- Цы-ыпа-цыпа-цыпа-цы-ыпа... - ласково проворковал я, заслышав снаружи шарканье босых ступней. - Идите сюда, мои славные... идите ко мне, мои хорошие... цыпа-цыпа... вот какие молодцы! Ну-ка, быстрее... все сюда... скорее ко мне!

Звуки шагов стали отчетливее, и я в предвкушении едва не облизнулся.

- Да, мои хорошие, - слабенькое заклятие подчинения, почувствовав присутствие объекта, моментально активизировалось и бесшумно накрыло собой первого зомби. - Еще... еще, мои милые!

Из темноты, наконец, проступил изломанный силуэт, смутно напоминающий человеческую фигуру. Запах мертвечины стал гораздо отчетливее. А затем до меня донеслось тихое бульканье, периодически сменяющееся змеиным шипением и невнятным хрипом, как если бы гостю кто-то в свое время неудачно перерезал глотку.

Какое-то время мертвяк угрожающе ворчал, пытаясь сбросить с себя мои чары, но быстро сдался и, уцепившись за прутья решетки, вдруг мощным рывком протиснул свое тело в дыру. Вернее, не протиснул, а протиснула - когда-то это была женщина, на что недвусмысленно указывали вполне узнаваемые округлости груди и длинные космы неопрятных волос, клочьями свисающие с частично облысевшего черепа. Еще у нее когда-то были стройные ножки, на которых теперь в изобилии копошились опарыши. Белые зубки, которые и сейчас были прекрасно видны сквозь огромные дыры в щеках. Неплохая фигурка, здорово подпорченная процессом разложения. Сверху на ней имелось симпатичное платьице в розовый цветочек, сейчас - изрядно рваное и щедро перепачканное в земле. А еще красовалась изящная брошка на левом плече, которое грозило вот-вот отвалиться, как испорченная деталь у деревянной куклы.

При виде меня мертвячка остановилась, занеся ногу над испорченной решеткой, и неподвижным взором уставилась на мое лицо.

- Здрасти, милая леди! - непроизвольно оскалился я, будучи не в силах предусмотреть внезапные перепады настроения своей боевой трансформы. Отвык от нее, если честно. Давно не использовал. Поэтому не сразу понял, в какой момент присущая всякому некроманту жадность вдруг сменилась неоправданным весельем и неодолимым желанием поглумиться. - Заходи, красавица! Не стесняйся!

"Красавица" повела по сторонам налитыми кровью глазами. Оскалилась в ответ, продемонстрировав подросшие за время новой жизни зубки во всей красе. Негромко зашипела, чуть не потеряв при этом остатки левой щеки. И, в довершение всего, пустила на грудь тонкую струйку липкой слюны.

- Х-хы-ы...

- Симпатяшка, - с нескрываемым удовольствием протянул я, всмотревшись в остатки ее полуистлевшей ауры. Потом стремительно скользнул ко входу и, прежде чем Нич успел вмешаться, галантно подал "даме" когтистую лапу. - Прошу вас, леди, проходите и чувствуйте себя, как дома.

Она озадаченно булькнула, сцедив одну порцию ядовитой слюны. Но человеческие привычки так просто не уничтожишь - недолго поразмыслив, благоухающая мощным ароматом разложения "леди" все-таки кокетливо подала подгрызенную у локтя руку и почти грациозно перешагнула через прутья решетки.

Я благородно не заметил отвалившегося с ее ноги куска плоти, с вызывающим звуком шлепнувшегося на пол. Не поморщился от могучего запаха гнили. Даже сверкнул ослепительной клыкастой улыбкой, при виде которой мертвячка завороженно замерла. А затем снял крохотную ниточку подчиняющего заклятия (оно ей больше не нужно, мне надо лишь, чтобы они входили сюда поодиночке) и отступил назад, обнаружив, что следом за первой "дамой" на мой голос уже спешит вторая.

- Доброй ночи, леди, - снова доброжелательно улыбнулся я, потихоньку меняя вектор заклятия. - Приветствую вас в этой скромной обители. Рад встрече. Безмерно рад...

