Часть вторая

Командира второй штрафной роты капитана Любавина в подразделении не любили. Не любили все, и без оговорок, включая личный состав, командиров взводов младших лейтенантов Колыванцева, Пескарева, Ташкаева, политрука Бочкова, оперуполномоченного СМЕРШ Кулагина, медбрата Карпенко, а также связистов и подслеповатого штабного писаря Гусака, ухитряющегося «подрабатывать» денщиком, ординарцем, адъютантом и «мальчиком по поручениям». Беспросветно угрюмый, равнодушный к нуждам солдат, сквернослов, любитель нотаций и придирок – ходили слухи, что капитана Любавина за неведомые заслуги в ближайшее время переведут в одну из кадровых частей, и этот слух помогал солдатам жить и служить.

Зорин с товарищами прибыл в расположение в тот момент, когда потрепанные в боях взводы пополнялись людьми, подвозилась амуниция, обмундирование, боеприпасы. Офицеры нервничали – приказ бросаться в бой зрел и набухал, как чирей. Ситуация на фронтах к осени сорок четвертого года оставалась смутной и неопределенной. Союзные войска на западе, блестяще проведя Нормандскую операцию и отобрав у немцев практически всю Францию, уперлись в «Линию Зигфрида» и перешли к вялым позиционным боям. Армии маршала Рокоссовского застряли в районе Варшавы, выдохшись после проведения образцово-показательной операции «Багратион». Войска 1-го Украинского фронта, отвоевав Западную Украину, вторглись в юго-восточные районы Польши и медленно продвигались вперед, неся тяжелые потери.

Линия фронта представляла собой что-то рваное, волнистое, привести ее в божеский вид не было возможности ввиду непрерывных контратак немецких войск. 24-я армия генерал-лейтенанта Трубникова завязла в густых лесах, подступающих к Пьянинам – горам на юго-востоке Польши, входящим во внешние Восточные Карпаты. До гор оставалось не больше дневного перехода, но войска топтались на месте, совершая судорожные рывки и откаты.

К двенадцатому сентября армия вышла на рубеж Гасничи-Кобжег, форсировала реку Пот и закрепилась на правом берегу. Вразумительного приказа из штаба фронта не поступало, но все чаще из уст в уста переходило слово «Жданичи» – название какого-то замшелого польского городка со сложным укрепрайоном на пересеченной территории. Косвенным подтверждением того, что скоро этот пункт придется брать с боем, служило усиление пехотных частей мотоциклетными дивизионами и гаубичными батареями, спешно зарываемыми в землю напротив передовой.

Всё это уже было. Примкнуть штыки, страшное «Ураааа!», несущаяся лава, жуткий страх не добежать – словно тумблером щелкнут, и тебя уже нет.

– Товарищи солдаты, вы любите нашу социалистическую Родину?! – с надрывом орал худощавый и жилистый политрук Бочков. – Готовы за нее жизнь отдать?!

– А кто любить тогда ее будет? – пробормотал рядовой штрафной роты Бойчук – тускло-серый, кряжистый, злой на язык, угрюмый. Сосед нервно хихикнул. Шутка удалась, но за такие шутки можно было загреметь всерьез и надолго. Что, собственно, с Бойчуком и случилось.

– Так я и знал, что ляжем мы здесь всеми косточками, – вздохнул Федор Тимофеевич Терещенко; уже в годах, приземистый, сильный, с обширными залысинами, которые любил протирать тряпочкой.

– Разговорчики, – покосился в их сторону командир первого взвода младший лейтенант Колыванцев, бледный, с дергающимся лицом.

– Рота, вперед! – проорал замполит.

– Ладно, пошли, – вздохнул Мишка. – Родина-мать, как-никак, зовет…

И покатилась волна через относительно узкое, метров четыреста по фронту, испещренное колдобинами поле. Впереди косогор, покатый подъем на вершину, а на «экстремуме» извивы спирали Бруно, укрепленные немецкие позиции. Артиллерийской подготовки не дождались, но штрафникам не привыкать. Рота была усиленная, не двести штыков, как положено по штату, а целых триста пятьдесят; уж в лицах, совершивших воинские преступления, в Красной армии недостатка не знали.

Зорин не сразу почувствовал неладное. И даже пулеметы «Максим» заградительного взвода, развернутые в цепь позади атакующих, поначалу не смутили. Заградотряды – порождение пресловутого приказа № 227 – были обычной практикой. Ликвидируют их через пару месяцев, глубокой осенью сорок четвертого, но кому об этом сейчас известно? Строчили пулеметы на далеком косогоре, плевались карабины – немцы пока пристреливались, а артиллерии на высоте у них не было.

– Рота, развернуться в цепь! – опалил затылки солдат громогласный вопль Любавина.

– Взвод, в цепь! – орали взводные командиры, предпочитающие держаться сзади и не лезть с самоубийственными инициативами поперек подчиненных.

«Может, мы чего-то не понимаем?» – подумал Зорин. Он бежал наравне со всеми. Кто-то обогнул его, прыгая, как заяц, кто-то отстал. Он потерял из вида Кармазова, куда-то делся Мишка Вершинин, еще минуту назад бежавший справа. Новая форма без знаков различий была какой-то жесткой, неудобной, от нее чесалась спина, сапоги выдали на размер меньше, и ступни уже пронзительно ныли. Автоматическая винтовка Симонова с отъемным магазином на пятнадцать патронов была несуразно длинной, непривычной, невзирая на неплохие тактико-технические данные. Такие винтовки выдали всем, и о лучшем автомате войны – пистолете-пулемете Судаева, любимой игрушке разведчиков, – оставалось лишь мечтать… Взрыв прогремел где-то справа – внезапный, сильный, и Зорин машинально подался в сторону, споткнулся, подвернув лодыжку. Попадали несколько солдат, завертелся раненый, к которому немедленно бросился медбрат Карпенко. Новый взрыв – слева, взметнулся сноп пламени, разлетелись осколки и клочья глины. «Что за черт? – озадачился Алексей. – Ведь на высоте нет артиллерии. Из-за холма шмаляют? Но почему такая точность?..»

