое время немало поработал сам...

Я в восхищении замер.

- Нич, ты... проклятье! КАК?!

- У мальчишки было распорото брюхо, - наконец, сжалился надо мной учитель. - От ребер до паха. Вложить туда кинжал было совсем нетрудно. Гораздо сложнее оказалось совместить его и мою Печать так, чтобы они не уничтожили друг друга. Печать, как ты понимаешь, была слаба - я истратил на тебя почти все, что имел на тот момент. А вот кинжал, напротив, был полон сил - напоследок я вонзил его в лича, так что он вобрал в себя всю его мощь... интересно было посмотреть, каким ты потом станешь, ясно? Просто не удержался. Однако, как ты правильно сказал, в момент передачи артефакт и Печать должны быть одинаково сильны... или же слабы... поэтому мне пришлось снять с тебя все проклятия и позволить им вытянуть то, что было накоплено кинжалам.

- Что?! - отшатнулся я, машинально прижав руку к животу, словно пытаясь нащупать внутри свой любимый и самый полезный артефакт. - Ты бездарно выбросил оттуда ВСЕ, что я копил столько лет?! А потом запихнул в меня ПУСТОЙ кинжал, чтобы он сыграл роль "темного" накопителя?!

- По-другому бы не получилось. Ты ведь не захотел бы лишиться "темного" дара, правда? - устало посмотрел на меня таракан.

Я поджал губы.

- Нет.

- Вот поэтому я и избрал для тебя такой путь, ученик. Без моей Печати артефакт был бы бесполезен. А дар... думаю, стать истинно "светлым" ты бы тоже не пожелал. Какой "светлый" маг из прирожденного некроманта? Вот я и решил попробовать совместить несовместимое... мы ведь в любом случае ничего не теряли, согласен? Да и о нереализованных проклятиях ты теперь можешь не беспокоиться - они реализовались за счет кинжала еще тогда.

Я вздрогнул, только сейчас в полной мере сознавая, ЧТО ИМЕННО Нич для меня сделал. А потом подумал о другом и недоуменно вскинул брови.

- Учитель, но почему тогда моя Печать стала активной? Разве она не должна была застыть в развитии до того, как ее сила и сила вашего дара достигнут минимально допустимой величины?

- Должна, - вздохнул бывший архимаг. - Я, честно говоря, так и задумывал. Да только не учел, что ты тоже вспомнишь об этом старом обряде - его так долго недооценивали, что я был уверен: ты просто не сообразишь. И неожиданно прогадал...

Я отвел глаза.

- Твоя Печать пробудила кинжал к жизни, Гираш, - со странным выражением покосился на мое лицо мастер. - А кинжал, в свою очередь, начал усиливать ее. Очень, надо сказать, некстати. Раньше положенного срока. Я планировал, что хотя бы года два-три у тебя в запасе будет: тело успеет адаптироваться, каналы сформируются медленно и постепенно, но зато безопасно для тебя... но, как я сейчас вижу, из-за твоей самодеятельности все пошло наперекосяк. И основа под "темный" дар начала формироваться гораздо раньше. Это, как и следовало ожидать, подтолкнуло к развитию "светлый" дар, а в итоге... я теперь и сам не знаю, во что ты превратился.

Я промолчал, со смущением вспомнив о том, что оба своих дара рискнул еще и прокачивать, понятия не имея о второй Печати, но по здравому размышлению решил, что раз все обошлось, то и жалеть не о чем. Правда, признаваться в этом учителю не стоило - он меня на месте испепелит, если узнает, что я чуть не сорвал самый сложный его эксперимент.

Однако его невольная оговорка заставила меня задуматься...

В тот день, после схватки с личем, он сильно рисковал. И мной, и собой... причем не тогда, когда ударил нежить в спину, а когда решил передать мне личную Печать вместе с изрядной долей своих сил.

Вот только раньше мне казалось, что это был не более, чем жест унизительного милосердия. Опасный порыв души. Недобрый признак мягкотелости и никому не нужного прощения... признаться, мысль об этом долгое время вгоняла меня в ступор, заставляла сомневаться в душевном здравии учителя. Она совершенно не укладывалась в рамки поведенческих реакций старого плута и настолько выбивалась из общей картины, что просто не могла быть правдой! Однако иного объяснения у меня тогда не было.

А вот теперь оно появилось...

Как я сейчас понимаю, мастер помог мне в ту ночь не по доброте душевной, нет - для этого он был слишком стар и циничен. Он, как бы парадоксально это ни звучало, хотел всего лишь проверить напоследок одну любопытную теорию. Нагло использовал меня, решив, что терять нам стало действительно нечего. Конечно, эксперимент был сомнительным - для "светлого" смертельно опасно проводить ритуал воскрешения, замешанный на магии крови. Но этот предусмотрительный, расчетливый и самодовольный старикан, знающий меня чуть ли не лучше, чем я сам, мудро предположил, что если я выживу, то непременно постараюсь вытащить и его. Хотя бы из чувства долга. А вот если помру...

Хм. Видимо, оставаться тараканом всю оставшуюся жизнь он не захотел, поскольку прекрасно понимал, что в одиночку создать новую трансформу не сумеет. Или рассудил, что без меня помрет в любом случае и без всякой надежды на воскрешение. А поскольку жизнь, как я уже говорил, он любил во всех ее проявлениях, то... в общем, понятно, почему он сделал именно такой выбор и пожертвовал собой. Но при этом даже перед смертью этот сволочной старикан умудрился поставить сложнейший опыт... на мне!.. и, что самое интересное, успешно его завершил. А если и сожалел тогда, то, наверное, лишь о том, что результатов может слишком долго не увидеть.

Честно говоря, завидую ему: я бы на его месте, наверное, до такого коварства не додумался. Но в этом был он весь: жестокий, циничный и немножко безумный архимаг. Такой же ненормальный, как я сам.

С облегчением найдя ответы на все мучившие меня вопросы, я неожиданно улыбнулся.

- Кстати, забыл тебе сказать: я теперь - ученик мастера Лиуроя...

- Что-о?! - зашипел Нич, растопырив длинные усы и свирепо сверкнув глазами. - Тебя взял на обучение этот малообразованный хлыщ?!

Я довольно кивнул.

- Точно. Но это еще полбеды - через два года я должен явиться на обучение в АВМ в качестве молодого и подающего надежды адепта. На "светлый" факультет, разумеется. Причем мое зачисление уже произошло, а официальное подтверждение должно прийти со дня на день. Отказ, естественно, не принимается. Так что мне придется туда отправиться и... взять тебя с собой! Как думаешь, что произойдет, если там появятся два бывших архимага, один из которых до сих пор считается мертвым, а второй всерьез точит зуб на Совет?

Нич замер, забавно округлив глаза и уставившись на меня, как на нечто диковинное. Пошатнулся на внезапно подогнувшихся лапках. Содрогнулся всем телом. А потом вдруг выпростал крылья из-под жесткого панциря и, распахнув их во всю ширину, оглушительно расхохотался:

- Ты?! В Академии?! ОПЯТЬ?!

Я понимающе усмехнулся.

- Это не моя вина, учитель. Ты же видишь - они сами напросились...