3 сентября 1939 года, в одиннадцать часов утра, радиостанция Би-би-си передала обращение к нации британского премьер-министра Невилла Чемберлена, объявившего войну нацистской Германии. Одновременно со стремительным вторжением немецких войск верные союзническому договору с Польшей Франция и Великобритания начали мобилизацию. Началась так называемая «странная война».

Вообще, даже молниеносный и относительно бескровный захват немецкими войсками Чехословакии ничему не научил ни снобов-англичан, ни высокомерно-напыщенных французов. Все они мыслями пребывали в эйфории 1918 года, упиваясь прошлыми победами. И Германию воспринимали лишь как дойную корову, которая вдруг вздумала бодаться.

Кроме того, генералы в Великобритании, а еще больше — во Франции, считали, что новая война будет такой же, как и Первая мировая. Им грезились бесконечные окопы, блиндажи, защищенные бункеры и ряды колючей проволоки.

В конце тридцатых годов талантливый французский офицер Шарль де Голль издал книгу «Армия в современной войне». В ней он пересматривал военную доктрину и говорил, что грядущая война будет не похожа ни на какие другие войны прошлого. Но престарелые генералы Республики не обратили на это ровным счетом никакого внимания.

Правда, поначалу война так и развивалась, медленно, как бы не спеша. Поначалу французы, пользуясь своим численным преимуществом, перешли в наступление в районе между Саарбрюкеном и Пфальцским лесом, где почти не было немецких подразделений, отбили несколько ничего не значащих деревень, чем дали повод для раздутой гордости в газетах «западных демократий». Но потом война как бы сама собой поутихла. Немцы стояли под защитой своих укреплений на линии Зигфрида, а французы, бельгийцы и англичане из Экспедиционного корпуса тоже не спешили покидать укрепленные бункеры мощной линии Мажино. Война на суше практически прекратилась, сведясь лишь к нескольким локальным стычкам.

Военное министерство Франции больше было озабочено устройством «Службы развлечений», от которой требовалось организовывать досуг военнослужащих на фронте.

А 30 ноября парламент обсудил вопрос о дополнительной выдаче солдатам спиртных напитков, 29 февраля 1940 года премьер-министр Эдуард Даладье подписал декрет об отмене налога на игральные карты, «предназначенные для действующей армии». Через некоторое время было принято решение закупить для армии… 10 000 футбольных мячей!

Но на море и в воздухе дело обстояло совершенно иначе. Хотя французские ВВС и английские авиационные силы поддержки Экспедиционного корпуса и не проявляли особой активности, отдельные летчики искали себе славы в поединках с равным по силе противником — в духе воздушных дуэлей Первой мировой.

Герман Вольф жаждал не только и не столько славы, сколько возможности отомстить французам за отца, простого рабочего, погибшего во время оккупации Рейнской области.

Каждый день он вылетал на «свободную охоту». Но пока столкнуться с противником не доводилось.

А молодому обер-лейтенанту, кавалеру Железного креста 2-го класса очень хотелось проверить свои силы в бою против французов или, еще лучше, против англичан.

Но хотя английские самолеты и приступили к регулярному патрулированию прифронтовой зоны, вели они себя, по крайней мере поначалу, весьма инертно. Вообще в ходе «Странной войны» активность обеих сторон была невелика. Авиация вела разведку, сбрасывая листовки. От воздушных боев старались уклониться. Французские летчики вели себя еще более сдержанно, хотя и позволяли себе даже залетать на территорию Германии.

И все же однажды удача улыбнулась Герману Вольфу: один такой заносчивый французский патруль из трех самолетов попал в перекрестье его прицела. Радость у немецкого летчика была двойной еще и оттого, что удалось перехватить новейшие «Девуатины» D-520.

Эти истребители только начали сходить с заводских конвейеров и были еще «сырыми». Но тем не менее они были лучшими в своем классе и могли поспорить даже с «Мессершмиттами-109». Некоторые сорвиголовы забирали их прямо с летных полей аэродромов, чтобы затем «испытать в боевых условиях».

Обер-лейтенант Герман Вольф забрался выше, заняв позицию для атаки со стороны солнца. Вполне с постулатами воздушного боя двух асов Первой мировой — Макса Иммельмана и Манфреда фон Рихтгофена. Вольф был выше своих намеченных целей и был вполне уверен, что этот воздушный бой он выиграет. И еще удивился: почему для своих новейших истребителей французы используют устаревшую тактику полета тройками. Ведь при развороте один из ведомых неминуемо отстанет от ведущего истребителя.