И воцарилась огненная мешанина. Взрывы гремели один за другим. Иссяк наступательный порыв, солдаты метались, кто-то падал, кто-то полз в ближайшую рытвину. Галдели пулеметы – впереди, сзади. Впрочем, заградительный отряд пока стрелял поверх голов, как бы намекая, что недолог тот час…

– Вперед! – вопили взводные.

– Не останавливаться! – надрывались политрук Бычков и ротный Любавин. – За Родину, солдаты, за Сталина!

– Братва! – сообразил какой-то дохлый тип с несимметричным лицом и разорванным ухом. – Они же нами минное поле разминируют! Вот суки!

– Молчать! – взбесился Любавин. – В атаку, бойцы!

Жуткий страх обуял – никогда еще Зорин такого не испытывал! Какого черта? Живыми людьми? Такого не бывает! Ведь не фашисты же, которые в сорок первом гнали на минные поля мирных жителей… Может, не знало командование про минное поле? Однако, судя по тому, как вели себя Любавин и остальные, они прекрасно обо всем знали!

– Вперед! – потрясая пистолетом, подскакивал где-то сзади Любавин. – Все отстающие, отступающие и паникеры будут расстреляны! За Родину, бойцы!

И погнала солдат в атаку неумолимая сила! Страх перед своими, перед СМЕРШ, НКВД, припавшим к пулеметам «заградителям», мудрой линией Коммунистической партии был троекратно сильнее страха перед немцами. Покатилась лавина через поле. Орали луженые глотки. Зорина отбросило взрывной волной, он поднялся, шатаясь, куда-то побежал, стараясь не ставить ноги очень широко. Плечистый штрафник перед глазами служил ориентиром. Голову сдавило, боль душила, как последняя сволочь. Его стошнило прямо на бегу. И то ли дар пророчества проснулся, то ли интуиция заверещала – но почувствовал за несколько мгновений, что бедолага перед ним сейчас наступит на какую-нибудь гадость. Как в детстве, бывало, бегали по полю, боясь наступить на коровью лепешку, орали «Заминировано!».

– Стой! – ахнул он, падая на бок. Боец увлекся, не расслышал – противопехотная мина сработала под ногой. Отдалось, потрепало волной, но осколки разлетелись где-то выше. Несчастному оторвало ногу, тело, порезанное осколками, еще тряслось в конвульсиях, клацали зубы умирающего. Инстинкт самосохранения пока еще работал. Алексей поднялся, снова куда-то бежал, смотрел под ноги, хотя в глазах двоилось и рябило. Взрыватель противопехотной мины не всегда находится под землей, иногда его можно разглядеть. Это плоский металлический диск, и травы вокруг него, как правило, нет, есть земля, разглаженная руками минера…

Он перепрыгнул через что-то подозрительное, хотя, возможно, это был обычный бугорок, и снова рухнул на колени, когда рвануло за спиной, горячий вихрь хлестнул по загривку. Поднялся, зигзагом потрюхал дальше. Уловил краем глаза, как в яме по соседству обезумевший от страха паренек с желтушной физиономией пристраивает к бедру винтовку, тянется к спусковому крючку, самострельщик хренов! Под раненого закосить собрался, а не соображает, что когда извлекут пулю и поймут, что стреляли из винтовки, а не из немецкого карабина. Но тот совсем от страха голову потерял. Не мог дотянуться трясущейся рукой до спусковой скобы, пришлось привстать. Взрыв в четырех шагах не дал свершиться очередному воинскому преступлению, осколки продырявили паренька, он схватился за шею, заорал дурным голосом. Зорин споткнулся о какого-то коротышку – тот полз, подтягиваясь на руках, ноги ниже колен были оторваны, лицо белее извести, он кричал, что ничего не чувствует, умолял помочь, звал какую-то Дашу…

В какой-то миг он уловил наполненные безумием глаза Мишки Вершинина. Обрадовался, кинулся к растерянному товарищу – тот бежал на автомате, страх пинал под задницу, какая польза от таких бойцов? Но одолел лишь пару метров, мощно рвануло – полетели комья земли, ошметки одежды, тел… Рвануло там, где он засек Мишку! Взвыв от отчаяния, он покатился, влетел в канаву, откуда выбрался, ошпаренный ужасом, избавляясь от объятий свежеиспеченного мертвеца с распоротым от горла до паха туловищем. Вокруг валялись тела, он метался от одного к другому, искал друга. Закричал от радости, вытащил за шиворот из рытвины контуженного, но невредимого Вершинина – тот глупо моргал и пускал пузыри. Треснул по загривку. Помогло.

– Цел? – рявкнул для проформы.

– О, черт… – Мишка очнулся, его затрясло, как эпилептика.

– Слушай, Леха… – захрипел он, вцепившись товарищу в воротник, – что же это такое творится, скажи? Я честно воевал два года, ты знаешь меня, я никогда не трусил! Но что это, объясни?! Ведь этого не может быть?! Сознательно бросать солдат на минное поле, вот же суки…

– Пошли, приятель, в жизни много нового, только успевай познавать… Да иди же, пока нас свои из пулемета не почикали! – Он отвесил Мишке хлесткую затрещину, и тот окончательно очнулся. Они побежали, пригибаясь, за поредевшей, разорванной цепочкой солдат.