При виде второй гостьи, торопливо протискивающейся между прутьями решетки, я дурашливо поклонился и бестрепетно встретил ее горящий адскими огнями взгляд. Признаться, не ожидал, что, кроме простых зомби, тут найдутся полноценные умертвия, но эта леди была не в пример шустрее и подвижнее своей соседки. Более того, она едва не почуяла мое заклятие! Еле успел отвести его в сторону, чтобы не всполошить никого раньше времени. А она при этом так настороженно принюхивалась, что я, несмотря на изрядно потасканный вид "дамы", всерьез заподозрил ее в наличии мозгов.

- Что-то не так? - вежливо поинтересовался я, когда она подошла ближе. - Вы голодны, моя дорогая? Поверьте, это не беда - у меня для вас есть славная закуска. Совсем свежая, сладкая... только-только сготовилась. Прошу вас, проходите, располагайтесь.

"Дама" недовольно фыркнула, не найдя у меня человеческого запаха, но все равно продолжала сверлить пристальным взглядом. Вот настырная! А потом вообще потянулась вперед, словно сомневаясь и надеясь расслышать биение моего сердца. Аж заворчала, затряслась, сморщилась вся, как сушеная вобла. Ручки свои протянула загребущие, явно думая, что я не замечу. А отстранилась только тогда, когда я демонстративно стряхнул со своего рукава ее опалесцирующую слюну, спокойно посмотрел на то, как шипит и плавится под крохотными желтыми капельками камень. Позволил своим зубам вырасти еще на полпальца и красноречиво оскалился.

- Потанцуем, милая?

- Ы-ых! - запоздало отшатнулось умертвие, разглядев меня во всеоружии. - Ххыха... хухых!

- Сама такая, - обиженно буркнул я, поспешно пряча клыки. - И вообще, я себе подобными не питаюсь. По крайней мере, когда сытый.

- Ххура, - нервно икнула "дама", поспешив отойти в сторону.

Я проводил ее внимательным взглядом. Убедился, что она благополучно запуталась в моем узоре и принялась растерянно бродить вдоль нарисованного лабиринта, не смея переступить черты. Затем настороженно покосился на первую мертвячку, занятую тем же, и успокоенно отвернулся.

Все. Часа на полтора это их займет - выход из лабиринта они будут искать до-о-олго. Успею и остальных встретить, и сил набраться, и даже перекусить, если приспичит. Главное - не упустить время и не поскользнуться в самый ответственный момент на чужих соплях. А то обидно будет, честное слово.

- Х-ха... - спустя пару секунд снова раздалось кровожадное от входа. - Мыых... ищшэма... жрааатчка...

Я негромко фыркнул.

- Ишь, какой честный! Жрачку он ищет... ну заходи, дарагой! Гостем будэшь!

- Жараатчка? - недоверчиво переспросил кто-то, активно копошась возле самой решетки. Причем, совсем низко, где-то у самого пола.

- Жрачка, жрачка, - согласился я, на всякий случай посторонившись. Мало ли кого принесла нелегкая? - Ты, главное, быстрее ползи, а то твои подруги сами все сожрут. Вон, какие глаза голодные.

За моей спиной, как нарочно, раздалось громкое урчание. Это мертвячки, наконец, встретились и теперь активно выясняли, кто из них круче, недовольно рыча друг на дружку, как две голодные кошки на помойке.

Неожиданно мой живот тоже издал солидарный бульк. Да такой громкий, что его услышал не только я.

- Нэ дам, - заметно разволновался зомби, торопливо втекая во двор полуразложившейся лужей. В которой только чудом уцелели раскисшее туловище, обрубки рук с жалким подобием пальцев и острые когти на тонких деревянистых отростках, которые когда-то заменяли ему ступни. Вместо лица - кусок болотной слизи с глубокими провалами на месте носа и глаз, на месте рта - кривая щель, усыпанная острейшими зубами. Ушей нет. Шея неестественно длинная. Тело вытянуто как у пиявки и передвигается почти таким же манером - складываясь и перетаскивая себя с места на место, оставляя на земле толстый слой едкой слизи.

