Глава 38

Кэлен резко остановила коня. Она чувствовала, как кровь прилила к лицу.

– Ты что делаешь? – спросила Кара, когда Кэлен спрыгнула на землю.

Луна освещала плывущие по небу свинцовые облака, и все вокруг обрело некую таинственность. Снег ярко сиял в свете луны.

Кэлен указала на маленькую фигурку, едва различимую в сером сумраке. Тощенькая девчушка, едва ли старше десяти лет, стояла у бочки и толкла металлическим штырем стекло. Не успела Кара спешиться, как Кэлен сунула ей поводья.

Кэлен решительным шагом двинулась к работающим сестрам. Выстроившись в линию спиной к ветру, более сотни женщин трудились вовсю, полностью сосредоточившись на своей работе. Многие прикрывали плащами не только себя, но и бочки.

Неподалеку от этой линии Кэлен наклонилась, схватила аббатису под руку и подняла на ноги. Памятуя о серьезности ведущейся здесь работы, Кэлен постаралась говорить хотя бы тихо, пусть и не очень доброжелательно.

– Верна, что тут делает Холли?

Верна посмотрела поверх голов сестер, стоящих на коленях перед широкой доской. Они крошили стекло пестиками в ступках.

Поскольку пестиков и ступок не хватало, многие пользовались камнями. Несчастный случай с одной из сестер произошел, когда направление ветра изменилось и стеклянная пыль полетела ей в лицо. Такое запросто могло повториться в любой момент, хотя с приходом ночи ветер успокоился.

Холли завернулась в плащ, который был ей явно велик. Она равномерно поднимала и опускала штырь в бочку, поставленную подальше от занимавшихся опасным делом сестер. Кэлен увидела, что штырь слегка светится зеленоватым светом.

– Помогает, Мать-Исповедница.

– Она ребенок!

– Как и Хелен с Валери, – указала Верна во тьму, где Кэлен уже ничего не могла разглядеть.

Сдавив пальцами переносицу, Кэлен медленно вдохнула и выдохнула.

– Какая муха тебя укусила, что ты притащила на передовую детей, чтобы помогать… слепить людей?

Верна глянула на трудившихся поблизости женщин. Взяв Кэлен за локоть, она отвела ее в сторонку. И тут, где их услышать уже не могли, она сложила руки на груди и сурово посмотрела на Мать-Исповедницу.

– Кэлен, возможно, Холли и ребенок, но она– ребенок с волшебным даром. К тому же далеко не дурочка. Это же относится и к Хелен с Валери. За свою жизнь Холли повидала многое, что ребенку видеть не должно. Она знает, что сегодня происходит, об атаке и о готовящемся нападении. Она была в ужасе. Все дети были в ужасе.

– И поэтому ты приволокла ее на передовую? Где опасность еще больше?

– А что ты от меня хочешь? Отправить ее назад под присмотр солдат? Желаешь, чтобы я оставила ее в одиночестве в такое время, чтобы она могла лишь дрожать от страха?

– Но это же…

– Она – колдунья. Как бы ужасно это ни выглядело, так для нее лучше – и для других тоже. Она тут с сестрами, которые понимают ее саму и ее способности – другие люди этого понять не могут. Разве ты не помнишь, как уютно чувствовала себя с другими, старшими Исповедницами, понимавшими твои чувства и ощущения?

Кэлен отлично это помнила, но ничего не сказала.

– Теперь сестры – единственная семья, которая есть у нее и других послушниц. Холли не одинока. Возможно, она все еще боится, но она помогает нам, и ее страх направлен на что-то, что поможет победить источник ее страха.

Взгляд Кэлен по-прежнему метал молнии.

– Верна, она ребенок.

– А тебе пришлось сегодня убить ребенка. Я все понимаю. Но не позволяй этому страшному событию усложнять жизнь Холли. Да, она помогает делать жуткую вещь, но такова реальная ситуация. Она может сегодня погибнуть, как и все мы. Ты можешь себе представить, что эти твари сперва с ней сотворят? Она хотя бы этого по молодости даже представить себе не может. Впрочем, и то, что доступно ее пониманию, – достаточно устрашающе. Захоти она спрятаться где-нибудь, я бы ей позволила. Но у нее есть право, если она так хочет, внести посильный вклад в собственное спасение. Она колдунья и может использовать свой дар, чтобы делать самое простое из того, что необходимо сделать. Она умоляла меня дать ей возможность помочь.

