Несколько секунд мы с пауками озадаченно таращились на ставшую снова монолитной стену. Я озадаченно молчал, переваривая случившееся. Они, судя по всему, тоже не знали, куда деваться. Растерявшийся граф как замер посередине коридора с занесенным мечом в руках, так и не очнулся от шока. И только медленно приближающаяся армия насекомых тихонько шелестела лапками по камням.

Первыми, как ни странно, очнулись пауки. Неуверенно пошевелившись, они аккуратно ощупали своими усиками кладку, красующуюся теперь щербатыми, давно не чищенными кирпичами. Прошлись вдоль нее вправо-влево. О чем-то посовещались. Но потом досадливо щелкнули внушительными для своего вида жвалами-клычками и обернулись в нашу с графом сторону. Причем какое-то время на полном серьезе оценивали немаленькую фигуру его сиятельства, угрожающую им мечом. Затем подумали. Перевели свои многочисленные глазенки в мою сторону. Но быстро сообразили, что тут им ловить нечего, и поспешили ретироваться.

Проводив их хмурым взглядом, я подошел к вздрогнувшему от неожиданности графу и тихо сказал:

- Опустите оружие. Тут не с кем воевать.

- Что? - сперва не понял он.

Для убедительности я ткнул пальцем в ту часть коридора, откуда мы пришли и где еще дотлевал брошенный им факел, и пояснил:

- Смотрите: они замедлились. Вернее, уже почти остановились.

- И что? - мрачно осведомился его сиятельство, с подозрением изучая шевелящийся ковер из многочисленных жуков-пауков-тараканов, нерешительно застывший на самой границе даваемого факелом света.

- Они сейчас уйдут, - так же тихо пояснил я, с облегчением подумав, что "светлый" хватанул на одежду больше всех аттрактанта, тогда как господин граф отделался лишь небольшой дозой. С исчезновением мага запах стал гораздо слабее, так что насекомым возле нас делать стало совершенно нечего.

Его сиятельство, подобрав почти погасший факел, мрачно проследил за тем, как мохноногое воинство моих подземелий начало стремительно рассасываться. Я с ноткой грусти подумал о том, что для выведения вон всю этой членистоногой оравы, мне, пожалуй, придется использовать не только водосток, но и еще какие-нибудь уловки. Но потом решил, что в данной ситуации это непринципиально, и отвернулся.

- Что будем делать? - хмуро спросил граф, убедившись, что нас больше никто не преследует, и только тогда опустил оружие.

Я пожал плечами.

- Понятия не имею. Но могу предложить несколько вариантов.

- Например?

- Например, мы можем попытаться найти запирающий механизм и снова открыть ловушку, чтобы вызволить оттуда мастера Лиуроя. Но сразу предупреждаю - дело это долгое и, как я подозреваю, трудновыполнимое.

- Вы что, не знаете, как ее открыть?!

- Нет, - развел руками я. - Я же предупредил, что знаю далеко не обо всех сюрпризах этого подземелья. И, честно говоря, так же обескуражен случившимся, как и вы. Потому что, насколько я понял, мастер Лиурой уже здесь был и благополучно выбрался наружу, не потревожив ни одной ловушки. Дорога в погреба ему тоже была знакома - он так уверенно шел, что я и мысли не держал, что он мог заблудиться! Почему вдруг сработал механизм, я тоже не могу понять. Хотя, возможно, для срабатывания ловушки нужен был просто больший вес?

Его сиятельство, мельком покосившись на свои сапоги, скривился.

- Значит, вы полагаете, что открыть снова эту дверь не сумеете?

- Сумею, - вздохнул я. - Когда-нибудь. Но не думаю, что у мастера Лиуроя есть желание ждать несколько дней.

- Какие еще варианты? Мы можем поискать обходные пути?

- А вы знаете, куда пропал наш маг?

- Нет.

- И я не знаю. Но мне показалось, что я слышал отдаляющийся крик, так что, вероятно, тут есть еще один уровень подземелий. На который я, к сожалению, не знаю входа и карты которого, как вы, наверное, догадываетесь, у меня тоже нет.

