Эти заботы, которые не давали покоя Аникину, пока он с досадой блуждал в колонне в поисках своего взвода, на миг отступили перед вдруг открывшейся ему картиной. Остановившись и оглядевшись, командир первого взвода отдельной армейской штрафной роты мог своими глазами видеть в ярких отсветах пожара, во что эскадрильи «горбатых» и «пешек» превратили мощнейшую группировку вражеской дальнобойной и зенитной артиллерии, сконцентрированной фашистами вдоль дороги, которая от Зеелова вела прямиком в сторону Берлина. Именно отсюда мощные немецкие пушки обстреливали позиции русских на многокилометровом пространстве одерской поймы и даже Кюстринский плацдарм.

Крупнокалиберная артиллерийская мощь врага была превращена в груды металла. С обеих сторон дороги по обочинам валялись искореженные немецкие бронетранспортеры, самоходки и зенитные орудия. Значит, нашла фашистская коса на камень еще более великой, неодолимой силы.

Андрей, как завороженный, все не мог отвести взгляда от пылающей цистерны. Страшная сила взрыва разворотила ее на манер гигантского цветка, с огромными стальными лепестками.

Из оцепенения его вывел темный силуэт, неожиданно вынырнувший из клубящихся, извивающихся лоскутов тьмы и кроваво-красных отсветов.

– Товарищ командир!.. Товарищ командир… – с трудом переводя сбивающееся дыхание, боец пытался перекричать несмолкающий гул и рев. – Нашел… нашел… наши там, за минометчиками…

Аникин скорее угадал по голосу, чем узнал своего замкомвзвода Липатова. Тот продолжал кричать, тыча рукой куда-то в сторону, противоположную движению колонны.

– Какого черта наши там оказались?.. – прокричал Андрей почти в ухо Липатову. – Мы же должны были двигаться в голове колонны…

– Это строевые, товарищ командир… Стрелковая дивизия вклинилась прямо на марше вперед нас, отсюда и весь сыр-бор… А мы-то ищем – не можем своих отыскать…

В голосе Липатова сквозила нескрываемая радость: и роту в этой неразберихе отыскал, и командира не потерял. Уверенным, быстрым шагом проводника он направился против течения основной колонны, то и дело басовым окриком помогая освободить себе дорогу.

– Сюда, товарищ командир… Недалече уже… Рядышком наши оказались… Это мы-то слишком вперед рванули. А там, вишь, стрелки оказались. Целую дивизию стрелковую перемещают. Они Зеелов с севера обходили. Оттуда их по нашей дороге и погнали.