После гибели минометчиков Шефер рвал и метал. Он лично прошел по всем позициям, истерично призывая солдат помнить о доблести воинов Третьего рейха и ни в коем случае не допустить русских свиней в Кристинополь. Тут же он натолкнулся на Хагена. Отто с удивлением узнал, что его судьба не безразлична для истинно знатного арийца гауптмана Шефера. Тот обратился к Отто в манере, которую Хаген наблюдал у фюрера в кинохрониках, которые им показывали в дни затишья:

— Ты жив, солдат?

— Так точно, герр гауптман!.. — выпучив очи, крикнул Хаген.

— Ты вел себя геройски, подставил себя под пули, чтобы спасти командира! Я представлю тебя к награде и званию старшего стрелка!

— Да здравствует фюрер, герр гауптман!

Во время этого диалога несколько пуль просвистело возле них. Но у Отто не было никакой возможности спрятаться в траншее. Он продолжал стоять в полный рост, как дурак, слушая лающие бредни своего высокородного дурака-командира. Единственное, о чем думал Хаген, — это поскорее присесть на корточки, укрывшись за спасительным бревенчатым бруствером.

Как только майор удалился, Рольф не преминул с ухмылочкой прокомментировать ситуацию:

— Поздравляю, Отто. Теперь, даст бог, ты получишь «Железный крест». Хотя, судя по тому, как весело развиваются события, прекрасный шанс получить крест есть у каждого из нас. Только деревянный…

— А по-моему, это была одна из лучших речей командира… — иронично ответил ему Хаген. — Мне особенно понравилось, как начало дергаться его веко, когда возле его фуражки пролетела пуля. Он весь просто взопрел… А я, уж признаться, думал, что за спасение лейтенанта Тильхейма он отправит меня под трибунал…

Их смешки утонули в новых разрывах. Артиллерия русских совсем не давала им жизни. Теперь, воспользовавшись минометным затишьем, враг бросил все силы на форсирование реки.

Унтер-офицер Лихт, который возглавил командование взводом после ранения Тильхейма, прибежал в расположение с новым приказом гауптмана. Рота получила приказ в контратакующем броске сбросить русских обратно в реку, очистив от их присутствия правый берег.

— Какого черта! Русские наступают с юга. Они вот-вот войдут в Кристинополь! — закричал Отто.

Унтер-офицер смерил его высокомерным взглядом, а потом точно с цепи сорвался.

— Стрелок Хаген, я слышал, что вас обещали представить к награде и повышению! — заорал он. — Но это не дает тебе права, сукин сын, обсуждать приказы старших по званию. Немедленно выполнять приказ! Весь взвод — готовиться к атаке!