Глава 8

Сознание возвращалось постепенно. Очень долго Борис вообще не мог понять, где он и что с ним. Он прекрасно помнил свой дикий прыжок из вертолёта и первые минуты после него. А вот что произошло дальше, было покрыто абсолютным мраком. Похоже, что каким-то образом ему и на этот раз удалось обмануть судьбу и выбраться живым из безнадёжной передряги. Конечно, если только он не на том свете…

Всё вокруг выглядело странным. Он лежал голый на полу какой-то хибары. Впрочем, ложе его было довольно мягким и тёплым благодаря подстилке и одеялу из звериных шкур. Его брюки вместе с лётными ботинками куда-то пропали.

Уютно потрескивали дрова в маленькой, но судя по всему толково сложенной печке. Мягкие, мерцающие отсветы пляшущего за железной затворкой пламени лишь слегка разбавляли непроглядную атмосферу чужого жилища. Дневной же свет не проникал сюда. По стенам в полумраке угадывались очертания каких-то бочек и продолговатых предметов, похожих на лодочные весла. Здесь пахло сырой землёй, а ещё морем и рыбой. Вскоре глаза привыкли к окружающей темноте, и Борис смог разглядеть больше. Сама форма помещения выглядела странной, перекошенной, словно он находился не в нормальном доме, а в прорытой без какого-либо плана норе. Но Борис списал это на оптический обман. Не мудрено всё видеть в искажённом свете, словно в кривом зеркале, если вначале ты сиганул из летящего вертолёта, а потом качался на волнах невесть сколько часов, а может, и дней.

Первое время мысли в голове Бориса проносились отрывистые и неспокойные, словно мозг заново учился соображать после многих суток воспалённого бреда: «“Сейбр”… спрятан в полосе прилива… надо срочно сообщить своим… где мой пистолет?… страшно хочется пить… что с ногами?»

Чьи-то заботливые руки перебинтовали его ступни и чем-то жирным и вонючим натёрли тело. Стоило Борису слегка пошевелить пальцами под повязкой, не гипс, а самодельная шина, наложенная знахарем, и он вскрикнул от острой боли. Однако эта боль окончательно пробудила разум. Мысли, перестав хаотично проскальзывать сквозь сознание, начали цепляться друг за друга, выстраиваясь в логические цепочки. Стало ясно, что ноги серьёзно повреждены при ударе о воду. Скорее всего сломаны. По крайней мере, правая. Просто из-за шока он не почувствовал этого сразу. Данная новость не слишком взволновала Нефёдова. За свою долгую жизнь он привык к травмам. Профессия военного лётчика учит терпеть боль. Труднее приспосабливаться к тому, что с годами периоды зализывания ран становились всё длиннее.

Мужчина сел и деловито принялся осматривать своё тело. Похожим образом, вернувшись из тяжёлого боя, он изучал после посадки свой самолёт, подсчитывая пробоины и прикидывая в уме, сколько времени механикам понадобится на то, чтобы залатать «старушку».

Но тут совершенно дикая ошеломляющая догадка пронзила Бориса раскалённым прутом: «А если это плен?!»

Он ужаснулся, ведь теперь – со сломанной ногой, да ещё и голому убежать будет крайне сложно. «Впрочем, и чёрт бы с ним, что голый. Скверно, что с голыми руками».

Мужчина поискал вокруг себя глазами в поисках подходящего предмета, который мог бы послужить ему костылём и оружием одновременно. Невозможно было даже в мыслях допустить, что его, старого вояку, могут вот так накрыть тёпленьким, подкормить-подлечить, чтобы потом предъявить мировой общественности как какое-нибудь с трудом добытое, редкое насекомое. Тут вопрос в том, что его подлечат и предъявят на всеобщее обозрение. И он окажется предателем. Ибо советская сторона скрывала, что её люди воюют в этом конфликте.

Хибара оказалась настоящей кладовой разного рыболовецкого имущества. Вскоре на глаза Нефёдову попалось то, что он искал. Короткое одноручное весло с Т-образной рукоятью почти идеально подходило на роль костыля. Достаточно было намотать на конец древка тряпку, и можно было сунуть деревяшку себе под мышку, чтобы наваливаться на импровизированный костыль при ходьбе. Тяжёлая же лопасть весла могла сослужить добрую службу и в драке. Борис осторожно перевернулся и вступил коленями на холодный земляной пол. На секунду он как бы увидел себя со стороны, крадущимся на четвереньках в своём естественном природном обличье, словно пёс к чужой миске. Наверное, он напоминал дикого предка людей, когда он только спустился с дерева. От дикой обезьяны его отличали разве что несколько пороховых татуировок. Хорошо ещё, что его сейчас не видит никто из знакомых…

Здесь же в сарае нашлась старая рыбацкая роба и прорезиненные матросские штаны. А вот от роскошных палубных сапог пришлось отказаться. Бинтами к ступням были примотаны деревянные дощечки, которые неизвестный местный лекарь использовал в качестве шин для сращивания сломанных костей. С ними ноги не могли пролезть ни в одну обувь.

И вот настал момент истины. Борис попытался лихим рывком подняться, держась за стену. Но случайно наступив на правую ступню, застонал от боли и повалился на пол. Перед глазами поплыло алое зарево. Казалось, правую ногу сунули в кипящую смолу. Переждав, когда боль немного стихнет, Борис сел и с тоской огляделся. Появилось противное ощущение, что сам себе стал обузой. «Как беспомощный инвалид-“самовар”, который без посторонней помощи даже по нужде сходить не может. Остаётся только ждать, когда тебя подхватят под ручки и перенесут туда, куда кому-то будет угодно».

Нет, такие мысли надо сразу гнать прочь, не давая им парализовать волю чувством безнадёжной апатии и сопливой жалости к самому себе. Переборов раздражение, Борис предпринял новую попытку. На этот раз он действовал без спешки, очень осторожно и осмысленно. Благодаря такому подходу сделал важное открытие: левая нога не так сильно покалечена, как правая. А значит, надо при ходьбе переносить большую часть веса тела на неё. Теперь движения Борис делал только после того, как предварительно тщательно просчитывал каждое мускульное усилие. И всё-таки каждый шаг обжигал, словно пламенем. Наверное, часа два он вышагивал по крохотному пятачку, учась орудовать костылём и своими покалеченными конечностями. Этот пробный побег его страшно вымотал. Стало понятно, что без длительного отдыха не обойтись и придётся отложить свой уход.