Граф нахмурился и на всякий случай принялся простукивать злополучную стену.

- А может, это просто каменный мешок, который выкопан ниже уровня пола? Мастера туда оттолкнуло, и сейчас он находится совсем недалеко от нас? Нужно просто открыть дверь...

- А если он упал в длинную трубу? - возразил я. - Что, если это - ловушка в ловушке? Чтобы те, кто в нее попали, никогда уже обратно не выбрались? Или, к примеру, тот механизм тут не один? И если мы начнем что-то искать, то сработает еще какая-нибудь ловушка?

- Мы не знаем этого точно, - сухо ответил его сиятельство.

- Вы правы. Поэтому я предлагаю еще один вариант - последовать за пауками.

Граф поперхнулся.

- ЗА КЕМ?!

- За пауками, - спокойно повторил я, приглаживая рыжие вихры. - Я подумал, что раз они так настойчиво преследовали мастера Лиуроя, то, возможно, они и сейчас его чуют? Так почему бы не попытаться за ними проследить? Вдруг они укажут нам дорогу?

Прикусив длинный ус, граф с сомнением посмотрел в темноту коридора, в котором еще слышался слабый шелест быстро удаляющихся жуков.

- Уверены, что это сработает?

- Нет, - честно ответил я. - Но вернуться мы всегда успеем.

- Верно. Тогда... пойдемте, что ли? Пока они совсем не ушли?

Запомнив место, мы поспешили на шум, одновременно прислушиваясь к тому, не раздастся ли где голос пропавшего мага. Чем демоны не шутят? Вдруг он и правда где-то поблизости? Не хотелось бы рыскать тут до самого вечера. Да и дела у меня. Лиш там одна-одинешенька. Вигору я обещал уладить вопрос с переселением. Зомби своих, опять же, предупредить надо, что скоро у них появятся соседи. Самих "соседей" как-то заставить пока не заходить в третьею деревню. Зерна закупить. Скот. Лошади нам нужны до зарезу. Полями бы пора вплотную заняться. С наставником еще пора что-то думать. Ключ от арки вернуть, который, благодаря стараниям мастера Твишопа, успел перенастроиться на мое новое тело. Да и вообще, дел невпроворот! Помимо поисков некстати пропавшего "светлого", который успел мне порядком надоесть.

Самое интересное, что жуки оказались до отвращения шустрыми - всего несколько минут прошло, а они уже успели ушелестеть довольно далеко. Насилу нагнали. Хорошо еще, что дальше основного коридора они не заходили, а то ползай потом по закуткам в поисках следов.

- Уф, - облегченно вздохнул я, когда слабый свет факела осветил исчезающий за поворотом "хвост" тараканьей колонны. - Теперь так и пойдем. Только считайте повороты, а то потом долго будем искать первую ловушку.

Граф согласно угукнул и принялся добросовестно таращиться по сторонам, старательно запоминая ориентиры.

В принципе, оно нам было без надобности - я достаточно хорошо изучил подземелье, чтобы не плутать. Но пусть уж делом займется, чем будет всю дорогу изводить себя за то, что не уберег какого-то там "светлого".

- Господин граф, можно вопрос? - спросил я, когда мое собственное дыхание восстановилось, а его сиятельство немного успокоился.

- Какой?

- Скажите: зачем вы обратились к королю за ссудой от моего имени?

"Добрый сосед" запнулся, отчего пламя в его руке опасно качнулось, а по коридору метнулись пугающе длинные тени.

- Барон, вы решили совсем вывести меня из равновесия?

- Нет, - кротко отозвался я. - Просто мне хочется знать причины.

Граф тяжело вздохнул.

- Не думаю, что мне стоит распространяться на эту тему...

- Почему же? Отдавать ведь деньги придется не вам, а мне. По-моему, я имею право знать, почему вы вогнали меня в такие неоправданно большие долги. Да еще и под двадцать пять процентов годовых.

- Вы... еще слишком юны, барон, чтобы правильно меня понять, - сухо ответил его сиятельство.

Я хмыкнул.

