Ну, наличие или отсутствие целой планеты, равно как и обнаружение на ее месте плотного метеорно-астероидного облака – событие, разумеется, неординарное, вот только не то чтобы слишком важное. Во всяком случае, на первом этапе броска, когда четыре крейсера вываливаются в новый мир и их задачей оказывается отнюдь не наблюдение. Вернее, будь это обычный разведовательный рейд, как раз наблюдением они бы и занимались, но сейчас, в ходе всесторонней авантюры, у них была совсем другая задача – убраться подальше от места выхода, потому что через несколько минут там появится вторая группа и очень неохота сталкиваться с ними. Как говорится, косетй потом не соберешь. И, зараза, не предупредить ведь – тяжелых станций связи, которые могут посылать сообщения, пробивая межпространственные барьеры, здесь нет, да и будь они – не факт, что смогут работать по этой, энергетически более затратной оси. Такие эксперименты никогда не ставились, в них просто не было нужды, а сейчас это оборачивалось проблемой, хотя и не слишком большой.

Поэтому крейсера сразу же врубили на полную мощность защитные поля и, запустив двигатели, шарахнулись в стороны, выстраивая классический строй «пирамида», позволяющий равномерно распределять между четыремя кораблями сектора обстрела. Хорошо еще, что в последний момент, на всякий случай, догадались сориентировать станцию перехода так, чтобы она выбрасывала корабли поближе к орбите Марса, для чего пришлось даже отвести ее от орбиты Земли. Потратили тогда лишних несколько часов, зато теперь это давало фору по времени и по безопасности, а то оказаться среди астероидов с неработающими силовыми полями (а как иначе – при переходе их врубать нельзя, рискуешь вывалиться из перехода клубком мясо-металлического фарша, были прецеденты) – это довольно извращенный и крайне неэстетичный способ самоубийства.

Так или иначе, на месте перехода космос был не то, чтобы совсем чист, но и не слишком замусорен. Вероятность столкновения с метеоритом в момент перехода, как буквально через пару минут подсчитал, ориентируясь на показания радаров, флаг-штурман, была примерно одна к полутора тысячам. Не то чтобы мало – но и не смертельно, да и метеоры здесь были мелкими, броня кораблей, если что, должна была выдержать. Можно сказать, повезло.

Пока передовой отряд, настороженно поводя орудийными башнями, занимал позицию и осматривался, появилась вторая группа, потом третья, четвертая… Корабли, совершив переход, сразу же отходили и занимали предписанные позиции. Подобный метод переброски крупных сил неоднократно отрабатывался на учениях и каждый знал свой маневр. Первый этап переброски, в случае горячей встречи, был действительно опасен, но потом, по мере увеличения количества кораблей и, соответственно, орудийных стволов, угроза быстро снижалась, хотя здесь, похоже, угрожать ударной эскадре было попросту некому. Во всяком случае, никто приблизиться к ней даже не пытался, а радары, ощупывающие систему практически целиком, не обнаружили вообще никого.

Между тем, флаг-штурман связался со своего боевого поста с Виктором и доложил, что, по его расчетам, судя по скорости расползания астероидов от места, где, предположительно, должна была находиться местная Земля, здесь произошло единомоментное невзрывное разрушение планеты, причем произошло это не более двух лет назад. Ну и следом штурман озвучил предложение слетать-посмотреть, благо мелкие метеоры бронированной громаде линейного крейсера прикрытой, к тому же, силовым полем угрозы не могут представлять в принципе, а для разговора с астероидами, если что, есть корабельные орудия. Виктор, подумав, согласился – кораблей перешло уже больше двух десятков, атаковать их никто не пытался, времени было в запасе изрядно, а посмотреть очень хотелось. Одной из главных, тщательно скрываемых слабостей Виктора было любопытство и он, когда имел возможность, любопытству своему потакал. Да и, в конце-концов, надо был знать причины предполагаемой катастрофы – мало ли, как жизнь обернется. Конечно, пара-тройка линкоров или линейных крейсеров Империи и сама могла запросто устроить локальный армагеддон с разрушением планеты и, возможно, не одной, но не хотелось бы здесь столкнуться со сравнимым по мощи противником. Драки, конечно, Виктор не боялся, но вот конкретно сейчас времени устраивать побоища у него не было совершенно, равно как и желания оставлять на фланге возможную угрозу, поэтому четыре корабля, отделившись от эскадры, осторожно двинулись к астероидному полю.

