Под широкими полозьями подбитых камусом лыж весело поскрипывал снежок. Зима выдалась морозная, но не слишком снежная, по крайней мере, в моем мире в этих местах снега выпадает до двух метров, а здесь подобного не наблюдалось. Хотя, до конца зимы еще далеко… и даже сейчас без лыж далеко не уйдешь. Размеренно скользя по снежной целине, я совершал очередной обход своих угодий – надо было проверить ловушки и западни. В последнее время я ставил их не слишком много – пушнины и так набралась гора. Но и совсем это дело не забрасывал – мало ли как жизнь повернется… С тех пор как я тут очутился, минуло больше трех месяцев, и я уже вполне освоился в здешнем мире. Вот только напрягала его совершенная безлюдность и собственные неясные перспективы…

В поставленных на заячьих тропах петлях я обнаружил только одного косого. Еще один силок был спущен, но никого в нем не оказалось, а на снег под ним был забрызган кровью – видать кто-то добрался до добычи раньше меня. Следы уже занесла поземка, и точно определить вредителя я не мог. Но не сказать, что сильно расстроился и переживал по поводу утащенной тушки. Зайчатина в любых видах мне уже поднадоела, хотя в качестве портянок шкурки зверьков зарекомендовали себя отлично. Но у меня этих портянок уже скопилось – за пару лет не сносить…

Силки я ставил самые простые из возможных, что, однако, не сказывалось на их уловистости. В детстве я зачитывался романами Шульца, где герои как раз подобную снасть и использовали, правда, ловили они не зайцев, а совсем даже кроликов. Но от этого в конструкции силка почти ничего не меняется, разве что петлю надо располагать повыше: заяц – он куда крупнее своего заокеанского родственника. Конечно, будь я в земных лесах, пришлось бы придумывать что-то похитрее. Например, завалить осину, да еще помочится на нее – зайчики любят солененькое; и петли расставлять поблизости от приманки, но при здешнем изобилии зверья такие изыски были не совсем не обязательны. Я просто сгибал над тропой подходящее деревцо и подсовывал его вершину под сук другого дерева. Привязывал скользящую петлю и закреплял ее парой воткнутых в снег веток. А если подходящего сучка, за который можно было зацепить согнутое дугой дерево, рядом не оказывалось, захлестывал его верхушку кожаным ремнем и притягивал к вогнанному в землю колышку. Только на колышке должна быть зарубка, и такая же на привязанном к ремню сторожке – вот они друг за друга и цепляются. Прыгая по тропинке, заяц неминуемо влетал в петлю, та затягивалась, а косой начинал дергаться. Согнутое над тропинкой деревце высвобождалось и распрямлялось, а заяц оказывался вздернут в воздух. Так что на следующий день мне оставалось только собрать висельников и снова насторожить силки.

С ловушками на пушного зверя я тоже не оригинальничал, а пользовался несложным, однако надежным, проверенным веками приспособлением – кулемой, где сунувшегося за приманкой и зацепившего сторожок зверя, давит бревном. А с наступлением зимы появилась возможность делать западни просто из снега. Выкопав в нем норку, полив ее водой – чтобы схватилась льдом, и приспособив открывающуюся только в одну сторону деревянную дверцу.

Кроме проверки капканов, была и другая причина, выгнавшая меня совершать утренний моцион. Последнее время оборотни окончательно обнаглели, и просто не давали мне прохода. Стоило только выйти за ограниченный бечевой периметр и все – жди неприятностей. Это обстоятельство существенно осложняло мне жизнь и препятствовало нормальной охоте. Вылазки теперь приходилось делать с оглядкой, не слишком удаляясь от дома. За прошедшее время я уложил еще нескольких вервольфов, и уцелевшие теперь осторожничали, но своих намерений не бросали и пакостили из-за угла. Если бы не чутье на опасность, наверное, меня бы уже сожрали. Но была у перевертышей одна особенность, помогающая мне уцелеть, несмотря на их хитрости и подавляющее численное превосходство. В своей звериной ипостаси перевертыши совершено дуреют: оборотничество – это как наркотик. Появляются непреодолимая жажда крови и маниакальная тяга к убийству, туманящие оборотням мозги. Обычные волки, даже с голодухи, соображают намного лучше. Хотя вот в рассчитанные на обычных животных западни, волколаки не идут. Ну, да ничего, с маньяками и наркоманами у нас разговор короткий, я им тут особенный сюрпризец приготовил… Вот и бегаю теперь по лесу, подманивая волколаков на живца. Пришло время сквитаться за все обиды, включая ворованную из капканов дичь!

Существует ошибочное мнение, что оборотни перекидываются только ночами в полнолуние – оно в корне не верно! Обернуться они могут в любой момент – сам неоднократно убеждался. А в некоторых, особо запущенных случаях, волколаки находятся в волчьей ипостаси постоянно. Но такие напрочь отмороженные особи, долго, как правило, не живут – свои же давят. Я тут настоящим экспертом в этом вопросе стал – жизнь заставила!