Кэлен стиснула у горла воротник волчьего тулупа и оглянулась на маленькую девочку, которая тощими ручонками – снова и снова – поднимала и опускала тяжелый стальной штырь, круша стекло на дне бочки. Личико Холли осунулось от усилий, настолько она сосредоточилась на использовании своего волшебного дара, одновременно орудуя тяжелым штырем.

– Добрые духи, – прошептала Кэлен себе под нос. – Это сущее безумие!

Кара нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Дело не в безразличии морд-сит к ситуации, просто это вопрос приоритетов. Безумие это или нет, но времени практически не осталось, и, как сказала Верна, все они могут не дожить до рассвета. Как бы ни жестоко это звучало, есть вещи поважней, чем жизнь одного ребенка или трех, раз уж на то пошло.

– Как продвигается дело? Все будет готово вовремя?

– Не знаю. – Верна неуверенно указала на темную долину. – Ветер дует в нужном направлении, но долина очень широкая. Пыльцу-то мы приготовим, но дело в том, что ее должно быть достаточно, чтобы при приближении противника мы смогли распылить ее так, чтобы она перекрыла все поле битвы.

– Но какое-то количество у вас ведь есть. Наверняка ее хватит, чтобы нанести врагам существенный урон.

– Если ее будет недостаточно, они просто обойдут ее или ее концентрация в воздухе окажется недостаточной, чтобы нанести значительный урон и вынудить их остановиться. Из-за небольшого количества пострадавших они наступления не остановят. – Верна стукнула кулаком по ладони. – Если бы Создатель замедлил их продвижение хотя бы еще всего лишь на час, тогда мы смогли бы успеть сделать нужное количество.

Кэлен провела ладонью по лицу. Верна просила слишком многого, но, учитывая темноту, вполне возможно, что Орден все-таки замедлит продвижение и Верна с сестрами получат нужное время.

– Ты уверена, что мы ничем не можем помочь? Только маги могут тебе помогать?

На лице Верны снова появилось властное выражение.

– Ну, вообще-то есть одна вещь.

– И что же это?

– Оставь меня в покое, чтобы я могла спокойно работать.

Кэлен вздохнула:

– Только пообещай мне кое-что, Верна. Когда начнется атака и придет время использовать твое особое стекло, убери сперва отсюда детей, ладно? Отошли их назад, откуда их заберут и переведут через перевал, в безопасное место.

Верна облегченно улыбнулась.

– Мы мыслим одинаково, Мать-Исповедница.

Верна заторопилась назад к своей работе, а Кэлен с Карой пошли вдоль ряда сестер туда, где Холли подготавливала стекло для этих колдуний. Кэлен все же не удержалась и остановилась, чтобы переговорить с девочкой.

– Как дела, Холли?

Девочка прислонила штырь к бочке. Кара, не испытывающая ни малейшей любви к магии, с подозрением, хмуро посмотрела на слегка мерцающий металл. Когда Холли отняла руку от штыря, зеленоватое мерцание исчезло, словно повернули волшебный выключатель.

– Все хорошо, Мать-Исповедница. Разве что замерзла. Мне жутко надоело все время мерзнуть.

Ласково улыбнувшись, Кэлен погладила девочку по густым волосам.

– Как и всем нам. – Она присела на корточки. – Когда мы переберемся в другую долину, ты сможешь согреться у теплого костра.

– Это было бы здорово! – Холли исподтишка глянула на стальной штырь. – Мне нужно возвращаться к работе, Мать-Исповедница.

Кэлен прижала девочку к себе и поцеловала в замерзшую щечку. Чуть поколебавшись, Холли худенькими ручками отчаянно обвила шею Кэлен.

– Мне так страшно! – прошептала девчушка.

– Мне тоже, – прошептала Кэлен в ответ, крепко обняв малышку. – Мне тоже.

– Правда? – чуть отстранилась Холли. – Вы тоже боитесь, что эти страшные люди убьют нас всех?

Кэлен кивнула.

– Мне страшно, но я знаю, что с нами много хороших людей, которые защитят нас. Как и ты, они трудятся изо всех сил, чтобы в один прекрасный день все мы оказались в безопасности и нам больше никогда не пришлось бояться.