Поле, впрочем, оказалось довольно плотным – крейсерам пришлось дважды распылять астероиды еще на самой его границе. Ближе к центру, правда, крупных астероидов почти не было, зато была просто масса микрометеоритов и мелкодисперсной пыли, замерзшего газа и прочей не слишком приятной взвеси, которые не представляли непосредственной угрозы, только заставляли почти непрерывно светиться границы силового поля, зато со страшной силой мешали работе радаров. И радиолокаторы, и гравитационные детекторы были практически бессильны в этом мутном облаке, а визуальное наблюдение, и так-то не слишком эффективное, и вовсе сошло на нет. Крейсера сбросили ход и уже не ломились сквозь пространство подобно броненосным таранам, а еле-еле ползли, подобно химическим ракетам, использовавшимся в далеком героическом прошлом, на заре космонавтики.

К исходу второго часа Виктор отдал штурману вполне логичный приказ проложить курс к выходу из астероидного поля – дальнейшего смысла в поиске он не видел, стандартная аппаратуры здесь была просто бесполезна, а специализированных разведовательных кораблей, способных увидеть комара даже в таком месиве, в составе эскадры не было. Но прежде, чем штурман справился с задачей, пришел сигнал с поста радиодозора, с первых минут прощупывающего пространство. Вполне логичный метод – если кто-то в космосе переговаривается, то каким бы узконаправленным лучом он не пользовался, засечь порождаемые им возмущения все равно возможно. Расшифровать и даже качественно принять сигнал – вряд ли, засечь источнок – тоже затруднительно, но вторичные колебания электромагнитных полей достаточно чувствительная аппаратура отобьет. Информативности методу недостает, конечно, но лучше уж знать факт, что что-то происходит, чем не знать вообще ничего. Кроме того, любой искусственный объект, если он функционирует, потребляет энергию. А вот излучение реактора, да даже минимальныю флуктуации, вызываемые бортовой аппаратурой, теоретически можно засечь. Конечно, расстояния, на которых методика действенна, невелики, и аппаратура требуется очень чувствительная, но зато и защиты от такого обнаружения нет. А сейчас командир поста прямо таки лучился гордостью, докладывая, что засек радиосигнал. Очень слабый, но несомненно искусственного происхождения, четко смодулированный и непрерывно повторяющийся, источник локализован, там же обнаружен слабый, но четко определяемый источник излучения – похоже, ядерный или термоядерный реактор малой мощности. Ну, гордость офицера была вполне понятна – в кои то веки его служба, обычно несущая вспомогательные функции и в негласной корабельной иерархии прочно располагающаяся на самой нижней строчке, оказалась не просто востребованной, но и переиграла всех конкурентов, единственная не сплоховала там, где бессильны оказались признанные спецы, оснащенные куда более современными и мощными локаторами. Даже с учетом того, что само это облако мусора вокруг изрядно фонило и мешало работать.

Виктор кивком головы дал понять, что принял, понял и оценил (в буквальном смысле слова, очень скоро все операторы поста, во главе с командиром, могут рассчитывать на поощрение, в то время как остальные получат профилактический втык) и приказал разворачиваться и идти по пеленгу. Даже если это и самый примитивный искусственный спутник, скажем, метеорологический или ретрансляционный, случайно уцелевший в катострофе (а в том, что здесь случилась именно катострофа планетарного масштаба, никто не сомневался с самого начала), все равно это хотя бы даст информацию об уровне развития местной цивилизации. Как говорится, даже маленькая муха – это больше, чем ничего. А если там что посерьезнее (хоть и вряд ли), то, возможно, удастся из этого и прибыль какую-нибудь извлечь. Ну, или хотя бы оправдать тот небольшой расход топлива, который потребовался для совершения этого маневра.