Я удивленно присвистнул.

- Надо же, до чего крепко старое поколение! Дедуля, с твоими талантами сюда можно было только под утро приползти, а ты вон как - уже туточки. Нарисовался, когда не ждали. Под стеной, что ли, караулил?

- Гыы, - осклабился зомби, довольно булькнув и упрямо потянувшись ко входу в центральную башню, откуда буквально несло живыми. - Гхы-ы... моэ... тама...

Я озадаченно поскреб макушку, вежливо пропуская мертвяка мимо себя.

А что? Старость уважать надо. Этому же ветерану никак не меньше года, что для зомби равносильно глубокой древности. Прямо долгожитель какой-то. Хм. Пожалуй, утром надо будет проверить ров. Может, там еще кто додумался схорониться?

- Псыб, - напоследок булькнул зомби, потянувшись следом за "дамами" в лабиринт.

- Не за что, - машинально ответил я и, проводив его глазами, вернулся к решетке, откуда послышался новый шум.

Всего за полчаса в мое распоряжение поступил целый отряд мертвяков различной степени разложения. Кривые, хромые, одноногие и одноглазые. Некоторые без рук, зубов и даже носов. Штук тридцать навскидку. И все, как на подбор, пахучие, несвежие, липкие... я уже даже перестал вытирать ладонь после крепких рукопожатий - все равно перемажусь. Обоняние тоже приглушил, чтобы поминутно не кривиться от убойного аромата. Обслюнявленную одежду, конечно, жалко, но куда деваться - рабочая мантия все равно чище не станет. А вот обувь, к счастью, не пострадала - я ее специально делал слизеустойчивой. Потому что нашить на внутреннюю часть мантии кармашков несложно, а вот стачать качественные сапоги и снабдить их особыми выемками под когти...

Я с удовольствием расправил пальцы ног и удовлетворенно кивнул.

Пожалуй, надо будет заказать еще несколько пар у знакомого сапожника. Он, правда, лет двадцать уже, как обитал на одном деревенском кладбище, но навыки и после смерти не растерял. Надо только в очередной раз его пробудить и пообещать, что нынешний заказ будет действительно последним. После этого он может с чистой совестью передать семейное дело старшему сыну... тот вроде собирался помирать на днях... а сам будет спать спокойно. До тех пор, конечно, пока его не разбудит еще какой-нибудь некромант.

Встряхнувшись, я пристально всмотрелся в темноту за решеткой, но, убедившись, что новых гостей пока не предвидится, обернулся к своим новым "птенцам". Которые в этот самый момент активно хромыляли по внутреннему двору, старательно огибая начертанные мною линии, злобно рычали друг на друга, пачкали слюнями пол и время от времени огрызались на таких же голодных соседей, торопясь первыми добраться до входа в центральную башню, откуда ощутимо несло человечинкой.

Да... дивное зрелище. Даже жаль, что, кроме меня, никто не способен его оценить.

Вздохнув и на всякий случай оставив у решетки небольшое сигнальное заклятие, я решительно двинулся следом за бродящими по двору мертвяками. Нагнав ближайшего, дружески хлопнул его по плечу и жизнерадостно рявкнул в самое ухо:

- Здорово, мужик! Как жизнь?

Зомби вздрогнул и едва не развалился на части. После чего медленно обернулся, оскалился было в ответ, одновременно протягивая когтистые лапы, но разглядел мою широкую улыбку и отчего-то передумал возмущаться. Потом прохрипел что-то неразборчивое, неприязненно дернул гнилым плечом и попытался уйти, но я ласково придержал торопливую жертву и еще жизнерадостнее заявил:

- Слышь, мужик, а у тебя дыра в спине! - в качестве доказательства я вытянул руку и, просунув ее в приличных размеров дырку в туловище зомби, радостно помахал пятерней у самого его носа. - Я теперь могу с во-он той дамой поздороваться, не сходя с места! Правда, она красавица?

