45
Вот уже третий день Бронкс наступал на собственную тень. Солнце светило ему в спину, согревая и просушивая отсыревшую за ночь спину. Теперь он не боялся двигаться днем, ведь он наконец добрался до территории Александрийской губернии, а это территория Легиона.
Максвеллу потребовалось три недели, полных опасностей, чтобы добраться до гор и пройти вдоль них по высоким предгорным холмам на запад. За это время он много раз оказывался, по сути, на краю гибели. Разбойники проезжали совсем близко от его дневной стоянки, и лишь бинокль позволял Бронксу засекать врага первым и, если разбойники шли прямо на него — убегать.
Пришлось даже несколько раз отстреливаться из карабина. Несмотря на то что его атаковал враг, он так и не мог выстрелить в людей, убивал лошадей, а потом сматывался, сам оставив большую часть разбойников пешими.
Слух о нем, естественно, разлетелся по всей долине, и банды сбивались в настоящие стаи, чтобы поймать непонятного одинокого путника и посмотреть, что он такое везет в сумках, груженных на вторую лошадь, не подозревая, что самый ценный груз находится в голове жертвы — информация.
Трижды Бронкс едва уносил ноги от разбойников. Отстреливался уже не по лошадям, убил или ранил несколько человек, а когда за ним устраивали настоящие погони, бросал свои гранаты. Обычно этого оказывалось достаточно, чтобы лошади негров пугались до полусмерти и сбрасывали седоков.
А вот на четвертый раз ему не повезло. Банда собралась совсем уж большая — человек шестьдесят, не меньше. Возможно, для его ловли специально объединилось несколько банд.
Патронов к карабину осталось не больше десятка и не больше двух десятков гранат. Преследователи заходили с нескольких сторон, стреляли из ружей, и Максвеллу не осталось ничего другого, как бросить вторую лошадь с поклажей для отвлечения внимания и уходить самому правда, перед этим он поджег длинный фитиль в сумке с гранатами.
Все произошло, как в кино. Погоня остановилась, чтобы распотрошить вещи в поисках каких-то ценностей, и в этот момент бедную лошадь разорвало на ошметки вместе с половиной банды. Вторая половина оказалась оглушена и валялась на земле с ожогами и ранениями.
Это дало возможность Максвеллу добраться до гор, а там уже негры не водились. Просто из-за отсутствия какой-либо поживы, ведь селений рудокопов на Ра-Мире нет, а значит, и грабить некого.
Так и петлял Бронкс по холмам, для прокорма стреляя мелких рогатых животных, и вот, наконец, он достиг цели своего путешествия.
Лошадь встревоженно захрапела и начала танцевать на месте. Бронкс, уже научившийся распознавать по поведению своего коня опасность, быстро привстал на стременах и приставил к глазам бинокль. Быстро оглядел горизонт. Но так ничего и не увидел, горизонт оказался чист, ни всадников негров, ни пыли от следов, если вдруг они въехали в низину и на время скрылись из виду.
— Тихо, Эрзац, все в порядке…
Впрочем, Бронкс сам вскоре понял, что далеко не все в порядке. В небе, оставляя позади себя черный дымный хвост, несся метеор.
— Ох ты! — восхитился он видом никогда не виданного ранее зрелища. — Настоящий метеорит!
Минута — и метеор коснулся земли. За горизонтом вспыхнуло яркое зарево и вздулся купол ударной волны, потом ушей достиг звук взрыва, заставивший Эрзаца встать на дыбы.
Как бы ни хорошо Бронкс умел держаться в седле, это оказалось для него полной неожиданностью и он, выскользнув из седла, свалился на землю. Конь, лягая невидимого ему самому противника, зигзагами поскакал куда-то прочь.
— Стой, Эрзац, стой, скотина безмозглая!
Но конь, ошалев, скакал все дальше.
— Вот ведь скотина тупая…
Максвелл посмотрел в небо и обомлел. С небес падал второй метеор, и что самое неприятное, хвоста он не видел. Более того, он видел раскаленную добела точку, а это значит…
«А это значит, что он сейчас идет прямо на меня».
Бронкс сразу же простил своего верного скакуна, увидевшего приближающуюся опасность гораздо раньше человека. Захотелось куда-то бежать, метаться… Но куда? Не придумав ничего лучшего, Бронкс так и остался стоять на месте, наблюдая за небесным снарядом.
«Да, будет совсем смешно, если он сейчас упадет прямо на меня, и тайна Лысого так и останется тайной…»
Максвелл все же упал и вжался в землю. Метеор, разбрасывая куски, действительно несся прямо на него.
— А-а-а!!! — дико закричал он, когда показалось, что метеорит упадет точно на него.
Но нет. С грохотом и ревом космический посланец ушел дальше на восток несколько выше и севернее «цели».