- А вы попробуйте. Вдруг у вас получится меня убедить? И вдруг это в дальнейшем позволит нам не портить отношения?

Граф удивленно остановился и взглянул на меня с изрядной долей растерянности.

- Это что, угроза, барон?

- Нет, - так же кротко откликнулся я. - Не останавливайтесь, ваше сиятельство. Думаю, тараканам без разницы, решим мы с вами наши проблемы в пути или же стоя на одном месте. Если вы хотите как можно быстрее вызволить мастера Лиуроя, давайте продолжим разговор на ходу?

Он покачал головой и послушно стронулся с места. А спустя несколько секунд, за которые я чуть было не решил, что неправильно выбрал момент для откровений, обреченно вздохнул.

- Хорошо. Я... попробую вам объяснить. Но это будет трудно.

- Я все-таки постараюсь понять.

- Тогда попытайтесь для начала уяснить, что вашего отца я... уважал. Еще в то время, когда знал его обычным человеком, - тихо сказал граф, намеренно глядя прямо перед собой. - В Сазуле довольно сложное отношение к людям его профессии... да и ваше детство, как я понимаю, было омрачено связанными с этим обстоятельствами... но несколько лет назад, когда барон Невзун был просто бароном Невзуном, мы, можно сказать, даже дружили. По крайней мере, я не гнушался подавать ему руку, как многие мои соотечественники, и иногда... хоть и довольно редко... все же бывал тут в гостях.

Я мысленно присвистнул: надо же, как интересно. Понятно теперь, почему он отнесся ко мне без привычного сарказма и явно выраженной неприязни, в отличие от того же мастера Лиуроя. Когда у тебя в знакомых ходит некромант, как-то поневоле меняешь взгляды на жизнь. Странно только, что его сиятельство так поздно сообразил, к кому надо обратиться за помощью против нежити. Но - послушаем дальше...

- Я неплохо знал вашу матушку и старшую сестру, - продолжил граф, аккуратно перешагнув какую-то трещину. - И скорблю об их печальной участи вместе с вами. Но еще больше я скорблю о том, что упустил момент, когда в баронстве все изменилось. И о том, что не смог вовремя помочь человеку, который когда-то давно оказал моему дому серьезную услугу.

А, ну тогда все ясно. Просто граф считал себя обязанным, вот и терпел такое сомнительное соседство. Хотя, может, он просто не знал об увлечениях барона?

- Вы, наверное, думаете, что я не знал о том, что ваш отец увлекается некромантией? - словно прочел мои мысли его сиятельство. - Нет. Должен вас разочаровать - мне было об этом прекрасно известно. Конечно, барон никогда не выносил свои пристрастия на люди... и я прекрасно его понимаю... но поскольку услуга, оказанная им, была непосредственно связана с его профессией, то волей или неволей наш дом был посвящен в эту тайну. Собственно, именно по этой причине мы и жили относительно спокойно все последние годы. Даже тогда, когда в королевстве начался повальный мор, и земли наших соседей заполонила нежить.

Ну да, ну да. Там, где селится некромант, нежить обычно старается не появляться. Она, может, и тупая, но на наши эксперименты не напрашивается. Поэтому стоит только где-то объявиться хорошему мэтру, как вокруг того места тут же наступает тишь да гладь, да подлинная благодать.

- Я не сразу понял, что произошло, когда на мои земли стала постепенно просачиваться нежить, - печально признался граф, по-прежнему стараясь на меня не смотреть. - Конечно, я обеспокоился и отправил вашему отцу несколько тревожных писем, но на каждое он добросовестно ответил и написал, что все в порядке и что он непременно разберется с этой проблемой. Причем письма продолжали приходить вплоть до самого последнего момента, пока не стало ясно, что это писал уже не ваш отец, поэтому поначалу я был уверен, что все действительно в порядке. И лишь когда на наших границах появились первые беженцы из ближайшей деревни, которые рассказали поистине ужасные вещи, до меня дошло, что случилось страшное... Я не знаю, чем именно увлекался ваш отец и как он стал таким, каким стал. Собственно, я даже сейчас плохо представляю, что именно произошло и какие могли быть последствия у этого превращения. Однако долг обязывал меня явиться к королю со своими подозрениями, что и повлекло за собой расследование, подтвердившее мои наихудшие предположения. После этого, как вы, возможно, знаете, часть ваших земель временно отошли в мое владение. Поскольку о вашем существовании тогда никто не знал, это было неплохое решение, направленное на отграничение зараженных земель и...