Девочка спрятала руки под плащ, чтобы согреть их и опустила взгляд.

– И по Энн я тоже скучаю. – Она снова подняла глаза. – С Энн все в порядке?

Кэлен искала слова утешения.

– Я видела Энн совсем недавно, и с ней все было хорошо. Не думаю, что тебе стоит за нее беспокоиться.

– Она спасла меня. Я люблю ее и так по ней скучаю! Она скоро к нам присоединится?

– Не знаю, Холли. – Кэлен взяла в ладони личико девочки. – У нее было важное дело. Впрочем, я совершенно уверена, что мы снова ее увидим.

Обрадованная новостями и явно довольная, что не одна она боится, Холли вернулась в работе.

Добравшись до своих коней, Кэлен с Карой услышали стук копыт. Кэлен, еще не успев толком разглядеть всадника, узнала черные полосы на крупе. Заметив, что она машет рукой, Зедд развернул Паучиху к Кэлен. Подскакав, он соскользнул с незаседланной спины кобылы.

– Они идут, – без всякого вступления сообщил старый волшебник.

Подбежала Верна, видевшая, как прискакал Зедд.

– Слишком рано! Они не должны были появиться так рано!

Зедд изумленно вытаращился на нее.

– Елки-моталки, женщина, мне что, пойти сказать им, что очень невежливо с их стороны атаковать прямо сейчас и не будут ли они столь любезны прийти нас убить позже?

– Ты отлично меня понял! – окрысилась она. – У нас еще недостаточно стекла!

– Как скоро они сюда доберутся? – спросила Кэлен.

– Через десять минут.

Лишь этот жалкий клочок времени отделял их от катастрофы. Кэлен показалось, что сердце выпрыгнет из груди, вызывая нежеланные воспоминания о том, как ее забили чуть ли не до смерти. Верна сплюнула, не в силах выразить словами досаду, злость и страх.

– Хоть сколько-нибудь у тебя готово? – поинтересовался Зедд так спокойно, будто спрашивал, что сегодня на ужин.

– Ну конечно! – ответила Верна. – Но раз они припожалуют сюда так быстро, мы никак не успеем сделать нужное количество. Благой Создатель, у нас и близко нет того количества, что нужно, чтобы распылить по всему фронту. А слишком мало – это все равно что ничего.

– Ну, выбора у нас теперь нет. – Зедд устремил взгляд во тьму, возможно, видя то, что лишь волшебник может увидеть. Он заговорил отстраненным тоном человека, уже перешагнувшего порог всяческих эмоций и знающего, что пришел конец его надеждам, а возможно, и вере. – Начинайте распылять то, что есть. Нам остается лишь надеяться на лучшее. Я привел с собой гонцов. Отправлю сообщения о сложившейся ситуации генералу Мейфферту. Он должен знать, что происходит.

Звучащая в тоне Зедда безнадежность высвечивала предстоящую им судьбу в самом пугающем свете. Зедд всегда вселял в них надежду на лучшее, смелость, убежденность и уверенность в себе. Взяв удила в одну руку, он схватился второй за гриву Паучихи.

– Погоди! – воскликнула Кэлен.

Он замер и обернулся к ней. В глазах его была только неизбывная усталость. Кэлен и представить себе не могла все сражения, что ему довелось выдержать за всю его жизнь – или даже только за последние недели. В голове Кэлен проносились мириады мыслей, пока она судорожно пыталась найти хоть какой-то способ избежать страшной участи.

Кэлен не могла подвести Зедда. Он так часто вытаскивал их из беды. А теперь ему нужно чье-то плечо, чтобы помочь нести груз. Одарив его взглядом, исполненным яростной решимости, она повернулась к аббатисе.

– Верна, а что если нам не распылять пыльцу, как мы планировали? Что, если не пускать ее на волю ветра, надеясь, что он отнесет ее туда, куда нужно?

– Ты о чем? – недоуменно развела руками Верна.

– Тебе необходимо больше стекла лишь потому, что распыленной пыльце нужно распространиться по всей долине, и при этом в воздухе должно остаться висеть достаточное количество, так?