Несколько ловушек подряд оказались пустыми, а вот следующая порадовала меня куницей. Достав добычу из-под придавившего ее бруса, я сунул промерзшую тушку в рюкзак – шкурку дома снимать буду. Все же местную живность я малость повывел – раньше, считай, в каждую западню кто-нибудь да попадался. Но это и не удивительно, ловушки-то приходится ставить совсем недалеко от дома, вот здесь дичь и закончилась.

Снова насторожив ловушку, я тронулся дальше, и тут почувствовал на себе чей-то нехороший взгляд. Ага, пожаловали, голубчики! Сделав вид, что ничего не замечаю, я продолжил свое занятие, неспешно скользя к следующей западне. Через некоторое время лютые взгляды ощущались уже с нескольких сторон – окружают, сволочи! Прикидываться дурачком и дальше становилось слишком опасно, да и просто неправдоподобно – неподалеку уже мелькали серые шкуры волколаков. Я заполошно метнулся из стороны в сторону, и стая ликующе взвыла – в этот раз им удалось отрезать мне дорогу домой! А бегать наперегонки с вервольфами по лесу, на лыжах, вариант не самый разумный – где-нибудь да застряну. Уйти от них можно только по целине на открытом пространстве: там преследователей притормозит снег, и у меня будет выигрыш в скорости. Путь оставался только один – к реке. Туда, пытаясь вырваться из сжимающегося кольца оборотней, я и навострил лыжи.

Мчащаяся по пятам стая могла торжествовать победу – у реки они меня и возьмут, пока буду карабкаться на крутой противоположный берег. А уходить по льду тоже не вариант – часть стаи просто срежет изгиб русла и встретит меня впереди. Но быть разорванным вервольфами сегодня в мои планы не входило.

За время бескомпромиссной лесной войны мне удалось примерно оценить численность свирепствующей в здешних краях стаи. На мгновение обернувшись, я быстро сосчитал преследователей. Восемь голов – похоже, все, оставшиеся здесь. Это удачно! А если один-другой и не присоединились к охоте, то большой проблемой они уже не будут. Берег реки приближался. Заложив вираж, я наискось рванул вниз по крутому склону. Скопившиеся плотной группой оборотни тоже наддали…

Окутанный снежной пылью, постепенно набирая скорость, я летел к заранее выбранному у речного обрыва месту. Трамплин оказался там, где ему и положено было быть. Взмыв вверх, я пролетел несколько метров по воздуху и, приземлившись у самого края обрыва, резко затормозил, подняв лыжами целый фонтан снега. От преследователей меня отделяло не более ста метров, и с точки зрения оборотней деваться мне было некуда. Веселой гурьбой они неслись по моим следам. Так всей оравой, волколаки с разгону и влетели на перепрыгнутый мной участок склона. Я уж несколько дней подряд заботливо поливал его водой, превратив в настоящую ледяную горку. А сегодня ночью склон припорошило снежком, под которым лед стал совсем незаметен, вот я и выбрался проведать жаждущих моей крови недопесков.

Затормозить или удержаться на лапах не удалось ни одному из преследователей – все восемь штук, падая и кувыркаясь, скользили к обрыву. Отрадно было видеть! Но на этом их злоключения не оканчивались… Что для оборотня падение с пяти метров?! Встанет, отряхнется и опять за старое примется… Нет, я приготовил им развлечение получше… вырубив под обрывом здоровенную прорубь. И каждый день подновлял, не давая снова схватиться крепким льдом. Прямиком в нее и угодили рухнувшие сверху волколаки!

Не давая врагу времени опомниться, я скинул лыжи и быстро спустился с обрыва к барахтающимся в ледяной шуге вервольфам. Те пытались выбраться на лед, и дай им такую возможность, могли бы уцелеть – просто холодной водичкой оборотня не проймешь. Но ни единого шанса я им оставлять не собирался! Да и стрел тратить тоже… Взяв в одну руку копье, а в другую топор, я приступил к кровавой но необходимой работе – колоть, крушить черепа и рубить цепляющиеся за лед лапы. Попавшие в западню вервольфы пытались спастись от меня у другого края полыньи, но все было напрасно: если было не дотянуться топором, я пускал в ход копье, даже не утруждая себя беготней вокруг проруби.

Я в очередной раз взмахнул топором, опуская его на голову нечисти, и труп последнего волколака затянуло течением под лед. Поверхность полыньи успокоилась, о случившемся напоминали только следы крови на снегу и моем оружии… Славная была охота! Натуральное Ледовое побоище! «Кто с мечем к нам придет…», – и далее по тексту.

Идя к дому, я постарался загнать поглубже неприятный, оставшийся после учиненного избиения, осадок в душе. Нет, виноватым я себя не ощущал, и оборотней было совсем не жалко. Видимо, меня угнетало отсутствие упоения битвой: бойня – она бойня и есть! Но вопрос стоял ребром: или я, или они! Как сказал герой одного любимого мной романа – «это не Олимпийские Игры!». Конечно, удирая от погони, адреналина я хватанул достаточно, но, согласитесь, это все-таки далеко не азарт боя. К тому же, я хоть парень в достаточной степени рисковый, но адреналиновым наркоманом меня все же не назвать… Понапрасну щекотать себе нервы мне особого удовольствия не доставляет. Вот хорошая драка, это другое дело.