Со стороны это выглядело, наверое, величественно – четыре огромных матово-черных туши, похожие издали на наконечники стрелы, окруженные мерцающим огненным ореолом, плавно развернулись и неторопливо двинулись к центру поля, нагло игнорируя мелкие препятствия в виде разнакалиберных метеоров. Впрочем, наблюдать это было как раз таки и некому, а экипажам было не до самолюбования – от одного астероида, который локаторы обнаружили слишком поздно, они уклонились буквально чудом. Можно сказать, повезло – гигантская, испещренная мелкими кратерами глыба прошла буквально в сотне метров от внешней границы силового поля. Виктор, напряженно сидевший в своем кресле, выпустил из разом вспотевших рук подлокотники и покрыл локаторщиков… Нет, не матом, до этого он не опустился, но сочность, многообразие и изобретательность эпитетов сделали честь любому флотскому сквернослову. Командир поста дальнего обнаружения сидел и покорно внимал – его был косяк, что и говорить.

Приблизившись к месту предполагаемого нахождения источника излучения, корабли чуть разошлись в стороны, чтобы повысить точность обнаружения. По трем векторам определить положение источника не составляет труда, простая задачка по геометрии, просто чем больше расстояние между кораблями, тем точнее результат. Четвертый крейсер и, соответственно, четвертый вектор был так, для подстраховки. Ну и получили результат, вполне закономерный – три корабля вышли к разыскиваемому объекту точно, как по ниточке, четвертый чуть отстал, но не из-за неправильно взятого курса, а из-за очередного астероида, выкатившегося прямо под форштевень. Вместо того, чтобы уклоняться, крейсер всадил в каменную глыбу заряд из орудия, но получилось только хуже – град мелких метеоров с высокой энергией заставил корабль окончательно сбросить ход, а потом вновь разгоняться, что и явилось причиной задержки.

Картина, которую увидели с крейсеров, была не то чтобы совсем неожиданной, но все же… Вместо небольшого спутника обнаружился, непонятно как сохранившись в этих неспокойных местах, вполне себе внушительный объект, больше всего похожий на примитивную орбитальную станцию – металлическое (или, может, еще какое) кольцо диаметром метров в двести, все испещренное многочисленными дырами. Одного куска бублика не было вообще, еще с одного участка обшивка была сорвана начисто и, когда медленно вращающаяся махина поворачивалась этим участком в сторону наблюдателей, видны были какие-то ошметки то ли пластика, то ли ткани, торчащие из дыры. По внешнему ободу ранее шла, очевидно, надпись, но повреждения сделали ее совершенно нечитаемой. Даже непонятно было, буквы там или цифры, да и что за алфавит – тоже. Только следы краски, полусбитой метеорами. А вот в центре кольца был по виду практически целый модуль, этакое ядро. Туда и решили высадить досмотровую партию.

Прежде, чем высаживать людей, крейсера совершили сложный, но необходимый в данной ситуации маневр – расположились вокруг станции, взяв ее в коробочку, и синхронизировали силовые поля, прикрыв станцию непроницаемым извне коконом и зафиксировать ее силовыми захватами. Дальше было просто – классическая полупроницаемая (в смысле, снаружи не попадешь, а изнутри выйдешь запросто) перегородка или, точнее, сфера. Снаружи метеоры не попадают, а внутри их уже через пару минут практически не остается, вылетают. Конечно, такой маневр чуточку усложняет задачу, зато, несомненно, делает дальнейшее десантирование более безопасным. Десантникам исследовательской группы даже не пришлось брать драккар – просто прыгнули и чуть подправили курс маневровыми двигателями, кому потребовалось. Потребовалось двоим из восьми, и то чуть-чуть, подготовка десантников была на высоте. Впрочем, здесь и расстояние было ничтожное, метров триста всего.

Ловко затормозив, десантники опустились на поверхность ядра. Сразу же пришло сообщение: обшивка – титан, магнитные присоски бесполезны. Впрочем, десантуру и не такие крепости брать учили. Ловко перемещаясь по обшивке, они моментально добрались до замеченного еще с кораблей люка и живо его открали. Люк, впрочем, был не заблокирован и открывался вручную элементарно – поворотом штурвала.

Атмосферы внутри станции не было. Впрочем, в этом как раз не было ничего удивительного – вся внешняя обшивка была будто изъедена жуками-титаноедами и напоминала дуршлаг, в мелкие отверстия проникал свет корабельных прожекторов. Ну, ничего удивительного – микрометеориты, которых тут была масса, поработали на совесть. Впрочем, некоторые дыры были не такие уж и мелкие – в иные вполне мог пролезть в кулак, даже в перчатке боевого скафандра. Обшивка, кстати, была не слишком толстой, никак не корабельная броня.

