Глава 10. Тянем к берегу!
– Ну, что, отметим? – Женька Тимофеев заглянул в дверь, щелкнул себя пальцем по горлу. Ответа не последовало. Тогда он проник за порог каюты бывших гладиаторов, следом осторожно «просочился» Самочернов. С учетом, что габариты у Юрия были – под два метра – рост, и почти столько же – плечах – это выглядело настоящим фокусом.
– А что, что-то есть? – искренне изумился Заречнев, неожиданно ощутив потребность принять что-нибудь «для души». – Если честно, сегодня я не отказался бы.
– Тогда пойдем! И друга своего захвати! Он у тебя – того, выпивает?
– Не знаю, если честно. Я на их планете вообще ни одного пьяного не видел.
– Может, тебе просто не повезло?
– Может…. Метаболизм у нас схожий. Едим-то практически одинаковую пищу.
– Мне, кстати, это показалось странным с самого начала. Слушай, а может он – переодетый человек? Давай проверим? Вдруг он – девушка?
– Слышь, братан, хорош прикалываться! – подал голос зеленый верзила. – Я тоже шутки люблю. Но всему же есть свои пределы. Ар'рахх – не девушка, Ар'рахх – мальчик! На эту тему я шуток не люблю. Понятно?
– Ладно, извини! – примирительно сказал Женька, бесстрашно присаживаясь на краешек кровати зеленокожего чудища. – Мы не хотели тебя обидеть. Тут вот какое дело. Мы приглашаем Сашку выпить. Ну – отдохнуть, развеяться…. Ты – с нами?
– А что такое – выпить?
Тимофеев почесал затылок, обдумывая, как бы подоходчивее объяснить зеленому верзиле, в чем, собственно, заключается удовольствие от процесса, именуемое емким словом «выпить», но не нашел ничего лучшего, чем пояснить:
– Это тоже самое, что «принять на грудь»!
– Кого принять? – заворочал глазами совсем замороченный драк. Ему на помощь пришел Александр.
– Пойдем с нами. Все увидишь сам. Только ни о чем не спрашивай и ни во что не вмешивайся. Хорошо?
– Хорошо! – ответил молодой следопыт, слегка ошалевший от неожиданной таинственности процесса «принять на грудь». – Оружие брать?
Брага была тепловатой, чуть терпкой, но довольно крепкой – для браги, разумеется. Сашка сделал глоток, почувствовал, как приторный хмельной напиток прокатился по пищеводу. В носу защипало.
– Ну, как? – придвинулся Женька Дягилев, передавая Заречневу копченые ребрышки рыбы.
– Если честно – не очень! В последний раз я пил водку. Правда, было это года два назад, в Чечне.
– Ты воевал?
– Было дело….
– Ну, и как?
– Страшно….
– Какая у тебя воинская специальность?
– Артиллерийский разведчик. А у тебя?
– Я в армии не был.
– Откуда тебя…. Сюда.
– Оттуда….
– Из братвы?
– Типа того.
– А как?
– В девяносто втором разборка была – с «чехами». Нас – всех четверых – из «калаша» положили. Мне повезло – я чуть позади других стоял. Две пули мне попали в грудь, одна – в живот…. «Чехи» нас утащили в лес, в яму, закидали ветками. Была осень. От холода я пришел в себя. Только стал выбираться из ямы – тут эти. Последнее, что я помню – яркий свет и три фигуры, идущие ко мне.
– Человеческие?
– Что?
– Фигуры – человеческие?
– А…. Да! Пока летели сюда, меня заштопали, подлечили, в капсулах накачали какой-то дурью. Я теперь, как обезьяна, могу прыгать с ветки на ветку….
– Слышь, а ты в Дне Патруля – тоже участвовал?
– Не-е…. Все, кто участвуют, обычно погибают. Из тех, кто сейчас жив, не участвовал никто. Ни Николай Платонович, ни Женька Тимофеев, ни Юрка Самочернов.
– А Дита говорила, что привозит сюда лучших из лучших.
– Дита много чего говорит. Ты верь ей поменьше. На День Патруля она возит, наоборот, самых слабых, неперспективных курсантов. Вроде как в жертву приносит. У неё какая-то договоренность с теми, кто содержит Академию, выпускает самолеты и вообще финансирует эту войну.
– Ни хрена себе, «жертва»! Может, и войны никакой нет?
– Война – есть! – помрачнел Дягилев. – Столько ребят хороших из-за неё погибло.
– Из-за Диты?
– Из-за войны! Ладно, давай еще выпьем, потом я тебе кое-что расскажу!
– Ну, за возвращение! – «Булдаковским» голосом сказал Юрий. Земляне сомкнули над углями алюминиевые кружки, быстро и молча выпили.
– Каждый из нас мечтает вернуться домой, на Землю. – продолжил Евгений. – Скажем прямо: шанс сделать это очень мал, но он есть. Самостоятельно передвигаться по Галактике могут только Звездные Рейнджеры. Если хорошо служить, выполнять задания, которые дают, меньше говорить, больше думать – можно стать Звездным Рейнджером. Один раз в три года рейнджер может съездить в отпуск – на любую планету, по своему усмотрению.
Стать Звездным Рейнджером очень сложно. Николай Платонович должен был вам озвучить вам цифры – сколько человек выживает после нескольких лет службы. Не помню точную цифру, но где-то пять – шесть из тысячи.
– А почему так мало?
– Богомолы. Убивают. Многих – берут в плен. Им люди нужны для испытаний своего вирусного оружия, которое они потом в цистах забрасывают на землю…
– В чем забрасывают?