Мужик, хоть и был мертвым, машинально повернулся, пробежавшись оценивающим взглядом по полураздетой бабе, нерешительно топтавшейся возле входа в башню, и задумчиво булькнул. Видимо, впечатлился ее серыми ягодицами, отчетливо проглядывающими сквозь дыры в замшелом платье. В то время как я проворно убрал руку и быстрее молнии прикоснулся правой ладонью к основанию его шеи. Мигом позже из-под моего рукава тонкой иглой выстрелило острие ритуального кинжала и, клюнув зомби точно в ямку между шестым и седьмым позвонками, так же молниеносно спряталось обратно.

Мужик тихо охнул и ошеломленно замер, когда чужое управляющее заклятие перестало довлеть над его останками. Как-то обмяк весь, задрожал от неожиданности и едва не рассыпался. Хорошо - я вовремя придержал. Правда, опять перемазался в чужих соплях, но тут уж пришлось выбирать, что важнее. Сил-то у меня осталось не так много, а до утра еще далеко.

Несколько мгновений мой будущий "птенец" неуверенно качался на резко ослабевших ногах. Но потом захрипел, опасно пошатнулся и, наконец, медленно опустился на камни, ошалело тряся головой и содрогаясь весь, как в лихорадке. Впрочем, это быстро прошло: я никогда не отличался жестокостью по отношению к своим творениям. А этот бедняга и так за свою жизнь намучился вдоволь. Поэтому я постарался, чтобы переход в новое состояние произошел для него как можно легче.

- Вот как красота-то женская способна мужиков подкосить, - громко удивился я, помогая зомби аккуратно сесть и попутно сплетая над ним свое собственное заклятие. - Всего один взгляд, и ноги уже не держат. Ты отдохни пока, приятель. Виданое ли дело - от своего отступать? Вот сейчас наберешься сил, накопишь храбрости и - в бой. Все бабы нашими будут.

- Ы-ы? - вяло мотнул головой мужик, с трудом сфокусировав на мне мутный взгляд.

- Точно-точно, - заверил я и, завершив свое грязное дело, с облегчением отодвинулся. - Ты тут посиди, ладно? А я попробую ее уговорить.

Зомби растерянно моргнул, но послушно остался на месте. Тогда как я довольно хмыкнул и, отряхнув руки, двинулся к следующему кандидату - здоровенному верзиле, неуверенно топчущемуся между первой и второй линиями лабиринта и еще не решившему, в какой круг ему следует зайти. Кстати, по сравнению с остальными, он выглядел заметно свежее. И одежда не успела истлеть, и кожа только местами потрескалась, да и двигался он не в пример шустрее, чем моя первая жертва. Видимо, из последней партии - новички всегда чувствуют себя не в своей тарелке в первые месяцы после обращения. Особенно, среди своих новых сородичей. Тогда как живость движений еще не успели потерять. Такие "птенцы" в руках умелого кукловода - весьма опасное оружие.

Осталось только заполучить его в свои руки.

На звук моих шагов зомби неторопливо обернулся и при виде перепачканного слизью балахона озадаченно хрюкнул.

- Ну-с, больной, как себя чувствуете? - с ходу огорошил я его коварным вопросом. - Голова не болит? Кости не ломит? Руки-ноги не отваливаются? А то, знаете ли, нынче в этих краях гуляет страшная зараза - "зомбячий гриб" называется. Под такой попадешь - потом ошметки по всем углам собирать придется. Хочешь заболеть?

Верзила удивленно хекнул, но, растерявшись от моего уверенного вида, все-таки перевел взгляд на свои ручищи, которые держались на положенном месте еще весьма и весьма крепко. Пару мгновений он с недоумением их изучал, но не нашел никаких признаков "заразы", после чего вперил в меня недовольный взгляд и глухо заворчал.

- Ху... мэнэ... вираки... - прохрипел он, выразительным жестом сжав громадные кулаки и угрожающе качнувшись в мою сторону. - Тэбэя... бу... за то пи...