Войдя в избушку, я составил в угол оружие и разоблачился. Снял шапку из рыси и волчий полушубок, оставил у дверей унты – Когорша неодобрительно относился к расхаживанию по дому в обуви. Встретив меня прямо на пороге, домовой сразу забросал вопросами. Теперь придется все подробно излагать, благо слушатель он признательный.

За время общения со мной, Когорша значительно расширил свой словарный запас, справедливости ради надо признать, что иногда и не в лучшую сторону. Ну что поделаешь, если самые выразительные и запоминающиеся фразы срываются с языка, когда, например, уронишь себе на ногу бревно. Одним словом, домовой сильно прогрессировал. Ум у Когорши оказался хоть и не слишком глубоким – во всяком случае, отвлеченные понятия он воспринимал с трудом, – но цепким и острым. Так что долгими вечерами мы вели познавательные беседы, или разговаривали «за жизнь». Особенно хорошо оно под выпивку получалось… Мой сляпанный из глины самогонный агрегат вид имел неказистый, но продукцию выдавал отменную, а я ее потом сквозь березовый уголь пропускал, да на корешках и ягодах настаивал. Очень способствовало для расслабления и снятия стресса, которого у меня тут хватало. Вот и сейчас домовой за штанину тащил меня к уже накрытому столу, предлагая «накатить по маленькой» и надеясь, что за обедом, под водочку я смогу утолить и его информационный голод. Сам Когорша тоже с удовольствием употреблял, но умеренно и что-нибудь послабее, иначе страдал его тонкий нюх. В общем, привычки надираться до зеленых соплей за домовым не числилось, впрочем, и за мной тоже…

Наваристая уха с чилимом вместо картошки, диким лучком и рогозовыми лепешками, печеный кабаний окорок с хреном и гарниром из жареных клубней стрелолиста, да под калгановку – самое то, что нужно усталому победителю вервольфов. Вот только жалко, солений я никаких не делал – соль на это экономил. И послеобеденной сигареты страшно не хватало, хотя от курева я начал потихоньку отвыкать.

Историю бесславной гибели оборотней я домовому, естественно, поведал, в красках, и он, полностью удовлетворенный, отправился шуршать чем-то по хозяйству. А я засел за оставленные Святополком записи наградившего меня ведьмачим даром колдуна. Это была единственная доступная здесь литература, а честно признаться, именно печатного слова мне временами и не хватало. Или даже, как в данном случае, прописного – хоть сам садись и пиши. Только вот на чем? Все же до стадии создания берестяных грамот я еще не дошел.

Ту часть записей, которая касалась приемов ведовства и истребления нечисти, я проштудировал давно и в первую очередь. И даже испробовал некоторые примочки по назначению. К сожалению, понятных и доступных мне колдовских штучек там упоминалось не слишком много – скорее, до обидного мало. Видимо, эта часть записей предназначалась для уже вошедшего в силу ведуна, вооруженного нужными знаниями и амулетами, или имеющего наставников, способных разжевать нерадивому ученику, что к чему. Поэтому, большую часть записок я просто не понял, настолько они изобиловали спецтерминами.

Что касается остальных дневников, то они были посвящены жизни Всеслава и некоторым сведениям по истории Русского царства, а по объему тянули на пару-тройку хороших книжных томов. Жизнь у чародея выдалась длинная и богатая событиями – ему было о чем рассказать читателю, буде такой найдется… Ну, я вот подвернулся, и теперь в который раз с интересом перечитывал историю похождений ведуна, но тут приводить ее не буду… Скажу только, что Всеслав тоже угодил сюда с Земли. Он возвращался с чужбины домой, а оказался в неведомых краях… Правда, произошло это довольно давно – почти два века назад, в 1814 году, аккурат после Наполеоновских войн, в которых колдун, а тогда еще просто русский офицер, принимал посильное участие.

Не в пример пожалованной мне Святополком дворянской грамоте, дневники были написаны нормальным русским языком, немного архаичным, но вполне читабельным, а на «яти» и прочую непривычную орфографию я, приспособившись, перестал обращать внимание.

