Глава 12

Итак, неожиданно для него самого Бориса отпустили из американского плена под честное слово. Через шесть недель ему предстояло сойтись в условленный час и в условленном месте с чернокожим суперасом. Исход дуэли трудно было предугадать. Противник, судя по всему, был очень силён, а времени на подготовку оставалось в обрез. Что такое полтора месяца, если с тебя только недавно сняли гипс! Но таковы были условия, на которые он согласился. А значит, надо было попытаться за оставшийся срок обрести хоть какую-то боевую форму.

Поэтому Борис старался использовать каждую минуту, чтобы подготовить себя к поединку. Он поражал соседей по больничной палате и врачей своей неугомонностью. Постоянно придумывал новые виды тренинга, чтобы восстановить силу и мышечную скорость, подхлестнуть процесс заживления ран. От этого зависела его жизнь. Хотя, когда тебе под сорок, собственная смерть не кажется крушением вселенной. Но и погибнуть вот так, не вызволив сперва жену из тюрьмы, не забрав маленького сына у чужих людей, он не имел права. Так что Борис готов был голым танцевать на глазах у всех, если это поможет делу. Хотя многих его чудачества раздражали.

– Куда вы так торопитесь, голубчик? Мы и без всякой самодеятельности с вашей стороны поставим вас на ноги. Вот смотрите: ваши товарищи лежат спокойно, а вы… – увещевал буйного пациента врач, косясь на кем-то принесённые ему гантели и эспандер у кровати. – Летать вы всё равно сможёте не раньше чем через шесть-восемь месяцев. Вот немножко подлечим вас и отправим в Союз. Пройдёте санаторно-курортное восстановление. А уж потом, бог даст – на ВЛЭК. Хотя возраст у вас для истребителя почтенный. Может, и не стоит дальше искушать судьбу? И на пенсии ведь тоже люди живут…

«Будет мне курорт с пенсией и казённым памятником над могилкой, если я сейчас хотя бы грамм не доработаю», – мысленно отвечал всем уговорщикам Нефёдов. Впрочем, ему легко было оставаться неуязвимым для насмешек, пропускать мимо ушей подобные «умные советы». Характер у Анархиста с детства был независимый, заводной, спортивный. Достать его так, чтобы он сорвался, послал всех и прекратил идти против течения, было невозможно.

Поэтому каждый день, помимо прописанной ему, строго дозированной лечебной физкультуры и физиотерапевтических процедур, Борис буквально истязал себя, наматывая километры на костылях по больничному коридору – туда-сюда, пока медсёстры и нянечки не начинали ругаться.

После интенсивной работы с гантелями и резиной Борис уставал так, что мгновенно проваливался в сон. Некоторые товарищи по палате тоже выговаривали Нефёдову, что он мешает им спать. Но всё же большинство поправляющихся после ранений ребят Анархиста поддерживали и даже откровенно восхищались им. Авторитет его личности в советских ВВС был чрезвычайно высок. Правда, никто не понимал, чего это знаменитый ас так истязает себя, если война фактически подходит к концу. Естественно, Борис не мог никому рассказать о предстоящем ему неофициальном поединке.

Ночью, когда все засыпали, Борис до звериного рефлекса отрабатывал координацию движений по пилотированию самолёта в стремительном манёвренном поединке. Представляя все возможные элементы предстоящей схватки, Нефёдов старался закрепить их в мышечной памяти. Ведь в чрезвычайно краткосрочном реактивном воздушном бою многое делается «на автомате». Обдумывать свои решения некогда, когда счёт идёт даже не на секунды, а на их сотые.

Мысленно Борис также рисовал себе картины нужного исхода будущего боя. Словно наяву, очень ярко, он видел падающий, вражеский самолёт. Он был объят пламенем. Ощущение восторга охватывало Нефёдова. Борис запоминал это чувство, и с каждым днём вызвать его было всё проще.