– В цистах. Это такие небольшие герметичные сосуды из алюминекерамики. С виду – обычный космический мусор, а внутри…. Одного такого сосуда хватит для того, чтобы полностью уничтожить людей на каком-нибудь континенте, а может – и на всей Земле.
– И как этому противостоять?
– Цисты – они неуправляемые. Летят по баллистической траектории. В принципе, место, откуда их удобнее всего запускать в сторону Земли, известно. В общем, получается некий коридор, в котором можно обнаружить, опознать, перехватить и уничтожить сосуд с вирусным оружием. На этом маршруте постоянно дежурят патрули землян. Вот, Юрка с Женькой недавно вернулись оттуда. Кстати, сбили девятнадцать истребителей богомолов.
– А что бывает с теми, кого сбивают богомолы?
Евгений Дягилев помрачнел, протянул кружку Тимофееву. Тот наполнил её, «прошелся» фляжкой по остальным кружкам.
– Четвертый тост! Пьем, не чокаясь! – возвестил Дягилев, приподнимая свою кружку. – За тех, кого уже нет с нами!
Все, исключая Ар'рахха, снова выпили. Евгений отставил кружку, отломил кусочек рыбки, пожевал.
– Судьба у тех, кого сбили, и кто попал в плен богомолам…. Нам удалось добыть несколько страшно засекреченных файлов. На них видно, что бывает с людьми, когда они в плену. «Чехи» по сравнению с жуками – просто ангелы. С живых людей сдирают кожу, их расчленяют, травят кислотой, подвергают самым ужасным пыткам…. Человек постепенно превращается в один кровавый кусок мяса. Относительно везет тем, кто оказывается в их лабораториях – там, где выращивают вирусы, способные уничтожить все человечество. Вирусы, как нетрудно понять, сначала испытывают – на людях. Если «испытуемому» повезет, он умрет сразу. А если нет…. Есть рекруты, которые попали в плен несколько лет назад и которые до сих пор медленно умирают от страшных и неизлечимых болезней.
– Почему ты ничего этого не рассказал раньше?
– А смысл? Мы давно поняли, что Дита намерена тебя и твоего хвостатого друга отдать на заклание. Какой резон был говорить вам что-то, если вы все равно должны были погибнуть в Дне Патруля?
– Я не могу согласиться с тобой, что День Патруля – это принесение в жертву. Если бы все было так, как сейчас говоришь ты, столько зрителей эти схватки не собрали бы.
– Может, ты в чем-то и прав. Но в целом, пойми, мы для элоев – низшие существа. Со всеми вытекающими…. День Патруля – это как собачьи бои – для нас. Или петушинные…. Ты знаешь, что в Азии очень любят петушинные бои? Нет? Деревня! Вот и мы для бессмертных – средство для развлечения, и немножко – для охраны….
– И для Диты?
– И для неё. Она вообще не очень дорожит жизнями землян. Не зря же её все называют….
– Да говори, говори…..
– Я же не дурак, вижу, что ты по уши влип в неё. Даже слепой – и тот уже заметил бы.
– Я не пойду ей «стучать»….
– Да в этом никто и не сомневается. Иначе ты и твой друг не сидели бы у этого костра.
– Ладно, не подгоняйся. Я знаю, как её называют «за глаза». Она, кстати, это тоже знает. А зачем ты все это мне рассказал?
– Ты – правильный пацан, Санек! И мы не хотим, чтобы ты погиб за здорово живешь. Держи ухо – востро, а хвост – пистолетом! Главное – бдительность не теряй!
– А это ты к чему?
– Назавтра она вам с Арахом какое-то задание придумала, так?
– Так! И – что?
– У этой элойки – простых шагов нет. Не случайно она вас куда-то посылает. Готов поспорить, что где-нибудь в пути вас будут ожидать неприятности.
– Какие?
– Не знаю! Как говорится – знал бы прикуп, жил бы в Сочи! А мы, сам знаешь, – где живем.
– А откуда у тебя такая информация?
– Поживи с мое. Полетай с мое. Послужи…. Знать будешь – не меньше. Дита – не единственная бессмертная, которая с симпатией относиться к людям. Есть и другие….. Вот эти, другие, и снабжают нас кое-какой информацией.
– А эти ваши другие, не знают, какого рода «бяка» ждет нас завтра?
– Ну, это ты уже слишком много захотел. Спасибо, что тебе хоть такую информацию сообщил. Имей в виду: если Дита узнает о нашем с тобой разговоре, кое-кому это может стоить жизни. Усек?
– Усек! Как тут не усечь? Да, действительно – меньше говори….
– Ну, что ребята! Еще по одной – и на боковую?
– Давай! – почти хором отозвались Тимофеев и Самочернов. Все выпили.
– Послушай, я вот что хочу спросить у тебя….
– Хочешь – спрашивай….
– А вы где рыбу берете? Неужели с Земли копчёную возят?
– Не обижайся, но ты или в натуре слишком простой, или просто дуркуешь так.
– Считай, что – простой.
– Это не есть хорошо…. Ладно, жизнь – она поправит. Рыбу нам никто не привозит. И не привозил никогда. Мы её ловим. А потом коптим. Как на вкус?
– Восхитительно!
– Юрика работа! Он на эти дела у нас мастер.
– Так Дита вроде как не рекомендует ловить рыбу. Говорит – отравленная.
– Это мозги у неё отравленные. Рыба – как рыба. Ты её меньше слушай. Думай сам.
Остатками из фляжки плеснули на угли. Костер обиженно зашипел вслед землянам, словно пеняя им за то, что лишили его такой приятной компании, но быстро затих. Решения здесь принимал не он.