Именно благодаря тому, что колдун тоже оказался попаданцем, в дневниках оказалось довольно много сведений по истории сопредельного мира. Будучи человеком широких взглядов, получивший хорошее образование Всеслав кроме того обладал и недоступным местным жителям взглядом со стороны, и мог проводить параллели с земной историей, подмечая ключевые моменты. В эти части повествования я вникал особенно внимательно – глядишь, все же выберусь из междумирья и навещу Русское царство-государство, а там такие познания окажутся весьма полезны! Сведения и параллели, конечно, несколько устарели, но на их основании можно было сделать и собственные выводы…

Найденная Всеславом точка бифуркации приходилась на IX век. Хотя, забегая вперед, скажу – позже у меня в этом возникли некоторые сомнения… Основателем Древнерусского государства и первым Киевским князем, как и у нас, стал Вещий Олег, но вот дальше история пошла по другому пути. Наследовал Олегу не умерший в детстве Игорь Рюрикович, а собственный сын Олега – названный Рюриком в честь родственника, соратника и друга. Рюрик Олегович покончил с Хазарским каганатом, частью передушив, частью разогнав хазаро-иудеев по норам и углам. Но взамен получил геморрой с явившимися на свободное место половцами и печенегами, с которыми потом с переменным успехом боролись потомки князя.

Дело отца и деда продолжил сын Рюрика Святослав, продолжая собирать под своей рукой доселе разрозненные племена и княжества и раздвигая границы государства. Князя Владимира здесь не случилось – соответственно, и крещения Руси не состоялось, она так и осталась языческой. Правда, гонений на христиан не было, и некоторая часть населения усердно разбивала лбы, поклоняясь святой троице. Рабов божьих внуки сварожьи не любили и относились к ним с долей презрения, тем не менее, не препятствуя желающим лизать пятки присвоившему себе право распоряжаться божественной благодатью духовенству.

Царями правители Руси стали именоваться не во времена Ивана III, которого тут, естественно, тоже не было, а гораздо раньше. Святослав Рюрикович пошел дальше деда и не ограничился прибиванием щита к вратам Царьграда. В одном из походов на Византию он захватил и разграбил Константинополь, а потом возложил на себя венец кесаря. Положив тем начало династии русских царей.

Пройдя путь от раннефеодальной монархии, государственное устройство Руси хоть слегка и не дотянуло до монархии абсолютной, но рыхлым совсем не выглядело: управлялось централизованно и на уделы не рассыпалось. А лествичного права здесь вовсе никогда не существовало, и наследование престола изначально шло по прямой линии.

Без татаро-монгольского нашествия не обошлось и здесь, вот только на пути Орды встали не раздробленные княжества, а единое, монолитное государство. В результате нескольких кровопролитных сражений Орду отбросили обратно в степи. Однако кочевникам необходимо было спустить пар: в итоге, замирившись с тогдашним государем Руси Ярославом Игоревичем, Батый вместе с ним ударил по Европе. Одним словом, на Руси Ига не было, а вот западу пришлось солоно. Последствия в историческом плане оказались весьма значительны… Что уж там – глобальные были последствия!

После нашествия поделенная на мелкие королевства и герцогства разоренная Европа оказалась в глубокой заднице, и об Эпохе Возрождения, а тем более промышленной революции там речи вообще не шло, а как следствие – и технологического прорыва не случилось. Америку, кстати, тоже не открыли. Может, туда и мотались скандинавы, но делали это втихаря. Собственно, ведущим в технологическом плане государством было как раз Русское царство, но и оно, по меркам нашего мира, ушло не далеко – максимум до уровня середины девятнадцатого века дотянуло, и в границах было значительно меньше России, и уж тем паче Российской Империи. Правда, в других отношениях оно выглядело несравнимо более привлекательно, чем наша сегодняшняя действительность. Но все это только мои, основанные на записях Всеслава, суждения, и где-то даже домыслы… Чтобы делать окончательные выводы, надо было взглянуть на Русь собственными глазами, а этого пока как-то не получалось…

Чтение рукописи оставляло после себя ощущение некоторой неправильности… Уж очень много было неясных, не укладывающихся в рамки обычного исторического процесса, моментов. Например, с какой стороны в историю Русского царства вписывается существование колдунов и нечистой силы? Или упоминание Всеславом ни на что не похожих загадочных стран и государств? Приводимые в заметках сведения в этом отношении выглядели очень размыто. Да и вообще дневники зияли большими пробелами – их автор явно упирал на художественную составляющую произведения и собственные похождения, оставляя за рамками важные для понимания общей картины происходящего вопросы. Даже момент обретения им ведовской силы был описан очень расплывчато. Да и о доставшемся мне браслете нигде не упоминалось. Оставалось неясно: колдун намеренно о многом умалчивал, многого не знал (хотя вот это как раз сомнительно), или просто так получилось… В результате, по прочтении возникало больше вопросов, чем было получено ответов – одни загадки! У меня даже сложилось впечатление, что со времен Вещего Олега и на протяжении веков Русью правила династия колдунов! Косвенно об этом свидетельствовали и неправдоподобно большие сроки царствования монархов. Кстати, и сам Всеслав отличался изрядным долголетием, но он-то ведуном и был. Такие дела… Однако, как художественное произведение, заметки были очень неплохи, и я получал от них истинное удовольствие, частенько зачитывая Когорше самые интересные, с моей точки зрения, места… В эти моменты домовой застывал неподвижной статуей, пошевеливая только ушами и зачарованно внимая повествованию – да он вообще обожал любые рассказы.