В результате такой работы тело наполнилось силой и бодрой энергией. В голове укрепилось твёрдоё чувство уверенности, что удастся побить противника. Даже кости уже немолодого мужчины, как показывали рентгеновские снимки, срастались с ошеломляющей врачей скоростью, как у ребёнка…

Американец тоже напряжённо готовился к бою. Филипп очень серьёзно отнёсся к информации Макса Хана об этом русском. Похоже, ему предстоял самый серьёзный бой за карьеру. Они оба являлись хищниками экстра-класса. Хотя в природе плотоядным, стоящим на самой вершине пищевой цепочки, не свойственно сходиться в поединках на смерть. Но так уж сложились обстоятельства…

Компания наняла для своего тест-пилота команду высококлассных специалистов по спортивной подготовке, боевой тактике, психологов. В случае успеха Эсле была обещана премия в семьсот тысяч долларов. О том, что будет с ним в случае неудачи, разговора не было. Но итак было понятно, что в этом случае компания может понести астрономические многомиллиардные убытки и, конечно, не простит того, кто нанесёт ей подобный урон. В последнее время из-за участившихся отказов от производимой компанией боевой техники и обострившейся конкуренции с другими авиастроительными гигантами её позиции на рынке вооружений США существенно ослабли. Поэтому фирма просто не могла допустить, чтобы бой закончился как-то иначе, кроме как однозначной победой её самолёта и её оружия. На карту была поставлена репутация компании, её имидж в стране и в мире. Необходимо было любой ценой вернуть пошатнувшееся доверие военных, вашингтонских политиков, кардинально повлиять на общественное мнение.

Поэтому-то члены совета директоров так ухватились за предложение мистера Эслы опробовать новую ракету в бою с одним из лучших советских асов. По выражению одного из боссов компании, предстоящий бой должен был стать лучшей пиар-акцией оружия американского производства со времён атомной бомбардировки Хиросимы. Команда нью-йоркских маркетологов и рекламщиков тут же принялась за дело. Была сформирована привлекательная легенда для прессы: знаменитый ас, почти супергерой из так любимых простыми американцами комиксов, этакий «чёрный капитан Свобода», прикрывает атакованный врагом санитарный самолёт, полный раненых американских, австралийских, греческих и южнокорейских солдат. Ему противостоит один из лучших стервятников мрачного гения коммунистического антимира Сталина. Коварного и безжалостного славянина не останавливают даже огромные красные кресты на фюзеляже атакованного самолёта. Его может остановить только бесстрашный и благородный рыцарь на лучшем в мире истребителе «Сейбр». Заранее было решено, что в финале показательного боя Эсла поразит русского негодяя новейшей секретной ракетой – «серебряной пулей» или «оружием для уничтожения русских асов»…

Вначале пиарщики сделали ставку на распространение слухов. С помощью специальных оплачиваемых агентов в целевые общественные аудитории небольшими порциями вбрасывалась информация о грядущем событии. Примерно через неделю о бое заговорили в курилках минобороны, коридорах конгресса и редакциях. Это должным образом подогревало интерес общественности, создавало интригу. Но заранее о бое прессе ничего конкретного не сообщалось, чтобы не спугнуть русского противника. Тем не менее ведущие журналисты и конгрессмены были заряжены на эту новость. На одном из заседаний совета директоров North American руководитель департамента рекламы сообщил, что уже договорился с редакторами крупнейших газет страны, чтобы накануне запланированного поединка они оставили пустые места на передовицах своих изданий для главной новости дня. На истребитель Эслы было решено монтировать дополнительные специальные кинокамеры и зарядить их не обычной чёрно-белой плёнкой, которая обычно используется в авиационных кино-фотопулемётах, а дорогостоящим цветным «Кодаком». Более того, в район боёв должна была заранее отправиться группа кинооператоров, чтобы снимать бой с земли и запечатлеть упавшие горящие обломки МиГа. Готовящееся шоу должно было показать всей Америке, что нация не проиграла эту войну…

Война в Корее заканчивалась не с лучшими для Америки результатами. Несмотря на колоссальную техническую мощь государства-лидера западного мира и поддержку многочисленных союзников по ООН, одержать важную, прежде всего в моральном отношении, победу над коммунистами не удалось. Фактически противники пришли к статус-кво. Ни одна из сторон не добилась цели, ради которой, собственно, и была развязана эта бойня. После нескольких лет кровопролитнейших боёв, бесчеловеческих бомбардировок линия фронта стабилизировалась в районе 38-й параллели, разделяющей страну практически пополам.

Но если в целом отношение к войне в американском обществе можно было охарактеризовать как усталость и апатия, то воздушный сегмент корейской кампании, где американские лётчики быстро набирали очки, по-прежнему вызывал интерес. «Сейбр» стал машиной, которая позволила янки на равных драться с сильными русскими противниками.

В то время как наземные сражения почти затухли, ожесточённые схватки над «Долиной МиГов» приобрели характер международного спортивного состязания. Среди лучших «спортсменов» числились: Джо Макконнел, Пит Фернандес, Джим Джа-барр. Их фотографии не сходили с первых полос американских газет. Их известность превзошла известность асов Второй мировой войны Доминика Джентиле, младшего лейтенанта Айры Кепфорда, Томаса Макгуайра, Френсиса Габрески, Джона Мейера или Робина Олдса. Ведь последние ни в коей мере ни считали войну детской забавой или спортом и не изображали из себя голливудских звёзд.