- Я хорошо это понимаю, господин граф, - перебил я спутника, не желая по второму разу выслушивать уже известные факты. - Поверьте, я не виню вас за то, что вы приняли на себя эту ношу, и благодарен, что вы все-таки предприняли единственно верный шаг, который привел к моему освобождению. Поверьте, я ценю все, что вы сделали для баронства. И благодарен за встречу с мэтром Гирашем, который избавил мои земли от лича. Но я до сих пор недоумеваю: для чего вы снова отправились к королю? И почему вас устроили условия этой чудовищной ссуды, с которой, как вы понимаете, мне будет очень нелегко расплатиться?

Граф в очередной раз тяжело вздохнул.

- Боюсь, вы не сможете с ней расплатиться вообще, барон. И я прекрасно это понимал, когда заключал контракт.

Я чуть не фыркнул.

- Зачем же тогда на это пошли?

- За тем, что если бы я этого не сделал, вы бы не смогли сохранить свое положение, - очень тихо ответил его сиятельство. - А я при всем желании не сумел бы восстановить баронство в одиночку. Поверьте, не только у вас имеются внутренние проблемы. В Сазуле назревает война. Во многих провинциях уже введено военное положение. Сейчас каждый солдат и каждый золотой на счету. Нежити на наших землях развелось слишком много, а Совет магов не способен обеспечить королевство достаточным количеством грамотных специалистов. Некроманты практически уничтожены как класс. Никого не осталось, кто мог бы остановить волну накатывающейся на нас со всех сторон нежити. Мэтр Гираш был, наверное, одним из последних, но и он погиб, пытаясь спасти вас от собственного отца, а меня - от неисполнения королевского приказа. Не уверен, что вы правильно это воспримете, но в такой ситуации я не могу себе позволить столь высокие траты. Даже ради того, чтобы помочь единственному сыну своего старого друга, которому я так и не успел отдать свой давнишний долг. Единственное, что было мне доступно, это взять ссуду... да, на совершенно неприемлемых условиях и под грабительские проценты, но иного варианта я не видел. Зато при неисполнении вашей части договора, вы все равно сохраните за собой хотя бы часть земель. Пускай треть... или четверть... но все же это будет ВАША земля. И ВАШИ люди, которые, хоть и номинально, но все же будут за вами числиться и тем самым подтверждать ваш статус. Без земель вы - ничто, мой юный друг. Просто герб на бумаге. Фикция. И я сделал все, чтобы этого не случилось.

Я озадаченно помолчал.

Ничего себе заявочки делает граф... получается, он с самого начала исключительно о благе моем радел? Заботился, денежку мне добывал, давал возможность встать на ноги, надеясь, что когда я подрасту, то как-нибудь выцарапаю свои земли обратно?

М-дя. Но мне бы на его месте тоже не пришло в голову согласовывать свои действия с ребенком. Так что, считайте, один скользкий вопрос мы прояснили. Позорное клеймо предателя с графа можно теперь снять. Но меня еще интересует причина, по которой рядом с ним постоянно ошивается этот назойливый "светлый". Что ему тут, медом намазано, что ли?

- Нет, - с явным облегчением встретил смену темы его сиятельство, добросовестно исполняющий мой наказ и все еще считающий повороты, которых мы успели отмотать без малого штук пять. - Просто когда погиб мой личный маг, я отправил запрос в Совет с просьбой прислать временную замену. С учетом грядущего военного положения и того, что мы оказались слишком близки к очередному очагу заражения, моя просьба была удовлетворена. А впоследствии мастер Лиурой настолько хорошо себя проявил, а во время одной из вылазок на ваши земли так удачно прикрыл нам спины, что я решил предложить ему постоянную работу. Он согласился. Вот и все.