Следующий день я решил посвятить охоте: раз уж оборотней извел, можно позволить себе почти без опаски забраться подальше в лес и подстрелить что-нибудь большое и вкусное. Кабанятина на леднике, конечно, еще осталась, но и запас свежатинки не повредит.

В последнее время я промышлял дичь, практически не выходя из дому, простым и незамысловатым способом. А именно: вморозив на кабаньих тропах острые кремневые лезвия. Дуром прущий по проложенной в снегу тропинке кабан осознавал приключившуюся с ним неприятность, только уже выпустив себе кишки. Мне оставалось сходить и подобрать тушку очередного сведшего счеты с жизнью клыкастого самурая, если, конечно, ее уже не утащили волколаки, или кто еще… И не скажу, что я часто успевал первым. К тому же, подметив нехорошую закономерность между близостью моего жилья и убылью в их рядах, пятачки перестали появляться рядом с моим домом, предпочитая выходить на кормежку где-нибудь в другом месте. Следовательно, визит в лес надо было нанести самому.

Все мои планы подкосило внезапное, но долгожданное событие – второе пришествие Святополка! Я надеялся, что князь все же изобретет способ, как извлечь меня из этой межмировой задницы. Век вековать в глуши мне совершенно не хотелось, несмотря даже на то, что за последнее время я здесь хорошо освоился и даже поучил нечисть уму-разуму. Тут, кстати, свою роль сыграл и домовой, распространив через обитающих в дикости родственников нужные сведения о том, что упырей я кушаю на обед, а тех, кто поменьше и послабее, вообще давлю походя. Некоторые прониклись, и среди местной нечисти и нелюди я заработал определенный авторитет. По крайней мере, среди той, что могла малость соображать. Хотя вервольфы, например, предупреждению не вняли, ну да они за это и поплатились…

В этот раз Святополк приехал по замерзшей реке, я заметил его еще издали, и вышел встречать. Князь гнал коня переходя с галопа на рысь, и мне сразу показалось, что он чем-то сильно взволнован. И второго коня с ним не было, значит, на спутника князь не рассчитывал, но я сделал рожу кирпичом и не подал вида, что расстроен этим обстоятельством. Может, конь и не понадобится? А князь придумал что-то другое. Так оно и вышло…

Окинув взглядом мое разросшееся хозяйство: избушку, недавно отстроенную баньку, буграми выпирающие из земли погреб и ледник, Святополк поздоровался, спрыгнул с коня и мрачно изрек:

– Хорошо устроился, жалко бросать будет.

Я ограничился приветствием и, ожидая продолжения, замолчал.

– Времени у нас мало, так что собирайся, – промолвил князь, – домой тебя отправлю.

Ну, кто бы сомневался, что опять будет какая-то спешка. Вместо того, чтобы мухой метнуться собирать имущество, я уселся на служившее мне скамейкой бревно, вытащил нож и принялся невозмутимо остругивать подобранную тут же палочку. Сигарета сейчас была бы уместнее, но где ж ее взять? Конечно упрямство не слишком хорошая черта, но отправляться куда бы то ни было, хоть бы и домой, без объяснений я не собирался. Достаточно того, что меня сюда, не спрашивая согласия, вытянули и маринуют вот уже больше трех месяцев. Печенкой чую, князь к этому отношение тоже имел, хоть и перекинул все стрелки на Всеслава.

– Скоро здесь будут варлоки! Если жить хочешь, надо шевелиться! – раздраженно глядя на мою сидячую демонстрацию протеста, рявкнул ведун.

– А кто такие варлоки, и что они здесь забыли? – спокойно спросил я, как ни в чем не бывало продолжая свое вдумчивое занятие.

Князь еще некоторое время сверлил меня злобным взглядом, а потом, сообразив, что таким макаром меня не проймешь, устало вздохнул и опустился рядом на бревно.

– Времени действительно мало, ты, конечно, уйти успеешь, а вот мне придется побегать, – понуро вымолвил он. – Хотя, наверное, ты прав – кое-что рассказать я должен. Но извини, буду краток…

Из торопливого и действительно не слишком подробного рассказа Святополка, я вынес главное – меня конкретно подставили! Хотя и не со зла. История выглядела следующим образом. Замануха в виде браслета и сундука с добром действительно была рассчитана на любого обладающего маломальскими ведовскими способностями человека. А нужно все это было для того, чтобы убедить врагов Всеслава – он передал свою силу, выпал из расклада и удалился от дел. Враги, кстати, эти самые варлоки и есть. По описанию Святополка, просто воплощение вселенского зла – колдуны, затеявшие опасные игры с настоящей тьмой, которой местная нечисть и в подметки не годилась. С ними Всеслав что-то сильно не поделил и теперь вынужден был до поры скрываться, сбивая врага со следа и пожертвовав для отвода глаз браслет и часть амулетов. И не просто скрываться, а готовить ответный ход, долженствующий нанести врагу непоправимый ущерб! Но в детали хитроумного плана Святополк посвятить меня нужным не счел. В общем, как уже говорилось, подробностями его рассказ не блистал. Князь упирал на отсутствие времени и незнание мной местных реалий.