Николай Платонович разбудил бывших гладиаторов до рассвета.
– Ваш вылет – через час! – негромко, чтобы ненароком не разбудить других рекрутов, сказал он, отправляясь обратно к двери. – У вас есть время помыться, позавтракать. Я рекомендовал бы вам сделать небольшую зарядку. На этом все. Задание получите ровно через шестьдесят минут в командирской рубке.
– Главное – не опаздывайте! – полушепотом, хором пропели ему в спину человек и драк. Седой в ответ ухмыльнулся, но ничего не ответил.
Груз был не совсем груз. Средних размеров алюминиевый тубус с крошечным красным кристалликом на одном из торцов металлического цилиндра. Кристаллик тревожно замигал, стоило Александру ненадолго взять его в руки.
– Что это такое? – спросил он у Николая Платоновича, осторожно ставя на стол увесистый «конверт».
– Это? Специальная почтовая циста для перевозки важных документов. Если её попытается вскрыть не тот, для кого она предназначена, сработает пластиковый заряд, встроенный внутри. Кроме того, циста снабжена небольшим маячком, который позволяет отслеживать, где конкретно находится данное почтовое отправление.
– Что нам еще нужно знать?
– Место, куда вам нужно доставить груз. Маршрут, по которому вы полетите. Время, через которое вы должны доставить груз и через какое – вернутся обратно. Вот карта. Ваш маршрут обозначен линией красного цвета.
Полетите на штурмовике Дягилева. Поскольку полет проходит над планетой элоев, ваш самолет разоружен. На нем нет ракет, нет ни даже снарядов для пушек. Теперь – главное.
Выполнить задание и вернуться обратно вам нужно до полудня по местному времени. Часы в самолете настроены на обратный отсчет, они показывают, сколько времени вам осталось до того момента, когда вы должны вернуться к космолету.
Как только истечет время, выставленное на ваших часах, транспортный корабль покинет Город Богов. Вопросы есть? Или уже полетите?
– Полетим! А кому передать груз?
– Там вас встретят. Не беспокойтесь, цисту никогда в руки не возьмет человек или элой, для которого она не предназначена.
Около штурмовика маялся Дягилев.
– А ты что здесь делаешь? – строго спросил седой, направляясь к Евгению.– Подъем – только через час. Немедленно отправляйся в свою каюту!
– Самолет – мой! Все регулировки настроены под меня. Разрешите, я только покажу ребятам, что да как. И сразу уйду.
– Хорошо, показывай. Но только быстро! Чтобы через пять минут тебя около самолета не было.
– Все понял! Дягилев подтащил стремянку, забрался на крыло, наклонился внутрь кабины.
– У меня вот здесь двадцать снарядов! – зашептал он, глазами показывая себе на живот. – Быстрее доставайте их и прячьте. Чует мое сердце, они вам пригодятся. Потом где-нибудь приземлитесь, зарядите пушку. Лучше – внутреннюю. Она у меня пристреляна по центру. Эту можно снарядить прямо в полете.
Ну, все, ни пуха вам, ни пера! Я пошел! – шепнул он напоследок, убедившись, что все снаряды – в кабине бывших гладиаторов.
Полет был несложным. Управление двухместного истребителя-штурмовика мало чем отличалось от управления теми машинами, которые освоили рекруты. Пилоты сидели один за другим, каждый – в собственной кабине. Задняя кабина располагалась примерно на полметра выше передней; естественно, она досталась зеленому верзиле. Самолетом могли управлять оба пилота – по очереди, или одновременно. Сашка поначалу чувствовал, как рука драка пытается направить машину по иной траектории, нежели той, какая виделась ему. Но потом они по внутренней связи договорились, что будут вести штурмовик по очереди, меняясь «у руля» каждые полчаса.
«Сдав вахту», Александр тщательно осмотрелся и обнаружил, что, действительно, на штурмовике обе внутренние пушки можно снарядить изнутри. Правда, придется отстегнуться от сиденья. Что чревато, в случае возникновения непредвиденных ситуаций.
Землянин посоветовался с другом, и они решили, что ни при каких обстоятельствах Ар'рахх не перевернет машину «вверх тормашками», по крайней мере – до сигнала о том, что Сашка снова «приклеился» к креслу. Но все обошлось.
Два десятка безгильзовых боеприпасов заняли положенное им место, Заречнев – положенное – ему.
– Сколько до острова? – перепроверяясь, спросил он у молодого следопыта, посматривая и на свои часы.
– По моим расчетам – около двух часов.
– По моим – тоже. А там до цели – рукой подать – минут пятьдесят, не больше.
– Согласен. Примешь «вахту»?
– Нет. Давай-ка лучше сделаем вот как. Ты веди самолет до острова, и потом – до конечного пункта. А я – обратно.
– А что так?
– После вчерашнего чувствую себя не очень. Я бы поспал часок-другой. А ты – «порули». Предложение принимается?
– Принимается! – не стал возражать зеленый верзила, еще утром, во время пробежки, заметивший, что у землянина какой-то неестественный – сероватый – цвет лица. – Будем подлетать, я тебя разбужу.
– Рота, подъем! – раздался в наушниках встревоженный голос зеленого верзилы. Сашка поднял голову с груди, протер глаза.
– Что-то случилось?
– Да пока – ничего. Но – может!
– Дружище, я спросонья торможу немного, ты не мог бы говорить подоходчивее?
– Можно и доходчивее. Точки справа видишь?
Землянин покрутил головой, всматриваясь в безоблачное голубое марево. Тщетно.
– Не вижу никаких точек. А, что, должен?
