6

Прошло три часа по бортовому времени, и полковник Редфорд вновь оказался в кабинете Штейнберга. За это время он успел поприсутствовать на модернизации модуля, поделившись с Хоскинсом некоторыми своими мыслями, переговорить с Мартином и Эшем о предстоящей экспедиции к Сфере, проверить готовность к выполнению задания Тейлора и Лемана, обсудить со Слоуном тонкости грядущих психологических этюдов, а также привести в соответствие со своим мнение русского наблюдателя Докучаева. Проделанной работой он остался вполне доволен, если об этом вообще можно было говорить в подобной ситуации. Теперь же, снова оказавшись в уютном гостевом кресле директорской резиденции, он позволил себе маленькую вольность – опять закурил сигару.

– Извини за назойливость, Генрих, – негромко произнес он, хотя в его голосе невозможно было уловить и тени раскаяния, – но разреши спросить: ты все сделал, как мы договаривались?

– Кевин, Кевин! – укоризненно посмотрел на приятеля Штейнберг. – Это была не договоренность, а приказ. Приказы я привык выполнять, поэтому можешь не беспокоиться. В Центре управления сейчас только четыре человека – руководитель полетов, два оператора, оба американцы, прости, но это минимальное количество, и твой русский коллега Павел Докучаев. Здесь только мы с тобой. И больше ни одна живая душа на Базе не увидит сегодняшнего эксперимента. Запись производится только в двух экземплярах – для тебя и Берна. Второй экземпляр предусмотрен инструкцией, тут я ничего поделать не могу, не заставляй меня переступать через служебные обязанности. Внутренние системы оповещения отключены. Своих людей я попросил молчать, а твои – в твоем подчинении. Так что режим секретности соблюден полностью. Вот так.

– Спасибо, Генрих. Я был уверен, что ты меня поймешь, – Редфорд приподнял уголки губ. – Слишком велики ставки в этой игре, а выиграть надо во что бы то ни стало, – он склонил голову набок, потом посмотрел на часы. – Давай-ка подключимся к диспетчерской и объявим, что уже пора.

Штейнберг уселся на директорское место, вздохнул и нажал клавишу селектора. На большом стенном экране появилось спокойное лицо Ли. «Слишком спокойное, – отметил про себя шеф Базы. – Никаких эмоций. Я бы на его месте немножко нервничал, ведь наступает момент истины. Либо после этой проверки мы продолжаем нормально работать, либо, не дай Бог, подтверждаются самые худшие опасения Кевина, и тогда ситуация оборачивается большим сумасшедшим домом, – он насупился. – Правда, есть третий вариант. Все-таки есть. И он заключается в том, что Сфера – это естественное образование. Тоже расклад не из приятных».

– Вячеслав, – сказал Штейнберг вслух, – десятиминутная готовность. Доложите обстановку и вообще давайте полную видеоинформацию.

– Есть, – ответил Ли. – Начинаю отсчет, – и, не глядя, пробежался пальцами по клавишам своего пульта.

Экран разделился на четыре фрагмента. Два верхних показывали весь объем Центра управления и рубку модуля с четверкой готовящихся к полету астронавтов. Два нижних – соответственно модульный отсек и вид на Базу, казалось, неподвижно застывшую на фоне недалекой Земли.

– Четвертый фрагмент дают кормовые камеры носителя, – пояснил Ли, адресуясь к Редфорду. – Камеры на носителе и модуле установлены так, чтобы мы здесь могли видеть круговую панораму с места проявления ПП, если, конечно, в этом возникнет необходимость, – и лаконично добавил. – Служба управления к старту готова.

Полковник взглянул на Штейнберга и, когда тот еле заметно кивнул, вновь сосредоточился на экране.

– Пилоты, – голос его прозвучал неожиданно сухо, – повторите задание.

– Есть, сэр! – Тейлор отвлекся от манипуляций с панелью бортового компьютера и посмотрел прямо на Редфорда.

– Есть, сэр! – как эхо откликнулся Леман, в то время как Эш глянул на полковника поверх очков, а Мартин, дружелюбно улыбнувшись, сделал ручкой.

– Выйти на рубеж в двести восемь и пять девяток, – продолжил Тейлор, – возобновить связь и ждать дальнейших указаний.

– Хорошо, – голос Редфорда был по-прежнему сух, – продолжайте подготовку к старту.

– К старту готовы, сэр! – отрапортовал Тейлор.

– У вас еще есть время.

– К старту готовы, сэр! – повторил Тейлор. – Данные уже введены в компьютер.

– Диспетчерская? – полковник перевел взгляд на Ли.

Слава пожал плечами, не видя необходимости в повторении сказанного, но все-таки произнес:

– Можем выпускать.

Вместо ответа Редфорд махнул рукой.

– Модуль, пошел! – Ли склонился над пультом.