На него и нацелился Герман Вольф.

Французский пилот так ничего и не успел понять, когда слепящие лучи солнца протянулись к его «Девуатину» и содрали обшивку с плоскостей. Летчик видел, как цепочка пробоин появилась перед лобовым стеклом — на капоте двигателя. Оттуда сразу же пульверизаторными струйками стало бить масло. Сзади раздался сильный удар — это хвостовое оперение разлетелось от взрыва немецкого 20-миллиметрового снаряда. В следующую секунду еще два снаряда раскололи кабину, выплеснув красным ореолом, разлетевшимся под действием потока от воздушного винта. Объятый пламенем, «француз» пошел к земле, разматывая за собой дымную спираль.

Оставшиеся два «Девуатина» развернулись, чтобы атаковать одинокий «Мессершмитт»-«охотник». Обер-лейтенант Герман Вольф принял вызов.

Французские пилоты попытались навязать Bf-109E классический бой на виражах, но им явно не хватало групповой слетанности. «Рыцари неба» оказались бессовестными индивидуалистами, да еще и стреляли не слишком хорошо. Вернее — из рук вон плохо!

Сверкающие цепочки трассеров загибались дугами к земле далеко от крыльев «Мессершмитта». Французские пилоты били наудачу, не беря в расчет упреждение и прочие поправки. Видимо, «шевалье» забыли, что кроме отваги надобно еще и умение. А вместо боевого пилотажа они показали в небе настоящий «воздушный цирк», выполняя фигуры одна вычурнее другой.

Ну а Германа Вольфа, как и его боевых товарищей, инструкторы учили не столько красиво летать, сколько умело и эффективно сбивать. Пока два француза крутили в небе бессмысленную карусель, попусту сжигая боекомплект, немецкий летчик выбрал свою очередную цель. Дождавшись, пока «Девуатин-520» зависнет в бессмысленной восходящей «бочке», потеряв высоту, Герман полоснул его вдоль фюзеляжа. Цепочка пробоин и искрящихся разрывов отметила его попадания. Французский истребитель качнулся с крыла на крыло и свалился в штопор.

Остался всего лишь один французский истребитель, но пилот, который им управлял, оказался настоящим асом или просто не хотел умирать.

Обер-лейтенант Герман Вольф пытался вогнать «Девуатин-520» в рамку коллиматорного прицела, но тот вертелся как черт. «Девуатин» D-520 был более маневренным на горизонталях с меньшими, чем у немецкого «охотника» — «Мессершмитта» Bf-109E, радиусом и скоростью виража. Поэтому французский пилот навязал своему противнику классический бой на горизонталях. Пользуясь своим преимуществом, скоростной истребитель с сине-бело-красными кругами несколько раз огрызался пулеметно-пушечными очередями. Но обер-лейтенант Люфтваффе все же перехватил инициативу в крылатой дуэли.

Герман Вольф полностью положился на свой боевой опыт и талант пилотажника. Все же он сбил во время Польской кампании одиннадцать самолетов. И получил Железный крест за эти победы.

Сейчас он чувствовал свой «Эмиль», будто обнаженными нервами, — каждой клеточкой тела он ощущал биение мотора, воздушный напор под крылом, вибрацию элеронов и рулей. И упрямо следовал за «Девуатином», который отчаянно виражил.

Вот француз выполнил резкий боевой разворот с закритической перегрузкой и попытался контратаковать лобовой атакой. Переворотом через крыло Герман Вольф также стремительно ушел от атаки. Ручку управления — резко на себя! Перегрузка наваливается многотонной массой, в глазах — кроваво-серый туман, но земля послушно ушла вниз. Используя лучшую скороподъемность «мессера», Герман Вольф снова оказался выше «Девуатина» и нисходящим виражом вышел ему в хвост. И снова везучий «лягушатник» умудрился резким разворотом уйти из-под атаки!

— Zum Teufel! Verfluchtische Franzose! — ругнулся Вольф. Этот француз начинал ему надоедать. Как назойливая муха, которая бьется о стекло в тщетных попытках вырваться из прозрачного плена.

После очередного виража у французского самолета «сдал» движок. Капризный, хоть и достаточно мощный, мотор «Испано-Сюиза» был настоящей головной болью для инженеров, техников и летчиков. Частые отказы и поломки являлись следствием недоведенности силового агрегата, но другого просто не было. Вот и сейчас французский пилот понял, что влип, и предпочел выпрыгнуть с парашютом. А Герман Вольф тут же влепил по неуправляемому аэроплану со всех четырех огневых точек.

