Эпилог

Колокольчик, подвешенный у входа, мелодично звякнул, сигнализируя о приходе покупателя.

Отвлекаясь от кормления животных, хозяин зоомагазинчика поспешил к входу и даже замер от удивления, увидев, какое чудо посетило маленький уголок звериного царства, устроенный энтузиастом-любителем в самом центре огромного города.

Молодая женщина с вьющимися золотыми волосами, красивая как богиня. В шикарном синем платье и белой шубке, с блестящими украшениями в волосах.

— Добро пожаловать, прекрасная госпожа, — низко кланяясь, торговец поспешил к посетительнице. — Чем я могу помочь вам? Мой магазин полностью к вашим услугам.

— Ничего особенного мне не нужно, — ответила красавица и, цокая каблучками по каменной плитке пола, прошла вглубь магазина. — Просто я очень люблю животных и, услышав среди зимы птичий щебет, не могла пройти мимо. Вы разрешите мне немного полюбоваться ими?

Продолжая беседу с торговцем, Мабороши Нуэ принялась прогуливаться вдоль аквариумов и клеток. Она любовалась животными и вспоминала свои милые детские шалости. О лягушках, кошечках и курах. Да, будучи маленькой девочкой, Нуэ просто обожала животных. Потому что за издевательства над людьми легко было и тяпкой по голове получить, будь ты даже дочкой мелкого дайме. Вот теперь, когда она выросла и набралась сил, можно больше на мелочи не размениваться, но разве не приятно иногда вспомнить детство?

Повздыхав от умиления над вольером с дюжиной очаровательных пушистых котят, Нуэ выбрала самого красивого и открыла сумочку, вынув оттуда заранее заготовленный обрезок газеты. В сумочке лежало еще несколько таких же, а денег с собой у девушки не было вовсе.

Хозяин зоомагазинчика, приветливо улыбаясь, принял обрезок газеты и, открыв кассу, сунулся за деньгами, но Нуэ остановила его, сказав, что сдачи не надо, и игриво поцеловав раскрасневшегося торговца. Оставив сраженного наповал и тающего от счастья мужчину, она грациозно повернулась на месте и, пройдя к двери, выскользнула на улицу.

Столица страны Водопадов кипела. Весеннее и праздничное настроение царило повсюду. Сначала пришли вести, что шиамы покинули страну, а теперь еще и нашлась волшебная златохвостая лиса, которую великие наследники Единого трона, Кано и Мичиэ, спасли и доставили во дворец! Чудеса, сияющие золотом, продолжают происходить, вселяя в отчаявшихся людей отчаянную веру в наступление времен возрождения.

Люди с просветлевшими лицами улыбались друг другу и были доброжелательны, как никогда.

Так и хочется напакостить!

Гуляя по улицам и навевая слуховые или зрительные галлюцинации на прохожих, Нуэ спровоцировала две драки, иллюзией бегущей страшной собаки напугала полнотелую тетку, которая, шарахнувшись от фантомного зверя, крайне потешно плюхнулась на стенды с живыми цветами. Две малолетние недоросли, таращившие глаза на сияющие витрины дорогих магазинов, напустили под себя со страху, когда к ним подвалили трое пьяных бандюг и принялись нагло приставать, угрожая перочинными ножами. Девочкам никто не пришел на помощь, но не потому что бандитов боялись, а потому что, кроме них самих и хохочущей демоницы, никто злодеев не видел. Когда люди обступили бьющихся в истерике девчонок и вызвали врачей, довольная злыдня послала толпе воздушный поцелуй и, поглаживая мирно дремлющего котенка, отправилась дальше.

Девушка, вышедшая погулять по городу солнечным весенним днем и улыбнувшаяся идущему навстречу парню, с удивлением замерла, не понимая, почему тот дико вытаращил на нее глаза и поспешно ретировался, затерявшись в толпе. Девушка глянула на еще одного парня, и тот тоже шарахнулся в толпу так, словно на него наставили заряженный арбалет.

Ничего не понимая, испуганная девушка озиралась по сторонам, а толпа раздавалась в стороны: люди, видящие перед собой жеманно кокетничающую, пьяную старуху, старались обойти сумасшедшую как можно дальше.

Вдоволь насладившись паникой несчастной девчонки и отвращением толпы, Нуэ перешла на соседнюю улицу, где тотчас нашла себе новое развлечение. На балконе высокого здания стояла, глядя на суетливый город внизу, молодая девушка в дорогом шелковом платье. Что она делает?