Подойдя почти вплотную, я негромко фыркнул.

- Это не ты меня будешь "пи", а тебе потом по "ху" достанется. И вообще, ты хоть знаешь, на кого похож? Видишь пятна у себя на затылке? Вон те, синие с зеленцой? Как, не видишь?! Это ж первые признаки "зомбячьего гриба"! И ладно, если сам скоро рассыплешься, как сортир во время урагана, но ведь других же заразишь!

- Э... - заволновался громила и торопливо завертелся на месте в попытках себя оглядеть. - Идэ? Не муа нэта... идэ?! Нэ хочу!

- Не хочешь, значит? - недобро улыбнулся я. - Тогда стой на месте и не вертись. Сейчас я их сниму.

Впечатлительный до смешного зомби замер на месте, как вкопанный, и вдруг так выразительно, с такой мольбой на меня посмотрел, что я прямо умилился. Какая прелесть... обожаю работать с этими созданиями! Такие честные, искренние, наивные, что просто диву даешься. Иным живым у них еще учиться и учиться. Вот за то и люблю свою работу. Всем бы такую... хм.

Дождавшись, пока напуганный зомби повернется спиной, я скептически уставился на его затылок и сварливо потребовал:

- Сядь! Я ж не дотянусь!

Зомби на миг замер, а потом послушно брякнулся на задницу, торопливо подставляя мне уязвимую шею.

- Вот так бы сразу, - лучезарно улыбнулся я, ласково погладив коротко стриженный ежик волос на его затылке. После чего молниеносно прикоснулся к шее открытой ладонью и на редкость легко избавился еще от одного противника. - Хороший мальчик. Теперь сиди спокойно: лечение - процесс трудоемкий и, зачастую, довольно неприятный. Но скоро станет полегче. Ты только потерпи, хорошо?

- Эм... - жалобно всхлипнул верзила, внезапно согнувшись в три погибели. - Боль... но...

Я только вздохнул.

- Говорят, если больно, значит, ты еще жив. К тебе это, правда, не относится, но все к лучшему, друг мой. Потерпи чуть-чуть. Осталось совсем недолго.

Зомби покорно замолк.

Какое-то время я стоял у него за спиной, со смешанным чувством созерцая это абсолютно беззащитное создание, но потом тряхнул головой и резко отвернулся.

- Так, господа и дамы. Прошу минуточку внимания! - на мой голос немедленно повернулось двадцать восемь голов. - На вверенной мне территории внезапно обнаружились признаки опасного заболевания. Уже найден один зараженный и, возможно, он успел "наградить" кого-то из вас этой опасной болячкой. Тем не менее, шансы уцелеть есть: к счастью для вас, я - опытный лекарь, поэтому просьба не паниковать и не делать резких телодвижений.

Я оглядел мнущихся мертвяков и, убедившись, что меня внимательно слушают, снова набрал воздуха в грудь.

- Прошу всех соблюдать тишину и выстроиться в очередь. Каждого я осмотрю и непременно избавлю от угрозы. Можете мне поверить, она вполне реальна. Если кто-то сомневается, может посмотреть на своих соседей и убедиться, что первые признаки на лицо.

Зомби растерянно переглянулись и негромко заворчали, с подозрением взглянув друг на друга. Еще бы. С такими распространенными трупными пятнами не живут. И не ходят, к тому же. А нежить, как ни странно, почему-то считает себя вполне самостоятельной. И поскольку, как я уже говорил, человеческое изживается из них с огромным трудом, то неудивительно, что, взглянув на чужие лица, щедро облагодетельствованные признаками разложения, они заметно забеспокоились. А когда вдруг обнаружили (забавно, что только сейчас, да?), что у многих не хватает конечностей, а кое-кто вообще способен лишь ползти неприятно булькающей лужей, то окончательно встревожились. После чего неуверенно пошатнулись и снова дружно посмотрели на меня.