Идея разминировать минные поля собственной пехотой была не нова, хотя особо не афишировалась и на курсах «Выстрел» вряд ли преподавалась. Суровая надобность – нехватка времени, саперов, специальной техники, быстро меняющаяся обстановка на фронте, вынуждающая жертвовать солдатами. Опять же цель, оправдывающая средства… Потери были колоссальными. Штрафная рота пробороздила минное поле, солдаты выбегали к подножию холма, но пятились под нарастающим огнем фашистов, залегали, прятались за камни и редкие кусты, беспорядочно палили из винтовок. Зорин с Вершининым добежали до внушительного глиняного валуна, рухнули без сил. Не успели дух перевести, как им на спины свалился кто-то третий.

– Занято! – взревел Вершинин, а Зорин засмеялся, хотя было, в общем-то, не смешно. Короткая возня, пришлось потесниться – нежданный гость оказался возбужденным Кармазовым. Живым, хотя и каким-то зеленым, с вытаращенными глазами, в измазанном кровью бушлате – поди догадайся, чья это кровь, Кармазова или кого-то еще, он и сам об этом, похоже, толком не знал.

– Хреново, парни, – выразил общее мнение боец. Подумал и как-то с сомнением изрек: – Послушайте, а нас точно похоронят? Или будем тут валяться, пока война не кончится?

– А я вот как-то не задумывался, – пожал плечами Мишка. – Земли-то вокруг – вон сколько. Картошка, опять же, будет лучше расти.

– Похоронят, уж родная партия и правительство позаботятся, – буркнул лежащий за соседним валуном Бойчук, у которого заклинило затвор, и он упорно и безнадежно рвал его, проклиная сквозь зубы советскую оборонную промышленность. Зорин покосился на этого индивидуума не без интереса. Провокатором парень, похоже, не был – не работает данная категория стукачей в ситуациях, когда до смерти меньше шага. Да тот и не смотрел в их сторону. Почему-то вспомнился Гурвич – тот тоже высказывал крамольные мысли, причем делал это с таким юмором и убедительностью, что как-то не возникало желания спорить и вступаться с кулаками за родную советскую власть. Даже мысли какие-то нелепые зарождались.

Атака на безымянную высоту у значимого пункта Жданичи закончилась плачевно. Командному составу удалось поднять в атаку деморализованную, поредевшую роту, но атака захлебнулась на первых же метрах. Немцы ужесточили огонь, простреливался каждый клочок пространства. Истошные призывы «За нашу советскую Родину!», «Очистим землю от фашистской нечисти!» уже не спасали. Солдаты поднимались, бросались грудью на свинец, валились десятками, обильно поливая землю кровью. Пятились, отстреливаясь, а когда кто-то первым не выдержал и завопил: «Довольно, мужики, валим отсюда!» – словно того и ждали – побежали обратно – беспорядочной толпой, позабыв про заградительный отряд с его любимым развлечением – стрельбой по своим. К чести командира последнего следует заметить, что он воздержался от команды стрелять на поражение. Остановить перепуганную массу людей было невозможно – только перебив всех до единого, а кто тогда пойдет в атаку? Заградительный отряд?

Из трех с половиной сотен выжили сто девяносто, из них два десятка пришлось отправить в медсанбат. «Счастливчики…» – завистливо шептали остающиеся, провожая глазами санитарные фургоны ГАЗ-55, уходящие в тыл. Остальных построили в две шеренги, включая легкораненых. Бойцы шатались от усталости, насилу держали строй. Бледный капитан Любавин обходил ряды своих подчиненных, брезгливо всматривался в землистые потрясенные лица, кривил губы. Мялись в отдалении взводные командиры, украдкой хмыкал в кулак оперуполномоченный СМЕРШ Кулагин, предпочитающий не лезть на передний план. Постукивал веточкой по грязному голенищу политрук Бочков – этот тоже всматривался в солдатские лица, недобро ухмылялся, когда кто-то спешно отводил взгляд или, напротив, пытался его выдержать. Присутствие бойцов заградотряда в фуражках с малиновыми околышами уже не было незримым – отделение солдат с автоматами ППШ выстроилось неподалеку. Не победить в рукопашной русского солдата. Убить можно, а победить – нереально. Он дерется всем, что есть под рукой, дерется до конца, пока имеются хоть какие-то силы. И немцы не выдержали, побежали, хлынули, как сель с горы. Азарт затмил рассудок – вместо того чтобы остаться в траншее и на дистанции сокращать «поголовье» фрицев, солдаты тоже выбирались из окопа, пускались в погоню. Долговязый Ахнович в несколько прыжков догнал хромого фельдфебеля, прыгнул ему на спину, повалил, заставил жрать землю – за маму, за папу, за мир во всем мире. Дурная сила и Зорина выбросила из окопа, заставила что-то орать, куда-то бежать, не соображая, что руки пустые, и все это мероприятие как-то плохо попахивает. Спины фашистов мелькали перед глазами, превращаясь в какой-то размытый серый хлам. Длинноногие бойцы обгоняли его – с воем, как стоящую машину на обочине. И чуть позднее немцы сообразили, что их преследует всего лишь горстка возбужденных, оторвавшихся от своих, практически безоружных солдат! Фрицы останавливались, вскидывали автоматы, недоуменно переглядывались. Штрафники тоже притормозили, будто лошади, ткнувшиеся в барьер, озадаченно чесали затылки. Кто-то уже пятился, сообразив, что, кажется, погорячился.