Взрыв. Он оказался такой силы, что привставшего с земли Бронкса ударной волной буквально сбило с ног и кубарем протащило по земле. А в небо взметнулось грибовидное облако, почти как у ядерного взрыва, только меньше.
Бронкс пошел в направлении падения метеорита. Не столько ради того, чтобы посмотреть на сам метеорит и оставленную им воронку, сколько для поиска своего коня. До Александрска оставалось еще не меньше двухсот километров, и пешком проделать это расстояние без припасов, фляги с водой и тем более оружия, нечего и думать.
— Ну ведь бывает же такое… — уже под вечер вздохнул Максвелл.
Он нашел своего коня, но уже бездыханным. Его буквально переломило пополам осколком метеорита, которые он, подлетая к поверхности, разбрасывал особенно густо.
Воронка от метеорита тоже оказалась весьма немаленькой, диаметром в сто метров и глубиной пять. Из ее центра все еще исходил жар.
Что ж, по крайней мере, хоть этой ночью погреюсь…
Тепло метеорита сослужило Максвеллу плохую службу. Усталость прошлых дней сделала свое дело, он заснул слишком крепко и не заметил, когда к нему подобрались посторонние.
— И кто это у нас тут?
Бронкс проснулся от несильного пинка под ребра, быстро сел и попытался отползти, но уперся в чьи-то ноги. Его окружили.
— Не иначе как лазутчик негров, — сказал второй, поглаживая окладистую бороду.
— Не лазутчик я! — встрепенулся Бронкс Максвелл, обнаружив, что находится в окружении пяти человек с лопатами и кирками. У двоих автоматические винтовки. Лишь краем сознания осознал, что это не негры.
— Не негр я!
— А кто ж тогда!
— Я свой! Рамирец!
— А мне сдается, что лазутчик, — настаивал на своем второй. — Мы твоего брата столько здесь уже отловили…
— Считайте как хотите! Но мне нужно срочно встретиться с властями Александрска, а еще лучше с самим Роном Финистом — примархом Легиона!
— Это еще зачем?
— У меня для него срочная информация! Можно сказать, жизненно важная!
— Ну раз так, встретишься, — кивнул тот, что пнул Бронкса сапогом. — Но не раньше, чем мы сделаем свою работу. Давай, парни, начинай…
Максвелл с удивлением стал наблюдать, как эти пятеро принялись работать, откапывая метеорит. На это у них ушло не меньше часа. Закрепив его ремнями, мужики выволокли на свет черный кусок.
— Неплохой камешек, — сказал главный.
— Да, — кивнул второй. — Кило на сто пятьдесят потянет.
Бронкс немало озадачился, размышляя над тем, зачем им эти метеориты? Додумать ему не дали и повели к самолету. Внутри Максвелл обнаружил еще один метеорит, крепко закрепленный на полу страховочной сетью.
«Наверное, тот, что упал севернее…» — решил он.
Казалось странным, что людям нечего делать, кроме как охотиться за небесными подарками… Еще более странным Бронксу показались переговоры пилота с неизвестным диспетчером после того, как самолет взлетел:
— Подарки получены. Везем на базу… И еще, у нас дополнительный груз…
— Что еще за груз?
— Лазутчик или перебежчик… к примарху просится…
— Тогда летите прямо в город.
— Вас понял. В город.
Самолет чуть накренился, встав на новый курс, и полетел дальше. Максвелл во второй раз в жизни летел на воздушном судне, первый опыт был слишком экстремальным. Убегали от легионеров на вертолете, пилотируемом мисс Нэнси Роддем, потом крушение из-за психованного легата, выбившего из его рук пистолет, из-за чего он выстрелил в потолок и повредил двигатель, и, как следствие, произошло крушение. Так что сейчас он во все глаза смотрел в иллюминатор. Острое зрение позволило ему заметить еще одну свежую воронку от падения метеорита.
«Да что их тут, метеоритный дождь забрасывает?» — Удивился он, но промолчал.
Через два часа полета, когда они уже подлетали к городу, Бронкс увидел сильный дым за горизонтом и, не сдержавшись, спросил:
— Это что, пожар?
Сидящие в салоне сдавленно засмеялись. Минуту спустя, когда самолет немного снизился, заходя на посадку, Максвелл сам понял, что ошибся. Дымил не горящий город, а десятки, если не сотни горок, издалека похожих на кучу экскрементов луговых собачек. Люди забрасывали дрова и руду в одни и огромными мехами раздували другие.
— Печи?.. — пробормотал Бронкс, и взгляд его упал на два больших железных валуна.
В том, что они железные, не осталось никаких сомнений. Перед тем как забросить метеорит в салон самолета, один из рабочих проверил его магнитом и, когда тот прилепился, с удовлетворением хмыкнул и махнул рукой, дескать, можно грузить.
Тут до Бронкса наконец все дошло.
— Доменные печи…
Невдалеке строились еще десятки таких же сталелитейных мини-заводиков.