Едва Борис припрятал до следующего раза приготовленную амуницию, как где-то за стеной послышался чей-то отрывистый кашель и шорох шагов. Почему-то они доносились откуда-то сверху. Неожиданно в нескольких метрах над землёй возникла дыра, из которой повеяло свежестью холодного утра. Снаружи гудел ветер, сливаясь с грохотом близкого прибоя. Борис успел заметить, что от входа в глубь землянки ведут земляные ступени. Вошедший с улицы человек затворил за собой дверь и снова несколько раз кашлянул.

Явившийся старик принёс стакан молока и миску жареной рыбы с приправой из тушёных овощей. Поставив еду на пол рядом с ложем Нефёдова, старик первым делом осмотрел его ноги. Тут выяснилось, что он ни слова не понимает по-английски. Местный же язык Борису почти не был знаком. Тогда Нефёдов жестами попросил корейца принести ему перо и бумагу. Тот кивнул и удалился. Вскоре он вернулся с необходимыми гостю предметами. На этот раз вместе с ним пришла совсем юная девушка лет семнадцати. В руках она держала небольшой медный таз. Замедлив шаги, она в нерешительности остановилась у ложа мужчины. Поставила таз на пол. Словно пытаясь отсрочить неизбежное, озабоченно метнулась к печи, забросила несколько поленьев и тут же взялась за метлу. В разгорающемся свете пламени, пляшущем в открытой печной заслонки Борис смог хорошенько её разглядеть: миниатюрная, с детским ротиком и наивными глазами… Нежный тропический цветок, обречённый стремительно отцвести в этой глуши, не вызвав ничьего заслуженного восхищения.

Старик что-то приказал своей спутнице глуховатым надтреснутым голосом. Теперь её лицо выражало смятение и ужас. Застенчиво опустив глаза, девушка что-то тихо проговорила просительно. Но старик был неумолим. Он сердито взглянул на девушку, и она подчинилась. Обречённо присела рядом с Нефёдовым, принялась макать тряпку в тёплую воду и протирать его тело. И хотя всё выглядело вполне невинно, ничего более эротичного Нефёдову до этого ещё никогда не приходилось испытывать. Вскоре Борис заметил, что девушка исподволь поглядывает на него. То ли с испугом, то ли с любопытством. На щеках её загорелся румянец.

Покровы тёмной мешковатой одежды скрывали очертания юной девичьей фигуры. Но это ещё больше волновало. Распалённая фантазия без труда дорисовывала невидимое. Между тем нежная ручка быстро дошла до интимных мужских мест.

Борис растерялся. И это при его-то жизненном опыте…

– Спасибо, я сам! – Он смущённо и благодарно остановил явно осмелевшие нежные пальчики. При этом Нефёдов уже почувствовал призывное движение внизу своего живота.

Но тут старик недвусмысленными жестами дал понять гостю, что ему следует без всяких церемоний употребить этот живой символ гостеприимства. Великодушие местных обычаев поражало. Борис невольно представил, как юная обнажённая прелестница будет тихо вскрикивать и дрожать в его объятиях. Он готов был уже протянуть руку, чтобы взять предложенное. Попробуй сохранить остатки порядочности, если рядом девчонка, которая не знала до тебя мужчины! Но тут он увидел трогательную ямочку на пухлой, почти детской щёчке, и, подавшись вперёд, целомудренно поцеловал прекрасное дитя в лоб.

– Ступай с миром, – мужчина нежно хлопнул на прощание по упругой девичьей попке, чувствуя себя при этом редким идиотом. Девушка взглянула на мужчину, которому была предназначена в эту ночь, чуточку разочарованным взглядом. Это первобытная деревня, где царят непонятные европейскому сознанию нравы. А как объяснить обычай чукчей отдавать гостю свою жену? Её волосы были старательно заплетены во множество тонких косичек, видимо, по местной моде, и украшены какими-то голубыми цветами с нежными лепестками…

Но когда тебе под сорок, поздно менять жизненные принципы. Хотя… юная рыбачка действительно была удивительно хороша собой. Близость с ней могла стать раем, нирваной. И всего-то требовалось забыть о моральной стороне вопроса, и вот оно – райское наслаждение! Только протяни руку и возьми посланную тебе за все тяготы и волнения фронтовой жизни награду.

Когда-то давно, ещё во время событий на Халхин-Голе один монгольский командир, сделавший партийную карьеру на личном знакомстве с Сухе Батором, всерьёз уверял русских союзников, что «женщина не может быть человеком, ибо для мужчины она только источник наслаждения, как вино, чистокровный жеребец или хорошая баня». Разговор шёл под русскую водочку. Выпив, партийный борец против прежних феодальных порядков откровенно признался, что неофициально имеет трёх жён и двух наложниц, а недавно ещё купил за небольшой калым молоденькую «кобылицу» в отдалённом степном селении… Но Борис не мог подобным образом смотреть на женщину лишь как на вещь для телесной услады. Впрочем, он не говорил себе жёстко «нет». Просто что-то внутри мешало воспользоваться случаем. В подобных ситуациях Нефёдов руководствовался простым и честным правилом: слушать, что подсказывает собственное сердце. Или как сказал один английский писатель, прославившийся эротическими романами: «Мораль – это лишь инстинктивное движение души».

А ещё с годами Борис пришёл к убеждению, что настоящая сила, это когда ты можешь оставаться верен своему кредо: что бы ни происходило вокруг, плыть своим курсом вопреки самым сильным встречным течениям…

Нефёдов написал короткую записку, сложил её пополам и постарался знаками и отдельными, известными ему корейскими словами объяснить старику, что если он доставит это послание ближайшему командиру народной армии или чиновнику коммунистической администрации, то обязательно получит щедрое вознаграждение. Кажется, старик его понял. Во всяком случае, он радостно заулыбался и энергично затряс головой.

Теперь оставалось ждать каких-либо известий или приезда откомандированной за ним спасательной группы.

Его разбудил звук подъехавшей машины. Борис услышал громкую английскую речь, потом стук тяжёлых кованных ботинок у самой двери и понял, что старик обманул его. В землянку один за другим ввалились двое крепких парней в форме американской военной полиции. Не проронив ни слова, бульдоги в касках переложили русского на брезентовые носилки, набросили поверх его обнажённого тела принесённое с собой, грубое, солдатское одеяло и вынесли наружу. Погода стояла промозглая, неуютная.