Для Эслы предстоящий поединок мог стать переломным моментом в карьере. В случае неудачи его отправят на свалку. Но если он проведёт успешный показательный бой, его акции снова взлетят. Произойдёт то, что иногда случается с тридцатилетними ветеранами спорта, для которых устраивают матчи «всех звёзд», чтобы довольный зритель мог задорно ткнуть соседа локтем, кивнув на арену: «Смотри-ка, а старичок ещё ничего!»

И всё-таки Филиппа напрягало, когда боссы компании и их наёмные пиарщики давали ему рекомендации «как зрелищней и в каком раунде ему следует нокаутировать своего противника». В такие моменты ему хотелось напомнить офисным болтунам, что воздушный бой – это не спорт, а жестокая кровавая война в своём самом дистиллированном виде, где скорость рефлексов и даже техническое превосходство решают не всё. Где любая случайность может стать роковой даже для признанного фаворита.

Это в профессиональном боксе недавние противники после боя могут лежать на соседних хирургических столах и по-товарищески обмениваться шутливыми репликами:

– Спасибо тебе от моей печени, Сэм! Ты классно её уработал сегодня.

– А тебе, Джонни, великая благодарность от моего сломанного носа. Он в восторге от твоего правого хука.

На войне так не бывает. Она гораздо ближе к гладиаторским боям древности. При всём уважении профессионалов друг к другу каждый понимает, что живым с арены может уйти только один из поединщиков…

В подготовке экспериментального «Сейбра» Эслы были задействованы очень серьёзные инженерно-технические силы. Из Штатов на зафрахтованном компанией «Скаймастере» прибыла многочисленная команда специалистов. Транспортник также доставил дополнительную аппаратуру для установки на истребитель. Однако стремление руководства корпорации навесить на флагманский «Сейбр» все, что только возможно, привело к парадоксальному результату. Новейшая электроника ломалась даже от недоброго взгляда. По некоторым приборам ещё не были завершены лабораторные испытания.

Эсла был в бешенстве. Главный инженер несколько раз гонял транспортный борт в Штаты за новыми комплектами оборудования. Когда же наконец тестирования на земле и в воздухе показали, что всё работает безукоризненно, самолёт до боя загнали в крытый ангар. И каждый день механики фирмы тестировали все его системы.

Примерно за два дня до боя Эсла обедал в компании специально прилетевших пожелать ему удачи топ-менеджеров своей фирмы. Один из них, указав на фиксирующую повязку на локтевом суставе правой руки лётчика, с тревогой спросил: не помешает ли ему травма послезавтра. На это Филипп самодовольно ответил, что никогда ещё не был так рад подобной проблеме, ведь благодаря ей в зарядных ящиках вражеского истребителя будет на треть меньше снарядов, чем полагается.

– Это ещё одно моё секретное оружие против русского! Он-то полагает, что, беря меньший боезапас, выиграет в пилотировании. Но перед самым вылетом врач обколет мой локоть новокаином, и благодаря заморозке я смогу орудовать рукой, не чувствуя боли. И никто не сможет обвинить меня в том, что я поступаю не по-джентльменски. Локоть-то у меня действительно разбит, а про уколы разговора не было…

Как только Борис Нефёдов вернулся из плена, он первым делом доложил командованию авиакорпуса о посаженном им «Сейбре», указав приблизительные координаты его местонахождения. Однако сразу эвакуировать самолёт в наш тыл не удалось. И тому были разные причины…

Нефёдова такая нерасторопность начальства выводила из себя. Столько сил было потрачено, несколько прекрасных лётчиков отдали свои жизни, чтобы выполнить важное государственное задание. И вот из-за бюрократических проволочек всё могло пойти прахом. В любой момент американцы могут отыскать «Сейбр» и разбомбить его вдребезги.

Однако, как оказалось, именно благодаря такой заминке Нефёдову представилась возможность лично отправиться за своим трофеем в составе спецкоманды технических специалистов. Руководил группой инженер-полковник Ефим Лазаревич Левин. Борис знал этого толкового вдумчивого офицера как прекрасного специалиста и тонкого интеллигентного человека и был рад, что именно ему поручили это дело. Это был очень примечательный персонаж. Он очень любил свою работу. Вместо офицерской формы на аэродроме полковник обычно носил простой синий технарский комбинезон без знаков различия. Причём, увлёкшись работой, часто не замечал, что не только одежда и руки у него испачканы машинной смазкой, но и лицо. Этот гений ремонта носил старомодные круглые очки на специальной резинке, которая дополнительно поддерживала дужки, чтобы во время сложного ремонта не было нужды постоянно поправлять съезжающие очки.

