За время бомбежки и воздушного боя штрафники успели пересечь уже несколько дворов. Они неизменно сохраняли тот самый, изначально взятый за правило, «шашечный» порядок движения и зигзагообразную траекторию перемещений. Во время очередного рывка Аникин чуть не наскочил на бегущего. Он выскочил неожиданно. Аникин даже не успел сообразить, кто это — эсэсовец или местный, сельский. На нем были черная куртка и кепка. В руке он держал винтовку и никак не ожидал натолкнуться на русского. Это и спасло Андрея.

Пока он поднимал винтовку, перехватывая ее, чтобы выстрелить, Андрей увидел на левом рукаве повязку со свастикой. Полицай!.. Очередь раздалась сзади. Две пули почти одновременно выбили красные фонтанчики из куртки полицая на груди и правом боку. Андрей, присев и прислонившись спиной к дощатой стене сарая, обернулся.

Талатёнков, отирая со лба пот, продолжал держать на прицеле упавшего замертво полицая. Теперь эстафету прикрытия принимал Андрей.

В это время бой в небе затих. Оставшуюся пару «фоккеров» прогнали дружным огнем истребителей и стрелков «пешек». Все три бомбардировщика, выстроив треугольник, открыли перекрестный огонь из хвостовых пулеметов. Немецкие асы предпочли ретироваться, оставив догорать возле села два своих самолета.

«Пе-2» сделали еще несколько заходов. Теперь против зениток вступили и истребители, методично прострачивая землю в районе, откуда вели огонь немецкие зенитные орудия. Запылало несколько хат, расположенных на северо-западной окраине. В момент пикирования «пешки» вели огонь из пулеметов, подвешенных под крыльями. Результат не замедлил дать о себе знать. Сначала умолкла одна зенитка, а следом — и вторая.

Бомбардировщики, отработав по целям весь боезапас, целыми и невредимыми ушли на восток под надежным прикрытием своей легкокрылой охраны. «Так-то оно, прикрывай товарища и в небе, и на земле», — думал Андрей, не давая высунуться автоматчику, засевшему на крыльце хаты, стоявшей наискось по ходу их движения.

Талатёнков как раз успел упасть и докатиться до наваленных грудой деревянных чурок, когда по нему ударила очередь. Пули откололи несколько щепок на чурках, не причинив вреда бойцу. А Аникин уже держал на прицеле стрелявшего, не давая ему повторить очередь.

Этим воспользовался Талатёнков. Достав из-за пазухи «лимонку», он повернулся на бок и картинно, по дуге метнул гранату. Она не долетела до крыльца полуметра и, упав, закатилась под деревянные ступени. Взрыв выворотил доски крыльца вместе с дверью. Эсэсовца отбросило на пару метров. Оторванная нога, обутая в сапог, упала возле него, прямо перед его лицом, причем примостилась в аккурат на подошву и так и застыла посреди двора кроваво-красным цветком в черной кирзовой вазе. Эсэсовец, то ли от боли, то ли от жуткого вида собственной ноги, зашелся истошным воем.

Аникин не счел ничего другого, как короткой прицельной очередью прекратить его страдания.