Выпущенный с левого фланга снаряд по диагонали прочертил погруженное во тьму пространство, с треском вломившись в стройные ряды сосен в глубине леса. Этот оглушительный выстрел будто послужил сигналом для двух «СУ-76», замерших на обочине. Сначала одна «сушка» завела двигатели, потом – вторая.

Они начали разворачиваться на месте, орудиями вдоль обочины, как бы демонстрируя своим видом, что по лесу стрелять больше не собираются. Почти одновременно экипаж ближней «самоходки» убрал с боевой рубки брезентовый полог, натянутый на марше. Это что же получается? Они вообще решили свернуть свою огневую работу и смотаться, оставив штрафников один на один с врагом? Врешь, не уйдешь…

Аникин, хлопнув по плечу Липатова, крикнул:

– Действуй! Кокошилов – со мной!..

Андрей опрометью бросился к «самоходке».

– Командир!.. Кто здесь командир?!.

За бронированными бортами в полумраке возились черные силуэты. На крики Аникина они никак не отреагировали. Из кузова, сквозь шум винтовочной и пулеметной стрельбы, доносились крики команд и лязг стреляных гильз. Вот только разобрать, кто их отдавал, с земли было невозможно.

Один из силуэтов перегнулся через борт. Блеснули белки глаз.

– Берегись, пехота!.. – раздался тот же резкий, пронзительный голос.

Самоходка с новой силой взревела двигателями и стала еще быстрее разворачиваться влево.

– Вот черти полосатые… – выругался Андрей, отпрыгивая вслед за Кокошиловым в сторону. Изловчившись, он с силой оттолкнулся и заскочил со стороны кормы на самый край надгусеничной полки. Она закруглялась книзу, и Аникин чуть не сорвался под гусеницы, вовремя ухватившись за задний борт рубки и чью-то руку.

– Сдурел?!. В паштет захотел!?. – закричал самоходчик прямо ему в лицо, подтягивая его за руку к борту рубки.

– Не люблю паштет… – небрежно, но во всю мочь голосовых связок ответил Аникин. Он еле удерживался, чтобы не сорваться под гусеницы. – Старший лейтенант Аникин, первый взвод штрафной!..

– А-а, «шурики»!.. – крикнул самоходчик, словно старого знакомого встретил. – Лейтенант Романченко…

– Поддержи огнем, лейтенант… – без обиняков, с ходу перешел к делу Аникин. – Нам в атаку идти. По опушке пару залпов…

– Пару залпов… – повторил самоходчик. – А у меня приказ – вперед двигаться.

– Нам тоже надо было двигаться… На Шпреевальд, – отозвался Аникин. – Да только, вишь, немчура просит помочь им с жизнью расстаться. Нельзя фашиста не уважить…

– На Шпреевальд? – переспросил лейтенант. – Так это и есть Шпреевальд.

«Самоходчик» махнул рукой в сторону соснового леса.

– Да ну?! – недоверчиво крикнул Аникин.

– Не да ну, а ну да!.. – хмыкнул «самоходчик». – За лесом, с правого боку, – озера. К ним и путь держим. А его обогнуть надо. Зовется этот бурелом Шпреевальд… Эх ты, пехота!..

– Лейтенант… Пулеметы вражеские на лапшу моих людей покрошат… – гнул свою линию Аникин. – И тогда паштета твоего не понадобится. Лучше из фрицев паштет сделай, или жаркое…

– Жаркое, говоришь?.. – как бы размышляя, отозвался лейтенант. – Ладно, «шурики»… Приготовим для вас горячее блюдо без гарнира… Вы мою корму под Зееловом прикрывали…