Во взводе «старики» лейтенанта не жаловали. Парень он в принципе был неплохой, без «фиги в кармане», но смертельно боялся передовой. И в роту из Кюстрина он прибыл уже практически после завершения штурма Зеелова, когда «шурики» успели обильно полить своей кровушкой зееловские склоны. Отсюда родился непроверенный слух, что новый политрук якобы намеренно припоздал к месту службы, боясь угодить в самое пекло. Как там было на самом деле, никому уже было не интересно. Но с таким началом возможность заслужить уважение среди «шуриков» свелась практически к нулю.

У аникинских насчет Курносика сразу сформировалось устойчивое мнение, что тот докладывает своему начальству в лице агитатора и военкома роты намного больше, чем положено по обязанностям. Мол, вынюхивает, кто что говорит про обстановку на фронтах, партию и правительство, а потом «перестукивает».

Аникин четких свидетельств об этом не имел и подобные настроения не поддерживал: и в силу соблюдения субординации и порядка, и в силу хорошо известного ему обычая за глаза и в глаза третировать тех, кто «тоньше кишкой». Однако отлично Андрей знал и другое: бывало, что в первом же (или в третьем – если доживали) серьезном бою, будто в кузнечном горне, закалялись самые безнадежные и хлюпкие характеры и становились порой тверже танковой стали.

Конечно, некоторые искали местечко потеплее. Как любил повторять старшина, комментируя такие стремления зашариться, рыба ищет, где глубже, а человек – где рыба… В роте градации этого «тепла» проступали особенно явственно. Вроде вся рота на передовой, и коса костлявой могла в любой момент дотянуться осколком и пулей до каждого: от самого что ни на есть распоследнего «временного бойца», искупающего кровью три короба своих грехов, неподъемных, как ящик снарядов, – до старшего офицера, верного, испытанного сына партии и правительства, удерживающего в своих твердых руках все нити идейно-воспитательной работы с переменным составом или управления подразделением…

Но, как водится, ходили перед лицом костлявой все, а кто-то все равно оказывался ближе, как говорится, глаза – в глазницы. Вот и Курносик… Дело даже не в ротной должности. Доставалось и взводным политрукам, и старшим офицерам. Вот, к примеру, во втором взводе за идейно-политический сектор отвечал старший лейтенант Прохоренко… Так он бойцов подымал в атаку почище взводного, без матерной брани и крика. Потому что и на привале находил, что сказать солдату: мудрое, неказенное слово о доме, о семье, о будущем, – такое, чтоб душу утихомирило. А в заварухе Прохор, как его звали бойцы, сам первым вставал из траншеи, и вообще, за спины ребят не имел привычки прятаться. За что уже накопил не только безоговорочный авторитет в роте, но и два ранения и контузию. Так-то оно, уважение, на передовой зарабатывается…

Курносику еще до этого авторитета было как до неба. Никак он не мог с собой совладать. Уже дважды, с Зеелова, оказывался под вражескими пулями и снарядами, и всякий раз начинало его трясти крупной дрожью, и ничего этот трусливый заяц с собой не мог поделать.