– Разумеется. Они там есть. Прямо над поверхностью воды. Десятка полтора. На большой скорости перемещаются параллельно нашему курсу.
– Ты ничего не придумываешь? Может, тебе грезится?
– Нет! Я тебя хоть раз обманывал?
– Нет!
– Почему ты тогда ты думаешь, что я обманываю тебя сейчас?
– Я не вижу ничего.
– Наверное, на это и был их расчет. Они же не знают, что я вижу жука В'з с двухсот локтей.
– Что, серьезно?
– Серьезнее не бывает.
– А ты никогда не говорил.
– Так ты никогда и не спрашивал! Так, вот. Я не только вижу, но могу попасть в него стрелой.
– Попасть-то и я могу.
– Можешь. Из вашего оружия. И если жука булавкой приколоть в центр мишени. Землянин промолчал. Крыть было нечем.
– Сколько нам еще лететь?
– Минут пятнадцать. Или как вы, люди, говорите – четверть часа.
– Наверняка, это та «бяка», о которой нас предупреждал Женька. Выследили, суки. На обратном пути – нападут.
– Ладно, посмотрим. Вон, впереди – остров показался. Нам, кажется, сюда.
Конечной целью маршрута был крохотный поселок – буквально из полудюжины строений. На карте, переданной Николаем Платоновичем, бывшим гладиаторам он был обозначен точкой в конце маршрутного задания.
На шум двигателей самолета от домика отделилась пара элоев (или людей – распознавать с первого взгляда, кто есть «ху», Сашка так и не научился) – мужчина и женщина. Заречнев выбрался из кабины, спрыгнул на землю.
– Кто примет груз? – вместо приветствия спросил он, обращаясь, главным образом к мужчине, почему-то решив, что именно он – тот, для кого предназначен алюминиевый тубус.
– Я! – приятным голосом ответила женщина средних лет, принимая почтовую цисту. – Покушаете с нами? Я приготовила отличные пирожки с рыбой.
– Спасибо. Но вынужден извиниться перед вами – нам нужно немедленно возвращаться обратно.
– Как хотите. Я понимаю, что это такое – служба.
– Всего доброго!
– Всего доброго!
«Альбатросы» появились не с той стороны, откуда их ожидал человек. Яркое восходящее светило слепило глаза, миллионы солнечных «зайчиков», отразившихся от поверхности моря, многократно усиливали сияние и без того яркой местной звезды.
Шестерка истребителей богомолов появилась из этой «сварочной дуги», словно привидение.
– Внимание! – раздался в наушниках голос мужчины. Он говорил на хорошем русском, почти без акцента. – Вы вторглись в зону, запрещенную для полетов. Следуйте за нами, иначе вы будете уничтожены.
– Пошел в жопу, придурок! – не сдержался Александр.– Разуй глаза, мудила! Ты, что, не видишь, какой самолет перед тобой! Мы не просто катаемся над морем, мы выполняем задание!
– Следуйте за нами, иначе вы будете уничтожены! – без малейших признаков эмоций повторил тот же голос.
– А этого ты не хочешь?! – Заречнев согнул руку в локте, сжал её в кулак, с чувством шлепнул себя по бицепсу.
– За отказ подчиниться вы будете немедленно уничтожены. Немедленно уничтожены. – прошелестел в наушниках все тот же мужской голос. – Последнее предупреждение. Следуйте за нами.
«Запись гоняют»! – наконец, догадался Александр. – «Ну, держитесь, твари большеглазые. Щас я вам покажу»!
Что именно он покажет жукам, Сашка пока не определился, но одно он решил уже точно – в плен к богомолам он добровольно не пойдет ни за что. Чтобы с него живьем содрали кожу?
Драться с «альбатросами» было бесполезно. Одному – против шестерых, имея «в активе» всего двадцать снарядов – вряд ли это было хорошей идеей.
Для начала можно было попробовать оторваться от преследователей, по-простому – удрать.
Землянин сдвинул рычаг управления охлаждением реактора вперед, до максимума поднял тягу всех трех двигателей.
Он нарастающей скорости зазвенело в ушах, перегрузки вдавили тело в спинку кресла. Руки и ноги почти потеряли чувствительность, они перестали слушаться, словно их перетянули тугим канатом. На глаза наплыла темная пелена…. Штурмовик становился практически неуправляемым. Богомолы, похоже, именно этого и ждали.
– Мы видим, вы опять забыли одеть противоперегрузочные и противовакуумные скафандры? – словно издеваясь, напомнил о себе все тот же бесстрастный голос. – Если вы не прекратите набирать скорость, вы погибните. Следуйте за нами. – добавил он после небольшой паузы.
– Нет уж! Лучше подохнуть, чем в плен – к вам! – прохрипел Заречнев, с трудом уже различая впереди кромку моря.
– Ваше тело перестанет выполнять команды через две минуты!
– О-о! Это что-то новенькое! У вас, что, записи есть на все случаи жизни?
Наушники промолчали. Видимо, у богомолов записи были все-таки не на все случаи….
– Ваше тело перестанет выполнять команды через одну минуту! – напомнили о своем присутствии «альбатросы».
– Пошел в жопу! – теряя сознание, прохрипел Сашка. – Лучше сдохну, чем к вам – в лапы.
– У вашего напарника остановилось сердце! – «намекнул» о том, что человек не один, человеческий голос.
«Ловушка»? – думал Заречнев, краем глаза заметив, что скорость штурмовика давно уже перевалила за три «Маха». – «А если нет? И, правда, что-то я давно не слышал Ар'рахха».