– Ё-мое, лишку хватили, – прозрел Бойчук, переводя взгляд со своей обретенной в драке саперной лопатки на пистолет, который перепачканный глиной унтер пытался извлечь из кобуры. Нехорошая гримаса перекосила уста солдата вермахта. Зорин поднял камень, швырнул – ловко пущенный «снаряд» просвистел над ухом унтера, тот испуганно завертел головой. Очнулись пулеметчики, сидящие в танках – было самое время прийти на выручку своим. Затарахтел пулемет. Унтер выронил «вальтер», схватился за обожженную кисть. Немцы бросились в лес, теряя людей. Штрафники победно завопили, но, впрочем, быстро опомнились и побежали обратно. И только сейчас до Зорина дошло, что мешало ему ходить и бегать – ноги в тесных сапогах превратились в огромный нарывающий синяк. Он сел на землю, стащил ненавистные кирзачи и побрел на позицию босым, чувствуя невероятное облегчение.

От ста девяноста человек в живых осталось не более полусотни, люди падали на раздавленный бруствер, лениво удивляясь – почему не звучат команды? Куда подевались «любимые» отцы-командиры? Кто-то стремительно засыпал, едва коснувшись земли, кто-то нервно смеялся, начинал заговариваться. Мишка был жив, отрясал бушлат от грязи. Шевелился Кармазов – тупо смотрел в светлеющее небо и стучал себя по ушам, прогоняя надоевшую контузию. Стонали раненые – возле безногого бойца подпрыгивал медбрат Карпенко, сочувственно цокал языком и, похоже, решал дилемму – стоит ли переводить на парня драгоценный бинт, если он уже не жилец? Зорин привалился к валуну, вытянул ноги. В двух шагах от него лежал мертвый рядовой Карабулин, призванный из Уфы и «побритый» в штрафники за то, что мало времени уделял несению караульной службы, а много – чуждым советскому человеку мусульманским молитвам, часто совпадавшим с заступлением на пост. Регулярные обращения к Всевышнему мужику не помогли, надоел он, видно, Аллаху, и тот предпочел побыстрее от него избавиться, отправив в симпатичный мусульманский рай. Поколебавшись, Зорин приложил свой тесный сапог к сапогу покойника. Тот был на пару размеров больше. Алексей задумался. Из тумана вырос призрак командира первого взвода младшего лейтенанта Колыванцева. Согбенный, полупрозрачный, он поддерживал под локоть простреленную руку, неприкаянно блуждал по отвоеванным позициям и, казалось, сам не понимал, что он здесь делает.

– Прошу прощения, товарищ младший лейтенант, – окликнул его Зорин. – Заимствование сапог у мертвых товарищей мародерством не считается? А то ноги, знаете ли, стер, только ползком теперь и могу. Вам нужны ползающие солдаты?

– Да делай что хочешь, я-то тут при чем… – Колыванцев как-то отрешенно махнул рукой и побрел обратно в белесые завихрения тумана.

Обувь мертвого товарища сидела, как влитая. Двойные портянки добавили комфорта. Последние силы ушли на переобувание, предательская слабость ползла по телу. Шатаясь, подошел очумевший Мишка Вершинин, плюхнулся рядом.

– На море хочу, Леха, – выразил он не вызывающую возражений мысль. – Представляешь, только раз был на море, а до сих пор стоит перед глазами, словно вчера оно было. Как школу закончил, с матерью в Евпаторию поехали – путевку ей дали в санаторий по профсоюзной линии. От нас как раз отец ушел, она и рассчитывала там себе кого-нибудь найти или хотя бы отвлечься. Не поверишь, Леха, море – это сущая сказка! У берега зеленое, чуть дальше – бирюзовое, а там, где с горизонтом смыкается, – такое, пронзительно синее… Смотришь на него, и прямо щемит в груди – по-настоящему, до тоски, мол, такая жизнь существует, а проходит мимо!

– Мать-то нашла себе кого-нибудь? – спросил Зорин.

– Нашла, – вздохнул Вершинин. – Инвалида на костылях в одной из тамошних больничек. Директор завода в Черноземье – с заболеванием суставов. Так она ему до такой степени мозг проела, что он без костылей от нее бежал, что твой юный козлик. Мамаша у меня пропагандистом трудилась при райкоме комсомола, хотя в годах уже была. Знатно лапшу умела на уши вешать, только не понимала, что на курорте ее лапша нахрен никому не нужна.

Прихрамывая, подошел Кармазов с землистым лицом, охая по-стариковски, пристроился бочком.

– Устал я, мужики, надоело всё, – вымолвил он обреченно.

– Смотри, накаркаешь, – поморщился Вершинин, – дождешься, что когда-нибудь смерть разлучит нас.

– Когда-нибудь разлучит, – усмехнулся Кармазов. – Ребята, вы от земли-то не отрывайтесь. Еще парочка таких боев, и на том свете всей ротой гулять будем.

– Без меня, – вздохнул Зорин, – не верю я что-то в тот свет. В «ту» всепоглощающую тьму – верю, а вот в «тот» свет как-то не очень.

Беседа не клеилась. Ожили танки Т-34, способствовавшие продвижению штрафной роты, сползли с высоты и подались куда-то на запад, в сторону очерчивающегося с рассветом леса. Снова загудели моторы, и новые танки – те же самые «тридцатьчетверки», тяжелые ИСы, новенькие КВ – с непривычными очертаниями переваливали через высоту и уползали на запад. Прошла колонна автоматчиков – регулярный батальон в чистенькой форме. Молодые парни, явно недавно мобилизованные, пугливо поглядывали на заваленную трупами траншею, на догорающий танк, напоминающий скорбный мемориал, многие отводили глаза, делали вид, что так и надо. Плацдарм работал. Снова вырос из тумана младший лейтенант Колыванцев, поставил в известность, что на подходе санитарный фургон, следует погрузить в него всех раненых, а позднее, если не подтянется похоронная команда, собрать и упорядочить трупы. Немцев можно не собирать и не упорядочивать – пусть валяются, трупы врагов приятно пахнут.

