Демьян, повернувшись на бок, вынул одну такую же из кармана шинели. Поначалу он надумал рассовать в карманы бутылки с зажигательной смесью, но после того, как видел объятого пламенем штрафника, решил оставить бутылки в мешке. В «сидоре» от вражеских пуль спина защищает, а в кармане – только шинельная подкладка.

– Бросок и – в атаку!.. Бросок и – в атаку!.. – выплеснулись в треск выстрелов напряженные голоса.

Напряжение сгустило воздух настолько, что стало трудно дышать и шевелиться. Демьян, с трудом преодолевая вязкие путы страха, оплетающие руки, ноги, мысли, выставил левый локоть вперед, подтянув винтовку за ложе на левую кисть, штыком вперед, потом разжал усики чеки и ухватился за нее указательным пальцем, намертво зажимая холодный металлический корпус и скобу в ладони приподнятой правой руки.

Враг одолел примерно сотню шагов. Серые шинели, перехваченные ремнями, тускло блестевшие каски, каменные лица, ревущая «самоходка» – все было составными частями единого целого, серо-металлического, ощетинившегося, гигантского насекомого, плюющего и харкающего огнем и дымом. Лязгающая, тарахтящяя «Тах! Тах!» многоножка хищно наползала, жадно стремясь к одному: насытиться смертью и болью тщетно прятавшихся в складках земли штрафников.

А потом – как будто Гвоздева прошил мощный заряд электрического тока. Истошный крик команды ударил по взвинченным, струной натянутым нервам, заставил подскочить на ноги. Рука с длинным замахом выбрасывает увесистый металлический цилиндр в многоножку, которая колыхается перед глазами сплошной грязно-серой стеной. А Демьян обнаруживает себя уже бегущим навстречу самоходке и тем, кто ступает за ней следом. Он кричит на ходу, сам не осознавая что, какой-то нечленораздельный набор звуков, которые не сразу выгребают к более похожему на «У-ра-а!».

Оттуда, от грязно-серых, невыносимо живых фигур, свистящим, как порыв ветра, роем мимо Гвоздева летят пули. Но пулеметы врага молчат, даже тот курсовик, что установлен на «штуке», обиженной бутылкой Ложкина. Молчат и вражеские минометы. Немецкие пулеметчики и минометный расчет не стреляют. Боятся уложить кого-то из своих. Противники находятся в близком соприкосновении. Еще недостаточном, чтобы ухватить фашистскую глотку и душить ее, пока гад не перестанет дергаться. По поводу глотки – это слова, которые постоянно твердил Потапов. Теперь Гвоздев повторяет их про себя, они немного усмиряют волнение и будят ту силу, которая пришла в самом начале боя, а потом куда-то подевалась.

«Для глотки – недостаточно… А вот для гранаты – самый раз…» – лихорадочно скачет в голове Демьяна.

Он видит свою гранату. Темно-зеленое пятнышко, также лихорадочно подпрыгивая на кочках и неровностях земли, подкатывается к идущим навстречу. Враги шарахаются в стороны, отбегают от смертоносного комочка. Но граната молчит. Демьяна на бегу окатывает изнутри кипятком испуга.

Он забыл выдернуть чеку! Но тут же кольцо обнаруживается. Оно зажато в мокрой от пота ладони, сжимающей деревянное ложе винтовки. В тот же миг впереди раздается взрыв. Сработало! Еще и еще взрывы брошенных товарищами Гвоздева «эргэшек» вспучиваются облачками черного дыма и комьями земли, заполняя все пространство впереди. Гвоздев успевает подумать, что, если бы у кого-то оказалась под рукой оборонительная Ф-1, их бы накрыло собственными осколками. В училище им давали для отработки навыков метания эти так называемые «лимонки», а на передовой, и в танковом батальоне, и в штрафбате, он «лимонок» ни разу не встречал, все попадались только «эргэшки».