К этому времени все бойцы отдельной армейской штрафной роты, действовавшие в составе штурмового отряда, уже покинули рубеж баррикады. Аникин до последнего момента надеялся увидеть людей из взвода Настасенко. Но никто из них на площади так и не появился. Из соседних кварталов по левую руку доносились звуки жаркого боя. Оттуда и пришел на выручку группе Головатого – Аникина бронированный богатырь «ИС-2». Трудно сказать, чем бы обернулся штурм баррикады, не появись здесь, на площади, этот исполин, который в клочья расколошматил своей 122-миллиметровой пушкой и немецкую «пантеру», и баррикаду.

Спускаясь по рельсам и искореженной арматуре, Андрей успел заметить, как громадина «зверобоя», взревев двигателями, развернулась на месте на сто восемьдесят градусов, взрыхлив мостовую и вывернув брусчатку из земли по всему диаметру, и медленно удалилась по площади влево, исчезнув за остовом полуразрушенного углового здания.

Сам Шевердяев и двое бойцов группы «вира» сумели продвинуться к стоящему справа одноэтажному строению без окон, с кладкой из большого серого нештукатуреного кирпича. Они вели оттуда огонь из винтовок и автоматов по противостоящему через дорогу двухэтажному дому, оконные проемы которого выходили частью на улицу, а частью в сквер.

Оттуда работал вражеский пулемет и велась интенсивная винтовочная стрельба. Когда танк Шаталина приблизился к месту перестрелки, фашистский «фаустник», появившийся в оконном проеме этого дома, успел разрядить свой одноразовый гранатомет. Но выпущенная граната не достигла цели, в полете ударившись в ствол высоченной акации. От взрыва дерево переломилось пополам и с треском рухнуло на проезжую часть поперек мостовой, достав безлистой кроной до противоположного края улицы.

Танковое орудие тут же ударило в ответ. Фугасно-зажигательный снаряд был выпущен танкистами практически в упор и угодил в проем окна. Взрыв страшной силы потряс здание до основания, наполнив его истошным криками, треском и гулом.

Огненный смерч и клубы дыма и гари вырвались наружу из всех прямоугольных проемов на первом и втором этаже. То ли вихри смертельного смерча, то ли силуэты людей заметались внутри. Объятая пламенем фигура перевалилась через подоконник. Ударившись о землю, она проползла еще метр в пароксизме агонии и осталась лежать, горя жутким костром.

Горящая дверь дома вдруг широко распахнулась, будто открытая настежь ударом ноги. Красное марево пожара выплюнуло наружу живой факел. С ног до головы охваченная яркими всполохами огня, угольно-черная в сердцевине фигура в шинели и каске с диким воплем выбежала наружу. Солдат бросился бежать по брусчатке поперек улицы и неожиданно резко, плашмя опрокинулся во весь рост. Крик его захлебнулся, перейдя на какой-то заунывный вой, потом стон. Потом он умолк, но тело, пожираемое огнем, продолжало корчиться в судорожных конвульсиях.