– Ну… Да, конечно, но…

– А что, если мы распылим пыльцу прямо вдоль линии фронта? – спросила Кэлен. – Прямо там, где нужно? Тогда ее понадобиться меньше, так ведь?

– Ну, наверное. Но я же сказала, – всплеснула руками Верна, – что мы не можем прибегнуть к магии, потому что они распознают наши заклинания и выставят щиты против стекла с такой же скоростью, как мы его запустим. Это бесполезно. Лучше уж распылить то, что есть, и надеяться на лучшее.

Кэлен посмотрела на пустынную равнину, на лениво плывущие по небу облака, закрывающие луну. В долине смотреть было не на что. Вскоре, впрочем, будет на что. Вскоре нетронутый снег истопчут сапоги миллиона солдат.

Тишину нарушал только звон разбиваемого камнями стекла и стук стальных штырей о дно бочек. Скоро ночную тишину нарушат боевые кличи, от которых кровь стынет в жилах.

Кэлен вновь испытала тот самый леденящий страх – как в тот миг, когда поняла, что те парни в Андерите застигли ее одну. И ту же злость.

– Собери все, что вы приготовили, и дай мне, – приказала она.

Все уставились на нее.

Затем брови Зедда поползли к переносице.

– Что это ты задумала?

Кэлен отбросила с лица волосы, быстро продумывая едва наметившийся план.

– Противник атакует против ветра. Не совсем, но под вполне достаточным для наших целей углом. Я подумала, если поскачу вдоль нашей передовой линии, прямо напротив наступающих вражеских войск, на ходу распыляя пыльцу, то ее понесет за моей спиной ветром в нужном направлении, прямо противнику в лицо. Если ее распылить прямо там, где надо, то ее не потребуется столько, сколько понадобилось бы, начни мы ее распылять отсюда через всю долину. – Она обвела взглядом изумленные лица. – Понимаете, о чем я? Чем ближе к противнику, тем меньше потребуется пыльцы.

– Благой Создатель! Ты хотя бы имеешь представление, насколько это опасно? – запротестовала Верна.

– Да, – с мрачной решимостью отрезала Кэлен. – Куда менее опасно, чем прямое столкновение со всеми их силами. Ну, так сработает эта затея или нет? Понадобится ли пыльцы меньше, если я на скаку распылю ее прямо вдоль линии фронта, чем если распылять ее по воле ветра? Ну? У нас время на исходе.

– Ты права. В данном случае потребуется куда меньше. – Верна задумчиво нахмурилась. – Это куда лучше, чем тот способ, который мы планировали, это уж точно.

– Собери все, что готово, – настойчиво поторопила Кэлен. – Немедленно. Поторопись.

Верна перестала возражать и помчалась собирать готовую стеклянную пыль. Кара уже собралась было разразиться протестующей тирадой, но Зедд поднял руку, словно прося у морд-сит позволения дать высказаться ему.

– Кэлен, твой план вроде бы имеет смысл, но выполнить его может и кто-то другой. Глупо рисковать…

– Мне понадобится отвлекающий маневр, – оборвала она его. – Что-то, что отвлекло бы их внимание. Я поскачку в темноте, так что они скорее всего меня не заметят, но все же будет лучше, если что-то займет их. На всякий случай. Что-то, что вынудит их смотреть в другую сторону. Смотреть в последний раз.

– Как я сказал, кто-нибудь другой может…

– Нет, – твердо возразила Кэлен. – Я не стану никому приказывать это сделать. Это моя идея, мне ее и воплощать. Я никому не позволю занять мое место.

Кэлен считала себя виноватой в том, что все они оказались в таком дерьме. Это она повела себя как последняя дура и попалась на удочку Джеганя. Это она придумала отослать часть войск. Это она предоставила Джеганю возможность провести эту ночную атаку.

Кэлен отлично понимала, какой ужас сейчас испытывают все в ожидании нападения. Она сама его испытывала. Кэлен подумала о Холли, до полусмерти боявшейся этих злобных тварей, подступающих в темноте, чтобы убить ее. И у девчушки имелись все основания бояться.

И это она, Кэлен, проиграет нынче ночью войну, если им не удастся вовремя перевести армию через перевал.

– Я сама это сделаю, – повторила она. – Именно так оно и будет. И не стоит терять время на споры. Его у нас и так уже нет. И мне нужен отвлекающий маневр, причем немедленно.