– Ты жив? – по внутренней связи поинтересовался он у друга. Драк ничего не ответил. Человек понял, что выбора у него больше нет. Он уменьшил тягу двигателей. Скорость самолета стала падать.
– Мы рады, что вы приняли правильное решение. Следуйте за нами!
Зеленый верзила подал голос примерно через три минуты.
– Что, нас все-таки догнали? Ты сдался?
– Пришлось. Они сказали мне, что у тебя остановилось сердце.
– Не знаю. Может, и остановилось. Я сознание потерял…. Тебе не нужно было подчиняться их требованиям.
– Ты мог погибнуть!
– А так мы погибнем оба!
– Посмотрим. Вон, видишь – впереди – остров?
– Предлагаешь спрятаться?
– А почему – нет? Не попрут же они вслед за нами в джунгли? А если осмелятся…. Бластер у меня с собой, да и ты, как я заметил, свой стреломет в комнате тоже не забыл.
– А я его никогда не забываю. Ну, и как ты предлагаешь действовать?
– Секунд чрез тридцать резким маневром уйти вниз. Снизиться до уровня земли, постараться найти полянку, сесть, спрятаться в лесу.
– А что – дальше?
– Пока не знаю. Но дальше оставаться под конвоем богомолов равносильно смерти.
– Согласен. Кто поедет самолет?
– Давай – я! А ты присматривай площадку! Договорились?
– Договорились!
Пилотов богомолов удалось застать врасплох буквально на секунду. Фора – смехотворная. Но когда на кону – собственная жизнь….
Штурмовик резко снизился до уровня поверхности моря, буквально «впритирку» с водной гладью пошел по дуге вокруг острова.
«Альбатросы», словно стая злобных псов, сорвавшихся с привязи, бросилась вдогонку.
По обе стороны от штурмовика закипели буруны от разрывов снарядов и ракет, выпущенных по самолету землян. С каждым мгновением ракеты и НУРСы ложились все ближе и ближе. Сашка стал маневрировать, пытаться «сбить прицел» у преследователей.
Но Дита, видимо, не зря говорила, что богомолы – лучшие в Галактике пилоты. Паче того, когда шестеро – против одного. Развязка наступила довольно скоро.
Сразу две ракеты едва не прорезали переднюю кромку крыла штурмовика. Взрывом самолет приподняло, Александр «поймал» встречный поток, стал выравнивать машину. Мощный взрыв в кормовой части штурмовика довершил начатое. Упала тяга, рули практически перестали слушаться пилотов.
– Тянем к берегу! – успел передать по внутренней связи землянин, всего за мгновение до того, как в переднюю кабину попала ракета. От сильнейшего удара штурмовик бросило в сторону, Сашка потерял сознание….
Ар'рахх наклонился к ручью, смочил в ледяной воде тряпочку, приложил её к виску землянина. Приличных размеров гематома почти перестала кровоточить, Сашка шевельнулся. У него изменился ритм дыхания. Человек открыл глаза.
– Чё, кирдык? – слабым голосом поинтересовался у нависшего над ним драка.
– Самолету – да. У тебя переломов нет. Только вот эта шишка на голове. Когда ты от удара ракетой потерял сознание, машина бабахнулась о поверхность воды; слава Отцу Богов – плашмя. Я сумел направить её к берегу. Запаса скорости хватило даже на то, чтобы нас вынесло на пляж и шагов сто по нему протащило.
Богомолы почти сразу стали добивать машину. Я успел вытащить тебя из кабины, перенести в лес.
– Давно?
– Минут тридцать. Минут десять назад улетели «альбатросы»….
– Что с машиной?
– В хлам….
– Понятно. Сколько там времени осталось до часа «икс»?
– Четыре часа двадцать минут.
– Так. От Города Богов до сюда мы летели часа два. Стало быть, и обратно путь займет не меньше времени. При условии, что нам хоть как-то удастся подняться в воздух. Стало быть, на то, чтобы решить проблему транспорта, у нас всего-навсего два часа двадцать минут.
Возникает вопрос: а как решить эту проблему? У меня пока имеются только два предположения – отремонтировать нашу машину, или поискать другой самолет. Начнем с первого.
Осмотр самолета оптимизма не прибавил, скорее – наоборот. Крепчайшая металлокерамика выдержала все удары ракетами и обстрел снарядами. Но даже поверхностный осмотр выявил, что повреждена гидросистема управления штурмовиком, в дребезги разбит фонарь передней кабины, серьезно повреждены два из трех двигателей.
И все же нужно было попробовать хотя бы оторвать его от земли. Сашка проник в кабину Ар'рахха, запустил верхний мотор.
«Если удастся оторваться от поверхности, мы с Ар'раххом в одной кабине даже на одном двигателе дотянем до побережья континента». – думал Заречнев, осматривая повреждения, полученные в результате атаки «альбатросов». – «Но что делать с гидравликой? Её нужно отремонтировать любой ценой. Какой смысл поднимать в воздух машину, если она не управляема?
Надо посмотреть, какую конкретно магистраль повредил снаряд. Вдруг – не самую важную? Тогда её можно заглушить. И в систему вернется давление».
– Ключ у тебя с собой? – стараясь говорить как можно спокойнее, спросил Сашка у друга.
– Ключ? Тот самый, которым нацеливали пушки?
– Да, он. Так где он?
– В каюте остался. В сегодняшний полет я захватил только оружие.
– Понятно. Ладно, будем искать.
– Что искать?
– Что-нибудь. Ключ. Истребитель. Пароход…..
– Что такое пароход?
– Лодка без паруса. Большая такая. Работает на твердом топливе.
– А зачем нам такая лодка?