– Товарищ младший лейтенант, а вы теперь за весь постоянный состав отдуваться будете? – спросил кто-то из бойцов. – Не повезло вам.

Колыванцев посмотрел на него как-то странно и сгинул в свой туман, который потихоньку начинал рассеиваться. Впоследствии выяснилось, что если кому-то из офицеров и повезло, то только Колыванцеву. На косогоре среди прочих тел обнаружилось тело капитана Любавина. Даже в смерти он продолжал что-то грозно орать и гнать солдат выполнять свой священный долг. От внимания не укрылось, что застрелили капитана в спину, что немцам было сделать проблематично, учитывая то, что спину вражеским позициям ротный командир не подставлял. Тему предпочли не обсуждать – прикрыли мертвого плащ-палаткой и для порядка постояли над телом с непокрытыми головами.

Погибли взводные Пескарев и Ташкаев. Оперуполномоченному Кулагину, решившему на эмоциональном подъеме сбегать в бой, снесло полголовы, а вторая вместе с погонами превратилась в такое месиво, что опознать его смогли лишь по документам. Замполит Бочков был ранен, тяжело и безнадежно. Пули изрешетили грудную клетку, он еле дышал, был без сознания, и медбрат Карпенко по секрету признался, что вряд ли замполита довезут до медсанбата, царство ему небесное. Раненых было немного – большей частью пострадавшие в рукопашной. Окровавленных, со сломанными руками и ногами, их вытаскивали на восточный склон холма, грузили в санитарные фургоны. С завистью смотрели вслед – отбыли наказание хлопцы. Раненых немцев как-то стеснительно приканчивали. Куда их? На своих ни мест, ни лекарств в медсанбатах не хватает.

– Не могу, – признался молодой, идейно грамотный Антохин, опуская винтовку с примкнутым штыком, занесенную было над немецким пареньком с кровоточащей дырой в боку. Тот смотрел на него большими, источающими муть и тоску глазами и ничего при этом не говорил. – Понимаю, что вражина, знаю, что должен прикончить – уж он бы меня прикончил, не задумываясь… а не могу. Без оружия, гад…

– Привыкай, боец, смотри, как это делается, – назидательно сказал Ахнович, проверил на заточку добытый в бою нож с костяной рукояткой, сел на колени перед немцем, который безотрывно смотрел ему в глаза, и с тугим нажимом перерезал чужое горло.

Солдаты сбредались, падали на землю. Кисет с махоркой пошел по рукам – курили все, даже некурящие. Про штрафников забыли – какие из них теперь вояки? Единственный выживший офицер сидел в отдалении и уныло смотрел, как медбрат Карпенко перевязывает ему перебитую руку. Ранение было неопасным, хотя и болезненным, жизненно важных вен и артерий пуля не задела, и ехать в госпиталь Колыванцев стеснялся.

– За что чалимся, бойцы? – спросил у Зорина с Вершининым гораздый на язык Мошкин – неунывающий, некрасивый, сморщенный, но чудовищно обаятельный.

– За дело, – неохотно отозвался Зорин. – За то, что по нашей вине было сорвано победоносное наступление советских войск и день победы теперь придется отложить на неопределенный срок.

– Да за это к стенке надо! – возмутился прямолинейный Антохин.

– И у стенки были, – хихикнул Мишка.

– Расслабься, Сашка, – проворчал умудренный жизнью Терещенко, – шутят мужики. Ты сам-то хорош. Какого хрена драку с Кургашом затеял?

– Так он же кулачье недорезанное! – вскинул голову Антохин. – Мы таких в тридцатые годы эшелонами в Сибирь гнали! Какое право он имеет носить оружие в Красной армии?

– Уймись, Антохин, – процедил сквозь зубы второй участник знаменательной драки, Кургаш. Долговязый, жилистый, с оттопыренными ушами и огромным родимым пятном на лысеющей голове – идеальной мишенью для снайпера. – Сам ты дурак, и дети у тебя дураками будут, и внуки будут от слабоумия лечиться. Не соображаешь ни хрена, голова идейной хренью забита. Во-первых, ты в тридцатые годы пешком под стол ходил. Во-вторых, какой я тебе кулак? Всю жизнь своим горбом, и в дождь, и в снег, батраков не брали, все сами, своей семьей. А потом приезжают какие-то голодранцы, вроде тебя, которые в жизни никогда не работали, палец о палец не ударили, чтобы что-то взрастить, вскормить, – мол, давай им половину урожая, маузеры в рыло суют, щеки важно надувают. Да я разве против советской власти? Я против бездельников, которые мнят себя пупом земли, да еще и нормальных людей учат!

Подраться им не дали. Да и драться они теперь могли только лежа. «Ша», – сказал Ахнович, и страсти остыли, не успев накалиться. Упомянутый боец загремел в штрафную часть за извечную российскую пьянку: квасили хлопцы хохляцкую горилку в землянке в часы затишья. За социализм квасили, за скорейшую гибель капитализма, мирового империализма и гитлеровского фашизма, в частности, а не просто так. Сдал компанию ротный старшина, которому не налили. Все, причастные к безобразию, помимо Ахновича, на следующий день получили ранения при артобстреле, перебрались в госпиталь. А на Ахновича прибыл донос, в котором «анонимный» источник утверждал, что Ахнович не просто пил, пороча трезвый образ советского солдата, но еще и выражался неприличными словами в адрес взрастившей и вскормившей его советской власти. Смазливому Гончарову и Терещенко пришили дезертирство – выловил их заградительный отряд в тылу советских войск и, недолго думая, отправил под трибунал. Хотя, если разобраться, первый возвращался из госпиталя, где «отдыхал» после легкого ранения, но бумагу соответствующую потерял, и ведь не докажешь. Второй же заплутал в трех деревнях; в одной из них сидели связисты, к которым он спешил с приказом ротного начальства, но в той деревне, куда его так некстати завел леший, связистов не оказалось, зато были бдительные бойцы с красными околышами на фуражках.

