Место для засады было малоподходящим — Черняк это понял, едва Седаков привел его на опушку леса, от которого до ленты шоссе было метров двести. Пространство между лесом и дорогой занимало ровное поле с небольшой травой, укрыться в которой было невозможно. Кивнув головой в сторону дороги, Седаков произнес:

— В этом месте самое маленькое расстояние между лесом и шоссе, командир. В других местах расстояние больше.

Черняк еще раз пробежал глазами раскинувшуюся перед ним местность. Если устроить засаду здесь, то потери будут большими. За то время, пока нападающие будут преодолевать расстояние от леса до шоссе, немцы успеют занять оборону и открыть по партизанам шквальный огонь. Нет, надеяться на успех операции можно только в том случае, если нападение будет для немцев внезапным. Значит, нужно искать другое место.

Командир партизанского отряда Батюк, сорокалетний грузный мужчина, стоял рядом с капитаном и мысленно прокручивал в голове ситуацию возможного боя, если организовать засаду в этом месте. Думал он так же, как и Черняк: в этом месте они потеряют много людей, в этом он был уверен точно.

— Что думаешь, Николай? — обратился Черняк к Батюку, который непрерывно вертел в руках самокрутку, дожидаясь момента, когда они отойдут от опушки в глубь леса и можно будет закурить.

— Место неподходящее. Людей только угробим…

— Согласен… Если делать засаду, то явно не здесь…

Батюк утвердительно кивнул, потом добавил:

— К тому же, я уверен в этом, машины с немцами будут ехать по шоссе на огромной скорости. Мы попросту не успеем их остановить, они проскочат мимо. Чтобы уничтожить фашистов, есть только один способ — нужно, чтобы машины остановились. Вот только как их остановить?..

— Да, ты прав… Нужно, чтобы немцы задержались. Я знаю, как это сделать.

— Знаешь?! Так о чем тогда разговор!..

— Не спеши, нужно все хорошо просчитать… Есть одна задумка, но тут важно выбрать точное место засады. Это явно не подойдет, — махнул рукой Черняк в сторону местности, которую они только что оглядывали, — слишком рискованно…

Седаков задумчиво посмотрел на капитана, поправил за плечом автомат, потом с загадкой в голосе проговорил:

— Есть у меня на примете одно место, командир, но…

— Говори, Иван, не тяни… — поторопил его капитан. Седаков, как никто другой, досконально знал местность.

— Только там от дороги до леса далековато, метров триста, а то и четыреста… Но машины будут двигаться с меньшей скоростью, чем по шоссе.

— И где это место? — капитан заинтересованно посмотрел на своего бойца.

— Там, где дорога на Сухибор сворачивает с шоссе на грунтовку.

Черняк быстро достал карту, развернул ее.

— Так, давайте посмотрим… — Он принялся водить пальцем по бумаге. — Ну да, далековато до опушки леса…

— Зато немцы съедут с асфальта, а значит, поедут на малой скорости… — сказал Батюк. — То, что нам и нужно…

Черняк оторвался от карты, взглянув на Седакова, спросил:

— Что там за лес? Глухой или редколесье?

— В основном сосны.

— Не слишком хорошо… Сосновый лес в глубину далеко просматривается — труднее будет укрыться, если немцы начнут местность в бинокль осматривать, прежде чем с шоссе свернут.

— Придется рискнуть, — заметил Батюк. — Усилим маскировку, объясним ситуацию бойцам…

Капитан понимал, что партизан прав. Времени на раздумья у них уже не было. Золенберг мог выехать со своей «командой смерти» в деревню уже сегодня. Возможно, уже был там.

— Нужно осмотреть это место. Там и решим, как действовать.

— Ты говорил о какой-то задумке?.. — осторожно спросил Батюк.

Черняк от ответа уклонился:

— Свой план изложу на месте засады. Собирай своих бойцов, и пошли.

День выдался жарким. Во время, пока партизаны Батюка и бойцы капитана бесшумно шли по лесу, направляясь до того места, где с шоссе на Сухибор сворачивала грунтовая дорога, спасало то, что солнце скрывали верхушки деревьев. Шли молча, вдыхая запахи леса и думая о том, что, возможно, завтра встретить новый день уже не получится. Было понятно, что кто-то все равно погибнет. Каждый думал, что этим «кто-то» будет не он, но всякий раз назойливая мысль возвращалась обратно.