На свой аэродром обер-лейтенант Вольф вернулся в скверном расположении духа.

— Этот треклятый француз испортил мне всю охоту! — заявил Герман Вольф вечером в одном из французских кафе, превращенном в офицерский клуб Люфтваффе.

— Все равно, Герман, мы пьем это восхитительное шампанское за твою тройную победу сегодня! — провозгласил тост один из летчиков «штаффеля» — лейтенант Карл Зольнер. — По крайней мере, ты — первый, кто открыл счет нашим победам на Западном фронте.

Шипение белой пены и звон бокалов стали достойным продолжением тоста.

Летчики-истребители Люфтваффе частенько приходили в эту уютную кафешку на тихой улочке провинциального французского городка. По вечерам, в свободное от дежурств время, было приятно посидеть в этом заведении, послушать музыку, насладиться едой и знаменитыми французскими винами. И помечтать о том дне, когда молодые офицеры Люфтваффе также непринужденно будут проводить вечера и ночи в «Мулен Руж».

В период «Sitzkrieg», или «Сидячей войны», как по-своему окрестили немцы «Странную войну», для Люфтваффе особой работы не было, и летчики наслаждались красотами и красотками Франции.

— Поздравляю, Герман, — сказал Дитрих фон Зальц. — Ты хотя бы не зря провел этот день, в отличие от меня.

— Что, разведка? — сочувственно спросил Вольф.

— Да. Надоело летать над укреплениями и смотреть, как эти французские свиньи играют в футбол или загорают на солнышке! В Польше было куда жарче!

— Так выпьем за то, чтобы в небе было жарко от наших моторов!

— Яволь! Наливай! — Дитрих фон Зальц усадил к себе на колени смазливую официантку-француженку. Та взвизгнула и ответила пощечиной на весьма откровенные ласки захмелевшего немецкого летчика. — Какая женщина! — восхитился тот, потирая багровый след на лице.

— Дитрих, найди себе более сговорчивую! — рассмеялись летчики.

— Черт! А это — мысль! — Фон Зальц отпил вина прямо из бутылки и картинно взмахнул рукой: — Вперед, на поиски приключений!

…Путь до аэродрома «Кюбельваген» проехали по изрядно вихляющей траектории, шестеро офицеров Люфтваффе и один случайно оказавшийся в их компании лейтенант-артиллерист горланили песни и на ходу хлебали французское вино прямо из бутылок. Но наутро все участники гулянки были трезвее пастора, а артиллериста оформили как специалиста, приехавшего с инспекцией противовоздушной обороны аэродрома. Иначе в его родной части лейтенанта ждало бы весьма серьезное наказание. Хорошо еще, что он и вправду оказался зенитчиком Люфтваффе.

В эскадрилью шестеро молодых прожигателей жизни прибыли как раз к утреннему совещанию, на котором распределялись задания на весь день. В принципе летчики и так знали, чем они займутся. Все как обычно: воздушный патруль, прикрытие разведчиков и бомбардировщиков, которые разбрасывали над линией фронта листовки вместо бомб.

На этот раз начальник разведки «ягдгруппы» выложил перед ними листки бумаги с только что отпечатанным текстом.

— Господа офицеры, это новейшие разведданные, которые касаются участия английских Королевских Военно-воздушных сил.

Эта информация вызвала у летчиков-истребителей бурную реакцию. Всем хотелось помериться силами с достойным противником, какими были летчики Соединенного Королевства.

Офицер Абвера зачитал секретную сводку разведотдела, в которой говорилось о дислокации английских истребительных эскадрилий на территории Франции.

Вместе с частями британского экспедиционного корпуса во Францию отправили четыре эскадрильи «Харрикейнов». Первая и прибыла первой: она перелетела в Гавр 8 сентября. Британские летчики теперь базируются на различных аэродромах Северной Франции.

Но в целом противники действуют довольно вяло. К концу года на счету британских истребителей всего лишь около двух десятков уничтоженных вражеских машин.

Первую победу на «Харрикейне» британцам удалось одержать только 30 октября, почти через месяц после начала боевых действий. Пилот Маулд из 1-й эскадрильи перехватил в облаках над аэродромом Вассинкур три немецких бомбардировщика «Дорнье» Do-17. Атака была для немцев неожиданной. Они не пытались уйти и не открыли огня. Лишь 2 ноября еще один «Дорнье» сбили «Харрикейны» 73-й эскадрильи.

Обратите внимание, что в поисках противника английские пилоты залетают и на территорию Германии. 23 ноября лейтенант Плинстон сбил наш «Хейнкель-111» под Саарбрюккеном.