Странные они все-таки существа. Полностью послушные хозяину, туповатые, медлительные. При этом наивные, как дети. Каких-то вещей в упор не замечают, пока не скажешь. А когда скажешь, то сразу пугаются... сколько лет их изучаю, но все равно иногда диву даюсь тому, как извращаются их реакции после смерти. Причем, все это происходит индивидуально, потому что, как выяснилось, исходный материал и его особенности имеют прямое влияние на то, каким будет результат последующей трансформации. А тут... какой может быть результат у крестьян, привыкших повиноваться тому, у кого громче голос и толще кошелек?

Вот именно.

- Не толкаться... не толкаться, кому сказал! - прикрикнул я, когда зомби внезапно ринулись в мою сторону, теряя по пути оставшиеся конечности. - Тише! Тише, господа! Женщин пропускаем вперед!

Не помогло: они так и рвались вперед, распихивая друг друга и совсем не замечая, как пылу борьбы буквально рассыпаются на части.

Я поморщился.

- Т-И-И-Х-О-О! - рявкнул уже во весь голос, добавив туда рыкающих ноток. И это сработало - мертвяки замерли на середине шага, не сводя с меня вытаращенных глаз. - В очередь стано-вись!

Они поспешно выстроились в колонну и снова преданно уставились, явно ожидая похвалы.

- Молодцы! Теперь подходим по одному и поворачиваемся ко мне спиной! После лечения аккуратно садимся в сторонке и не мешаем соседям. Первый - пошел!

Ну вот. Наконец-то, угомонились.

Я удовлетворенно оглядел первого желающего испытать на себе мой "целительный" дар и, как только он подставил мне шею, звучно хлопнул по склизкой коже ладонью. Острие ритуального кинжала с едва слышным хрустом взрезало липкую, на удивление прочную кожу. С легкостью пересекло связки и, дотянувшись до важного нервного узла, молниеносно отдернулось.

Отлично. Всегда бы так получалось, и у меня вообще не возникло бы никаких проблем.

- Следующий! - зычно гаркнул я, помогая первому мертвяку опуститься на пол, и привычным движением поднял правую руку...

Спустя четверть часа все было кончено: я разорвал все связи своих новых "птенцов" с их прежним хозяином. Освободил их от магических поводков. Попутно наложил свое собственное управляющее заклятие. Одним махом обрел немало преданных слуг. Сэкономил на этом уйму энергии и вообще, чувствовал себя превосходно.

Из тридцати несвежих зомби, большая часть из которых сейчас приходила в себя на земле, на ногах осталась стоять всего одна красотка. То самое подозрительно шустрое умертвие, которое я специально оставил на закуску.

- Ну что, милая? - приторно улыбнулся я, смело подходя к оставшейся в одиночестве, нервно переминающейся девице. - Будешь сопротивляться?

"Красотка" в ответ обнажила кривые зубы и неуверенно зашипела.

- Ну зачем же так? Я ведь к тебе со всей душой...

Она подобралась при виде моих клыков и на пробу плюнулась ядовитой слизью. Прямо на мою многострадальную мантию. Говорю же - умная девочка. И опять что-то подозревает. Потому что, хоть я и вымок в этой самой слизи чуть ли не по самую макушку, ее все равно что-то тревожит. Не хочет поворачиваться спиной. Боится меня, как бы ни звучало это странно по отношению к нежити. Но она действительно боялась. И действительно чуяла нечто такое, что заставляло ее медленно пятиться прочь, не сводя с меня огромных, лишенных век, недобро поблескивающих глаз.

Та-ак, а вот это уже нескладно. Выпускать ее отсюда нельзя. Если удерет наружу, может раньше времени привести за собой других гостей - гораздо более опасных и намного менее сговорчивых, чем эти невинные дети. Если же рванет к башне, то может испортить мне весь план. А то, глядишь, еще нитку заговоренную порвет. И что я потом буду делать?

- Не бойся, милая, - проворковал я, осторожно двинувшись к огрызающейся девушке. - Я не желаю тебе плохого. И вообще, просто хотел сказать, что вон тот мужик на себя запал! Веришь, нет? Ну так посмотри за мою спину и узри несчастного влюбленного!