От девушки веяло отчаянием и тяжелым, смертельным горем. Нуэ проникла в ее мысли и память, тотчас получив подтверждение своим догадкам. Молодой самурай, которого любила эта юная леди, возглавил отряд соклановцев и повел их в Инакаву, чтобы поддержать принца Кано в борьбе против захватчиков. Из отряда не вернулся никто. Погибли ли они при отражении атак бронированной пехоты, или попали под удар «Великого Дракона», но весь отряд словно канул в небытие, и об их гибели можно было судить только по тому, что никого из них не оказалось среди горстки выживших.

Любимый не сдержал обещания и не вернулся. Девушка, прождав несколько недель, слегла и проболела всю зиму. Только недавно она самостоятельно начала подниматься с кровати и иногда выходить на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.

— Как неосмотрительно со стороны ее домочадцев и прислуги позволять юной госпоже это делать! — сказала Нуэ, криво ухмыляясь. — Ведь здесь же немалая высота!

Молодая леди на балконе в одно мгновение замерла и в глубочайшем потрясении уставилась на что-то, что могла видеть только она одна. Мгновение, второе, третье и, перебравшись через перила, девушка потянулась вслед ускользающему видению.

— Кенсэй, не уходи! — выкрикнула она и… сорвалась вниз.

Глаза Нуэ засияли от радости, но вдруг из толпы людей высоко вверх взвился пожилой мужчина, явно генетически измененный и владеющий дзюцу высоких прыжков. Подхватив падающую девушку на лету, он плавно приземлился дальше по улице и припал на одно колено, тяжело дыша от всплеска адреналина в крови.

— Леди, вы в порядке? — спросил он, пытаясь вывести девушку из шокового состояния.

Нуэ побагровела.

— Вонючка! — со злостью ругнулась она. — Ты же мне буквально всю размазню на мостовой испортил!

Рассерженная злыдня зашагала прочь по улице, а со стороны толпы людей, окруживших спасителя и спасенную, раздался удивленный возглас:

— О боги, что за вонь?!

— Меня сейчас вывернет!

— Химическая атака? Все прочь, спасайтесь!!!

Разочарование от неудачной инсценировки самоубийства было так велико, что Нуэ потеряла всякий интерес к шуткам. Время обеденное, можно и отдохнуть немного.

Выбрав ресторан подороже на вид, она вошла его двери и, оставив в гардеробе пушистую шубку из белого меха, прошла в главный зал. Услужливый официант тотчас подбежал к посетительнице, проводил к столику и помог даме сесть. Пока Нуэ выбирала блюда из меню, ей подали чай.

При этом никто не задал ни одного вопроса по поводу котенка, которого богиня иллюзий посадила на стол перед собой. О котенке Нуэ намеревалась позаботиться сама.

Забрав блюдце из-под чайной чашки, она подошла к тумбе с живыми цветами, стоящими по углам зала и, зачерпнув блюдцем немного земли, вернулась к столу.

— Проголодался, мой милый? — умильно проворковала она, поставив блюдце перед котенком. — Вот, угощайся. Смотри, какая вкусная кашка!

Котенок потянулся к блюдцу, ткнулся мордочкой в комки земли и… принялся жадно, с аппетитом есть. Нуэ так и прыснула со смеху.

— Пора и мне подкрепиться, — сказала она. — Официант! Я готова сделать заказ!

Официант принял заказ и, заверив, что все будет готово очень скоро, удалился, а девушка-красавица, любуясь своим котенком, продолжила игру. Первым делом она вынула из сумочки блестящую посеребренную зажигалку и, навевая на котенка иллюзию отсутствия боли, подпалила ему заднюю лапку. Очень уж весело было смотреть, как животное продолжает есть, даже когда у него горит лапа.

Отсмеявшись, Нуэ заметила, как водят носами другие посетители ресторана, и, недолго думая, подпалила одну из штор на окне. Ах, как засуетились служащие, выискивая источник запаха гари и пытаясь проветрить помещение, не создавая посетителям неудобств!

Вдоволь налюбовавшись посеянным смятением, злыдня вернулась к прежнему развлечению и, погладив по голове котенка, вынула из сумочки маникюрный набор, но прежде чем она успела продолжить веселье, в зал вошел молодой мужчина в строгом деловом костюме, вооруженный классической катаной, что могла считаться церемониальным оружием или просто знаком принадлежности к благородному сословию. Ношение подобного оружия было разрешено так же, как в давние времена не возбранялось ношение перочинных ножей.