Рыбачий посёлок, расположенный в ста метрах от берега, представлял собой унылое зрелище. Плоский берег в грязных разводах выброшенных прибоем водорослей у серой мерцающей глади воды. Несколько покосившихся дощатых сараев, три поросших хилой травой бугорка землянок с торчащими ржавыми трубами, из крайней лениво поднимался дым. На песке пляжа блестели свежей смолой перевёрнутые днищем кверху баркасы, рядом, словно гигантские птичьи ловушки, раскинулись длинными изгородями развешенные для просушки сети. Борис заметил знакомую девчонку, которая накануне чуть не стала его любовницей. Она вела на привязи козу. Их взгляды встретились. Борису показалось, что он увидел презрение в её глазах. Отказавшись вкусить её прелести, он нанёс оскорбление её красоте. Про её презрение можно убрать, если вы считаете, что это высосано из пальца…

У армейского джипа толпилось десятка полтора местных жителей в серых поношенных одеждах. В основном немощные старики и дети. Молодых мужчин и подростков заметно не было. Похоже, они находились на промысле в море.

Вытащившие на свет божий Нефёдова два здоровенных сержанта военной полиции строгими окриками быстро разогнали туземцев. Они забросили русского на переднее сиденье джипа, – не слишком грубо, чтобы не потревожить его пораненных ног, но и не слишком бережно. Всё-таки он был враг. После этого сержанты отошли покурить. Борис с сожалением вспомнил об оставшемся в землянке костыле, которым так и не успел воспользоваться. Вместо того чтобы ковылять сейчас где-нибудь в нескольких километрах отсюда, он сидит беспомощный во вражеской машине и безропотно ждёт, когда его повезут в плен. Всё складывалось по наихудшему сценарию. Борис чувствовал себя крайне скверно.

Но тут внимание Нефёдова привлекло нечто такое, что заставило сразу забыть о жалком весле. На приборной доске соблазнительно поблескивал красивым брелоком вставленный в замок зажигания ключ! В такую удачу трудно было поверить. Тут же мелькнула шальная мысль попробовать воспользоваться беспечностью американского водилы. Нефёдов машинально прикинул, сможет ли покалеченной ногой – Опс! Увлёкся, прошу прощения! – давить на педали. Конвоиры теперь стояли спиной к нему метрах в трёх и что-то оживленно обсуждали между собой. Они были так уверены, что русскому с переломанными ногами никуда не деться, что на время забыли о нём. Незаметно для болтающих охранников пленник перебрался на водительское место. Нефёдов решил попробовать поработать переключением передач. «Если почувствую, что справлюсь, медлить не буду!» – решил он. Однако вскоре Борис заметил, что на рулевом колесе есть рычажок ручного управления газом. Левой ногой он вполне мог выжать сцепление, а правой добавить газ. Такой шанс упускать было нельзя.

Но тут из сарая вышли пятеро. При их появлении сержанты прекратили разговоры и подошли к машине, демонстрируя служебное рвение. Они сразу заметили, что арестант переместился на водительское сиденье, и, кажется, всё поняли. Один из полицейских положил свою медвежью волосатую лапу и рукоять толстой дубинки и грозно посмотрел на Бориса. Но шума поднимать не стал. С его стороны было бы крайне глупо обнаруживать перед начальством собственное упущение.

Четверых американских офицеров сопровождал уже известный Нефёдову старик-кореец. Видимо, он занимал должность деревенского старосты. Лицо одного из американцев показалось Нефёдову знакомым. Он не сразу поверил, что это действительно его довоенный знакомый Макс Хан. Однако долговязого рыжего прусака просто невозможно было с кем-то спутать. Немец тоже узнал его и даже на мгновение ошарашенно остановился.

– Мать твою! – в сердцах буркнул старый ас, когда понял, что их фронтовые дорожки вновь самым непостижимым образом пересеклись. Правда, Хан как будто не стремится афишировать их знакомство. Он быстро напустил на себя невозмутимый вид.

Первым в группе шёл нелепого вида человек в форменной куртке, без знаков различия, нараспашку, в охотничьих бриджах в крупную клетку и сапогах для верховой езды. Вынув из кармана мятый носовой платок, он украдкой на ходу протёр ими пыльные сапоги. Выглядел этот чудак неряшливо. Штаны его на коленях лоснились, куртка тоже требовала чистки. Вместо фуражки на его лобастую грушевидную голову была нахлобучена неуставного вида кепка тоже клетчатого рисунка. Следующие за ним офицеры были одеты менее экзотично.

Человек в кепке первым приблизился к зябко кутающемуся на холодном ветру в верблюжье одеяло пленнику. На широком, из коричневой кожи, офицерском ремне «клетчатого» вместо кобуры висела здоровенная фляга, предназначавшаяся явно не для воды. Она сразу пошла в дело, ещё до начала разговора. Наполнив металлическую крышечку-стаканчик спиртным, американец протянул её Нефёдову. При этом он проводил рюмку жадным взглядом визионера, недавно вернувшегося из алкогольных странствий и с трудом привыкающего к унылой действительности. Облизнув пухлые мокрые губы, «клетчатый» обернулся к Хану и попросил перевести:

– Скажите ему, что это хороший бренди. Пусть сделает несколько глотков и сразу согреется.

У говорившего отвратительно пахло изо рта.

Борис опередил переводчика, ответив по-английски:

– Благодарю, сэр.

Нефёдов был подчёркнуто немногословен. Однако американцы за спиной «кавалериста» обрадованно затрещали… Не хочет ли он есть? У них с собой шоколад, галеты и сэндвичи… МиГ – чертовски хороший истребитель.

Только по скептическому выражению лица Макса Хана было видно, что тот не разделяет энтузиазма своих спутников, зная наперёд, что из этой вербовки ничего путного не выйдет.

– Ваш «Сейбр» тоже крепкий орешек, – сдержанно вернул американцам комплимент Борис.

Парень в кепке вежливо представился майором авиации таким-то там. Он мог врать это кому угодно, только не много чего повидавшему на своём веку недавнему штрафнику. Борис уже догадался, что перед ним разведчик, и именно он тут главный. Хотя внешне «клетчатый» совсем не тянул ни на бравого лётчика, ни на проницательного и неуязвимого «рыцаря плаща и кинжала». Было в его облике что-то жалкое. Его лицо напоминало собачье. Совсем не впечатлял безвольный подбородок, под которым перекатывалась дряблая складка жира. Небольшая грушевидная голова неуверенно сидела на цыплячьей шее. Цвет носа и воспалённые веки лишь подтверждали сразу поставленный Нефёдовым диагноз. На Бориса глядел комплексующий по поводу собственной ущербности порок в образе спившегося интеллигента. Подобные, избежавшие уготованной им гибели в блеске молодости и привлекательной трагичности Гамлеты изредка встречаются даже в весьма солидных учреждениях, что собственным примером и подтверждал одутловатый разведчик. Ему можно было искренне посочувствовать, ибо работать наутро с похмелья – это жесть…

«Клетчатый» вежливо обратился к Нефёдову:

– Как я вижу, вы ранены. Разрешите нашему врачу осмотреть вас.