Степенному Кладбищеву, несшему службу в комендантской роте при штабе дивизии, инкриминировали стрельбу в неположенном месте, в неположенное время и по неположенным, собственно, лицам. Он охранял в ночное время цистерны с горючим, ночь была тихая, спать хотелось, прикорнул… и богатырский сон сразил бойца. Очнулся он от голосов. Оказывается, офицеры из штаба явились с инспекцией материальных ценностей. Кладбищеву же только что сон привиделся про немецких диверсантов. В общем, запутался солдат, где сон, а где явь, и принялся палить из ППШ. Просто чудо, что не попал ни в проверяющих, ни в цистерны – в общем, загудел по приговору военного суда вполне справедливо, да еще и мягко отделался.

Веселый Мошкин неудачно сходил в разведку – неунывающий индивид, как и Зорин, до «посадки» тянул лямку в разведвзводе 49-го мотострелкового полка, хотя особыми талантами в этом деле не блистал. Группа забралась в деревню во глубине каких-то «руд» – стоял там немецкий гарнизон, и было очень неплохо взять офицерика в качестве птицы-говоруна. Добытый экземпляр тянул центнера на полтора и слову «офицерик» плохо соответствовал. Оглушенного, с забитым в рот кляпом, майора Вильгельма фон Левица – целого кавалера Рыцарского железного креста – тащили вчетвером, чертыхаясь и проклиная свои дурные головы, что не добыли кого полегче. А тащить предстояло еще километров восемь. Своим же ходом упитанный пруссак передвигаться не мог, поскольку в процессе взятия в полон ему умудрились сломать ногу.

У крайней избы, мимо которой крались разведчики, стоял легковой офицерский «Опель», из чего Мошкин сделал непререкаемый вывод, что и здесь можно поживиться. Убедил старшего группы, что «один хрен, какого офицера тащить», но лучше худого и здорового, и прокрался в дом. А в хате поджидала неприятность. Помимо требуемого субъекта с витыми майорскими погонами, там находились четверо рослых гренадеров во всеоружии, и улизнуть незаметно не вышло. «В общем, вхожу, а там такая хрень… – разводил руками Мошкин, делая такое лицо, что штрафники покатились от смеха. – Ну, неудачно зашел, бывает». Двоих он успел положить, перемахнул было через плетень, но его уже заметили, бросились превосходящими силами в погоню. Соображалка не сработала – он еще мог бы увести погоню мимо, но побежал к своим, ждущим за околицей, что и стало роковой ошибкой. Пришлось бросать Вильгельма фон Левица и срочно спасать собственные задницы. В итоге «языка» разведчики не добыли, двое вернулись с легкими ранениями, начальство осерчало, и рядовой Мошкин получил заслуженную «путевку» в штрафроту, хотя мог обрести наказание и посерьезнее, поскольку проступок его рассматривался принципиально и при большом стечении сердитых людей в погонах.

– Бойчук, а тебя за что наказали? – спросил Зорин у мрачноватого бойца, который не принимал участия в беседе, жадно курил и сплевывал ошметки махорки на землю. – За неосторожно высказанное слово?

– За убийство его наказали, – пояснил всезнающий Терещенко. – Жену родную к праотцам отправил.

– А при чем здесь штрафрота? – изумился Вершинин.

Желание выяснять обстоятельства как-то пропало. Не располагала обострившаяся физиономия Бойчука к надоедливым расспросам. Но он вдруг начал повествовать – сжато, лаконично, суховатым глухим голосом, с каждым словом погружая слушателей в перипетии личной драмы. Мобилизовали Бойчука весной сорок четвертого, а могли бы и раньше. Но почему-то не брали, хотя мужик он был крепкий, в армии служил, с адом войны еще по Халхин-Голу знаком. До войны работал заместителем редактора в одной из ежедневных саратовских газет. Оттого, наверное, и не брали, что вроде при деле был. Пропаганда в военное время многого стоит. Думал одно, делал другое, информацией о происходящем в стране владел, но предпочитал держать язык за зубами. Трудился, как все советские граждане в тылу, не покладая рук. Любимая жена под боком, малолетний сын, которого он даже в военное время ухитрялся баловать: то кусочек жженого сахара добудет, то горький шоколад, то самых настоящих трофейных конфет в цветастых обертках.

Мобилизовали Бойчука три месяца назад, когда редактор протолкнул к себе в замы полезного человека, и Бойчук остался не у дел. Повестки не было, сам пришел в военкомат, после глупой ссоры с женой. Бюрократические проволочки даже в армии не редкость, неделю просидел на сборном пункте, всё никак не отправляли в действующую армию. А тут один из новоприбывших, дальний знакомый, рассказал про его жену, что, мол, только муж за порог, как она во все тяжкие. Не утерпел Бойчук, перемахнул ночью через ограду, и в самоволку, домой. Прибегает, а там, действительно, глаза бы не смотрели… Бешенство затмило рассудок, набросился на парочку, милующуюся в кровати. Мужик поздоровее Бойчука был, но тот справился, ударил головой о стену, проломив череп. А жену душил, пока она богу душу не отдала; возможно, и не стал бы доводить дело до смертоубийства, но глупая баба хохотала ему в лицо, плевалась, кричала обидные слова на тему, как он ей осточертел… в общем, Бойчук уже не контролировал свои поступки.