Что касается моей роли в событиях, то, как утверждал князь, я был нужен исключительно в качестве декорации – изображать наследника Всеслава. Прознав о передаче дара (существовали, оказывается позволяющие это выяснить методы), враги должны были расслабиться и успокоится. А принявшему дар реципиенту, то есть мне, почти ничего не грозило – в глазах варлоков начинающий ведьмак представлял собой слишком незначительную величину, чтобы открывать на него охоту. Конечно, если он случайно подвернется, могли и шлепнуть… То есть шлепнули бы однозначно, хотя бы ради браслета, представлявшего нешуточную ценность, но такая встреча была маловероятна. К тому же, я по собственной небрежности застрял в междумирье, и добраться до меня было сложно, что весьма порадовало Святополка, так как снимало множество проблем. Убедившись, что я способен тут выжить, князь со спокойной душой вернулся восвояси, собираясь при случае навестить и чем-нибудь помочь. А в дальнейшем вывести отсюда и поспособствовать акклиматизации в Русском царстве. Ну, это он так утверждал… Хотя на откровенном вранье я его пока не ловил – князь просто многое не договаривал, а в прошлый раз обрисовывал ситуацию в несколько ином свете.

Только что-то в тщательно продуманных планах дало сбой, хитрая комбинация рухнула, а тайно помогающий Всеславу Святополк засветился сам и тоже вынужден был пуститься в бега. Только сначала, невзирая на мчащуюся по пятам погоню, завернуть сюда и помочь мне переместиться домой. Ага, так я и поверил, что его настолько волновало мое благополучие, что ради него князь рискнул собственной жизнью, теряя драгоценное время. Скорее всего, дело в браслете, который нужно укрыть от охотников, а лучшим местом для этого будет другой мир. Мать его! Опять этот Гэндальф недоделанный что-то темнит. Да и что там у них в этом варианте Руси творится, если князья и ведуны от каких-то варлоков шхерятся?! Но пытать его дальше смысла не было. Скоро эти проблемы будут от меня далеки, да и вряд ли он добавит что-то полезное к уже сказанному. Скорее всего, рогом упрется и промолчит. А в лучшем случае, еще туману наведет…

Была, однако, во всех поведанных мне событиях некоторая нестыковка, о которой я не преминул спросить:

– Скажи, Святополк, насколько я понимаю, передавший свой дар ведун переходит в иное качество – ты говорил волхвом становится, и дела до этого суетного мира ему уже нет. Так, а что же с Всеславом произошло, почему он этой завидной участи избежал?

– Не все становятся и не всегда, – поправил меня князь. – Большинство просто передает начавший тяготить дар и получает возможность спокойно умереть, когда срок подойдет. Без этого смерть ведьмачья очень уж плохая – за все есть расплата, а за силу и долгую жизнь особенно. – Тяжко вздохнув, князь продолжил: – Слукавил я тогда немного, рано Всеславу в волхвы, а станет ли когда, никому про то не ведомо. Да и жизнью тяготиться он пока не начал – есть у него на этом свете дела, которые бросить нельзя.

Смерив меня взглядом, словно прикидывая, говорить ли, что собирался, или не стоит, Святополк все же продолжил:

– Другому человеку ведун силу свою только глядя в глаза передать может, а браслет помогает это правило обойти – прямо в него дар вложить можно! Преемника он сам отыщет.

– Это если избавиться от силы хочешь, – помолчав, добавил ведун. – А можно по-другому поступить и дар свой в него скопировать. Но самому браслетом пользоваться уже не получится. Только тот, кто дар получил, владеть им может, – со значением посмотрев на меня, закончил князь.

Вот оно! Угадал я с браслетом – в нем все дело! И заваруха вся из-за него. Не за князем сюда варлоки пожалуют, а за браслетом. Но уточнять даже не буду – незачем князя врать заставлять, а правду он, скорее всего не скажет. Ведь даже промолчи он на конкретный вопрос, это уже ответом будет. И так почти все выложил, только напрямую говорить почему-то не хочет.

– А откуда у Всеслава браслет взялся, не спрашивай – не знаю, – подвел итог разговору на отвлеченные темы князь.

Но сильно же Всеслава припекло, чтобы он с такой вещью расстался, подумалось мне. Кроме всего прочего, браслет ведь еще и гарантия от мучительной смерти, подстерегающей не нашедших себе замену ведунов. Не Кольцо Всевластия, конечно, но штука знатная!

Кстати, зла на вовлекших меня в свои разборки и интриги колдунов, я не держал – они выкручивались как могли, да и вознаграждение было царским. В качестве компенсации за причиненные неудобства я мог оставить все попавшее мне в руки имущество себе, а там одних драгоценностей на миллионы. И ведовские способности теперь всегда со мной будут.