Тут же на первый план вышел аккуратно причёсанный, солидный толстяк, авторитетно поблёскивая очками в тонкой золотой оправе. По контрасту с «клетчатым» он был сама элегантность, насколько это возможно в условиях театра военных действий. Привычно улыбнувшись пациенту, док энергично щёлкнул замками принесённого с собой медицинского чемоданчика. Блеснув позолоченными запонками, он нацепил на руки резиновые перчатки и принялся ловко и аккуратно разматывать грязные бинты на ногах Нефёдова. После беглого осмотра доктор изумлённо развёл руками. Совершенно озадаченный, промямлил:

– Не понимаю, как такое возможно в антисанитарии вне госпиталя.

Оказалось, что профессионального медика поразило искусство безграмотного лекаря, который умудрился так грамотно наложить шину и на правую ногу, что раны не загноились, и сращивание костей стопы шло абсолютно правильно и очень быстрыми темпами.

– Недели через две-три вам можно начинать делать восстановительную гимнастику, – объявил доктор.

– Вот и отлично, – оживился «клетчатый». Доктор посыпал рану каким-то вкусно пахнущим порошком, заново наложил чистую повязку. Как Борис и предполагал, левая нога не так сильно пострадала, как правая. Она только опухла впоследствии сильного растяжения.

Вслед за бренди Борису был предложен в качестве согревающего горячий чай из термоса, сэндвичи с тунцом и анчоусами. Пока американцы общались с ним по-приятельски. Но в воздухе витала некая напряженность, и беседа шла несколько натужно. Теперь разведчик больше молчал, а говорили его спутники. Он явно выбрал позицию «над схваткой», чтобы присмотреться к пленному и выбрать способ, как лучше выудить из него нужную информацию.

Капитан с авиационными петлицами стал рассказывать, что в тот день, когда Нефёдова сбили (он сказал это так, словно знал точное время, когда и где это произошло), русские потеряли 28 МиГов, а американцы же только один «Сейбр». Это была настолько очевидная ложь, что Борис даже развеселился и с иронией подыграл Мюнхгаузену:

– За ваши успехи, господа, надо бы выпить чего-нибудь покрепче. Чего уж там, надо честно признать, что здесь, в Корее, вы сбиваете вдвое больше наших самолётов, чем успевает производить вся наша промышленность. – Борис взглянул на «клетчатого»: – Не найдётся ли у вас ещё бренди, господин майор?

Разведчик понимающе улыбнулся и, с достоинством наполнив из заветной фляги следующую рюмочку, протянул её Борису.

– А кстати, не вы ли сбили тот единственный «Сейбр»? – уважительно поинтересовался он, пытаясь, словно сопливого лейтёху, поймать пленного на неудовлетворённом честолюбии. Борис понял, куда он клонит. И это его обрадовало. Похоже, американцы до сих пор не знали, что произошло с одним из их секретных истребителей.

– Нет, в последнее время мне не везёт.

Разведчик нахмурился. Он явно не поверил. Но развивать тему не стал. Он вообще не пытался давить на пленного. Похоже, понимал, что разговаривать с русскими с позиции силы бессмысленно. Его методу можно было назвать торгом.

– Я приехал сделать вам предложение, – объявил он. – Уверен, это самое выгодное предложение, которое вы когда-либо получали…

Достав из протянутого помощником портфеля голубую, как сама мечта, папку, разведчик вынул из неё несколько листков и протянул Нефёдову:

– Вот вам на выбор два пятилетних контракта. Один на должность консультанта в специальном центре тренировочного командования ВВС США с присвоением звания подполковника и аккордной выплатой в размере полумиллиона долларов. Второй вариант – работа гражданским пилотом в крупной американской авиакомпании. Обратите внимание на суммы зарплат… Вы даже сможете сделать у нас карьеру.

В ответ Борис начал дерзить, впрочем, пока не переходя дипломатических рамок. Жаль было упускать шикарную закуску и выпивку, да и провести встречную разведку боем не мешало. Один знакомый Нефёдова называл этот его стиль «почтительной фамильярностью»:

– Благодарю вас, сэр. Но я не честолюбив. Каждый из нас уже чемпион от рождения, если учитывать, что из стартовавших нескольких десятков миллионов сперматозоидов лишь один финиширует в женской яйцеклетке. Согласитесь, по сравнению с такой победой и таким призом даже Олимпийские игры выглядят заурядным местечковым турнирчиком, жалким фиглярством.

«Клетчатый» поглядел на русского с едва заметным раздражением, но кивнул:

– В какой-то мере вы правы. Я тоже за здоровый цинизм. Но жизнь сама по себе так прекрасна. Особенно когда есть деньги. Если вы примите моё предложение, то станете жить на берегу океана в Майами. Осуждения не бойтесь. У нас в Америке про таких, как вы, говорят: «Он выбрал свободу». Мы сумеем обеспечить безопасность вашей семьи. Наши агенты вывезут ваших близких из Советского Союза на Запад. Всё, что от вас требуется, это дать откровенное интервью американским журналистам.

Разведчик протянул Нефёдову цветную фотографию шикарного дома с застеклёнными террасами и голубым бассейном. Его руки непрерывно ободряюще жестикулировали, предлагая всё новые и новые доказательства ожидающей собеседника шикарной жизни.

– Стоит ли хранить верность стране, любой гражданин которой имеет немного шансов пережить этот год. Только у вас в СССР честных, преданных людей сотнями тысяч уничтожают без суда по надуманным обвинениям. Сейчас вы воюете за преступный сталинский режим. Так не честнее ли повернуть оружие против тирании?

– То есть предать? – уточнил Борис и рыгнул консервированным тунцом в сторону доктора. От такого хамства аккуратный толстяк перекосился лицом. Он нервно одёрнул на себе китель и снял очки, захлопал детскими невинными ресницами, сразу став похожим на перепуганного интеллигента, у которого в тёмном переулке уголовного вида неизвестный просит прикурить.

– Тогда хотя бы не участвовать, – дружески подсказал решение разведчик. – Ведь против вас в Корее сражается почти весь цивилизованный мир в лице стран – участниц ООН.