Была у Ефима Лазаревича ещё одна весьма редкая в армии черта, которая не могла не вызывать уважение. Он не боялся начальства. Или убедил себя, что не боится. Была у него присказка на тот случай, если командование вызывало его на ковёр или надо было за кого-то заступиться. Накачивая себя на разговор, полковник обязательно произносил: «Чего мне бояться, ведь я вступил в партию в 41-м в окружении, будучи евреем» (первый вопрос, который обычно задавали немцы очередной группе пленённых окруженцев был: «Комиссары, коммунисты, евреи есть?» Их расстреливали на месте).

Иногда, в особо опасных ситуациях, Левин произносил это омертвело, но заветная фраза, словно клич боевой трубы заставляла этого близорукого интеллигента, забыв про осторожность, бросаться в драку за справедливость. За это даже примитивные начальники-сатрапы часто в душе его уважали…

Самолёт находился примерно в километре от берега. Природа надёжно укрыла его. Лишь когда начинался отлив и море отступало, взгляду открывался странный «камень». Но если не знать наверняка, что именно ты ищешь, то запросто пройдёшь мимо, не заметив ничего примечательного на обнажившемся морском дне. Самолёт почти по самую кабину врос в песок и сплошь покрылся водорослями, став практически неотличим от прибрежной морской скалы не только с воздуха, но и с земли. В этом районе таких выглядывающих из песка горбатых огромных валунов было много. Именно поэтому, несмотря на проводившиеся широкомасштабные поиски исчезнувшего «Сейбра», американцам до сих пор не удалось обнаружить его. Хотя с того дня, как Борис вынудил вражеского пилота сесть здесь «на брюхо», по фронтовым меркам прошла целая вечность.

Неприятельский лётчик находился в кабине. Первым делом техники вскрыли ломами стеклянный колпак фонаря и достали его. У погибшего американского лётчика оказалась украинская фамилия Тарасюк. Документы убитого забрал себе приехавший с группой офицер особого отдела авиакорпуса, а тело закопали на берегу, предварительно стащив с него представляющий большой интерес для советских учёных противоперегрузочный высотный костюм.

Для начала работ погоду выбрали такую, чтобы облачность почти цепляла за землю. Правда, Борис предлагал дождаться темноты. Но офицер разведки пояснил, что ждать опасно, ибо вокруг шныряют вражеские диверсионные группы, которые могут что-то пронюхать и устроить нападение или навести вражескую авиацию.

– А у нас только три ТТ и один ППШ на всех.

Под руководством энергичного техник-лейтенанта «Сейбр» подцепили стальным тросом к «студебекеру» и попытались таким макаром вытащить на берег. Старый автомобильный двигатель захлёбывался, но не мог даже сдвинуть самолёт с места. Тогда входящий в эвакуационную команду корейский Санг-ви (капитан) отправил своего помощника за дополнительной рабочей силой. Через час на берегу собралась внушительная толпа из 500 жителей окрестных деревень. Корейский офицер без разбору пригнал всех, кто попался ему на глаза, – молодых и старых, женщин и подростков.

Бурлаки опутали самолёт морскими канатами и быстро вытащили его на берег. Теперь за дело взялись техники с инструментом в руках, которые начали разбирать истребитель и по частям грузить его на «студебекеры». В самом конце разборки американцы всё-таки засекли место проведения секретной операции. Вражеский самолёт-разведчик пробил облачность, едва не столкнувшись с землёй. F-84 очень низко пролетел над собравшимися на берегу людьми. Его пилот явно хотел получше разглядеть, что за странная суета происходит внизу. На втором заходе американец открыл огонь из пулемётов. Бомб у него не было. Но можно было не сомневаться: на зов разведчика быстро слетятся ястребы поопасней.