- Да? - в моей голове неожиданно забрезжила еще одна догадка. - А скажите, господин граф... когда стало известно о том, что у меня есть дар, эти сведения отсылал в Совет мастер Лиурой?

- Конечно, - кивнул он. - Отчет о вновь выявленном маге отсылает тот, кто первым его обнаружил. Насколько я знаю, это как-то влияет на статус внутри сообщества магов или что-то вроде того. И иногда нашедший становится первым наставником для своего подопечного, потому что, как мне рассказали, снимать ограничительное заклятие предпочтительнее магу, который его накладывал. А поскольку мастер Лиурой не просто вас обнаружил, но еще и имеет возможность бывать здесь гораздо чаще, чем любой другой маг, то Совет охотно удовлетворил его просьбу стать вашим временным наставником.

- Что?! - вот уж когда я искренне возмутился.

- А в чем дело? - не понял моей реакции граф.

- Как я понимаю, решение уже утверждено, и моего согласия... даже формального... не требуется?

- Вы правы.

- Чудесно, - мрачно заключил я. - Просто чудесно. С каждым днем я делаю все более интересные и увлекательные открытия касательно своего положения... господин граф, вам не кажется, что насекомых стало гораздо меньше?

Его сиятельство замедлил шаг и торопливо опустил факел к полу. Но почти разу понял, что я прав и что бесконечно шевелящегося ковра под нашими ногами уже нет. Так, отдельные, хотя и широкие, ручейки вместо недавней полноводной реки. И причина этого мне пока была неясна.

- Смотрите! - воскликнул его сиятельство, ткнув жалобно затрепетавшим факелом в небольшое ответвление от основного коридора, которое я в прошлый раз почему-то не заметил. - Они уходят туда!

- И правда, - вынужденно признал я, проследив за жуками. - Но ход очень узкий. Вернее, это какая-то щель... возможно, тут был еще один тайный ход, который почему-то остался не закрытым до конца. Вы туда точно не пройдете.

- Как же быть? - на мгновение растерялся граф. - Я не могу отпустить вас туда одного...

- Ой, да бросьте, - поморщился я. - У нас выбора особого нет: вариант с поисками скрытого рычага мы уже отвергли. А второй вариант привел нас сюда. Так что, если мы хотим отыскать нашу пропажу, надо лезть. И полезу именно я - как самый худой и гибкий. Возражения есть?

Обернувшись, я пристально посмотрел на слегка опешившего спутника и требовательно протянул руку за факелом. Граф какое-то время еще колебался, борясь с внутренними противоречиями, но затем все-таки сдался. И медленно, неохотно протянул мне требуемое.

- Будьте осторожны, барон, - тихо обронил он напоследок, отойдя на шаг назад. - Я буду ждать вас два часа. Если не вернетесь - пойду наверх за людьми и инструментами. Мы вас вытащим. Обоих.

Я только улыбнулся и, благодарно кивнув, скользнул в неуютную, пахнущую сыростью щель. Следом за многочисленными мокрицами, тараканами, клопам и жуками, которых я, хоть и любил, но все же относился к ним гораздо лучше, чем ко многим людям. Впрочем, сегодня граф сумел немного поднять выставленную мной для рода человеческого планку, что, надо признать, вызывало противоречивые чувства.

Впрочем, задумываться над его рассказом было некогда - щель была не только узкой, но еще и изобиловала острыми камнями, торчащими из стен. И для того, чтобы не оставить на них клочья кожи, мне пришлось немало постараться. И пару раз изворачиваться так, что спина протестующе взвыла и даже заскрипела, словно мне было не четырнадцать, а все полторы сотни лет.

Уф! Выбрался...

Когда расщелина слегка расширилась, я перевел дух и, стерев с лица налипшую паутину, поднял факел повыше. А когда рассмотрел, куда меня занесло, то обалдело замер и, не сдержавшись, тихо присвистнул:

- Ого!