– М-да, заманчиво! – наконец согласился Нефёдов и озадаченно почесал затылок. Один из помощников «клетчатого» тут же услужливо подставил ему початую пачку сигарет с верблюдом на упаковке, щёлкнул зажигалкой. Борис задумчиво разглядывал фотографию своей будущей резиденции.

– Бассейн, конечно, шикарный… Сюда бы девочек в пёстрых купальниках.

– Будут, будут девочки! – обрадованно заверил «клетчатый». Склонившись к Нефёдову, он торопился развить свой успех: – Каких вы предпочитаете: брюнеток, блондинок, с пышными формами или спортивных худышек, а может быть, образованных студенток? – И тут же: – Хотите ещё выпить?

– Ладно, наливай свою таракановку, – милостиво согласился русский, – только вместо своих напёрстков дай мне настоящую стопку. Я рюмок не признаю.

Разведчик наполнил стакан до краёв и азартно протянул пленному, предчувствуя успех. Но неожиданно клиент заартачился.

– Не-е, господа хорошие, так дело не пойдёт, – обиженно насупился и гневно тряхнул он тяжёлой от хмельного зелья головой, – я один не пью! Что я, алкоголик какой! Наливайте себе тоже! Эх, воблы бы сейчас вместо этой собачьей закуски…

Ни с того ни с сего заностальгировавший мужик перешёл на родной язык, сделав вид, что больше не понимает английскую речь. Очевидно, желая, чтобы каждое его слово звучало более солидно, через толмача. Хан перевёл его пожелание своим спутникам. Нечего делать, американцам пришлось выполнить условие пленного и присоединиться к пьянке.

После второй рюмки разведчик заметно порозовел и оживился. Почти по-приятельски обсуждая условия соглашения, они пили снова и снова. Оказалось, что в джипе припасен НЗ из двух бутылок водки. Видимо, в предвкушении большой удачи в ход был пущен резерв. У Нефёдова возникло ощущение силы и безнаказанности. Оставалось увлечь американцев в старую добрую игру: кто кого перепьёт. Опытный выпивоха беззаботно провозглашал многообещающие тосты «за сотрудничество», «за деловой подход» и опрокидывал в себя очередной стакан, почти не закусывая. Немного разочаровывало, что другие американцы ведут себя очень сдержанно, лишь пригубливая свои стаканы. При этом они изумлённо переглядывались, когда русский дикарь залпом, не закусывая, опрокидывал в себя очередную стопку.

В какой-то момент, встретившись взглядом с Максом Ханом, Борис развязно ухмыльнулся и подмигнул бывшему инструктору: смотри, мол, как я сейчас уделаю твоего приятеля!

Впрочем, пока «без пяти минут завербованный агент» с удовольствием принялся разглогольствовать на тему высокой стоимости своих услуг:

– Я ведь не каждому по карману. Ко мне инд… – он запнулся, споткнувшись о незнакомое слово, но всё-таки после продолжительной пробуксовки осилил его, – индидд… индивидуальный подход необходим. Но тебе, Вилли (оказывается, таково было настоящее имя «клетчатого»), всё что угодно!

– Ты сделал правильный выбор, – ворочая ставшим не слишком послушным языком, похлопал Бориса по плечу американец. – Мне приходилось бывать в твоей стране. Я видел, в каких жалких бараках ютятся ваши офицеры. Но у нас тебя оценят по достоинству.

Нефёдов скосил глаза на возбуждённо дышащего ему в ухо соблазнителя, расправил плечи. Медленно свернув фотографию шикарного особняка в кулёк, он принялся стряхивать в неё пепел.

Разведчик некоторое время разочарованным взглядом следил за движением сигареты в руке Нефёдова. Глаза «клетчатого» потухли. Он стоял обессиленный и бледный. Потом устало махнул рукой. Отвернулся от обманувшего его русского. Пошатываясь, поплёлся прочь. И тут начался главный спектакль. Допрос дался разведчику слишком тяжело. Принятый в оперативных целях алкоголь превзошёл его возможности. Ноги «клетчатого» заплетались. Он затеял бесконечный философский монолог с морем и небом. Вскоре Вилли безвольно повис на руках вовремя подоспевших, крепких сержантов, которые бережно уложили шефа на расстеленное на песочке одеяло. Над ним тут же захлопотал доктор.

Вернувшись, сержанты подхватили Нефёдова и поволокли обратно в землянку. На этот раз они тащили его грубо, так что забинтованные ноги раненого волочились по песку. Напоследок солдаты с размаху швырнули пленного на его лёжку. У Бориса аж в глазах потемнело от боли…

Через несколько часов к нему в землянку заглянул Макс Хан. К этому моменту спиртное уже выветрилось из организма Нефёдова. Про его же собутыльника визитёр язвительно сообщил, что он ещё проспит часов двенадцать, не меньше.

– А ты, я вижу, всё не угомонишься? – уважительно усмехнулся Хан, глядя на забинтованные ноги старого знакомого.

– Ты, я вижу, тоже.

Хан пожал плечами:

– Я здесь как гражданское лицо. Завербовался пилотом в авиакомпанию TWA. Про Говарда Хьюза слыхал? Эксцентричный мультимиллионер и кинопродюссер, к тому же хорошо разбирается в самолётах. Хью сумел создать превосходный авиационный бизнес. Так что зарплатой и всем остальным я доволен. По контракту с военными раз в неделю перебрасываем на арендованном Пентагоном Boeing 307 Stratoliner грузы из Штатов и Европы, обратно забираем отпускников и иногда легкораненых солдат. Непыльная работка для бывшего истребителя… Вот по дружбе попросили перевести твой разговор с этим штатовцем. Представляешь, в их корейском офисе не нашлось человека, который бы сносно говорил по-русски! И они ещё считают себя лучшей армией в мире!

«Рассказывай кому-нибудь другому сказки про своё вегетарианское настоящее, – зло подумал Борис. – Нам известно, что таких хищников из бывших люфтваффе, как ты, американцы охотно вербуют в свои передовые истребительные части, воюющие в Корее». Борис вспомнил «Сейбр» с изображением чёрного рыцаря на борту, виденный им совсем недавно, а также скрывшегося в густом тумане неизвестного вражеского пилота с позывным «Хан», который на пару с неким «Чёрным псом» ловко организовали засаду. В том бою погиб старый фронтовой товарищ Нефёдова – Батур Тюгюмджиев.