Моя первая жертва тихо икнула и, увидев ослепительную улыбку "красавицы", ненадолго остановившую на нем свой горящий взгляд, испуганно отползла подальше.

- Смотри, как он трепещет от одного твоего вида, - тут же добавил я, когда дурная девка оскалилась и утробно заворчала. - Прямо зуб на зуб не попадает! Только он боялся подойти раньше. Меня попросил помочь, вот я и помогаю... как могу.

Мужик вздрогнул, уставившись на меня шальными глазами. А потом перевел взгляд на умертвие, с которого от резких движений кожа на руках и ногах начала сползать целыми пластами, и инстинктивно отполз под защиту приходящего в себя зомби-верзилы.

- Ну сама посуди: мужик - хоть куда. Совсем еще свеженький, рукастый... не смотри на то, что одной кисти нет - отрастит еще. Ну хромает - тоже не порок. Кожа на горле провисла? Так это ж даже оригинально! И вообще, настоящему мужчине такие мелочи не страшны!

Ох. Что я несу? Хотя, кажется, помогает?

- Он уже давно с тебя глаз не сводит, - продолжал увещевать я упрямую дуру, которая вдруг начала пятиться медленнее и действительно щелкала зубами не так агрессивно. - Которую уже ночь мучается от неразделенного чувства. Вон, даже правый глаз чуть не потерял, пока на тебя таращился. Это ли не признак великой любви?

Умертвие ненадолго задумалось и замедлилось еще чуть-чуть.

- Это судьба! - моментально воодушевился я, не заметив, что мужик с надеждой косится в сторону зияющей дыры в решетке, явно намечая пути к отступлению. - А от судьбы еще никто не убегал! Поверь моему опыту - вы просто созданы друг для друга!

Девка, наконец, остановилась и взглянула на "жертву" с благосклонностью. "Жертва" от такого внимания совсем сникла и попыталась спрятаться за широкую спину соседа, но меня это не остановило. Уверенно приблизившись к "даме", я решительно предложил ей руку и твердо сказал:

- Прошу вас, леди. Дайте ему шанс доказать, что он вас достоин.

Мужик окончательно спал с лица. Однако "дама", поколебавшись для виду, все-таки прониклась. После чего кокетливо убрала с лица длинную спутанную прядь грязных волос, не заметив, что вырвала ее вместе с кожей, и на пробу улыбнулась.

На моем лице не дрогнул ни один мускул, когда от непривычного движения часть ее щеки все-таки не удержалась на подгнивших тканях и отвалилась безобразным лоскутом, обнажив верхнюю челюсть. Заодно, выставив на всеобщее обозрение остатки предыдущей трапезы "красотки" и копошащихся там могильных червей. Но когда умертвие издало странный воркующий звук и попыталось подразнить своего избранника, облизав губы таким же почерневшим языком, на кончике которого обнаружился крупный нарыв, остаться невозмутимым мне удалось лишь с большим трудом.

Мужик же, оказавшись под прицелом хищно горящих глаз умертвия, безвольным киселем сполз на землю и, кажется, потерял сознание. Не уверен, правда, что зомби способны падать в обморок, но ему явно поплохело. Да еще так, что в моей душе появилось что-то, смутно похожее на сочувствие.

Правда, с помощью этого бедняги мне худо-бедно удалось заинтересовать умертвие и отвлечь его от всего остального. Переключить внимание с моей необычной персоны на более интересный предмет интерьера. А это уже - половина победы. Ни в чем не повинного зомби я, конечно, на растерзание не отдам, потому как мужская солидарность для меня - не пустой звук. И вообще, я не настолько гадок, чтобы так гнусно подставлять людей... пусть даже бывших... и с головой окунать их в яму с навозом. Но вот то, что внутри прохода, ведущего в центральную башню, снова наметилось какое-то шевеление, было очень нехорошо. Причем, звук, хоть и тихий, оказался вполне отчетливым. И до отвращения походил на то, как будто у кого-то там случились рвотные позывы.