— Кадзухиро! — обрадованно воскликнула Нуэ и помахала мечнику ладошкой. — Кадзухиро-сан, сюда! Как же ты меня разыскал? Ты невероятен! Я тебя обожаю!

— Это было не так сложно, — сказал мечник, приближаясь к демонице и подсаживаясь к ее столику. — Хронология «чудес» подсказала мне направление движения, и, подойдя к ресторану, я подумал о том, что ты, должно быть, успела проголодаться после стольких подвигов.

— Да какие там подвиги? — Нуэ изобразила милое стеснение. — Так, пара безобидных шуток. Никто даже не погиб! Скажи-ка лучше, как тебе мое платье? — злыдня покрасовалась перед партнером и заслужила взгляд, полный интереса.

— Шикарно. Дорогое, наверно?

— Двадцать пять газетных обрезков! А еще белье элитной марки за восемь обрезков, сапожки за шесть, шубка за сорок пять, сумочка и украшения, вместе за сто шесть! Итого… — демоница посчитала на пальцах. — Итого сто девяносто кусков бумаги! Из оставшейся десятки пять отдала за элитные бани и массаж. Ах, я такая транжира! В первый же день полностью на мели. Придется сегодня вечером опять бумагу резать. У тебя мелочи не найдется? Купи на обратном пути у разносчика парочку самых дешевых газетенок, по четыре рю.

— Восемь рю? — мечник ехидно рассмеялся. — Когда-нибудь ты точно меня разоришь. Но разве может мужчина не потакать слабостям такой привлекательной девушки, как ты? Так и быть, куплю тебе газеты.

Кадзухиро принял меню, которое подал ему официант, и пренебрежительным движением руки приказал постороннему удалиться. Мечник, изучая меню, то и дело бросал взгляды в сторону своей подруги, а та, сначала активно постреливая глазками ему в ответ, вдруг глянула в сторону. За одним из соседних столиков сидела женщина, что, ожидая кого-то, мельком глянула на наручные часы. Красивая дорогая вещица с золотым браслетом, украшенным тонкой гравировкой.

Глаза Нуэ алчно блеснули, и она, поднявшись со своего места, быстро подошла к женщине, во взгляде которой при приближении демоницы пропало всякое выражение. Ничего не стесняясь, Нуэ сняла часы с запястья прежней хозяйки и надела их на свою руку.

— О, я так и подумала, что они великолепно будут смотреться на мне! — сказала бандитка, любуясь бликами света на золоте. — Подарок от твоего парня, милочка? Не знаю, как его и благодарить! А ты, наверное, очень ценила это сокровище? Может, вернуть? Нет. Знаешь, красивую вещь только тысячекратно приятнее забирать, если она была кому-то очень дорога!

Повернувшись на месте и покачивая бедрами при ходьбе, Нуэ вернулась к своему столику.

— Когда там обещал начать действовать наш грозный вершитель судеб мира? — язвительно спросила она у Кадзухиро, намекая на Тайсэя, что вернулся после совещания с лидерами жителей тьмы мрачным и злым, словно грозовая туча. — Завтра под вечер? — приподняв рукав платья, она глянула на украденные часы. — Ой, да у нас еще море времени!

Женщина, которую демоница ограбила, словно очнулась от ступора и, подняв чашку, отпила из нее немного чая. В нетерпении ожидая чье-то появление, она снова хотела посмотреть на часы и замерла в глубочайшем изумлении, а затем начала озираться, хлопать себя по платью и заглядывать под стол в поисках пропажи. Обронила? Наверное, замочек сломался. Но не могли же часы далеко откатиться? Они где-то здесь!

Поднялась суматоха, хлынули женские слезы и сопли. Потеря была не из рядовых, и эмоции не сдержало никое воспитание. Официанты в смятении обшаривали все вокруг, а женщина, уткнувшись в платок, надрывалась от рыданий.

— Подняла ты бурю из-за пустяка, — недовольно сказал Кадзухиро. — Нуэ, обязательно так ярко светиться перед врагами? Стражам закона несложно будет увязать все твои шалости в один узел, они поймут, с кем имеют дело, и стражи дворца будут ждать нас во всеоружии.

Нуэ засмеялась в ответ на его слова, но не успела она ответить, как вдруг в ресторане ожили динамики системы гражданского оповещения.