Примерно через час ходьбы Седаков, шедший впереди и выполнявший роль проводника, остановился и поднял руку вверх, давая знак остановиться.

— Пришли, командир… — сказал он капитану, подошедшему вместе с Батюком. — Видишь, в просветах впереди поле — за ним шоссе и грунтовка…

Черняк поднес бинокль к глазам — действительно, впереди лежало шоссе, и был виден поворот на грунтовую дорогу, ведущую в Сухибор. В бинокль стал смотреть и Батюк. Бойцы, получив приказ отдыхать, усталые и немного измотанные, расположились кто где. Одни повалились на землю, другие привалились спинами к стволам деревьев. Несколько человек Батюк отправил в охранение.

Минуту спустя капитан, не отнимая бинокль от глаз, спросил Седакова:

— Судя по карте, от этого поворота до села расстояние где-то с километр?..

— Примерно так… К тому же грунтовка до деревни идет только полем…

— Вижу… — досадно протянул Черняк. Потом, опустив бинокль, обратился к Батюку: — Сколько у тебя, Николай, бойцов в отряде?

— Шестьдесят человек.

Капитан задумчиво прикинул:

— Шестьдесят… плюс моих десять. Семьдесят против ста — ста двадцати?.. Не самый лучший расклад…

— Так что ты задумал? — Батюк внимательно посмотрел на капитана. — По крайней мере на первых порах, считаю, нужно послать разведчиков в деревню — вдруг немцы нас опередили и уже успели там побывать?

— Это само собой… — согласился Черняк. — Пусть сходят… Пока они не разведают ситуацию, говорить о своем плане я смысла не вижу…

Посланные Батюком разведчики вернулись через час. По их сведениям, немцы в Сухибор еще не приезжали. В само село разведчики не рискнули зайти, но понаблюдали за жителями — те занимались своими привычными, обыденными делами.

— Значит, успели… — удовлетворенно произнес капитан, выслушав посланных на разведку партизан. Мысль о том, что немцы могли опередить их, ему самому уже давно не давала покоя, все время сидела в голове занозой. Теперь же можно было вздохнуть спокойнее.

— Отойдем-ка в сторону… — сказал Черняк, кивнув головой в сторону Батюка и старшины Журбина. — Обмозговать кое-что нужно.

Втроем они расположились возле куста можжевельника, росшего в стороне от того места, где отдыхали бойцы. До этого капитан приказал старшине внимательно осмотреть в бинокль местность, где дорога сворачивала с шоссе на грунтовку. Журбин приказ командира выполнил и теперь ждал объяснений, как, впрочем, и Батюк, начавший уже тяготиться тем, что Черняк не посвящал его в задуманный план операции.

— Ты прав, Николай, когда говорил о том, что немцы по шоссе будут ехать на большой скорости, — произнес капитан, смотря на Батюка. — Шанс у нас есть только в том случае, если немцы остановятся… Поэтому нужно затормозить грузовики.

— Каким образом? — спросил Батюк. — Что ты задумал?

— План таков: на месте развилки, на обочине шоссе, мы заложим взрывчатку, с взрывателем соединим ее проводом. Как только на шоссе появятся машины с немцами, два наших бойца быстро устанавливают на месте развилки портрет Геринга, немцы, подъехав ближе, остановятся — портрет-то карикатурный, а Золенберг не допустит, чтобы его шефа видели в таком виде. Это ведь будет считаться плевком в его сторону — все ведь знают, что он человек Геринга. Поэтому группенфюрер прикажет убрать портрет с дороги. В этот момент мы взрываем снаряды и тол, а потом, пока немцы не пришли в себя, несколько бойцов, укрытые в окопах неподалеку от развилки, открывают по ним огонь из пулеметов. В это же время, сразу после взрыва, остальные бойцы бегом преодолевают пространство между лесом и шоссе и с ходу вступают в бой.

Батюк нахмурился — видимо, план капитана виделся ему слишком авантюрным.

— Как мы будем закладывать взрывчатку — днем ведь по шоссе немцы ездят?

— Все будем делать ночью. Заложим взрывчатку, выкопаем окопы для пулеметчиков, замаскируем их; чтобы не оставлять следов, вытащим вырытую землю на палатках в лес.

Журбин покачал головой, высказывая сомнение.

— План хорош, но он рассчитан на то, что у нас будет в запасе предстоящая ночь… А что, если немцы сегодня приедут в Сухибор? Днем… Что тогда делать будем?

