Взвод Хижняка стремительно приближался к тому самому месту, над которым «летающие танки» уже в третий раз взбирались повыше, чтобы пикирующим маневром обрушить вниз черную смерть своих реактивных снарядов, кумулятивных и осколочных бомб.

Андрей, вспоминая штабную карту, предположил, что, возможно, «илы» бомбят позиции в районе городка Хатван. Эту цель командир танкового батальона намечал в качестве основной для передовой разведгруппы. В таком случае летчики значительно облегчали штрафникам и танкистам боевую задачу. Главное, чтобы они сами не подставились под неожиданный удар.

«Теперь точно не заблудимся! Ориентир – вон он, прямо по курсу…» – подумал про себя Аникин.

Результат третьего пикирующего захода на цели уже был хорошо виден. Вдали вырастали вереницы земляных всполохов, снопы огня и дыма. Белые рваные облачка гирляндой повисли под самыми тучами. Как будто кто-то шаловливой великанской рукой подкидывал вверх клочки ваты, и они лепились к невидимому потолку. Это были следы разрывов огрызнувшихся, наконец, зенитных орудий. Немцы пришли в себя и попытались организовать противовоздушную оборону.

Штурмовики, уходя от разящей стрельбы фашистских зениток, по широкой траектории легли на левое крыло и поднялись в восходящий вираж. В этот момент из туч прямо на «летающие танки» свалился «Мессершмит». Стремившимся вверх «илам» деваться было некуда, и они продолжали держать свой курс. Стрелки русских штурмовиков, перенесли огонь своих пулеметов на летящего сверху «мессера».

«Летающие крепости» ощетинились очередями трассирующих пуль. Немецкий самолет, чтобы избежать этих выпущенных стальных иголок, совершил вираж, отклонившись далеко в сторону. Но праздновать победу штурмовикам было еще рано. Сразу три «мессершмитта» показались под серым пологом пелены туч. Их черные крестики увеличивались с молниеносной быстротой, приближаясь к штурмовикам. На подлете один из «мессеров» отделился от тройки, и, сделав обводящий круг, присоединился ведомым в пару к первой машине. Теперь немецкие истребители словно зажимали русские самолеты в клещи, приближаясь к ним снизу и сверху.