— Внимание всем жителям столицы! — прозвучал голос, полный явственного страха. — Станция оповещения захвачена! Захватчики желают обратиться ко всему городу, и у нас… нет сил им в чем-либо помешать!

Динамики передали звук удара и шум падения тела, а через пару мгновений над притихшим городом зазвучал властный голос, твердый как сталь и полный нешуточной угрозы.

— Жители столичного города страны Водопадов, к вам обращается лично Хино Тайсэй, глава организации Алых Теней, широко известный также как Черная Тень. Ваши правители, Принц Кано и принцесса Мичиэ, проигнорировали мою просьбу не принимать под свою защиту златохвостого демона, приговоренного к смерти многими влиятельными людьми и лично мной. Это тяжелая ошибка, которая будет стоить вашему народу немалой крови! Но мы гуманны, и потому я хочу передать жителям этого города, а также его гостям и наемным солдатам, поступившим на службу местным властям, — поберегите свои жизни! Я даю вам сутки на эвакуацию из города. Все, кто останется в столице по истечении назначенного срока, подвергают свои жизни серьезному риску. Те же, кто будет находиться в пределах комплекса дворца, обрекают себя на гибель. В ночь с девятнадцатого на двадцатое апреля, ровно в полночь, дворец подвергнется атаке объединенных сил моей организации и будет полностью уничтожен. Берегите себя. Эта страна и без того слишком сильно пострадала от игр и интриг златохвостой твари.

Динамики замолчали, и воцарившаяся в зале тишина держалась несколько бесконечных минут.

Первой нарушила тишину Нуэ.

— «Слишком ярко светишься»? — хохотала она. — Встретят во всеоружии, да? Ах-ха-ха, если так и случится, ладно, валите все на меня!

Черная печать подавала ей сигналы, и демоническая бестия, обожающая чужую боль и слезы, шалела от того, какие чудовищные силы пришли в движение. Все как на Атарана Кибо, когда организация намеревалась стереть с лица земли крупный густонаселенный город.

Неужели вся эта колоссальная мощь брошена против одного-единственного маленького лисенка?

Нет. Это начало грандиозного представления. Монстром, которого никогда не существовало, Атарана Кибо полностью вычищен от людей и обращен в усеянную костями, безжизненную пустыню. А ведь до прихода организации и начала работ на острове строили собственную цивилизацию больше шестнадцати миллионов жителей. Это был мир цветущих городов-государств. Сплоченный и единый, как во времена великой империи. Теперь от всех шестнадцати миллионов остались только валькирии и йома, готовые по первому знаку жителей тьмы совершить самоубийство. Атарана Кибо уничтожен. Осталось повторить то же самое в этом болоте, погрязшем в междоусобицах. Только масштаб немного больше. Шестьсот миллионов? Ах, неужели она, Мабороши Нуэ, своими глазами увидит смерть и агонию не одного или нескольких людей, а всего уцелевшего человечества?!

— Нуэ, мы возвращаемся на базу, — сказал, поднимаясь со стула, Кадзухиро. — Если останемся здесь, рискуем не дожить до хорошей битвы.

— Ладно, — демоница поднялась. Грубо сцапав со стола котенка, объевшегося земли и корчащегося от рвотных конвульсий, она словно тряпку швырнула его на каменный пол. — Пойдем. Все равно обслуживание здесь паршивое. — Нуэ постучала пальцем по недавно обретенным золотым часам. — Я уже полчаса со скуки маюсь, а заказ все еще не исполнен, только чаем напоили!

Колокольчик, подвешенный у входа, мелодично звякнул, и продавец зоомагазина быстро обернулся к запыхавшемуся мальчишке, одетому в простую робу подсобного рабочего.

— Садахару-сан! — мальчишка, шмыгая соплями, показал продавцу слабо вздрагивающего в конвульсивных движениях, полумертвого котенка. — Его… его в ресторане нашего хозяина нашли! На полу!

— О, боги! — продавец расстелил на одной из витрин тряпку и, торопливо уложив на нее котенка, занялся осмотром.

Над его руками поднялось призрачное зеленое пламя энергии Ци, что одинаково целебно было как для людей, так и для животных. Ци отозвалась на боль котенка, диагностика заняла всего пару секунд.