— Правильно соображаешь, старшина… — заметил Черняк. — В этом случае придется дать бой немцам в самом селе… У нас одна задача — уничтожить Золенберга. В Центре тоже все варианты просчитали, когда давали нам такой приказ, будь уверен… — Потом, повернувшись к Батюку, спросил: — Сколько у тебя пулеметов в наличии?

— Пять. Один «максим», остальные — немецкие «МГ».

— «Максим» для такого плана слишком громоздкий и тяжелый. Поставим его здесь, на опушке леса, — будет прикрывать нас в том случае, если нападение захлебнется, немцы от шока отойдут и рванут прямо на нас. А вот «МГ» для засады в самый раз подойдут…

Батюк хитро прищурил глаза, после чего, посмотрев на капитана, тяжело вздохнул:

— Ну хорошо… Организуем мы засаду — а сколько времени немцев ждать? Не будем же мы месяц здесь сидеть?

— Вот это мы можем знать лишь приблизительно… — ответил капитан с серьезным выражением лица. — Ясно одно: если немцы, а точнее Золенберг, появятся в Сухиборе, то это должно случиться в течение максимум недели. Но думаю, что раньше… Может завтра… послезавтра?..

— Да… невесело… За это время нас могут обнаружить, и тогда… в засаде не будет смысла. Немцы попросту отменят свою акцию в Сухиборе, и мы потом ничего не сможем сделать…

Черняк, словно вспомнив что-то, быстро сказал:

— Вот еще что… Никто из бойцов не должен покидать это место, сколько бы времени мы здесь ни находились.

— Ты думаешь что?..

— Я ничего не исключаю. Возможно, в твоем отряде есть немецкий агент. Если он заподозрит, что готовится засада, то попытается сообщить об этом немцам. Впрочем… — капитан немного задумался, — если уже не сообщил. Агент мог заранее, еще до твоего снятия с места, оставить сведения о том, что отряд уходит со своей базы и выдвигается в другой район. В этом случае немцы уже сейчас могут что-то подозревать…

Батюк отрицательно покачал головой.

— Нет-нет… вряд ли. Никто из моих бойцов не знает цели нашего появления здесь. К тому же я своих людей знаю. У меня в отряде только красноармейцы-окруженцы из одной дивизии. Из гражданского населения в отряд мы никого не брали. Да и из других частей к нам никто не примыкал. Так что в отряде все друг друга знают, проверены… Быть не может… Нет-нет…

— И все-таки мы не должны исключать такой возможности… — стоял на своем Черняк. — Никто и никуда не должен отлучаться. В охранении будем ставить лишь тех, в ком стопроцентно уверены.

— В этом я с тобой согласен. Подстраховаться здесь не помешает.

— Вот и договорились… — Черняк перевел взгляд на Журбина: — Теперь о тебе, старшина… Портрет Геринга на развилке будешь устанавливать ты вместе с Колодиным. Осторожно, чтобы никто не видел, срубите в лесу две высокие жердины — на них портрет и повесим.

— Как транспарант на демонстрации? — пошутил Журбин.

Веселый настрой старшины Черняку не нравился. Возможно, придется пожертвовать многими бойцами ради уничтожения группенфюрера, какие тут, к черту, шутки!

— А ты не веселись! — оборвал его капитан. — Вот выполним задание, тогда и шутки шутить станем… А пока Золенберг жив, давай будем серьезными.

Журбин виновато пожал плечами.

— Да я так командир… Для настроя…

— Ладно… — отмахнулся Черняк, — иди к Колодину… Помни — никто не должен видеть, что вы жерди в лесу рубите… Да спрячьте их потом получше. Ночью принесем их к развилке.

Когда старшина ушел, Черняк сказал Батюку:

— Если меня убьют, возьмешь командование на себя.

— Не понял… Как это — убьют? Я думал, ты отсюда будешь командовать нападением?

— Нет, нужно действовать по-другому… Посуди сам. Я один знаю Золенберга в лицо. Другие его не знают. Поэтому план для себя я определил такой: я буду сидеть в окопе недалеко от развилки, чуть в стороне, и после взрыва в возникшей суматохе попытаюсь присоединиться к немцам, чтобы в неразберихе боя уже стопроцентно убить группенфюрера. Это гарантирует выполнение задания Центра. А то мало ли что может случиться — вдруг наша атака захлебнется и фашисты прорвутся из засады?