Внутри опять же кольцевого помещения обнаружилось несколько вполне обычных с виду человеческих трупов, облаченных в примитивные тонкие скафандры из материала, напоминающего, на первый взгляд, то ли грубый пластик, то ли просто мешковину. Трупы свободно плавали в невесомости, это зрелище вряд ли можно было назвать эстетичным, ну да опытных десантников, костоломов и мордоворотов, ветеранов войн и пограничных стычек, этим было не пронять – они и не такое видали. Офицеры крейсеров, наблюдающие за происходящим при помощи камер на шлемах десантников – тоже.

В принципе, зрелище было вполне ожидаемым. Один из десантников заснял трупы крупным планом – стали видны искаженные удушьем лица за стеклами гермошлемов, у некоторых шлемы были и вовсе открыты, видимо, их хозяева не захотели продлять агонию. Но вот что привлекло всеобщее внимание, так это обожженные отверстия на некоторых скафандрах. Вначале решили, что это – результаты попадания пробивших обшивку метеоров, но потом один из десантников обнаружил плавающий между трупами пистолет, поразительно похожий на старые земные браунинги, и всем стало понятно, что последние оставшиеся в живых сражались здесь за глоток воздуха. Еще привлек внимание труп просто необъятной толщины – на Земле во все времена к космонавтам предъявляли определенные требования по физическому состоянию, этот же индивидуум или, как его кто-то метко окрестил, брюхоносец, весил килограммов, наверное, под двести. Видать, был большим начальником…

В центре было еще одно помещение, люк, вернее, дверь в которое была наглухо заблокирована. Очевидно, ее пытались вскрыть, но безуспешно – она, в отличие от внешней обшивки, была вполне даже прочной, хотя и во внутренней переборке тоже было несколько дыр. Десантники посветили внутрь фонарем, но ничего не рассмотрели, а щуп-камеру никто с собой взять не догадался. Впрочем, это было непринципиально – механические псевдомускулы боевого скафандра позволили буквально вывернуть дверь из пазов, что называется, «с мясом». С тем, что так и не удалось сделать рвавшимся внутрь погибшим космонавтам, десантник невеликого интеллекта справился за пару секунд.

Внутри обнаружилось еще одно помещение – очевидно, центр управления станции. Здесь, как ни удивительно, была энергия, все еще слабо светились экраны на пульте, за которым, опустив на него голову, как будто спал, сидел мертвый человек. Он был в скафандре, но без шлема, в правом виске десантники обнаружили маленькая дырочка, пистолет плавал совсем рядом. Крови вокруг раны почти не было, но труп был слегка тронут разложением, нестарое еще лицо было искажено – этот человек, очевидно, последний оставшийся в живых, застрелился, когда во внутреннем помещении еще была атмосфера. Интересно, что он так защищал, почему заперся в отсеке обреченной станции? Этот вопрос возник, очевидно, у всех, но ответ пришел почти сразу – резкая матерная фраза одного из десантников заставила всех переключить внимание на другой экран.

Там были, как решили вначале, гробы в количестве трех штук. Однако корабельный врач одного из крейсеров, едва увидев их, выдохнул:

– Гибернаторы! Боже, какое старье…

И все сразу встало на свои места. Гибернаторы – или индивидуальные камеры анабиоза, как их часто называли журналюги. Много лет назад такими же или подобными, очень похожими внешне, комплектовали первые звездные экспедиции. Десантники осветили их фонарями. Все три «гроба» были заняты – один женщиной, совсем молодой, симпатичной, с завязанными в пук каштановыми волосами, два других – мужчинами. Все трое были в легких комбинезонах, слегка припорошенных инеем. Впрочем, один из мужчин был, похоже, мертв – прозрачную крышку гибернатора пересекала солидная трещина, а вот два других гибернатора были целы и, похоже, все еще функционировали, мигали непонятные пиктограммы, бегали синие огоньки вокруг расположенных сбоку пультов. Источник энергии тоже нашелся быстро – позади, в бронированной капсуле, располагался миниатюрный ядерный реактор. Вот почему так рвались сюда те, кто остался снаружи – здесь был последний, призрачный шанс на спасение. А человек возле пульта, очевидно, уложил в гибернаторы своих товарищей и застрелился – у него-то шансов точно не было. Но, как оказалось, это было не единственное, что он успел сделать перед смертью.