Зедд сердито выдохнул. В его глазах вновь загорелся огонь.

– Уоррен ждет меня там, – махнул он рукой. – Мы с ним разойдемся в разные стороны и устроим для тебя этот самый отвлекающий маневр.

– Что ты намерен сделать?

Зедд наконец улыбнулся мрачно и зловеще.

– На сей раз никакого выпендрежа. Никаких хитроумных затей, которых они наверняка ждут. На этот раз мы угостим их старым добрым огнем.

Кэлен проверила крепежи своих кожаных доспехов.

– Значит, огонь волшебника, – кивнула она, подтверждая договор.

– Поглядывай направо, в нашу сторону, во время скачки. Мне совершенно не нужно, чтобы ты оказалась на пути того, что я заготовил для наших врагов. И присматривай также за тем, что их маги выдадут мне в ответ.

Кэлен кивнула в ответ, поправляя плащ. Она проверила крепления поножей, памятуя о том, как имперская солдатня хватала ее за ноги, пытаясь стащить с лошади.

Бегом вернулась Верна, неся в каждой руке по большому ведру. За ней спешили несколько сестер.

– Ладно, – выдохнула аббатиса, – двинулись!

– Я возьму… – потянулась к ведрам Кэлен.

Верна отдернула руки.

– Как ты себе мыслишь одновременно править конем и распылять эту штуку? Это перебор. К тому же ты не знаешь свойств пыльцы.

– Верна, я не позволю тебе…

– Прекрати вести себя, как упрямый ребенок. Двинулись.

Кара схватила одно ведро.

– Верна права, Мать-Исповедница. Ты не сможешь править конем, распылять стекло и при это еще держать оба ведра. Возьмешь вот то. А это возьму я.

Изящная сестра Филиппа подскочила к Каре и подняла ведро.

– Госпожа Кара права, аббатиса. Вы с Матерью-Исповедницей не сможете тащить оба ведра. Вы вдвоем возьмете одно, а мы с госпожой Карой – другое.

Спорить с тремя столь решительными особами времени не было. Кэлен знала, что никто не сможет отговорить ее от того, что она должна сделать, и эта троица, похоже, уговорам не поддастся. К тому же они были в общем-то правы.

– Ладно, – согласилась Кэлен, натягивая перчатки.

Она затянула волчий тулуп поверх шерстяного плаща. Не нужно, чтобы хоть что-то развевалось за спиной. Правда, при этом и рукоять меча оказалась закрытой, но вряд ли в данном случае меч понадобится. А если вдруг возникнет такая необходимость, то над плечом торчала рукоятка Меча Истины – вечное напоминание о Ричарде. Кэлен быстро стянула длинные волосы кожаным ремешком.

Верна подбросила в воздух снег, проверяя направление ветра. Он дул в нужном направлении, легкий, но постоянный. Хоть это работает на них.

– Вы двое поедете первыми, – приказала Кэлен Каре. – Мы с Верной подождем минут пять, чтобы то, что распылите вы, полетело в сторону противника, дабы не влететь в стеклянное облако. А затем последуем за вами через долину. Так мы наверняка перекроем возможные пропуски. Нужно гарантированно распылить стекло так, чтобы у Ордена не были ни малейшего шанса миновать его. Необходимо, чтобы паника и разброд в их рядах распространились как можно шире.

Сестра Филиппа, заметив, что делала Кэлен, тоже прочно закрепила плащ.

– Логично, – заметила она.

– Да, двойное распыление будет куда эффективней, – согласилась Верна.

– Полагаю, что спорить насчет этого безумия времени уже нет, – буркнул Зедд, хватая Паучиху за гриву и взгромоздившись ей на спину. Он сперва лег животом поперек крупа, затем перебросил ногу и сел. – Дайте мне пару минут форы, к тому же надо известить Уоррена, а потом мы с ним покажем Имперскому Ордену, что на самом деле умеют волшебники.

Он развернул лошадь и улыбнулся. Было так приятно снова видеть его улыбку.

– А после этих трудов я бы настоятельно рекомендовал поджидать меня с хорошим ужином на той стороне перевала.

– Даже если мне придется самой тебе его приготовить! – пообещала Кэлен.

Старый волшебник помахал им рукой и ускакал в ночь.