Расправившись с любовниками, хотел и на себя руки наложить, но передумал – все же не по-христиански как-то. Вернулся на сборный пункт, во всем признался. Формально он уже являлся военнослужащим, то есть совершил тяжкое воинское преступление, не вяжущееся с образом советского солдата. Мобилизованных отправили в часть, а Бойчука – в тюрьму. Он был уверен, что получит вышку, приготовился к смерти, настроился на буддийский лад – мол, во всех мирах хорошо. Но вновь какие-то проволочки, два месяца мурыжили его за решеткой, а затем вердикт: действующая армия, три месяца штрафной роты. Возможно, добрую службу сослужили характеристики с места работы или то, что непосредственно к армии его преступление отношения не имело, да и действовал мужик в состоянии аффекта, понять можно, каждый второй на его месте поступил бы так же.

– Поначалу смерти искал, – невесело ухмылялся Бойчук. – Каждый день с утра пораньше думал: вот сегодня наконец меня прикончат, вот сегодня и прикончат. А потом вдруг интересно стало, азарт появился – как долго смогу от смерти бегать? Да и умирать, мужики, расхотелось, честное слово. Ведь я нормальный человек, давно уже сам себя наказал и во всем раскаялся.

– Ну и дела-а… – озадаченно почесал макушку Кармазов и опустил глаза. Солдаты смущенно молчали, все чувствовали себя неловко. У большинства из присутствующих имелась своя «неуютная» история, но у Бойчука «неуютность» явно зашкаливала.

На фронте между тем что-то происходило. Вторая колонна автоматчиков, числом штыков в шестьсот, прошла через высоту. Вела огонь дальнобойная артиллерия. Рокотало небо – эскадрильи штурмовиков и бомбардировщиков шли на запад, маскируясь в пелене облаков. Бомбили объекты далеко за Жданичами. Упомянутый пункт, по-видимому, пал, и кольцо вокруг немецкой группировки, окопавшейся в предгорьях Восточных Карпат, стало сжиматься. Безделье после боя сменилось нездоровой активностью. Рассвет позолотил кроны деревьев и закопченную броню сгоревшего танка, на котором еще виднелась надпись несмываемой краской: «От рабочих Первоуральского тракторного завода – родной Красной армии!»

– Рота, строиться по полной амуниции! – хрипло проорал младший лейтенант Колыванцев.

Сорок девять бойцов, включая хромых и прочих калечных, постеснявшихся ехать в медсанбат, стояли на склоне холма двумя неровными шеренгами, угрюмо смотрели на единственного выжившего офицера, обладавшего информацией относительно их дальнейшей участи. Кто в чем – и тут типичная российская «хозяйственность» проявлялась самым причудливым образом.

Многие «обменяли» неудобные изделия советской обувной промышленности на комфортные немецкие сапоги и ботинки, предпочли угловатые солдатские ранцы бесформенным вещмешкам, не смущаясь, поддевали под одежду немецкое белье, что сильно утолщало солдатские фигуры, подпоясывались трофейной портупеей, обвешивались подсумками с коробчатыми магазинами от МР-42, «эргономичными» ножами, ружейными обоймами, гранатами Stielhandgranate – популярными в немецкой (да и в советской) армии «колотушками» с длинными рукоятками. У Зорина таких штуковин было целых пять – одна во время боя упала под ногами, но не взорвалась, – видимо, слабо дернули за шнурок, и огонь не достиг запала. С солдат свисали гроздья немецких автоматов, магазинные винтовки Маузер-98 с неотъемным магазином на пять патронов. Двое запасливых бойцов взгромоздили на загривки пулеметы MG-42, обвешались пулеметными лентами. «Разоружаться» приказа не поступило.

Обведя разношерстное воинство круглыми от удивления глазами, младший лейтенант Колыванцев как-то стыдливо покосился на свой единственный «ТТ» и предпочел не касаться скользкой темы. В отличие от мертвых коллег из «постоянного» списочного состава, он представлялся неплохим человеком. «За мной!» – махнул он рукой, и, лязгая железом, матерясь и ломаясь, колонна штрафников потекла за ним с холма.

Советские батальоны продолжали вливаться в прорыв. Солдаты из регулярных частей изумленно смотрели на идущих навстречу «партизан».

– Неужели на отдых направляемся? – позволил себе помечтать Вершинин. – А что, было бы неплохо вздремнуть часиков эдак сорок восемь. А потом в баньку, нажраться от пуза свининки жареной, грамм четыреста «наркомовских» принять, кино посмотреть, девчоночку деревенскую на сеновал отвести.

Он расписывал свои желания в таких мечтательных красках, что идущие поблизости застонали от отчаяния и принялись грязно ругаться.

– Хрен тебе, Вершинин, промеж глаз, – ворчал познавший житейскую мудрость Терещенко. – Все вокруг наступают, а нас на отдых? Много чести для такой шпаны, как мы. Вот увидишь, мечтатель, ждет нас неожиданное западло.

«Какое же оно неожиданное, если мы его ждем?» – уныло думал Зорин. Терещенко, того не ведая, попал в самую точку. На перекрестке дорог, окруженных девственным лесом, колонну поджидали две бортовые полуторки и покрытая слоем грязи «Эмка» из штабного автопарка. Два офицера в майорском звании что-то лихорадочно и пылко объясняли Колыванцеву – тот не был бестолковым, понятливо кивал, хотя и озадаченно при том скреб фуражку. Потом один из майоров проорал скучающим в строю солдатам, что командование батальона переходит к младшему лейтенанту Колыванцеву, задание ответственное, Родина внимательно на них смотрит, верит в них и любит их… В общем, миссия серьезная, и послать, кроме вас, мужики, командованию некого, все ушли в наступление. Судя по всему, кто-то снова допустил головотяпство, и требовалось заткнуть хоть кем-то некую дыру. «Отдохнете позднее, солдаты! – обрадовал безымянный майор. – Хотя… черт с вами, отдыхайте, пока везут! По машинам!»