Всех привлек голос десантника у пульта – к его удивлению, компьютер не был заблокирован, вообще никак. Более того, он был настроен на то, чтобы им воспользовался человек, вообще не имеющий представления о работе с ним. Десантник просто задел за клавиатуру – и экран на пульте загорелся, замерцал и сразу же пошла картинка.

На экране была планета – Земля, да-да, все та же Земля, почти такая же, как родина Виктора, вид с орбиты в хорошую, даже очень хорошую оптику. Конечно, видны были отличия – но небольшие, в пределах обычного, подобное в параллельных мирах встречается сплошь и рядом. Видны были реки, поля, сеть дорог, большие города, океаны, горы… Словом, картина среднеразвитого мира, вон и поезд пошел, но что-то очень уж быстро – видать, ускоренная перемотка…

А потом картинка на глазах начала меняться. Поверхность планеты покрылась сетью трещин, которые на глазах укрупнялись, расширялись, соединялись между собой, на поверхность потоками изливалась лава. Рушились скалы. В океане внезапно образовалась огромная, сотни километров в поперечнике, воронка, в которую стремительно проваливались миллиарды тонн воды. Огромный, не меньше Москвы, город ушел под землю… Катаклизм показывали не целиком – так, кусками, но апофеоз ужаснул всех. Планета начала раскалываться на две неравные части, потом они тоже рассыпались на составляющие, растягиваясь во все стороны… Экран погас.

– Ч-что это было? – в наступившей тишине чей-то хриплый голос звучал пугающе. Не менее хрипло ему ответил кто-то, с другого крейсера:

– Это очень похоже на сейсмическое оружие. Доигрались, ироды…

Виктор несколько раз разжал и сжал кулаки, вытер влажные… Нет, мокрые руки об одежду и скомандовал:

– Аккуратно цепляем эту дуру и вытаскиваем ее отсюда. Механики, подготовить самоходную капсулу. Флаг-штурману описать все как можно подробнее, зарядить в капсулу и отправить на базу. Пускай подготовят «Черепаха», загоняют его сюда и выдергивают трофей в наш мир. Авось наши яйцеголовые разберутся, что там и как. Десанту вернуться на корабли – и приступаем.

Логичное, вообще-то, решение – вытащить станцию, удерживаемую силовыми полями, не проблема. Ничего и делать не надо – достаточно дать ход. Главное, чтобы начали одновременно, ну да это не столь и сложно, иначе зачем на кораблях столько компьютеров? Но вот возиться с ней дальше времени нет, и так из графика выбиться можно. Не страшно, резерв времени приличный, но и не слишком хорошо. Поэтому пускай дальше работают спасатели. Флагман спасательной эскадры, «Адмирал Макаров», он же «Черепах», по сути был первоначально обычным крупнотоннажным грузовозом, однако еще на стадии строительства, когда корабль представлял из себя просто набор шпангоутов, в проект внесли некоторые изменения. Корпус удлинили почти в полтора раза, на корабль поставили новые реакторы, впятеро более мощные и вдесятеро более дорогие, чем спрежние, более мощные двигатели, увеличили емкости топливных бункеров. Корабль одели в броню намного более прочную, чем на лучших линкорах, оснастили силовыми полями и установили кучу мелочевки вроде креплений для внешней буксировки или изолированных отсеков для инфицированных (никогда такого не бывало, ну а вдруг) космонавтов. Ну и поставили несколько орудийных башен – не для полноценного боя, а для того, чтобы корабль имел возможность защититься от возможных нахалов. Получившийся неторопливый, но огромный и могучий, практически неуязвимый монстр очень быстро получил прозвище «черепах», которое прилипло к нему настолько прочно, что практически вытеснило официальное название. Ну, раз так, то ему и карты в руки, пускай теперь профессионалы вытаскивают этот случайный, но несомненно ценный трофей, а там видно будет.

В общем-то, они практически успели – когда станцию подтащили к месту сбора эскадры, она уже закончила переброску, но еще не перестроилась в походный ордер. Задержка была невелика – отправив домой капсулу с информацией и подвесив трофейную станцию с установленным на ней мощным радиомаякм на безопасной орбите, эскадра двинулась дальше.