– Незачем. Дело – не в лодке. Это я – так, для «красного словца». Смысл – такой: надо что-то делать, а не загорать около машины на песке. Согласен?
– Разумеется, согласен. Куда пойдем?
– Остров, в принципе – довольно большой. По-любому здесь должен кто-то жить. Люди, элои, богомолы. Для нас – хоть кто. А там, где есть разумные существа, обязательно должны быть или средства передвижения, или хотя бы инструменты для их ремонта и обслуживания. Пойдем…. Туда! – махнул рукой в направлении, откуда они прилетели, Александр.
– Есть другое предложение! – остановил его Ар'рахх.
– Какое? – насторожился человек.
– Идти к южной или восточной оконечности острова. Насколько знаю я, драки предпочитают селиться так, чтобы Отец Богов согревал их своими самыми первыми лучами. Да и вообще, ждать почти до полудня, когда Отец Богов перевалит во-он ту гору, вряд ли кто-то захочет – будь он хоть драк, хоть человек. Согласен? Если здесь есть жилье, то оно, скорее всего – там! – зеленый верзила указал в сторону, противоположную той, какую изначально наметил Сашка. Заречнев опустил голову, соображая, насколько весомы резоны его друга.
– Согласен! – наконец, ответил он. – Идем прямо сейчас.
– Бластер брать будешь?
– Буду? А где он?
– Остался в кабине. Он вывалился у тебя из-за пояса, когда я тащил тебя из кабины.
Минут через двадцать бывшие гладиаторы заметили несколько покатых крыш, крытых тростником. Деревня не выглядела заброшенной, однако около хижин никого не было. Человек и драк непонимающе переглянулись, ускорили шаг.
Посреди двух дюжин бунгало, в самом центре овала, очерченного обращенными к нему внутренними стенами хижин, стоял большущий казан, на треножнике. В огромной чугунной полусфере что-то булькало, из-под треножника вился дымок.
Недалеко от металлического котла, посредине между треножником и хижинами, на утоптанной, твердой, как камень площадке лежала женщина. Около руки она – большой металлический половник, вокруг головы большим темным пятном растеклась какая-то маслянистая жидкость. Вероятнее всего – кровь. Сашка присел около женщины, приложил два пальца к её шее. Пульса не было.
– Что с ней? – спросил драк, тревожно оглядываясь по сторонам.
– Мертва. Скорее всего – убита. Мы ей уже не поможем. Уходим отсюда. А то, не дай Бог, пожалуют аборигены…..
Он поднял голову, чтобы провести себе по шее ладонью, и замер. В двух метрах он него стоял туземец, на котором из одежды была только набедренная повязка. Абориген молча целился в него из лука. Александр развел руки в стороны, показывая, что он не виноват в смерти женщины, стал вставать с коленей.
Туземец отступил на шаг назад, что-то громко закричал на непонятном наречии.
– Бежим? – спросил Ар'рахх.
– А куда? – ответил Сашка? – И зачем? Если сейчас побежим, значит, это – мы виноваты в смерти этой женщины.
Минуты через две все племя собралось на «центральной площади». «Они, что, за хижинами прятались, что ли»? – удивился Заречнев, рассматривая туземцев. Были они, как один – смуглокожи и светловолосы. Вождь отличался от остальных прямо-таки царственной статью, взглядом, безошибочно выдававшем в нем лидера племени. И еще – у него, единственного их всех аборигенов, на шее висело роскошное ожерелье из искусно нанизанных светлых морских раковин.
Вождь приблизился к полуголым воинам, плотно обступившим непрошенных гостей, отвел в сторону от драка и человека наконечники копий.
Он присел около женщины, большим и указательным пальцем потрогал шею женщины, лежащей в луже собственной крови. Поднял глаза, с ненавистью посмотрел на чужаков.
…! – рявкнул он на незнакомом языке, дланью указывая на бывших гладиаторов. Их обступили, вырвали из рук стреломет, вытащили из-за пояса бластер….
– Это – не мы! Когда мы пришли, она была уже мертва! – закричал Сашка схватившим туземцам. Но те никак не отреагировали на его слова, сбили с ног, навалились на тело вчетвером или впятером, стали вязать руки и ноги. Сопротивляться и объяснять что-то было бесполезно.
Зеленый верзила скосил глаза в сторону друга, увидел, что тот не предпринимает никаких действий для своего освобождения, позволил связать себя – тоже.
Подчиняясь коротким, властным командам вождя, аборигены быстро соорудили два Х-образных креста, перетащили к ним пленников, крепко привязали за руки и ноги.
– Пытать будут? – возбужденно полюбопытствовал молодой следопыт, подбородком указывая на группку отдельно стоящих воинов, выбиравших стрелы из общего колчана.
– На хрен его знает! Вообще ничего не понимаю….
– А что, у людей должно быть по-другому? У нас все – так. Как сказал Кар'ралум, так оно и будет. Его слово – последняя и окончательная воля для всех драков из племени Хромой Черепахи.
– Да не в этом дело. Ты заметил, что все происходящее очень смахивает на какой-то театр абсурда.
– Что именно?
– Давай начнем с простого. В деревне – мужчина и женщины. Так?
– Так! И что?
– А дети – они где? Почему детей не видно? И стариков? Потом…. Пальцы ног у них – как у людей, которые всю жизнь ходили в обуви – вместе. Я на Земле видел передачу про филлипинцев, которые всегда ходят босиком. У них пальца – врастапырку.
– Как-как?
– Врозь. Не касаются друг друга. А у этих…. Потом. На руки их посмотри. Ухоженные ногти, прекрасная кожа. Если человек целый день копается в земле, или ловит рыбу в море, кожа рук у него дубеет….
