Танкисты будто читали мысли Аникина. Заполненное рваными клочьями тумана придорожное поле заполнилось ревом дизельных двигателей. Экипажи «тридцатьчетверок» направили свои машины на вражеские траншеи, еще не остывшие от только что схлынувшего огневого вала.

Пехота, по команде командиров, поднялась следом. Штрафники бежали быстро, стараясь не отставать от взметающих кверху тучи пыли машин, которые выступали в роли надежных, спасительных заслонов от вражеских пуль.

Немцы встречали атакующих вялой, эпизодической стрельбой. Огневой вал сделал свое дело. В глаза и ноздри шибал сильный запах гари, дыма и пороха. Все вокруг было окутано черным дымом, которым чадили разбитые вражеские «самоходки», догорающие блиндажи и деревянная обшивка окопов.

Действительно, Аникин будто ступал по дну еще недавно бушевавшего здесь моря пламени. Шедшие впереди экипажи танков добивали огнем своих пулеметов тех, кто пытался оказывать сопротивление. Изрытые, будто огромной лопатой перекопанные траншеи были заполнены убитыми и ранеными, обугленными, изувеченными телами фашистов – результат работы «катюш».

По левую руку, чуть поодаль от Андрея, бежал Липатов. Он первым заметил фрица, поднявшегося из окопа с «фаустпатроном» на плече. Короткая очередь из трофейного немецкого пистолета-пулемета перехлестнула немца сверху вниз, как наградная лента.

– Молодец, Липатыч… – крикнул ему Аникин.

– Расслабляться никак нельзя, командир… – отозвался замкомвзвода, отирая лицо черным от гари рукавом телогрейки.

Сплюнув, он приостановился и, переводя дыхание, выпалил:

– Вот ведь как… Раиса Сергеевна сработала… Остались от фашиста рожки да ножки…

– Точнее – одни головешки… – весело закричал Кокошилов, остановившись неподалеку.

– Ладно, ладно… – поторопил обоих Аникин. – После обсуждать будем… Вперед… Танки вперед далеко ушли.

– Так мы ж не танки, товарищ командир… – жалобно отозвался Латаный.

Он только сейчас добрался до вражеских окопов. Ему, навьюченному двумя противотанковыми ружьями, приходилось несладко.

– Судя по тому, как ты нагрузился, Латаный, ты всерьез претендуешь на звание по крайней мере тягача… – с улыбкой сказал Аникин. – Не мог, что ли, старшине одну из своих пушек сдать?

– Ага… – недоверчиво и твердо ответил боец. – Ему что отдай, считай – пиши пропало… Нет уж, мы лучше на своем горбу… И не такое таскать приходилось… Мы с моей бабой один раз до кума заглянули, в соседнее село, ну и набрались так, что Матрена моя на ногах стоять не может. А от кума до нашего села – десять верст. А в моей бабе – шесть пудов…

– Сколько, сколько? – не выдержав, переспросил Липатов.

– Шесть! – гордо уточнил Латаный. – И не как-нибудь, а чистый живой вес, все пуды – в нужных местах сосредоточены. Баба у меня – ух!..

Липатов присвистнул, а потом прыснул от смеха.

– И нечего скалиться… – беззлобно осадил Латаный. – Ты бы десять верст протащил на горбу шесть пудов? А? Посмотрел бы на тебя, как бы ты зубы скалил…

– Ну, а ты-то? – с невольной улыбкой спросил Аникин. – Неужели дотащил?

– А чего… – с важностью, поправляя на плече ремни от противотанковых ружей, ответил Латаный. – Знамо дело – донес. Свое же, не чужое, на дороге не оставишь… Хе-хе… Пару раз, правда, передых требовался…