Ход мыслей Федора вдруг прервал оглушительный раскатистый грохот. От неожиданности он вздрогнул и инстинктивно вжал голову в плечи. В смолянисто-черную мглу взвились и повисли, словно прилепленные, ракеты. Тут же все пространство внизу вспыхнуло огневыми факелами, они стали стремительно разрастаться. За несколько секунд десятки огней соединились, разлившись в море огня.

Грохочущий гул поднялся от этих огней высоко в небо и стремительно перекатился через позиции «переменников». Земля содрогнулась от громового грохота, который обрушился на немецкую сторону. Удар огневой волны был такой силы, что казалось, земля накренилась под его тяжестью. Поначалу для Федора все это грохочущее море огня плескалось единым штормовым неистовством, но постепенно он стал различать в общем гуле какофонии канонады работу отдельных расчетов. Особенно явственно слышалось близкое уханье соседней батареи.

Лейтенант Перешивко оказался прав. Сотни орудий вели стрельбу с максимально возможной скоростью. Можно было только представить, как в ночи, согласуясь с доведенными до автоматизма действиями, в поту и пороховой гари, работали орудийные расчеты, громя заранее намеченные цели врага.

Прошла минута, другая, а грохот канонады не умолкал. Более того, стрельба становилась все интенсивнее. Ритмичный гул залпов уже не плескался волнообразно, а смешался в один непрерывный вал огня. Гигантский, запрудивший своим грохотом полнеба, поток огня рушился на позиции противника. Скрытые темнотой позиции врага погрузились в клубы кроваво-красного пламени. Земля горела и ходила ходуном, принимая все новые порции сотен и сотен килограммов смертоносной стали.

Штрафники, поначалу от растерянности инстинктивно укрывшиеся на дне траншей, прижавшиеся к стенкам окопов, теперь, прильнув к брустверам, затаив дыхание, наблюдали, как сотни орудий всех калибров крушат вражеские позиции, перемалывают приготовившуюся к наступлению бронетехнику, артиллерийские расчеты фашистов.

Контрудар длился полчаса. Федор засек время на своих наручных часах. Началось все ровно в 2.20, в непроглядной ночи. А теперь край небосвода уже посветлел первым предчувствием предрассветной зари. На сером фоне бескрайнего поля резко оттенялись черные клубы дыма, которые подымались над немецкими позициями. Они густели до самого горизонта.