Да, я мог себе позволить столь вопиющую несдержанность, потому что открывшаяся впереди небольшая комната была именно тем, что даже после стольких лет жизни оказалось способно вызвать у меня восторженный вздох и судорожно-хватательное движение пальцев. Книги... здесь было море древних, если судить по истершимся корешкам, книг! В сундуках, на стоящих вдоль стен полках... снизу доверху... одни только книги! А между ними почти затерялись несколько десятков самых обычных с виду предметов, от которых, тем не менее, шибануло такой мощной магией, у меня чуть ноги не подогнулись от избытка чувств.

- Мое... - поддавшись внезапно проснувшейся жадности, прошептал я, сделав неуверенный шаг навстречу внезапно обретенному сокровищу. - Вот она, настоящая библиотека Невзунов. Целые поколения магов... рукописи... исследования... эксперименты... то, чего достиг целый род за десятилетия магических изысканий... и все теперь - мое...

Правда, восторг мой был несколько подпорчен угнетающим состоянием книг. Наверное, когда наверху бушевала моя трансформа и топал тяжелыми ножищами некро-голем, тут случилось небольшое землетрясение. Которое повредило дверь, оставив ее приоткрытой, сделало специально обустроенное помещение доступным для влаги... вполне вероятно, спровоцировало разрыв одного из водостоков, потому что на полу местами виднелись следы недавно разливавшихся здесь луж... и серьезно повредило древние фолианты. Надо будет ими заняться. И как можно скорее, пока эти бесценные знания и такие же бесценные артефакты, к которым я не рискну прикоснуться, пока не верну свои силы, не пострадали еще больше. Вот только граф... и этот дурной маг, который вроде должен быть где-то здесь... ох ты ж!

Я только сейчас заметил, что в комнате нет ни одного жука или гусеницы. А когда до меня дошла эта простая истина, чуть не выругался, после чего едва не разорвался на части, горя желанием немедленно разобраться с доставшимся мне сокровищем и поскорее выпроводить отсюда ставших совсем нежеланными гостей. Не хватало еще "светлому" наложить лапу на мою законную собственность! Но как закрыть проход? И как обезопасить книги от любителей поживиться за чужой счет?

Внезапно мне на глаза попался небольшой рисунок возле одной из полок. Выцарапанный прямо в камне, он показался мне смутно знакомым, поэтому я не погнушался пробраться через книжные завалы, при виде каждого из которых у меня сердце кровью обливалось, и пристально изучить покрытые густым слоем пыли символы.

Это оказались руны. Те самые, из древнего, почти забытого алфавита, незнанием которого я не так давно попрекал мастера Лиуроя. И при виде которых я невольно улыбнулся, словно встретил старого друга. Надо же... кажется, Невзуны сохранили это редкое знание в целости и сохранности. А может, еще и преумножили, если судить по арке и тому, что уже во второй раз мне доводится встречать эти необычные символы.

Ну-ка, что там они вещают?

Ага. Моя старая знакомая - "оппа": руна первого ряда, которая, вполне возможно, окажется ключевой. А слева от нее опять же "гадья", которая меняет значение предыдущей руны на противоположное. Так-так... все та же "зеркальная" схема, в очередной раз подтверждающая мои выводы о том, насколько предсказуемым был прежний владелец замка. Но мне это сейчас только на руку. Не знаю, правда, хватит ли у меня сил, чтобы открыть нормальную дверь... но рискнуть стоит. В крайнем случае, ничего не получится. А если я прав и отсюда найдется выход... я теперь быстро отыщу пропавшего мага. Система ловушек стала для меня почти понятной. Так что найти еще одну такую метку не составит особого труда. Основная сложность в том, чтобы сделать это незаметно от графа, но тут уж моего воображения точно хватит.

Присев возле стены на корточки и затушив бесполезный факел, я кончиками пальцев коснулся вырезанных в камне рун. Мысленно представил себе их сложный рисунок. Мысленно же повернул так, как требовалось для открытия двери и арки. Затем осторожно коснулся своего нового дара, начертал в пыли, прямо поверх "оппы" ее зеркальное отображение и, с некоторым беспокойством подумав о том, что никогда не изучал разницу в работе "светлого" и "темного" дара в отношении рун, тихо выдохнул слово-активатор.