– Если не уберёмся немедленно отсюда, нам конец, – сказал командир, ни к кому персонально не обращаясь. Но после его слов механики, откручивающие у «Сейбра» крылья, заработали вдвое проворней. Сняв офицерскую тужурку и засучив рукава рубашки, инженер-полковник тоже взял гаечный ключ и принялся помогать подчинённым…

От побережья до аэродрома дорога шла через горные туннели. В них можно было укрыться, как в бомбоубежище, и дождаться наступления темноты. Когда грузовики уже отъехали от берега, американские корабли по координатам, сообщённым пилотом самолёта-разведчика, начали обстрел данного участка побережья из мощных дальнобойных орудий. Задержись группа с погрузкой трофея хотя бы на пятнадцать минут, и их накрыл бы артиллерийский огонь…

Но и вздыхать с облегчением ещё было рано. Неприятельские ударные самолёты уже наверняка находились в воздухе и на форсаже спешили настигнуть русских похитителей их военных секретов.

До первого туннеля группа добралась без приключений. Здесь дождались ночи и поехали дальше. Однако затемно добраться до следующего туннеля не успели. Уже начало светать, а до укрытия, судя по карте, оставалось ещё три километра. Командир группы начал подгонять водителей, умоляя, чтобы они прибавили газу. Шофера и рады были ехать скорее, но, как ни старались, не могли выжать дополнительных «лошадок» из старых ленд-лизовских двигателей.

– Это чёртово железо не зря упирается – своим подыгрывает, стерва! – зло философствовал сидящий рядом с Нефёдовым техник, в яростном запале зажёвывая папиросу в оскаленных зубах. Борис впервые подумал о том, что вот ведь действительно ирония судьбы: они везут фактически похищенный у американцев самолёт на американском же грузовике.

Машины уже подъезжали ко входу в туннель, когда на них начал пикировать В-26 «Мародёр», прозванный в Корее «ночным старшиной». Этот самолёт и вправду был великолепным ночным охотником. Но в этот утренний час американский экипаж и без специального оборудования мог видеть вражеский конвой и прицелиться по нему с большой точностью.

«Студебекеры» буквально ворвались в туннель, В-26 дал залп эрэсами им вслед. Но машины успели углубиться в гору метров на сто пятьдесят, а реактивные снаряды дальше тридцати метров в туннель не пролетают – ударяются о дорогу или о стены и взрываются. Так и произошло. Позади загрохотало так, будто гора вот-вот осядет и придавит всей своей невообразимой тяжестью прорытую людьми в её основании нору. Стены туннеля задрожали, с потолка посыпалась извёстка. Потом всё стихло. Конвой остановился, все вышли перекурить. В той стороне, где был вход в туннель, клубились облака пыли.

– Да, мужики, можно сказать, второй раз мы сегодня родились, – обвёл стоящих рядом солдат и офицеров умными мягкими глазами командир группы инженер-полковник Левин и печально улыбнулся, – а я уж решил, что не быть мне генералом. В белорусском местечке, откуда я родом, ещё не было ни одного генерала. А так хочется однажды прикатить на родину в отпуск в лакированной машине. Щёголем профланировать по главной улице в золотых погонах, отсвечивая лампасами, при генеральском кортике. И представлять, как знающие тебя с детства тётя Фрида и жена аптекаря мадам Гамельн, говорят у тебя за спиной: «Не может быть! Неужели это тот самый Фима, что не стал скрипачом, как его отец, и о котором все говорили, что он готовый шлемазл, ибо нельзя преуспеть в жизни, будучи последним в молитвенной школе при синагоге и не получив приличной профессии. Кто бы мог подумать, что, не умея даже драться, можно стать большим военным! И это с его-то музыкальными пальцами! Какой кошмар!!!»

Слушающие командира офицеры понимающе улыбались. Никто почему-то не подумал о том, что жители всех белорусских еврейских местечек были поголовно уничтожены гитлеровскими зондеркомандами ещё в 1941 году…

Когда «Сейбр» доставили на китайский аэродром, его сразу хотели отправить в Москву. Но Нефёдов уговорил командира корпуса ненадолго оставить американский истребитель на авиабазе, чтобы видевшие противника только в воздухе лётчики хорошенько рассмотрели «дракона» вблизи – полазили по нему, изучили устройство, посидели в кабине. Как только по полкам авиакорпуса распространился слух об удивительном трофее, в ангар, где хранился «Сейбр», началось настоящее паломничество летающей братии. Всем хотелось близко увидеть врага, пусть и в разобранном виде.