– Есть, сэр! – в который раз сказал Тейлор и положил руку на джойстик.

Створки внешнего люка мягко поехали в стороны, и каплевидный силуэт модуля, обезображенный двумя боковыми пилонами с подвешенными к ним хищного вида ракетами, завис над палубой отсека. Потом сработал корректировочный двигатель, выплюнув мгновенно расцветший и тут же погасший бутон оранжево-синего пламени, и маленький кораблик заскользил, все ускоряясь, в открытое пространство, к месту стыковки с носителем. Фрагмент экрана с видом Базы сменился изображением тускло отблескивающего на фоне далеких звезд главного корпуса ПП, оплетенного ажурной паутиной вспомогательных ферм. Редфорд, как человек, никогда не имевший прямого отношения к космосу и не видевший вблизи подобных операций, с напряженным интересом следил за всеми этими эволюциями. Между тем модуль приблизился к носителю и отработал последовательный ряд действий, приведших к его воссоединению с основной конструкцией.

– Стыковка завершена, – уведомил Ли.

– Ну, так давайте… – нетерпеливо сказал полковник, – прыгайте…

– Готовность ноль, – буднично произнес Слава, глядя на напряженные лица Тейлора и Лемана. – Старт разрешаю.

Тейлор лихо козырнул и нажал пусковую кнопку. ПП дрогнул и исчез. На экране остались только спокойно мерцавшие звезды. И сразу же погас фрагмент с изображением рубки модуля.

Редфорд нервно кашлянул.

– Во время прокола пространства, – покосился на него Слава, – связь отключается. Это явление, никак не зависящее от нас. Сейчас она восстановится, потому что ПП уже на месте.

И действительно, едва он успел закончить фразу, как изображение фрагмента появилось вновь. Ли насмешливо прищурился, взирая на отражающие всю гамму эмоций лица астронавтов. Для него эта картинка уже не являлась чем-то необычным, сам побывал в такой же ситуации.

– Что, ребята, ощущения непривычные, да?

– Бог свидетель, насколько вы правы, сэр! – непослушными губами выговорил оправившийся первым Леман. – Как будто меня прожевали и выплюнули.

Тейлор пробормотал что-то еле слышное и маловразумительное. Он все еще пребывал в прострации, вероятно, его рефлексов хватило только на то, чтобы нажать клавишу включения связи.

Что же до Мартина и Эша, то они сидели молча и неподвижно, наклонившись друг к другу и как будто прислушиваясь к тому, что происходит у них внутри.

Немую сцену прервал Редфорд, который, как человек военный, да еще имеющий отношение к разведке, жаждал немедленного действия.

– Сынки, хватит прохлаждаться. Переживать будете, вернувшись на Базу. А сейчас доложите обстановку.

Тейлор встрепенулся, обвел глазами приборную панель, глянул на экран обзора и скороговоркой произнес:

– Вышли на рубеж в двести восемь и пять девяток. Готовы к дальнейшим действиям.

– Что видите? – недовольно спросил полковник.

– Посторонних объектов не наблюдаю, – заявил Тейлор. – Даю изображение.

Левый нижний фрагмент сменился, и вместо модульного отсека возникла панорама звездного неба. Взгляд Редфорда скользнул вправо, потом снова вернулся к появившейся картинке.

– Не чувствую особых отличий, – сказал он. Его недовольство еще больше усилилось.

– А что ты хотел? – усмехнулся Штейнберг. – Узреть неприступную твердыню? Нечто материальное? Нет, дружище, перед нами один и тот же участок неба, только с ничтожной разницей в двести восемь астрономических единиц.

– Да, – буркнул полковник, – головой я понимаю, но не могу отделаться от чувства, что всё это где-то здесь, за стенкой.

Он нервно заворочался в кресле, пыхнул сигарой, до сего момента сиротливо пребывавшей в его руке, и сосредоточился на Тейлоре, тихо ждавшем дальнейших распоряжений.

– Бобби, сынок, давай-ка, начинай двигаться. Прямо по курсу. Малым ходом.

– Есть, сэр! – Тейлор положил правую руку на джойстик, а левой вдавил клавишу включения ходового двигателя. Послышался отдаленный рокот, и лица пилотов разом застыли, лишь глаза их внимательно следили за показаниями приборов и за обзорным экраном.

Установилась ничем не нарушаемая тишина. Тянулись долгие, томительные минуты, и, казалось, ничего не происходит, лишь изредка поскрипывал креслом Редфорд, покашливал за директорским столом Штейнберг, да Ли еле слышно перебрасывался фразами со своими операторами. Мартин с Эшем на задних сиденьях модуля и вовсе замерли в неподвижности.

В какой-то момент этого вязкого, растянутого до невозможности времени Слава вдруг резко скомандовал:

– Стоп! Отсечка тяги!

Тейлор рефлекторно вырубил двигатель, но тут же сконфуженно посмотрел на полковника и растерянно спросил:

– В чем дело, сэр?

