Когда наконец они добрались до своей ячейки, стрельба на левом фланге гремела вовсю, но потом вдруг все смолкло. Как и ожидалось, почти сразу появился Хорст. Он ячейку нашел без всякого фонарика, неожиданно возникнув из темноты. У него был нюх настоящего унтера. Он и сообщил, что за русские танки приняли своих же.

Подразделение «Хетцеров», оставив первую линию обороны, спешно спасалось бегством по шоссе – единственной не заминированной дороге в этом направлении. Русские обрушили на первый рубеж ураганный огонь. Вражеские минометчики засекли колонну отступающих и вели ее почти до самого Хаккенова, сумев зажечь прямыми попаданиями две машины.

И вот, когда выжившие экипажи уже думали, что вырвались из-под огня противника, их встретили свои же орудия со стороны хутора, приняв за русских. Пока удалось связаться по рации и прояснить ситуацию, один из отступавших «хетцеров» все-таки вывели из строя. Слава богу, обошлось без жертв, зато порядочно раскурочило ходовую головной «самоходки». На саперном тягаче ее должны будут эвакуировать в сторону Зеелова.

Главной целью визита Хорста стала новость, касавшаяся нового статуса всего противотанкового истребительного подразделения «панцершреков». Поскольку окопы «дымоходников» оказались выдвинуты далеко вперед по сравнению со стационарными позициями, которые оборудовались для самоходных установок и танков, командирами всех подразделений было принято коллегиальное решение.

Теперь траншеи расчетов «панцершреков» переводились в разряд окопов боевого охранения. Хорст сообщил эту новость без всякого энтузиазма. Унтерфельдфебель с матерной руганью посетовал на то, что решение было принято впопыхах, в то время как серьезность его требует тщательной проработки.

По словам Хорста, поначалу умники из танкового батальона вообще возомнили о себе черт знает что. Ссылаясь на отсутствие на позициях стрелковых подразделений, командиры танковых и самоходных подразделений попытались возложить функции боевого охранения целиком на плечи «дымоходников».

– Надо отдать должное лейтенанту Дамму… – констатировал Хорст. – Несмотря на неважное самочувствие, он дал настоящий отпор этим выскочкам из «панцерваффе». Хрясть – по черепу. Вот у них челюсти и того – тю-тю… Хе-хе…

Хорст вдруг, неожиданно для Хагена, рассмеялся. Отто ни разу не видел, чтобы унтерфельдфебель улыбался или тем более смеялся. Тот, видимо, почувствовав, что дал слабину, вдруг нахмурился и сказал как можно более жестко:

– Только не подумайте, что герр лейтенант с ними дрался. Я фигурально выразился… А, впрочем, какая, к черту, разница, что вы подумаете… Ваше дело теперь – заступить в охранение и не смыкать глаз, пока перед вашими носами не объявятся русские. А в том, что они объявятся, можете не сомневаться… Черт побери… Да… наш герр лейтенант молодец, добился того, чтобы на флангах эти чертовы «черепушники» выставляли охранение своими силами. А то бы вам пришлось среди ночи заново копать окопы в полный профиль. Так что радуйтесь и готовьтесь воевать…