Ефим Левин первым делом слил с «Сейбра» пробу керосина и красной жидкости из какой-то латунной трубки. В амортизаторы МиГ-15 в то время заливали спиртоглицериновую смесь АШ-70/10, а в гидросистему – ГЗ-50/50, но они замерзали. Несовершенные были составы. Но через несколько лет появились новые смеси для заправки гидросистем и амортизаторов советских самолётов АМГ-10. Разработаны они были на основе той самой красной жидкости, что слил и в отдельной упаковке отправил в Москву инженер-полковник Левин. За эти разработки несколько учёных из головных столичных научно-исследовательских институтов получили потом Сталинскую премию и ордена. А Ефим Лазаревич Левин так и вышел в отставку полковником. Никто из участников операции по эвакуации трофейного «Сейбра» в СССР не был представлен к наградам, включая лётчика, который, собственно, и добыл ценнейший подарок для советской военной промышленности. Впрочем, Борис вскоре получит награду неизмеримо более дорогую…

Почти все, кто осматривал «Сейбр», давали ему очень высокую оценку. Особенно лётчикам нравилась кабина неприятельской машины – просторная, всё до малейших деталей продумано и выполнено так, чтобы сделать максимально удобной работу пилота. Такое впечатление после МиГ-15, что пересел в автомобиль более высокого уровня – из «Москвича» в «Кадиллак».

Только теперь многие пилоты, включая и Анархиста, поняли, почему так сложно в воздушном бою незамеченным подкрасться к «Сейбру». Помимо радиолокационной системы защиты хвоста, большую роль играл превосходный обзор из кабины. В МиГ-15 ты сидишь, как в глубоком корыте, по самые плечи скрыт в кабине, над бортами только голова торчит. Плюс толстый стальной переплёт фонаря мешает тебе видеть, что творится вокруг. Чтобы наверняка убедиться в том, выяснить, что коварный супостат не подкрадывается к тебе сзади-снизу, требуется положить самолёт на спину. Для того чтобы лётчик хоть что-то мог разглядеть в слепой зоне у себя за спиной, в кабине даже был установлен перископ заднего обзора.

На «Сейбре» же, прозванном советскими лётчиками за большой фонарь «горбатым», летчик сидит в стекле чуть ли не по пояс. Естественно, ему все прекрасно было видно.

Прицельное и навигационное оборудование «Сейбра» тоже оказалось более совершенным, чем на МиГе.

На МиГе впереди имелась головка прицела, о которую при вынужденных посадках лётчики часто разбивали лицо. В американской кабине впереди всё чисто, ровно, красиво. На приборной доске какой-то блок смонтирован с отражателем, который прямо на бронестекло высвечивал сетку прицела и самую необходимую боевую информацию. Фантастическая технология для ребят, многие из которых до последнего времени летали на самолётах с примитивными прицелами в виде круга, нарисованного на козырьке кабины!

Борису очень приглянулся также авиагоризонт. Он имел все степени свободы. Прибор был не только технологически удобен, но и красив. Небо на нём, как и положено, приятного для глаз голубого, а не серого цвета, как на МиГах. Миговский авиагоризонт ГК-47Б не шёл ни в какое сравнение с американским, ибо показывал положение самолёта в пространстве неточно, часто барахлил, а определённые режимы полёта вообще не отображал.

В общем, как и ожидалось, американский истребитель многому мог научить советских авиаконструкторов. Вскоре его отправили в Москву для детального изучения. Но вместо «спасибо» из НИИ ВВС пришло сердитое указание примерно наказать руководителя спецкоманды инженер-полковника Левина и других виновных (среди перечисленных провинившихся значилась и фамилия Нефёдов). Оказалось, что осматривавших «Сейбр» столичных генералов возмутило, что самолёт прислали грязным, в тине и иле. Распекавший по телефону командира группы высокий столичный чин грубо орал на него: «Вы что, не могли отмыть груз, прежде чем в Москву отсылать! Да за такое свинство с вас погоны снять мало. Прислали, понимашь, дерьмо, и уже дырки для орденов небось просверлили!»

В этот момент Борис находился рядом и видел, как Ефим Лазаревич поднялся со стула, расправил плечи. Он медленно снял очки, неторопливо убрал их в нагрудный карман гимнастёрки и застегнул на пуговичку. Затем спокойно произнёс:

– Рядом со мной сидит человек, который, рискуя жизнью, добыл для Родины этот самолёт. Поэтому я считаю в высшей степени оскорбительными ваши слова, товарищ генерал. И не желаю продолжать этот разговор. Извините.

Положив трубку, Левин повернул к Борису побелевшее лицо и устало сказал:

– Мой вам совет, Борис Николаевич: в следующий раз, когда вас отправят добывать царю реактивную жар-птицу, не просите снарядов сверх лимита или истребитель поновее. Просите побольше моющего средства. Как видите, начальство чистоту более всего остального уважает.