Так что будьте осторожны.

Герман Вольф вылетел на «свободную охоту» в одиночку. Хотелось найти наконец англичан и сразиться с ними на равных, навязать им свою агрессивную, энергичную манеру боя и одержать победу, которая пьянит сильнее вина и женщин!

Кривая, хищная усмешка прорезала губы молодого эксперта Люфтваффе. Герман Вольф узнал характерные ширококрылые силуэты «Харрикейнов». Немецкий пилот продолжал скалиться в улыбке, рассчитывая на легкую добычу: «Сейчас повеселимся!»

В пологом пикировании он навел нос своего «Мессершмитта-109Е» на ведущего первой тройки британских истребителей и открыл огонь. Трассы пуль и снарядов прошли чуть левее вражеской машины.

— Доннерветер! — пробормотал Герман Вольф, доворачивая свой истребитель на цель.

Пилоты «Харрикейнов», несмотря на то что они находились ниже и не имели запаса скорости, смело пошли в лобовую атаку. С ревом и воющим свистом, стреляя друг в друга, самолеты неслись навстречу один другому. Пулеметные трассы «Харрикейнов» прошили воздух совсем близко от кабины «Мессершмитта-109». А «Харрикейны» уже разворачивались для повторной атаки.

Но Герман Вольф с легкостью оторвался от них, используя замечательные разгонные характеристики своего «Мессершмитта-109Е» — лучшего в мире истребителя-моноплана!

«Сейчас я им покажу!» — азартно подумал «ястреб» Люфтваффе, ловя в прицел ширококрылый силуэт английского истребителя.

Огонь! Две крыльевые пушки и два пулемета изрыгнули раскаленный поток стали и свинца. Огненные трассы прошили фюзеляж и крылья жертвы. «Харри» вспыхнул, кувыркнулся в воздухе и вошел в штопор, разматывая за собой дымную спираль. Есть один!

Но вдруг рядом с кабиной пронеслись светящиеся нити трассирующих пуль. Немецкий летчик инстинктивно переложил машину с крыла на крыло и энергичным боевым разворотом с большой перегрузкой ушел из-под атаки. Перед глазами мелькнуло пятнисто-зеленое тело английского истребителя. Обер-лейтенант Вольф дал очередь, но промахнулся: — Verdammt! Проклятье!

Теперь охотник и дичь поменялись местами. Смелости английским пилотам было не занимать, как и летного мастерства. Даже воюя на такой неуклюжей машине, как «Харрикейн», они смогли навязать Герману Вольфу свою манеру боя.

В воздушной схватке все решают секунды.

Снова над головой Германа Вольфа промелькнули стремительные тени. Он каким-то невероятным маневром сумел уклониться от веера пуль. Вольф не мог видеть, но звериным чутьем чувствовал — позади него на хвосте висел английский истребитель и готовился открыть огонь.

И на этот раз немецкому летчику не удалось увернуться. Дробный стук прошел по всему фюзеляжу. Пули искромсали правое крыло и фюзеляж, прогрызли себе дорогу к двигателю. Из-под капотов выплеснулось пламя, повалил дым.

«Мессершмитт-109Е» медленно накренился на правое крыло и неторопливо стал наматывать витки спирали — заклинило рули управления.

Земля все ближе и ближе, а дым ест глаза, разъедает легкие, жжет огнем горло…

Перед глазами плыли багровые круги. Герман Вольф хрипло закашлялся, и это привело его в чувство. Не помня себя, он рванул рычаг аварийного сброса фонаря кабины и, хлопнув по замку привязных ремней, неуклюже вывалился через борт — в ревущий воздушный поток, подальше от своего гибнущего истребителя…

Парашют раскрылся нормально, но Герману Вольфу не повезло вдвойне. Во-первых, он покинул горящий «Мессершмитт-109», когда до земли оставалось всего сотни три метров. Поэтому купол не смог полностью погасить губительную скорость падения. А во-вторых, обер-лейтенант Вольф приземлился на лес, и его тело буквально изломало о толстые ветви деревьев. Окровавленной тряпичной куклой он повис на стропах парашюта и потерял сознание…

Очнулся он уже в госпитале после нескольких сложнейших операций. А впереди были долгие месяцы выздоровления и реабилитации. Он полностью выздоровел как раз к тому времени, как закончилась война во Франции.

Там, на Лазурном Берегу, он окончательно залечил свои раны и снова поднялся в воздух — сначала на учебно-тренировочном биплане, а потом уже и на непревзойденном «Мессершмитте-109». Была весна 1941 года.