Возможность сюда вернуться у меня тоже останется – опять же, браслет ее предоставит – завладев амулетами, я смогу совершить переход осмысленно. Единственное ограничение: переместится в другой мир возможно только в определенное время в определенном месте. Да знаем мы это место – Одрино называется, хотя и другие есть, но далече. А время, по словам князя, браслет сам подскажет, но ориентироваться надо на начало полнолуния. Проще простого! А какие возможности открываются… Вот только с хождением между мирами есть один маленький нюанс: соваться сюда или в Русское царство мне теперь строго противопоказано, может печально кончиться – грохнут, попросту говоря, и все дела! Здорово, да?!

– А как ты меня домой отправлять будешь? – спросил я Святополка, переходя к насущным вопросам.

– Сейчас браслет снимем, там и окажешься, – не замедлил с ответом он. – Руку давай.

С этими словами князь принялся колдовать над моим украшением, что-то нашептывая и поводя над ним дланями.

– А как насчет того, что я оборотнем могу стать – ты в прошлый раз об этом кажется, толковал, – поинтересовался я.

– Да ничего с тобой не случится, коли первое после укуса полнолунье не обернувшись провел, – отмахнулся князь. – Тебе теперь и без браслета волколачий укус не страшен. Но браслет все же носи. Как амулеты свои найдешь, так сразу и его обратно надень – если, конечно, дар развить желаешь. Иначе без наставников на полпути застрянешь.

Оставив, наконец, в покое браслет, ведун взялся уже за меня – достал нож и поочередно надрезал кожу на обеих ладонях. А затем приложил к порезам какую-то подозрительного вида травку.

– Разрыв-трава это, всякий металл ей подвластен, – просветил меня он. – Теперь любые засовы тебе нипочем будут, и оковы никакие не удержат.

На счет любых запоров я позволил себе усомниться – как там будет обстоять дело с электронными замками и легированной сталью, еще бабушка надвое сказала, да и с оковами он явно погорячился – видимо, о пластиковых наручниках был не в курсе, да и обыкновенную веревку никто не отменял.

Ранки затянулись прямо на глазах, и о них напоминали только оставшиеся на руках разводы крови. А ведун отодвинулся чуть в сторону, всем своим видом демонстрируя, что работа удалась.

– И что теперь делать надо? – спросил я.

– Да ничего особенного, просто сильно пожелай снять браслет и открывай защелку – это сработает, – пожал плечами Святополк. – Только погоди немного, – остановил мою, уже потянувшуюся к застежке руку, колдун, – ты ничего не забыл?

И верно, что-то я не дотумкал – собраться не помешает. Вещей, которые надо взять с собой, у меня негусто, так что много времени сборы не отнимут.

– Да, и нечисть свою дрессированную можешь прихватить, – князь таки приметил домового, старавшегося не мозолить глаза, но усердно гревшего уши на нашей беседе. – Или обратно в лес отправляй – его тоже в оборот взять могут.

На «дрессированную нечисть» Когорша явно обиделся и гордо удалился метров на пятьдесят, но по шевелящимся ушам можно было понять, что прислушиваться он не перестал, а слух у домовых тонкий.

Наш разговор с князем не затянулся. Святополк счел свою миссию исполненной и тут же стал собираться в дорогу. В отличие от меня, скрыться от врагов в другом мире он не мог. Приходилось рассчитывать только на отделяющее его от преследователей расстояние. По мнению Святополка, варлоки должны были появиться здесь примерно через пару часов, и задерживаться он не хотел. Быстро со мной распрощавшись, князь вскочил на коня и с места взял в галоп.

За здорово живешь оставлять дом на поток и разорение мне все же как-то не улыбалось. Надо, что ли, о себе на память сюрпризец какой ворогам оставить – с этой мыслью я и вернулся в зимовье. Там своего часа дожидались парочка самострелов. Раньше из-за оборотней поставить их в лесу было затруднительно, да и бессмысленно – утащили бы добычу. Но теперь, похоже, пришел и их черед. Конструкция у самострелов была самая что ни на есть примитивная. Деревянное ложе из обтесанного бревнышка с закрепленным на нем простым луком. Курка и спускового крючка вовсе не было, их заменял привязанный к ложу сторожок.

Хорошенько замаскировав самострелы рядом с тропинкой к дому, я насторожил их и протянул через тропинку бечеву. Бечева в свою очередь крепилась к сторожкам на самострелах – не один, так другой сработает. Кто-нибудь да зацепит присыпанную снегом веревку, петелька соскочит со сторожка, и вражина получит подарочек в виде стрелы с кремневым наконечником. Который, кстати, на редкость поганая штука – например, попав в кость, такой наконечник имеет свойство разлетаться на множество осколков, каковые потом извлекать замаешься, будь ты хоть три раза колдуном и варлоком. В общем, я не завидую тому, кто словит мой гостинец.

Оставалось решить последний вопрос.