Назначенный день дуэли неумолимо приближался. Накануне поединка Борису позвонил лично Василий Сталин и, наконец, поздравил его с успехом. Только теперь генерал Вася удосужился это сделать. Заодно Сталин-младший сообщил Нефёдову радостное известие: его жену выпустили из тюрьмы и ей сразу привезли сына.

– Так что, как видишь, Борис, я своё слово держать умею, – самодовольно усмехнулся Василий. – Обещал тебя за это задание к Герою представить? Помню! Так и будет! Вскоре повесишь на грудь золотую звёздочку… Когда собираешься возвращаться? Ты мне тут очень нужен.

Это прозвучало как приказ, однако Нефёдов ответил:

– У меня тут ещё одно дело осталось…

Сталин недовольно хмыкнул и повесил трубку…

Назначенный срок приближался. Но к этому времени боевая активность авиачастей практически сошла на нет. Первые полки 64-го истребительного авиакорпуса начали покидать зону конфликта. Борис тоже получил теперь уже официальное предписание отбыть на родину. Через четыре дня ему надлежало явиться в отдел кадров Московского округа ВВС. Всё складывалось таким образом, что можно было со спокойной совестью махнуть рукой на данное американцу обещание, как на технически невыполнимое. Но для человека с дворянскими корнями и старорежимными взглядами на честь поступить подобным образом было просто немыслимо. Поэтому Борис стал думать над тем, как ему получить разрешение на полёт. И тут он узнал, что оставляют инструкторов для обучения корейских пилотов. Это была единственная возможность задержаться. Но командование корпуса без малейшего энтузиазма восприняла просьбу Нефёдова. Какой из него инструктор, если он продолжает числиться в госпитале! Тогда Борис обратился к знакомому командиру северокорейского штурмового авиаполка. В начале корейской командировки «штрафники» здорово выручили дружественные Ил-10. И корейцы это помнили. Вскоре к командованию 64-го авиакорпуса обратился лично генерал северокорейских ВВС с просьбой: позволить опытнейшему русскому лётчику месяц поработать инструктором, поучить молодых пилотов. Естественно, отказать в такой просьбе союзнику никто в штабе корпуса не решился. Правда, виновник дипломатической интриги получил грандиозный нагоняй от начальства. Так что о том, чтобы оставить ещё и своего личного авиамеханика Витю Барахольщикова, и заикаться не стоило.

И вот наступило утро того самого дня. Погода стояла морозная. Над головой прозрачная хрустальная глубина, в которой ослепительно сияло ледяной мёртвой звездой негреющее солнце. В его лучах истребитель ослепительно сверкал полированной сталью. Глядя на него, лётчик подосадовал, что из-за бюрократических проволочек самолёт не успели выкрасить в тёмный цвет, чтобы камуфляж сливался с фоном земли. Он предпочёл бы в этом вылете стать мухой на фоне ковра, которую очень сложно заметить и прихлопнуть.

Борис подошёл к самолёту в сопровождении своего любимца – пса по кличке Бифштекс. Предназначенная стать украшением стола, лопоухая дворняга лишь по счастливой случайности осталась жить. Со временем любимец и талисман особой авиагруппы «штрафников» стал персоной уважаемой и в других частях. Даже корейцы, с их любовью к собачьему мясу, считали Бифштекса исключением из правил. У пса с утра было игривое дурашливое настроение, что Нефёдов истолковал как хорошее предзнаменование. Ведь животные обычно предчувствуют близкую судьбу своих хозяев.

Возле двухместной учебно-тренировочной «спарки» Нефёдова уже ждал молодой курсантик или, говоря по-военному, ученик-лётчик – учлёт. Забрало шлема его высотного гермокостюма ещё было открыто, так что, когда паренёк докладывал инструктору о готовности к полёту, из его рта шёл пар.

По распоряжению инструктора курсант тоже облачился в экспериментальный высотный костюм. Таких в Корее было всего несколько штук. Благодаря покровительству Василия Сталина, Борис ещё в начале командировки сумел добиться, чтобы из Москвы для его группы прислали шесть комплектов экспериментальных скафандров ВСС-04 (высотный спасательный скафандр разработки группы А. Бойко), которые представляли собой удобный герметический комбинезон из прорезиненной ткани, к которым крепились несъёмные откидные шлемы и кислородные маски. Излишки давления на высоте стравливались специальным клапаном…

После курсанта к Нефёдову подошёл механик. По его словам, машина была под завязку заправлена топливом и снаряжена боеприпасами для полигонной стрельбы (выполняя условие поединка, Борис заказал урезанный комплект снарядов). Слушая техника, лётчик задумчиво косился на серебристую птицу. Вообще-то по своим летным качествам УТИ МиГ-15 почти не отличался от боевого одноместного варианта машины. Можно было сказать, что он сохранил все боевые возможности базовой модели. Так что Нефёдову ещё повезло.