— У него сломана передняя лапка и несколько ребер, — сказал торговец. — Это не беда, организм совсем еще молодой. Ожоги на задней лапке страшные, и весь кишечник забит какой-то грязью. Эх, малыш, кто же над тобой поглумился? Неужели та прекрасная леди способна на такое зверство?

— Похожая на богиню девушка в синем платье? — спросил мальчишка, маячащий за спиной торговца. — У нее золотые волосы и много разных украшений? Она приходила в наш ресторан, и мы все тайком любовались на нее, а когда она ушла, начали разные чудеса происходить! Официант услышал мяуканье и нашел этого котенка около стола, за которым сидела та девушка. Потом он увидел на столе блюдце с землей и прожженную дыру на занавеске! А деньги, которыми та девушка расплатилась за чай, превратились в простую бумагу!

Торговец, на мгновение отвлекаясь от оказания помощи котенку, указал в сторону кассового аппарата, возле которого лежал обрезок газеты.

— Это то, чем она заплатила мне, покупая котенка. Гендзюцу. Вот уж не думал, что кто-нибудь додумается навевать на людей иллюзии ради того, чтобы бесплатно зверька из зоомагазина утащить. Ладно бы крокодила какого-нибудь украла или попугая. На котенка позарилась, тварь. Докатились…

— Но у нас в ресторане охрана и сторожевые печати! — сказал мальчишка с удивлением. — Они бы почувствовали гендзюцу!

— Ты слышал, что Черная Тень по системе оповещения сказал? Он угрожает уничтожить дворец и убить всех, кто попадет ему под руку. Едва ли он будет атаковать один. Восточный архипелаг кишит чудовищами, и их лидер притащил своих лучших монстров с собой. Понимаешь теперь, кем была та красавица? Беги-ка лучше ты домой, парень, может, тебя уже родители ищут? Если есть возможность, уезжайте из города.

— А вы, Садахару-сан?

— Да куда я от них? — улыбнувшись, торговец окинул взглядом свое звериное царство. — Если ударные волны сражения докатятся сюда, буду энергией Ци стены удерживать от разрушения. Крепчак, конечно, из меня аховый, но лучше, чем ничего. Надеюсь, шальное штурмовое дзюцу в наш район не прилетит…

Мальчишка убежал, а хозяин зоомагазина еще часа три возился с пострадавшим котенком. Почистил маленькому зверьку желудок и напоил молоком, зарастил переломы и исцелил ожог. Он работал, а доносящийся с улицы тяжкий рокот и лязг металла то и дело перерастал в небольшое землетрясение.

— Что они там, мобильные крепости по улицам таскают? — уложив задремавшего котенка обратно в вольер, к другим котятам, торговец направился к двери и вышел на улицу.

По улице шли войска. Сотня за сотней, в полной боевой броне. Пешие, верховые и в повозках. Землетрясения возникали, когда закованные в сталь тяжеловесы начинали шагать в ногу. Командиры тотчас окрикивали своих подчиненных и заставляли сбиваться с шага, ведь даже так во многих окнах по обе стороны улицы от сотрясений земли покрывались трещинами стекла.

Панцирная пехота страны Камней, тяжелая кавалерия страны Лесов, конные лучники страны Песков и разношерстная компания из малых стран. Сколько же их здесь?

Храмовники. Армии, начавшие прибывать к столице Водопадов, когда в прессе разошлась информация о том, что Кано и Мичиэ вернули златохвостую лису-ками в свой дворец. Храмы Стихий, желая произвести хорошее впечатление на народ и воодушевленные недавним пробуждением ками-дракона в Сихоро, отдали приказ своим солдатам любой ценой защитить златохвостую кицунэ. Десятки тысяч солдат и тысячи жрецов занимали позиции, превращая не только дворец, но и прилегающие к нему районы города в сплошную череду бастионов на пути Хино Тайсэя.

— Нет, не удержать мне стен моего магазинчика, — качая головой, шептал себе под нос потрясенный торговец. — Черная Тень передал предупреждение и угрозы всей этой силище? Он ведь тоже что-то вроде бога. Не думал я, что когда-нибудь смогу своими собственными глазами увидеть войну богов.

Боги? Люди? В те дни многие заметили нечто очень важное. Храмы всех стран обитаемого мира выступили… против общего врага. Так же, как в овеянную легендами эпоху Единства. Новое чудо златохвостой лисы? Но никто из торжествующих людей даже не подозревал, что это было первое столкновение с врагом, которого, по словам жителей тьмы, нет и никогда не было.