Пролог

В незапамятные времена, а точнее, за пятьсот лет до описываемых в этой книге событий, на восточном побережье северного материка существовала огромная империя людей, объединявшая в себе все заселенные земли. Правила ею династия великих императоров, грозных и разумных владык, не получивших, впрочем, ко всем своим достоинствам иммунитета против дворцовых интриг. И случилось так, что последний из правителей империи Пяти Стихий был убит заговорщиками, не оставив прямого наследника.

Многие пожелали занять опустевший верховный трон. Каждая более чем из пятнадцати родственных императору семей выдвинула своего кандидата на престол, и… началась Эпоха Войн.

За три с половиной сотни лет, прошедших со времен развала империи, мир сильно изменился. Пылающие города освещали ярким заревом темные небеса ночью, днем небо затягивали облака черного дыма. Ужас и террор властвовали в обитаемых землях. Каждая из групп, даже не из тех, что сражались за право занять пустующий трон, а просто объединившихся ради защиты самих себя людей, были одержимы единой целью — стать сильнее. В научных центрах создавались все более совершенные боевые машины. Машины, которые говорили о себе: «я — человек», но шли в бой, не успев научиться даже простейшим нормам человеческой этики и морали. Расходный материал в кровавых битвах — искусственные люди.

Война калечила тела и души. Монстры, порожденные Эпохой Войн, приводили в ужас простых людей. Дела, творимые генетически измененными, вызывали ненависть. Восстание, отмеченное в истории как «Бунт Чистой Крови», поднялось приливной волной и захлестнуло весь мир в стремлении избавиться от тех, кто был создан в лабораториях для войны и все больше терял сходство с человеком.

Восставшие крестьяне и горожане стремились очистить кровь человеческой расы от измененного генома модифицированных солдат. Любыми способами. Обезумевшие люди не щадили ни себя, ни врагов, но восстание захлебнулось в своей же ненависти, и единственное, чего добились чистильщики, — это запустение во множестве земель, упадок технологий и еще большее дробление стран на озлобленные анклавы.

Человечество начало угасать и впадать в варварство. То, что создавалось тысячами лет, было стерто в пыль за несколько столетий.

Словно посланники богов, из небытия возникли воины клана Соратеки. Обладавшие силой и мужеством, они стали средоточием военной мощи и знаком порядка. Страна, в которой обосновался центр их сил, расцвела. Видя в Соратеки новых лидеров, способных принести покой и порядок, кланы ближайших стран и отдельные воины приходили к ним, чтобы поклясться в верности и просить защиты от бесконечных битв. Соратеки принимали их под свою защиту, и постепенно страна Водопадов, маленькое северное государство, расширяло влияние. Возможно, этот момент стал бы отправной точкой к окончанию Эпохи Войн, но южнее, в стране Лесов, зародился еще один центр сил. Кланы Мори-но-сейрей и Хино, могущественнейшие роды генетически измененных шиноби востока заключили временное перемирие ради устранения угрозы со стороны соседей.

По наущению Мори-но-сейрей и видя, как поднимается страна Водопадов, правители сильнейших мировых держав отдали приказ об устранении выскочки, неразумно обретшего силу, способную лишить власти всех их поодиночке. В кратчайшие сроки было собрано войско, равного которому не знала история.

Союзники Соратеки, увидев огромную армию шиноби и самураев, вошедшую в страну Водопадов, забыли о словах чести и клятвах. Спасая свои жизни, они бросили свои дома и бежали. Соратеки некуда было бежать. Они приняли бой за родное селение и были истреблены. Победители лютовали, не щадя никого, ведь в борьбе с Соратеки они понесли ужасающие потери. Армии стран Лесов, Камней, Облаков, Морей и Песков вошли в земли Водопадов, но… лишь единицы воинов вернулись к своим семьям. Соратеки, погибая, перемололи под стенами сожженного дотла селения больше шести миллионов врагов, и та кучка интервентов, что осталась в живых, уже не могла называться армией.

Война приостановилась… из-за полного истощения людских ресурсов.

Страны-победители заключили мирный договор между собой. Обособленные кланы шиноби каждой из них по примеру Мори-но-сейрей и Хино начали объединяться в селения, названные скрытыми из-за стратегической тайны их места расположения. Воины-драконы, сильнейшие среди сильных, встали во главе их и стали гарантами единства.

Люди впервые за века вздохнули чуть свободнее. Казалось, жизнь начинает налаживаться, но никто не сомневался, что, едва накопив военных сил, наследники престола снова вцепятся друг другу в глотки.

Природа людей не была изменена. Прошло всего несколько лет, и снова начались пограничные стычки. Битвы вспыхивали то тут, то там. Радовало лишь то, что прежних масштабов они достичь уже не могли.

С последней битвы клана Соратеки прошло полтора столетия. Новые поколения генетически измененных шиноби и самураев были обучены, вооружены и замерли в готовности к атаке.

Кто-то говорил об усвоении уроков прошлого, но большинству будущее виделось в мрачных, багровых тонах. Мало кому требовалось доказывать, что в огне пожаров, в эпидемиях и голоде человечество вполне может полностью исчезнуть, оставив после себя лишь руины городов и шрамы на теле планеты.

Некоторое время лидеры стран медлили, но, дождавшись удобного случая, страна Камней нанесла удар, захватив земли своего южного соседа, страны Железа. Снова бурным потоком хлынула кровь. Началась новая война, которая могла стать последней в истории стремительно вымирающего человечества.