Бориса так и распаляло прямо спросить визитёра: «А не тот ли ты Хан, что несколько недель назад, потеряв в тумане второй русский самолёт, призывал по радио своего напарника найти и добить его»… Но тогда бы разговора просто не получилось. А немец явно пришёл к нему с какой-то целью.

По тому, с каким пренебрежением Хан говорит о «клетчатом», Нефёдов заключил, что, похоже, немец с ним не заодно. Макс с удовольствием вспоминал, как Нефёдов уделал местного резидента американской разведки.

– А что, он действительно такая важная птица? – поинтересовался Борис.

– Ещё тот гусь! – охотно откровенничал немец. – Вообще-то ему по должности положено оставаться инкогнито для непосвященных, но уж больно широкая личность! Парень просто не умещается в рамках своей должности.

Хан поведал Борису, при каких обстоятельствах он познакомился с высокопоставленным американцем. Это произошло в баре около месяца тому назад. В этот день приехавшая в Корею голливудская звезда Мерилин Монро дала концерт. Все только и обсуждали её потрясающие женские прелести, подчёркнутые облегающим платьем с глубоким декольте. Монро исполнила свою знаменитую песенку «Бриллианты – лучшие друзья девушек», после которой станцевала довольно сексуальный танец. Секс-бомба произвела настоящий фурор среди джи-ай и их союзников. Поэтому настроены все были довольно благодушно, и ничто не предвещало жёсткого мордобоя.

Но тут какой-то напившийся до галлюцинаций парень поднялся из-за столика во весь рост и громко и отчётливо заявил, что все вокруг дерьмо и только ему одному ведома истина. Заведение было полно только что вернувшихся с передовой вояк, которые не собирались вникать в метафизический подтекст слов умника. В ответ на грубое требование объясниться этот чудак повёл себя как опасный сумасшедший, начав цитировать по-немецки Ницше…

– Меня его поведение позабавило, – со смехом вспоминал Хан. – Я даже подхватил забытую им строку. Так мы с ним познакомились. Он сразу стал что-то втолковывать мне про переселение душ и поиски высшего смысла бытия. Это была весьма специфическая философия с запахом гнилых зубов. Мы даже успели выпить на брудершафт до того, как началось главное веселье. Потом вместе с его подоспевшим адъютантом я тащил беспомощное тело нового приятеля к машине, отбиваясь от задетой за живое солдатни, которых взбесило таинственное слово «плебеи». В полубреду этот чудак шептал:

– Ликуйте, варвары! Перед вашей дикостью я беспомощен!

– Каким же ветром его занесло на войну? – удивился Нефёдов.

Хан пояснил:

– Его сослали сюда с хорошей должности в Вашингтоне после какого-то скандала. Но у парня есть связи на самых верхах. Так что он не рухнул на самое дно, а получил солидную должность резидента в Корее. Но он тут быстро всю работу развалил. Я слышал, что из-за каких-то махинаций с казёнными деньгами несколько ценных агентов, устав ждать обещанное жалованье, перебежали к врагу. В итоге вся агентурная сеть на вашей стороне оказалась проваленной. Местное командование обвиняет высокопоставленного офицера спецслужб чуть ли не в предательстве и саботирует работу его офиса. В Штатах новым резидентом тоже многие недовольны и делают всё возможное, чтобы дело кончилось для него трибуналом. Дошло до того, что у разведки не осталось парашютов для заброски новых шпионов и диверсантов во вражеский тыл, не говоря уже о самолётах. Знакомые лётчики рассказывали, что своими глазами видели, как вновь завербованных агентов из корейцев тренируют для воздушного десантирования на земле, заставляя на ходу прыгать из кузова мчащегося по рулёжным дорожкам аэродрома грузовика. Большинство из отправленных на задание агентов сразу убивают из-за плохой подготовки.

Хан замолчал, вглядываясь в лицо Нефёдова.

– Однако он не настолько глуп, чтобы упустить шанс, который сам идёт ему в руки. Он вцепится в тебя мёртвой хваткой. Можешь быть в этом уверен. Ты его последний шанс разом снести головы всем своим врагам и с триумфом вернуться обратно. Есть только одно средство, которое даже такое алчущее честолюбие заставит смущённо замолчать – деньги. Большие деньги. Они здесь часто выше политики и всего остального. Это как со здешними рыбаками, которые выловили тебя бесчувственного вместе с треской из моря. Им было всё равно, кому продать свой улов. Добытая треска пошла на рынок в соседнем городке. Там в этот день были лучшие цены. А тебя они «толкнули» американцам только потому, что мы платим лучше. Но они могут продать тебя и коммунистам, если кто-нибудь покроет эту разницу.

– Куда ты клонишь?

– Такой человек у меня есть. И у него к тебе выгодное деловое предложение. Завтра я тебя с ним познакомлю.

Хан, не прощаясь, вышел из землянки. Через некоторое время снаружи заработал мотор машины…

После этого разговора Борис долго не мог заснуть. Ему вспомнились выловившие его из воды после катапультирования американские вертолётчики. «Интересно, удалось ли им добраться до своего корабля?» Борису бы этого очень хотелось. Хоть они носили форму чужой армии, он чувствовал к ним симпатию. Пройдут годы, и в одном западногерманском журнале Нефёдов прочитает статью о действиях американских вертолётчиков в ходе Корейской войны. Будет там описан и загадочный эпизод со свихнувшимся австралийским лётчиком, выпрыгнувшим из спасшего его вертолёта. Финал этой истории оказался тоже весьма драматичным, но, к счастью, с хеппи-эндом. Тайфун всё-таки настиг вертолёт в открытом море. В какой-то момент его лётчики потеряли ориентировку. Машина врезалась в воду, которая начала быстро затапливать грузовую кабину. Но пилоты не растерялись. Им удалось каким-то чудом фактически из моря «вытащить» машину и дотянуть до ближайшего корабля эскадры. За этот подвиг все члены экипажа были награждены американскими боевыми наградами. А командир «Сикорского» получил британский крест «За выдающиеся лётные заслуги», так как американец сел на британский корабль…

На следующий день Хан вернулся с чернокожим офицером-лётчиком, которого он представил, как майора Эвереста. На лице негра были видны следы недавних ожогов. На нём была мягкая фуражка с лихо заломленными краями в стиле элитарного «Клуба 50-ти». Во время Второй мировой войны такую могли носить только пилоты, совершившие полсотни боевых вылетов. По меркам авиации союзников – абсолютный адреналиновый рекорд.