– Когорша, ты со мной или останешься? – спросил я домового. Честно говоря, оставлять его здесь мне не хотелось – привязался я к мохнатому. Но как ему понравится в нашем мире, представить тоже не мог. Хотя, с другой стороны, среди своих ему теперь тоскливо будет и скучно. Короче, пусть сам решает. Видимо, домовой разделял мои мысли и ощущения, поэтому без колебания ответил:

– С тобой пойду. – И добавил: – Вот только хорошо бы здесь кого-то на хозяйстве оставить, а то все в запустение придет.

Ну, если обозленные моим прощальным сюрпризом варлоки не пожгут все дотла, а у домового на сей счет есть какие-то соображения, то почему бы и нет. Так я Когорше и сказал.

– Тогда я думаю своих пригласить. Можно?

– Зови, конечно, только по-быстрому – времени у нас почти нет, скоро гости незваные нагрянут.

Родственников домовой высвистал практически не сходя с места – похоже, они давно ошивались где-то поблизости, ожидая только условного сигнала. И как только прочухали, к чему дело идет?! Ах да, они же предвидением обладают, не сильным, но и его, наверное, хватило, чтобы понять – грядут перемены. Вот и подтянулись поближе к центру событий.

– Ну, и чего они там встали? – спросил я Когоршу, оглядывая замершую неподалеку пятерку лесных братьев. – Пускай ближе подойдут, знакомиться будем.

– Не могут они пройти, там же черта охранная. Их пригласить надо, – просветил меня домовой.

– А ты тогда как ко мне проник? Да и потом это тебя не беспокоило, – сразу заинтересовался я.

– Так я же раньше пришел, когда защиты еще не было. А потом ты мне в доме жить разрешил – поэтому она на меня и не действует.

Ах, вот оно что. Значит, домовые все же нечисть, а я признаться, их за каких-то неведомых зверушек держал. Но моего отношения к Когорше и его собратьям это знание не изменило – ну, нечисть и нечисть, довольно симпатичная, кстати. И я тут же воспользовался советом Когорши.

– Заходите, гости дорогие! Милости просим, – пригласил я мохнатую братию.

Рассмотрев прибывшую компанию вблизи, я убедился, что друг от друга домовые почти не отличались, разве что была небольшая разница в размерах и оттенке шерсти. Хотя Когоршу я ни с кем из них точно не перепутаю, даже издали – его-то я изучил достаточно. Он, кстати, сразу начал отдавать какие-то распоряжения и показывать вновь прибывшим хозяйство – авторитетный у меня домовой, вон как раскомандовался! Оставив домовых заниматься своими делами и вникать в бытовые тонкости, я пошел собираться.

Много времени сборы не заняли: я брал оружие, одежду, лыжи и немного припасов, плюс то, с чем появился здесь. Так что вскоре был уже готов, а вот домовые продолжали шуршать. Как раз сейчас Когорша показывал, как открывается погреб. Крышка у него, конечно, тяжелая, но думаю, навалившись вдвоем-втроем, справятся. Усевшись на бревно, я ждал, когда окончатся хозяйственные хлопоты Когорши, с тревогой поглядывая на реку, откуда должны были появиться идущие по следу Святополка варлоки.

Признаться, мысль о том, что князь брешет как сивый мерин, и гипотетические варлоки мне только добра желают, у меня проскальзывала, но задержаться и проверить эти выкладки на собственной шкуре желания почему-то не возникало. Тем более, что, насторожив самострелы, я однозначно перевел их в разряд своих противников. А от князя, как ни крути, плохого не видел. От этого и будем плясать!

Думаю, подотчетная сдача имущества в надежные руки могла продолжаться еще долго, но это увлекательное занятие прервало ожидаемое появление врагов. Всадники возникли из-за поворота реки и стремительно приближались. Стоило поспешать и нам.

Напоследок я подарил домовым зажигалку – она новая, так что надолго хватит. Добыть огонь огнивом домовым, в силу некоторой неуклюжести когтистых верхних конечностей, было затруднительно, а вот воспользоваться спичками или зажигалкой – вполне. На кнопку нажать они были способны – Когорша это демонстрировал неоднократно. Значит, и дом протопить смогут, и сготовить себе что-нибудь, так ими любимого, домашнего. С кулинарией у мохнатых, конечно, тоже проблемы, ну уж похлебку-то сварганить, надеюсь, сумеют, а дров и припасов мы им столько оставили, что на всю зиму хватит – одним чилимом полпогреба забито, а на леднике битая птица и остатки кабанятины, и это только малая часть заготовок. Мы тут с Когоршей запасались – любой хомяк отдыхает! Получивших прощальный подарок домовых как ветром сдуло – ну и правильно, скоро здесь станет неспокойно.

До идущих бодрой рысью всадников оставалось метров пятьсот. Значит, через пару минут они будут здесь, и ничего хорошего нам это событие не сулит – пора сматываться! Окинув взглядом места, где провел без малого четыре месяца, я подозвал домового и усадил себе на плечо. Вот вроде и все – поехали!

А все же волнительное событие – бегство в другой мир прямо из-под носа у врага.

– Если что-то не сработает, нам трындец! – ободрил я Когоршу и щелкнул застежкой браслета…

.