Терзаемый смутными сомнениями, я настороженно принюхался, не рискнув отвести от "красотки" взгляда, однако идущий от нее смрад перебивал любые запахи. От него даже мои глаза скоро начнут слезиться. Дышать я просто не рисковал, чтобы не выдать себя. Но проблема в том, что кто-то, кажется, не послушал моего совета. И теперь мучительно давился в темноте, тщетно стараясь сдержать просящийся наружу вчерашний обед.

Демон... только этого не хватало!

У меня из горла непроизвольно вырвалось звериное рычание.

Проклятье! Ну почему люди бывают НАСТОЛЬКО тупыми?! Ведь сказано было человеческим языком - УХОДИТЬ, пока целы! Так нет же, пришла кому-то в голову мудр-рая мысль проверить, чем я тут занимаюсь! Идиоты! Хорошо, я хоть капюшон не снял, иначе было бы у меня новое развлечение. Избавься от нанимателя, называется. Тьфу!

Что самое плохое, этот звук услышал не только я: старательно приручаемое умертвие тоже уловило слабый шорох и, мгновенно забыв про мужика, тут же развернулось к проходу. Глаза твари засветились алчными огнями. Изуродованные разложением ноздри шумно раздулись. Длинный язык выстрелил вперед, как у настоящей гадины. А затем моя "красавица" бешено взревела и с такой скоростью ринулась в темноту, что я едва ее не упустил.

Собственно, умертвия тем и отличаются от простых зомби, что умеют при необходимости двигаться поразительно быстро. Внешний вид у них до отвращения схож, повадки и привычки - тоже. Они прекрасно маскируются под обычную нежить, поэтому с первого взгляда распознать их довольно сложно, но при этом слышат, видят и понимают на порядок больше. Просто идеальные шпионы. К тому же, умертвия отличаются наличием каких-никаких, но все-таки мозгов, и способны на коротких расстояниях развивать скорость, равную прекрасно обученному, специально натасканному умсаку. Не зря мне эта девочка с самого начала не понравилась.

Хорошо, что я сорвался с места одновременно с ней. Хорошо, что успел выхватить ритуальный кинжал буквально за секунду до того, как тварь с воем перепрыгнула через все мои линии, не замедлившись ни на миг, и с ходу налетела на заговоренную нить. Хорошо, что сама нить оказалась довольно крепка и удержала эту сволочь на долю мгновения. А уж потом мой клинок довершил свое дело - вонзился в основание шеи умертвия и с хрустом пробил ее насквозь. Одновременно обездвиживая яростно дернувшуюся тварь, разрывая ее связь с хозяином и, заодно, вытягивая из нее жизненные силы. Все, без остатка. За какие-то жалкие мгновения. После чего истошно воющая нежить потеряла все свои способности и превратилась в одну большую лужу жидкого, мерзко воняющего дерьма, брызги которого разлетелись во все стороны. При этом немалая их часть безнадежно испортила мне нижний край мантии, щедро плеснула на сапоги, здорово загадила ближайшую стену и, заодно...

С головы до ног окатила трех идиотов, рискнувших подобраться к выходу из башни слишком близко.

Замерев на месте, я беззвучно выдохнул, старательно прислушиваясь к наступившей тишине. Повертел головой, желая удостовериться, что мои подопечные не сделали ни единого шага в ту сторону. Удовлетворенно кивнул, поняв, что успел с ними вовремя и правильно оставил эту скользкую тварь напоследок. А затем всмотрелся в густую темноту коридора, в котором кого-то уже явственно выворачивало наизнанку, и язвительно осведомился:

- Ну что, господин граф? Вы удовлетворили свое любопытство? Или, может, ваши люди хотят поближе познакомиться с особенностями моей работы?

Ответом мне стала гробовая тишина.

Я гнусно ухмыльнулся.

- Что ж, так тому и быть. Выходите. И упаси вас небо сделать еще что-нибудь не так.