— Так тебя сами гитлеровцы и убьют.

— Я буду в немецкой форме.

— Ну, тогда если не немцы, то наши: кто ж будет знать — свой ты или чужой?

— Придется рискнуть… И еще… — добавил Черняк, вставая во весь рост. — Прикажи своим бойцам быть в полной боевой готовности — если немцы все же сегодня приедут в Сухибор, мы должны выдвинуться туда немедля, чтобы не опоздать и спасти жителей…

— Хорошо… Только подумал бы ты еще насчет своего участия в операции… Большой ведь риск погибнуть.

— Я все решил. Лучше помозгуй о том, кого из своих бойцов в окопы с пулеметами посадить. Вот это куда важнее…

Весь остаток дня они пролежали на опушке леса, готовые в любой момент сняться с места и выдвинуться в деревню, чтобы не дать фашистам уничтожить ее жителей. Лишь когда яркий край летнего солнца начал лениво заползать за дальнюю кромку чащи, стало понятно, что опасался капитан зря: немцы в тот день в Сухибор не приедут.

Движение по шоссе было не слишком оживленным: за тот период, что за ним наблюдали бойцы, по нему проехали лишь несколько мотоциклистов. Сказывалось то, что шоссе не имело для немцев стратегического значения, играя лишь вспомогательную роль в плане переброски войск.

В лесу понемногу темнело. Сквозь просветы деревьев стали видны звезды, одна за другой зажигавшиеся на небосводе.

Когда наступила полночь, капитан подозвал к себе Батюка, Журбина и Колодина.

— Сделать все нужно по возможности быстро… Давайте еще раз пробежимся по тому, кто что будет делать… — Черняк кашлянул, потом продолжил: — Старшина с ребятами минируют обочину шоссе, партизаны роют окопы для пулеметчиков и вытаскивают землю в лес. Ты подобрал ребят, Николай? — спросил он Батюка.

— Люди готовы. Ждут только приказа.

— Отлично. — Капитан повернулся к Колодину. — Твоя задача такая: подтащить жерди с портретом Геринга ближе к шоссе и все замаскировать, чтобы даже с воздуха ничего не было видно. Кроме того, тебе необходимо вырыть под жерди ямки в земле, куда мы портрет поставим. Потом садишься в один из окопчиков к пулемету и ждешь…

— Ясно, командир.

— Для себя окоп я вырою сам… — сказал капитан. — О моем участии в операции предупредим только пулеметчиков, чтобы не зацепили меня, когда я после подрыва к немцам рвану…

— А кто взрывать будет? — спросил Батюк.

— Взорвет Журбин. Протянет провод к своему окопу, после взрыва он же открывает огонь из пулемета. Так что в окопчиках будут Журбин, Колодин и двое твоих парней, Николай.

— Понятно… Мы, я так понимаю, после взрыва бежим к развилке?

— Да, ты будешь командовать группой, которая ринется к шоссе от опушки леса, то есть — отсюда. Бежать без криков, по возможности молча, чтобы немцы вас заметили как можно позднее.

— Само собой… — согласился Батюк. — Что приказать бойцам, когда подбежим к развилке? Будем немцев в живых оставлять или нет?

— Посмотрим по ситуации. Я постараюсь до этого момента ликвидировать Золенберга… Но если кого в плен захватите — не убивайте. Может, заберем их с собой для допроса или на месте информацию вытрясем. В общем, как получится…

Капитан помолчал немного, о чем-то, видимо, размышляя, затем с какой-то сухостью в голосе произнес:

— Настраивайтесь на то, что в засаде будем сидеть до тех пор, пока немцы не появятся. То есть может так случиться, что и целый день — до самой ночи. Ясно, что вечером фашисты в село не рискнут приехать, поэтому если когда и поедут, то, как ни крути, либо рано утром, либо самое позднее — днем… Возможно, что придется ждать не один день, а несколько… Ну вот, вроде все…

По своим делам разошлись в раздумьях — молчаливые и сосредоточенные.

К трем часам ночи все приготовления для засады были закончены: развилка была заминирована, окопы для пулеметчиков и Черняка были вырыты и замаскированы, портрет Геринга и жерди были принесены к шоссе и укрыты сверху травой. Сам капитан, а также Колодин, Журбин и два пулеметчика из отряда Батюка заняли свои места в окопах. Остальные бойцы затаились на опушке леса.

Ждать оставалось только самих немцев… Те же появились только через сутки…