Некоторых инструкторов сажали на поршневые учебно-тренировочные «спарки». Корейцы экономили ресурс ценной реактивной техники и допускали к ней только самых перспективных молодых лётчиков. Основная же масса новичков училась летать на экономичных «пропеллерах». А на малоскоростном и маломанёвренном двухместном Як-18, не говоря уже о допотопном «кукурузнике» По-2, не повоюешь даже с поршневыми американскими истребителями, такими как «Корсар» или «Мустанг».

Но, слава Богу, союзники всё-таки знали, кто такой Анархист. А такому лётчику экстра-класса, да ещё в чине подполковника, по статусу полагался отдельный коттедж в авиагородке, с прислугой, талоны в столовую для старших офицеров и реактивная машина в качестве рабочего места. Так что всё было бы ничего, если бы не второй человек в передней кабине учебного МиГа. Механик заметил сомнение в глазах лётчика и истолковывал его по-своему:

– Да нет, машина не убитая. Вы не сомневайтесь, товарищ подполковник. Всего шесть месяцев прошло, как её с завода перегнали. А местные инструктора и лётчики на штопор почти не тренируются, максимальных перегрузок, как огня боятся. Так что можно сказать: почти в новый самолёт садитесь.

Борис кивнул, а про себя подумал: «Новая-то новая, а всего из неё всё равно не выжать. Грузновата кобылка для сшибки один на один с серьёзным противником в чистом поле. Мне бы сейчас вместо этой школьной парты полноценный ястребок без стажёра в нагрузку. А так придётся одним глазом за неприятелем следить, а вторым, за детсадовцем в передней кабине, чтобы он чего не натворил… Эх, как бы мне втолковать мальчонке подоходчивей, чтобы он, когда дело дойдёт до мордобоя, примерно ручки на коленках держал и ничего не трогал. А то и сам пропаду, и ребёнка невинного погублю».

Как и полагается для учебной машины, система управления в кабине инструктора была дублирована на ученическом месте. Отключить курсанта от всех рычагов было нельзя. И это действительно могло стать большой проблемой в бою.

Поэтому, прежде чем забраться в заднюю кабину, Нефёдов по-отечески предупредил юного напарника на смеси русских и известных ему корейских фраз:

– Имей в виду: завтра годовщина смерти моей бабушки. Она была ведьма. По ритуалу я обязан посвятить этот полёт её неуспокоенной душе. Поэтому не дай бог тебе коснуться своими шаловливыми ручонками управления в задней кабине. Не миновать тебе и всей твоей родне бабушкиного проклятия!

Кореец вытаращил испуганные глаза на инструктора. Как Борис и предполагал, известие потрясло парня. В авиацию здесь набирали от сохи. Во главу угла ставилось рабоче-крестьянское происхождение. Многие молодые корейские и китайские лётчики не знали грамоты. Школьные знания им заменяли разные деревенские суеверия. Так что подростковую психику курсанта не сложно было впечатлить страшной историей про бабку-ведьму…

Ракетная атака с большой дистанции почти застала Бориса врасплох. Можно сказать, что это было идеальное нападение. Появившись в назначенный срок в оговоренном районе, Нефёдов ожидал от своего визави любого подвоха. Но то что вместо неприятельского самолёта его встретит летящая на огромной скорости воздушная торпеда, ломало все представления о возможной завязке поединка.

Всё начиналось очень и очень плохо. Проблемы нарастали каскадом. Аппаратура, которая должна была звуковым сигналом предупредить лётчика о том, что его самолёт облучается вражескими прицельными дальномерами, почему-то не сработала. Ракеты «воздух – воздух» являлись оружием загадочным для советских лётчиков. Много было разговоров, как можно от них уйти. Но всё это была не более чем теория. На практике же никто точно не знал, как поступать в ситуации, когда на тебя несётся со скоростью 110 метров в секунду начинённый тридцатью килограммами мощной взрывчатки крылатый снаряд.

По спине Бориса заструился холодный пот, во рту сразу пересохло. Хорошо ещё, что опыт участия в сотнях воздушных боёв научил Нефёдова важности хорошего обзора. Если бы он вовремя не заметил белый след за своей спиной, то погиб, даже не поняв, что произошло… Тем не менее ситуация оставалась практически безнадёжной…