– Ну, и что ты на этот счет думаешь?
– Шнягя это. Игра. Подстава. Попугают и отпустят.
– Не уверен. Больно уж вид у них решительный.
Шесть воинов подошли к человеку, по очереди потрогали наконечкинами копий его живот, грудь, ноги. «Определяют, где мягче»! – мелькнула мысль у человека. – «Зачем им это»? Вскоре выяснилось – зачем.
Один из воинов отошел на десяток шагов, развернулся, подождал, когда остальные отойдут подальше. А потом со всей мощи швырнул оружие… точно в живот Заречнева.
К счастью, Сашка хорошо видел момент броска. Поэтому успел и подготовиться, и среагировать. Дернулся гибким телом что было сил. Копье с хрустом вонзилось в середину «андреевского» креста.
Широкий и острый наконечник прорезал кожу Александра чуть выше подвздошной кости. На штанину ручейком побежала кровь. Если бы Сашка не дернулся, копье пробило бы ему живот до позвоночника.
«Если это – театр, то больно уж реалистичный».– думал Заречнев, наблюдая, как своим копьем замахивается следующий воин.
К счастью; или это так было задумано по «сценарию», второй воин промахнулся.
Однако окончательно стало понятно – ждать, как будут развиваться события, чревато. Сейчас или несколько позже из все равно убьют. Видимо, таков был придуманный кем-то «сценарий».
«Уж не Дита ли опять нам подсуропила»? – подумал Сашка, отчаянно пытаясь высвободить из тугих ремней хотя бы одну руку. Его «змеиные» движения не остались незамеченными воинами, один из них передал свое копье товарищу, направился к землянину, чтобы восстановить статус кво. Он опоздал всего-то на долю секунды.
Сашка выдрал правую руку из пут, вырвал копье из доски, чиркнул жалом оружия на ремням, стягивающим ноги. Подскочил воин, размахнулся для сильнейшего удара в лицо. Но было уже поздно.
Александр уже «жил» в другом измерении времени. В этом, другом времени он был неуязвим и непобедим.
«Замедленная съемка» на этот раз продолжалась долго. Ровно столько, сколько нужно было человеку, чтобы освободить из плена друга, переместиться к вождю, собрать у его ног свое оружие и то, которое принадлежало его другу.
А потом началась резня. Бессмысленная и беспощадная, как русский бунт. Чья-то игра, изначально задуманная как фарс, плавно перетекающий в трагедию, состоялась. Правда, с другими исполнителями в главных ролях.
Сашка безжалостно застрелил шестерых воинов, – тех, которые готовились метать в него свои копья. Эти – знали, на что шли. Человек, пришедший за чужой жизнью, должен быть готов к тому, что «жертве» это может «не понравится». И она, «жертва», вместо того, чтобы умереть, может взять жизнь – его. Потому как – имеет право. Например, в порядке самообороны.
Через минуту все было кончено. На краю поляны пытался встать и пытался что-то сказать вождь. Но он все время путался в собственных кишках, выпавших на землю после яростного удара землянина. Его рот беззвучно открывался и закрывался, словно это был не человек или не элой, а житель океанских глубин.
Шестеро воинов в беспорядке валялись там, где их настигли меткие выстрелы Александра. Остальные «аборигены», повинуясь требовательным взмахам Ар'раххова копья, сбились в кучку в том месте, где все еще стояли толстые плахи, крест-накрест привязанные к кольям, вбитым в землю.
….! – На незнакомом языке сказала женщина, жалобно, снизу вверх глядя на безжалостных пришельцев.
– Вот, что, подруга! – на чистом русском ответил ей Сашка. – Если это балаган – то, что я думаю, то вам помогут те, кто его организовал. Вылечат вашего псевдо-вождя, вернут к жизни этих «чудо-богатырей». Ну, а если нет…. На нет – и суда нет. Не надо было кидаться с копьями на посторонних граждан, ни в чем перед вами не виноватых. Собственно, меня сейчас интересует только один вопрос: вы на остров как попали? Прилетели на самолетах (он изобразил истребитель, расставив руки в стороны), или добрались на подручных средствах? – Сашка показал, как он гребет «виртуальным» веслом. Женщина помотала головой.
– Странно, а я подумал, что ты меня поняла! – неожиданно зло рыкнул землянин, хватая женщину за волосы и подтаскивая её к крестам. – Если ты сейчас не ответишь на мой вопрос, я к тебе применю допрос третей степени. Усекла? Женщина закивала.
– В последний раз спрашиваю, где самолеты?
Женщина потупила глаза и показа рукой в сторону каменной гряды, делящей остров пополам.
– На другой стороне острова, что ли? Женщина кивнула.
– Дорогу показать сможешь?
В лазах женщины проявился неподдельный ужас, она отчаянно замотала головой.
– Всея ясно! Мы уходим! Не вздумайте следить за нами. Убьем без сожаления! Бывшие гладиаторы бегом устремились вдоль кромки воды.
– Как ты догадался, что она тебя понимает? – Спросил зеленый верзила в один из редких периодов, когда они с бега перешли на быстрый шаг.
– Когда она помотала головой вместо того, чтобы пожать плечами. Выходит, она поняла, о чем я её спросил, и ответила на мой вопрос отрицательно.
– А как ты догадался про самолет?
– Это – намного проще. Крупных кораблей мы с тобой, когда летели, не заметили. А до материка не меньше двух-трех дней пути. Стало быть, для доставки «туземцев» на остров тот, кто за этим стоит, использовал какие-то другие средства.