На левой стороне кителя майора имелась весьма внушительная пачка орденских лент. Борис не слишком хорошо разбирался в американских наградах. И тем не менее он заметил среди его «фруктового салата (так на жаргоне американских военных именовались орденские планки) знаки воздушного креста, двух орденов «Пурпурное сердце» и «Серебряной звезды».

На ногах у лётчика были «коркораны» – прыжковые ботинки парашютистов, лучшая обувь во всей армии США. Причём ботинки были чёрного цвета. Хотя в 1947 году вооружённые силы США приказом министра обороны перешли на чёрные ботинки, универсальные для всех родов войск, ветераны Второй мировой любили подчеркнуть, что они служили ещё в прежней армии «коричневых ботинок».

Майор был предельно конкретен:

– Я знаю, кто вы. Компании, на которую я работаю, нужна хорошая реклама. Я предлагаю вам честный поединок в условленный день, в условленном месте.

Борис не сдержал улыбки. Всё выглядело слишком театрально. Не хватало лишь сверкающих рыцарских доспехов и брошенной в лицо противника перчатки.

Макс Хан поспешил объяснить, что Бориса отпустят под честное слово, если он примет условия майора Эвереста.

Борис не верил своим ушам. Возможно ли такое! Дав потенциальному противнику время подумать, Эсла вышел из землянки. Он не хотел раскрывать своего имени будущему противнику, чтобы тот до последнего момента не знал, с кем имеет дело.

Как только за ним закрылась дверь, Борис спросил у Хана:

– Он что, действительно предлагает мне дуэль?

– Двадцать минут назад он выкупил тебя у разведки, а потом и у рыбаков за сумму, на которую можно купить небольшое ранчо в Техасе. Впрочем, это копейки по сравнению с миллиардами, которые собирается заработать на тебе его компания. Если ты, конечно, согласишься.

– У меня есть выбор? – поинтересовался Нефёдов.

Хан без колебаний ответил:

– Нет. Если ты ответишь Эвересту «нет», то через несколько часов тебя под усиленной охраной отправят в Штаты… Поэтому я тебе советую согласиться на бой. Ты хороший лётчик, так что шансы у тебя есть. Правда, сразу хочу предупредить: это будет самый опасный противник, с которым тебе когда-либо приходилось иметь дело… И не тяни с ответом. Майор отчего-то зол на весь свет и может засомневаться в твоей порядочности.

Несмотря на то, что всё складывалось в общем неплохо, Филипп Эсла пребывал в крайне скверном расположении духа. Накануне ему сообщили, что в его родном штате почётным гражданином выбрали лётчика-ирландца, который во время Второй мировой войны сбил всего пять самолётов противника (плюс два «вероятно уничтоженных»). Не бог весть какое достижение! Примерно такой счёт имели многие. Ныне этот отставник мирно торговал недвижимостью. Тогда как он, Эсла, до сих пор оставался в строю! И конечно, ирландец в подмётки не годился ему по количеству одержанных побед. После гибели в конце Второй мировой войны таких легендарных истребителей, как восьмикратный ас (40 побед) Ричард Айра Бонг, разбившийся 6 августа 1945 года во время испытаний реактивного Р-80, его близкого друга и конкурента в борьбе за корону «короля воздуха» Томаса Макгуайра, а также пропавшего без вести лучшего аса ВМФ Эдварда О’Хара, Эсла стал номером один в неофициальной иерархии ныне живущих легенд. Об асах же новой волны, например о восходящей «звезде» Корейской войны Джозефе Макконнелле, ещё только начинали говорить.

Эсла одним из первых в мире стал реактивным асом, добавив к внушительному списку сбитых поршневых самолётов пять «заваленных» в Корее джетов МиГ-15. Он имел очень внушительный набор боевых наград: помимо американских высших знаков отличия для офицеров ВВС – креста «За выдающиеся лётные заслуги» и Воздушной медали, также британский крест ВВС и французский орден Почётного легиона. На большей части территории США его чтили как «звезду» национального масштаба. Но только не в родном южном штате! Заправляющие всем местные расисты никогда не признают героем цветного. Для них он всегда оставался и останется грязным нигером, выскочкой, полуграмотным сыном рабочего с хлопковой плантации, зарабатывавшего всего несколько долларов в неделю за 12 ежедневных часов каторжного труда. Белым расистам было плевать, что портрет их земляка появлялся на обложке журнала «Life», а влиятельные вашингтонские сенаторы не чурались пожать чернокожему герою руку.

Они воспользовались первой же возможностью, чтобы прилюдно унизить его. И многим жителям южного штата это понравилось. Накануне Эсла получил бандероль с родины, в которую была вложена газета с репортажем о чествовании нового почётного гражданина штата, прославленного военного лётчика – того самого ирландца. Статья была снабжена фотографией: по запруженным народом улицам родного города Эслы вслед за открытым губернаторским «бьюиком» на специальной автоплатформе везут истребитель «Мустанг» героя, на котором он летал в годы своей службы. На платформе рядом с истребителем, у которого сняты крылья, чтоб его можно было провезти даже по самым узким улочкам, закреплён информационный щит с описанием подвигов, совершённых земляком-ирландцем на этом самолёте в годы войны. В общем, всё очень торжественно. Богатые меценаты из числа белой деловой элиты выкупили списанный со службы самолёт у военных, чтобы установить в музее славы штата.

В прилагаемой к фотографии статье рассказывалось, что лётчик-герой особым указом местных властей объявлен почётным гражданином штата… Об Эсле же в материале не было ни слова, будто один из самых результативных военных лётчиков-истребителей Америки родился не в этом самом городе, а на Аляске или в Аризоне.

Неизвестный человек, который прислал Эсле газету, снабдил опубликованный на её главной странице материал язвительной подписью: «Надеюсь, эта заметка вас порадовала, “Мистер Никто”». И подпись: «Благодарные земляки».

За последние годы Эсла уже так привык гордиться собой, ловить восхищение в глазах окружающих, что эта неожиданная пощёчина надолго выбила его из состояния душевного равновесия. Филипп даже подумывал при первом удобном случае заклеймить на весь мир порядки у себя на Родине, устроив откровенную пресс-конференцию.

С ним поступили как с известной чернокожей фотомоделью из Южной Каролины. Она была первой афроамериканкой, попавшей на обложку известного журнала мод. Но одно дело успех в космополитичном Нью-Йорке, и совсем другое – дома. Преуспевающая модель вообще не смогла вернуться в родной город из-за постоянных угроз в свой адрес.