Создавалось впечатление, что маленькая колонна идет не по тылам. Пара километров на север, а потом проселочная дорога повернула на северо-запад, на недолгое время сделавшись грунтовкой. Мелькали дубовые и сосновые леса, терновые заросли, несколько раз дорога огибала покатые лесистые холмы. Природа предгорных областей обладала своеобразным очарованием. Оборвался скалистый кряж, и вновь машины запрыгали по колдобинам. Приближалась канонада – взрывы ухали со злобным постоянством. «Эмка» с офицерами шла в авангарде, скребла брюхом бугры. Грузовики подпрыгивали, солдаты ругались, строили версии, куда их везут. На развилке повстречалась танковая колонна – пришлось пропускать, оба майора при этом нервно бегали вокруг капота и с нетерпением поглядывали на часы. И снова потянулись девственные леса. Пышные ветки закрывали дорогу, но «Эмка» уверенно рвалась вперед, прокладывая курс. Возможно, вместе с офицерами ехал проводник из местных жителей. Сомнений уже не было – колонна движется на северо-восток, и места, по которым она идет, совсем недавно были тылами немецких войск. Какая-то нечисть, застрявшая в окружении, здесь, по-видимому, еще водилась – за околицей заброшенной деревни в сторону колонны простучала пулеметная очередь. «Эмка» вильнула, но водитель справился с управлением, и дерево, перегораживающее дорогу, не стало причиной аварии. Загалдели солдаты в кузовах, стали вскидывать оружие, шквал огня затряс кусты, из которых велся огонь.

– Не останавливаться! – высунулся из «Эмки» офицер… и чуть не вывалился на обочину, когда водитель резко завертел баранку.

Расступились помеченные багрянцем леса, теперь колонна катила по полю, поднимая за собой шлейф пыли. Впереди показался обрывистый спуск, мелькнула излучина реки, и вскоре водная преграда предстала во всей красе – полноводная река метров ста шириной, изрядно петляя, текла с севера на юг. Обрывистые берега, редкие камышовые заросли – глубина в этих местах, вероятно, была изрядной.

– Эх, сейчас бы порыбачить, – размечтался Мошкин. – А то носимся тут, как махновцы на тачанках. Мужики, а ведь в предгорьях-то и форелька, поди, водится!

Крутой изгиб проселка – и обрисовался внушительный каменный мост, отдаленно напоминающий древнеримский акведук. Монументальное, довольно высокое сооружение с элегантными опорами в форме арок. Широкая проезжая часть, устланная бревнами поверх каменного ложа, мощные перила на кирпичных опорах. Дорога спускалась к мосту, извиваясь змейкой. Колонна въехала на мост, прогрохотала по бревнам и встала у западного въезда. «К машинам!» – проорал сопровождающий. Прыгая в пыль, Зорин успел отметить: в плане обороны местность не такая уж выгодная. До леса – что на западе, что на востоке – порядка километра, пустое пространство заросло густой травой высотой в половину человеческого роста. Трава везде – на подходах к мосту, у дороги, убегающей к западному лесу. Местность у моста открытая, крутые спуски к воде, под ногами – узкая полоска отлогого пляжа, заваленного камнями. Переправу когда-то охраняли – у въезда громоздились баррикады из мешков с песком, такие же мешки валялись вдоль обрывов; их вполне хватило бы, чтобы смастерить несколько пулеметных гнезд. Метрах в сорока на запад в кювете валялась перевернутая грузовая машина. Причем валялась давно: бурьян вокруг нее стоял стеной, а днище от периодических дождей успело проржаветь до дыр.

– Солдаты, обойдемся без агиток! – проорал майор, важно надувая щеки. – Этот мост – важный стратегический объект! Защищать до последнего вздоха! Там, – он сунул подбородком в западном направлении, – Шацк! В нем немцы. На этом выступе нет наших частей, но скоро будут! Мы хорошо продвинулись на запад севернее и южнее, но Шацк пока удерживают немцы! Там, – он повернулся на сто восемьдесят и показал подбородком теперь уже на восток, – окруженная немецкая группировка из двух потрепанных мотопехотных полков и парочки бронедивизионов! Основная масса наших войск ушла на запад, додавить эту нечисть просто нечем, не хватает сил! Ждем подкреплений! Через несколько часов фашисты могут попытаться прорвать окружение и устремиться на мост! И оттуда, – он снова с неприязнью уставился на мерцающий вдали западный лес, – им могут прийти на выручку и попытаться отбить переправу! Объект врагу не отдавать, всем понятно? С какой бы стороны ни пришел враг!

– Веселенькое дело, – усмехнулся небритой физиономией Бойчук. – Слева немцы, справа немцы. И мы посреди – во всем этом дружеском великолепии. Ну что ж, жизнь заиграет яркими красками и подарит свежие впечатления. Что, парни, поживем еще?

– Вопросы есть? – орал майор.

– Про обед, я так понимаю, лучше не спрашивать, товарищ майор? – дерзко выпалил Ахнович.

Настроение у солдат было так себе, однако по неровным шеренгам прошелестел смешок. Ухмыльнулся даже майор, проводящий инструктаж.

– Всё понятно, мужики, – сбавил он обороты. – Война войной, а обед по расписанию. Но вы уж потрудитесь сегодня без обеда, добро? Додавим фрица в котле, подтянем тылы – будет вам и обед, и ужин – в одном, как говорится, флаконе.

– Да мы не голодные, ладно, – паясничал Ахнович, делая вид, что не замечает кулака, который ему украдкой показывал младший лейтенант Колыванцев. – А можно еще вопрос, товарищ майор?

– Только по существу, – нахмурился штабист.