Какое-то время в комнате было тихо. Да так, что грохот моего сердца был слышен, наверное, даже снаружи. Но потом руны слабенько засветились, наглядно доказывая, насколько же мало влил я туда силы, а спустя несколько мгновений прямо над ними по стене бесшумно пробежала длинная, идеально прямая трещина.

Я удовлетворенно улыбнулся.

- Работает...

После чего поднялся, отошел на шаг и терпеливо дождался, пока массивная каменная плита сдвинется хотя бы наполовину. То, что она вскоре застряла, меня не смутило - я действительно еще слаб для полноценной работы. Но вот то, что руны можно было использовать даже при истощенном даре, здорово меня выручило. Потому что позволило открыть дверь - это раз. И практически не дало возмущения магического фона - это два. Так что я мог не опасаться, что кто-то уличит меня в опасных манипуляциях с собственным даром.

А это уже кое-что.

В щель я протиснулся сразу, как только плита остановилась. Приятно удивился почти абсолютной чистоте открывшегося прохода и уже по этому понял, что комнатой давно не пользовались. Вероятно, лич не сумел воспользоваться рунной магией - она не приспособлена для нежити - и, возможно, месяц назад это спасло мне жизнь. Теперь же я совершенно спокойно добрался до конца короткого, темного, естественно, но абсолютно безопасного коридора. Отыскав второй комплект рун, активировал их точно таким же способом и благополучно выбрался в одно из ответвлений основного коридора, не забыв при этом аккуратно закрыть за собой дверь.

Затем я так же спокойно вернулся к оставшемуся у первой щели графу. Здорово его напугал, когда без предупреждения тронул за плечо. Кратко пояснил, что трещина оказалась сквозной и никакого интереса для него не представляет, а потом предложил вернуться на место пропажи "светлого". Непрозрачно намекнув, что у меня появилась идея, как его оттуда вытащить.

Граф, с сомнением покосившись на мое непроницаемое лицо, неохотно проследовал к ловушке. Засомневался еще больше, когда я попросил его не вмешиваться и лично облазил весь коридор на десяток шагов в обе стороны в поисках рун. Минут через тридцать, когда его терпение уже было готово лопнуть, я, наконец, нашел проклятую закорючку в одной из ниш. Пользуясь отсутствием света, незаметно ее активировал. Довольно хмыкнул, когда уже знакомая нам плита все с тем же устрашающим скрежетом провернулась на невидимых петлях. И с любопытством заглянул в разверзшуюся внизу, кажущуюся бездонной пропасть, откуда доносилось приглушенное бормотание.

- Мастер Лиурой? - осторожно позвал граф, следом за мной заглянув в дыру, которая действительно оказалась не клетью, а большой трубой, куда наш маг благополучно и провалился. - Вы там?

- Да! - неожиданно громко прозвучал ответ, тут же многократно повторенный гулким эхом. - Господин граф?!

Его сиятельство облегченно перевел дух.

- Надо же... он и правда здесь. Барон, как вы узнали, что надо делать?!

- На меня снизошло озарение, - скромно потупился я. - Знаете, когда тебя зажимает в каменных тисках, голова как-то сама собой начинает работать лучше. А когда меня стиснуло так, что стало трудно дышать... честно говоря, в такие моменты так жить хочется, что любую царапину начинаешь принимать за подсказку.

- То есть, вы заметили там какой-то намек на правильный ответ? - с недоверием переспросил его сиятельство.

- Говорю же - это было озарение, - лучезарно улыбнулся я. - Кстати, у меня к вам просьба... личного характера. Вы не откажетесь обсудить ее на досуге?

Граф заколебался, но решил, что пообщаться на эту тему мы сможем и позже. После чего склонился над дырой, откуда доносилось нетерпеливое ерзанье обнадеженного мага, и негромко крикнул:

- Подождите немного. Тут высоко - просто так не дотянуться. Мы сейчас принесем веревку!