Судя по тому, что времени на подготовку этого «цирка» у неизвестного нам закулисного «кукловода» было немного, он мог использовать только воздушное сообщение. Теперь нам только осталось найти, где именно на этом куске земли скрыты самолеты. Учитывая лень местных жителей и их хроническую антипатию к лишним движениям, вряд ли это расстояние – больше шести километров. Думаю, минут через десять мы увидим место, где могут находиться летающие машины.
– Хорошо, мы найдем это место. Дальше что?
– Дальше? Дальше – посмотрим! Во-первых, там должна быть охрана….
«Секретная» площадка летательных аппаратов обнаружилась километров через шесть-семь от деревни псевдо-туземцев. Судя по суматохе, которая царила на летном поле, «группе поддержки» только что сообщили о том, что произошло в деревне. Видимо, рация тоже находилась не в самой деревне; или горе-«аборигены» минут тридцать просто боялись делать какие-то движения, опасаясь, что человек и его высокорослый друг с зеленой кожей устроили на них засаду – за соседними кустами.
Из ангара выплыло ярко-красное судно на воздушной подушке, в него запрыгнули шесть или семь человек. У некоторых в руках были большие прямоугольные предметы, издали похожие на чемоданы.
Машина взревела всеми двигателями, почти на полметра приподнялась над бетоном и на большой скорости устремилась к воротам.
– Вот это штука! – проводил судно восхищенным взглядом зеленый верзила. – На такой на морского зверя хорошо охотиться! Никакой Ужас Неба не страшен!
– Ладно, хорош отвлекаться! Часового на вышке видишь?
– Да!
– Сможешь его снять одной стрелой? Стрелять нужно в шею…. Сможешь?
– Отсюда – не гарантирую. Вот если подобраться поближе…. Например, вон из тех кустиков – в самый раз будет.
– Тогда действуй! Как только ты его уберешь, беги вон туда. Я постараюсь к этому времени проход под колючей проволокой проделать.
– А чем? Ты же нож свой тоже в каюте оставил.
– А это – что? – человек, довольный произведенным эффектом, помахал перед зеленым лицом друга парой наконечников копий, которые он предусмотрительно отломил от древков после «использования».
Выстрелил Ар'рахх на редкость удачно. После попадания в шею охранник не издал ни звука, мягко опустился на площадку, до уровня груди огороженную досками.
«Колючка» здесь, вероятнее всего, все-таки была не от людей, а от животных – если таковые имелись, конечно. Слишком уж простой оказалась задача – проникнуть на охраняемую территорию. Проскользнув под ограждением, бывшие гладиаторы короткими перебежками, чередуя быстрое перемещение с терпеливым «отдыхом» в ямке или за каким-нибудь ящиком, примерно через пять минут достигли здания, которое, вероятнее всего и было здешним штабом.
Землянин и драк спешили. Оба понимали, что как только «спасательная команда» достигнет деревни, доктора, или те, кто их сопровождают, поймут, что «враги» ушли давно и в ближайшее время должны появиться около летного поля. Или уже появились. Тогда их начнут интенсивно искать. А это – резкое снижение возможностей для перемещения, вообще для возможности – спастись.
Первое, что нужно было сделать – это захватить ключи, без которых невозможно попасть ни на один борт воздушной машины. Ну, а дальше – как повезет. Не повезло сразу.
«Штаб» оказался казармой, в которой перед входом построились два десятка людей (или элоев). Перед пилотами прохаживался мужчина в летной форме, он что-то резко говорил, сопровождая свои слова яростными жестами. Наверное, именно так командиры всех планет говорят своим подчиненным: «найти и уничтожить».
Сашка с Ар'раххом приоткрыли дверь, не поднимая голов, просочились внутрь. Подняли головы, чтобы осмотреться.
Тишина была – мертвая. Да и было отчего. Только что командующий говорил, что нужно немедленно найти и уничтожить двух очень опасных субъектов, напавших на туристов, как… приоткрылась дверь и в казарму приникли эти самые опасные субъекты.
Кажется, даже Э'го в пору своих брачных игрищ кричали тише, чем два десятка пилотов, готовых не просто поймать – разорвать на части непрошенных гостей. Пилотов было жалко.
В сущности, они были ни в чем не виноваты – в отличие от тех же «аборигенов», которые сознательно тыкали острыми копьями в животы незнакомцев. Пилотам дали команду, и они, как люди военные – обязаны подчинится.
Всех – живыми! – рявкнул по-дракски Сашка, «погружаясь» в «чупо-чупсовое» время….
Рукопашный бой в закрытом пространстве сильно отличается от схватки «в чистом поле». В помещении спрессовано все – время для принятия решения, люди, мешающие друг другу, движения – предельно скупые и рациональные; даже удары – короткие и резкие, как тычки кинжалом. Из казармы не ушел никто.
Сашка отряхнул грязь с одежды (в свалке ему тоже досталось), критически осмотрел «поле брани». Тесное ристалище было завалено телами пилотов, болезненно стонущих от собственного дыхания. Землянину кольнуло в сердце – он увидел зеленого верзилу. Драк дышал, но был без сознания: кто-то в темноте и темноте казармы от души приложился стулом по его голове. «Придется тащить»! – облегченно вздохнул Александр, высвобождая друга из-под бесчувственных тел пилотов. – «Но – куда? Нет, сначала нужно найти штаб»!
Он перетащил молодого охотника в угол, посадил, на пол, на всякий случай заслонил его парой стульев – если кто-то из летчиков очнется раньше, чем драк. Оглянувшись в последний раз, Заречнев выскользнул за дверь.