Эта история с игнорированием на родине его заслуг растравила в душе Эслы другую, совсем свежую, душевную рану. Несколько недель назад Эслу вызвали в Пентагон на заседание Объединённого комитета начальников штабов. Его пригласили как эксперта по военно-воздушным делам. Это было очень почётно. Но в перерыве знаменитый лётчик пережил ужасное унижение. После ланча он отправился на поиски туалета. Неожиданно дорогу ему преградили два сержанта внутренней охраны. Невзирая на офицерские погоны нарушителя, сотрудники охраны объявили, что согласно действующему в штате Вирджиния закону, туалеты для белых и чёрных являются раздельными. Эсла был страшно оскорблён. Не помогло даже прямое вмешательство четырёхзвёздного генерала.

Взбешённый, Филипп покинул Пентагон, не дожидаясь окончания заседания комитета. Если ты успел привыкнуть к уважению и даже преклонению окружающих, то прежний оскорбительный окрик типа: «Эй ты, нигер, знай своё место!» действует как сильный удар по голове, на время парализуя все чувства. Как при отёке мозга.

Хороший друг Филиппа генерал Дэвис – единственный чернокожий генерал в армии США во Вторую мировую войну не раз грустно предупреждал купающегося в лучах славы лётчика:

– Не слишком обольщайся на этот счёт. Запомни: никакие заслуги не заставят большинство белых относиться к негру как к равному.

Дэвис знал, о чём говорил. Он начал служить ещё в испано-американскую войну 1898 года. Свои генеральские звёзды старый служака получил вместе с десятками шрамов от ранений всех видов. Зимой 1944 года Дэвис добился, чтобы негритянские части оказались на передовой. Когда первый противотанковый батальон, состоящий из негров, вошёл в состав 3-й армии, её командующий генерал Паттон, известный своими расистскими взглядами, сообщил личному составу: «Мне наплевать, какого вы цвета, до тех пор, пока вы будете продвигаться вперёд и убивать этих сволочных гансов». Батальон воевал отлично. Тем не менее ему принадлежит один из рекордов Второй мировой войны – несмотря на большие успехи в боях, первую благодарность эта часть получила только в 1950 году, то есть через пять лет после окончания войны. Ни один военнослужащий батальона не был отмечен боевой наградой…

Так что Эсла был не первым чернокожим героем, которому давали понять, что, несмотря на все его заслуги, он в этой стране человек второго сорта. Неудивительно, что Филипп пребывал в крайне скверном расположении духа.

Вдобавок его мучила травма руки, которую он получил во время одного из недавних боевых вылетов. Филипп торопился поскорее закончить все дела и на недельку выбраться на Гавайи, чтобы вдали от всех отдохнуть и подлечиться. В том что русский согласится на поединок, он не сомневался. У пленного просто не было другого выхода. Эсла уже разузнал по своим каналам, что ему посчастливилось встретить не просто аса, а супераса. На таком можно сделать потрясающую рекламу новому самолёту и, главное, новейшей ракете. Руководство компании, у которого в последнее время появилось немало претензий к своему ведущему тест-пилоту, теперь точно надолго заткнётся.

Эсла даже начал узнавать через друзей: нельзя ли сделать крупные ставки на предстоящий бой в букмекерских конторах Нью-Йорка, Сан-Франциско и Чикаго. Ведь информация о сенсационном бое непременно появится в газетах и в выпусках радионовостей. Ради такой рекламы работодатели Эслы и затевали это уникальное в своём роде шоу. В качестве подтверждения одержанной знаменитым лётчиком победы будут опубликованы кадры объятого пламенем, разваливающегося в воздухе на части МиГа, снятые кинофотокамерами, спаренными с пушками «Сейбра». Ролики победного боя станут крутить в кинотеатрах перед показом очередного голливудского блокбастера. К тому же компания-производитель нового американского истребителя и его ракетного чуда-оружия наверняка позаботится заранее откомандировать в район воздушного боя команду кинооператоров, которая уже на земле ещё раз «художественно» заснимет на плёнку догорающие обломки самолёта советского супераса. Назло всем своим недоброжелателям Филипп намеревался громко подтвердить свой титул звезды воздуха.

Как Эсла и ожидал, Нефёдов принял его вызов. Итак, им предстояло сразиться один на один в условленном месте и в условленное время через шесть недель. Правда, Эсла заявил, что так как у него травмирована рука, то необходимо уравнять шансы. Поэтому его противник должен взять на поединок на треть меньше боезапас снарядов.

Борис неопределённо хмыкнул.

– Да, я знаю, что у вас тоже повреждены ноги, – чернокожий ас выразительно посмотрел на забинтованные ноги лежащего перед ним русского. – Но мне сказали, что примерно через шесть недель ваши раны заживут. Мне же на восстановление требуется минимум три месяца. Отложить нашу следующую встречу на такой срок нельзя.

– А почему вы так уверены, что я прилечу на рандеву? – из озорства осведомился Нефёдов, насмешливо глядя на американца. Конечно, с его стороны было неосторожно затевать подобные шутки. Но не поиздеваться над серьёзностью заокеанского коллеги он не мог. Вся эта ситуация с дуэлью выглядела фарсом.

Впрочем, чернокожий майор тоже обладал хорошим чувством юмора:

– Если вы этого не сделаете, – по-прежнему, без тени улыбки ответил он, – мне придется навестить вас среди ваших русских медведей, и тогда уж мы будем стреляться через носовой платок… И потом, мой ведомый (при этих словах Хан, только что представившийся Нефёдову гражданским пилотом смутился) заверил меня, что вы настоящий джентльмен. Ваш друг так же сообщил мне, что вы потомственный дворянин. Признаться, меня удивило, что на стороне большевиков воюют аристократы. Но теперь я даже рад этому.

Эсла принялся рассуждать о традициях чести, которые ещё свято чтят некоторые «рыцари неба». Судя по всему, оратор намекал на себя. Хлопнула пробка шампанского в честь заключённого соглашения. Глаза чернокожего аса сверкали, впервые за весь разговор он улыбался. Хан нагнулся, чтобы наполнить свой бокал новой порцией шампанского, и тихо шепнул на ухо Нефёдову:

– Не верь ему, будь начеку…

На следующее утро рыбаки уложили спасённого лётчика в баркас и вышли в море. В условленном месте их встретил катер береговой охраны северокорейских ВМС. Передав спасённого советского лётчика морякам Ким Ир Сена, рыбаки получили за свой подвиг щедрую награду в виде нескольких дюжин картонных коробок со всевозможными ценными припасами.