– ПП не движется уже в течение пятнадцати секунд, – сказал Слава.

– А по нашим приборам, все в порядке, – недоуменно проговорил пилот.

– Отставить! – Редфорд быстро наклонился вперед и люто глянул на Ли. – Диспетчер! – он упорно продолжал называть Славу именно так, то ли из высокомерной вредности, то ли в попытках вывести того из себя, чтобы проверить реакцию. – Запомните раз и навсегда! Сейчас командую только я, а вы все выполняете мои команды! Это моя операция! Не сметь вмешиваться!

– Как скажете, – несмотря на внешнюю невозмутимость, Славу выдали его глаза. Что-то в них промелькнуло такое… Сожаление? Ирония? Тщательно скрываемое превосходство? Осуждение? Полковник не сумел определить, даже обладая навыками профессионального разведчика. – Только имейте в виду, что космический корабль – не парусная яхта, запас хода на обычной тяге у него ограничен…

– Включить двигатель! – рявкнул Редфорд. – На полную мощность!

Ли молча пожал плечами, а Тейлор снова нажал на клавишу пуска. Опять потянулись бесконечно длинные минуты. На исходе четвертой из них полковник коротко спросил:

– Диспетчер, что у вас?

– По-прежнему, – так же коротко ответил Слава. – ПП не сдвинулся с места.

– А у вас, лейтенант?

– Приборы показывают движение с ускорением, сэр!

В этот момент зашевелился Мартин. Он что-то тихо сказал Эшу, а затем обратился к Редфорду:

– Играйте отбой, полковник. Боб зациклился на ходовых показателях и слишком послушно выполняет ваши указания. Я же хочу напомнить, что передо мной дисплей корабельного компьютера, и он показывает, что после достижения отметки в двести девять единиц корабль не сдвинулся ни на йоту. Так что не тратьте попусту топливо, оно нам еще пригодится.

– Он прав, Кевин, – Штейнберг устало кивнул головой. – Пора прекращать эту бесполезную попытку прорыва. Тем более, что она не первая.

Секунду или две Редфорд слепо смотрел перед собой, видимо, пытаясь понять, почему ситуация так быстро вышла из-под его контроля. Потом вяло махнул рукой с зажатой в ней сигарой:

– Давайте реверс. Отойти на исходный рубеж, – и нахохлился, совсем как замерзающий на проводах воробей. Ли даже стало его немного жаль.

ПП вернулся в начальные координаты гораздо быстрее, чем летел до цели. Как будто само пространство, распрямляясь пружиной, подталкивало его обратно. Мартин с Эшем не преминули отметить это обстоятельство. Полковник, посасывая погасшую сигару, тускло глянул на них и ничего не ответил. Видимо, отсутствие зримой преграды, а также реального врага совсем выбило его из колеи. Одно дело – читать о подобных вещах в отчетах, и совсем другое – столкнуться с ними лоб в лоб. Вернее, не столкнуться. Он сидел неподвижно до тех пор, пока Тейлор не доложил:

– Мы на позиции, сэр!

Только тогда Редфорд шевельнулся, и в его глазах появилось осмысленное выражение. Он снова прикурил, выпустил колечко дыма, распрямил плечи и твердо посмотрел на пилотов. Словом, опять стал самим собой.

– Приступайте ко второй части плана, – приказал он.

– Есть, сэр! – отчеканил Леман и потащил из-за подлокотника кресла небольшой пульт дистанционного управления, соединенный проводом с приборной панелью. Поскольку корпус модуля был непроницаем для практически всех известных видов излучения, активирующую цепь пульта вывели через контур внешних видеокамер, а датчики пуска приклеили прямо на пилоны в непосредственной близости от ракет. Благо, они были одноразового действия.

Леман повозился с пультом, пристраивая его поудобнее у себя на коленях, отщелкнул красную крышку с правого тумблера, обозначенного надписью «Fire», глянул на боковой экран, где появилось изображение ракеты, подвешенной к решетчатой конструкции, и доложил:

– Готов!

Мартин с Эшем вытянули шеи, стараясь не пропустить никогда не виденное ими зрелище.

– Пуск! – гаркнул Редфорд и свирепо осклабился.

Коротко вспыхнул пиропатрон, разрывая узел крепления, и одновременно между стабилизаторами ракеты вырос столб светящегося пламени, в единый миг бросивший ее вперед. В следующую секунду она стала уже яркой звездой, быстро удаляющейся от корабля.

– Пошла красавица! – Леман просто расцвел в улыбке. – Теперь остается только ждать.

Яркая сияющая точка скоро потускнела и затерялась среди других таких же, в изобилии рассыпанных на абсолютно черном бархате неба. Все участники этого действа с напряжением ждали, чем закончится ее стремительный полет. Только Ли был спокоен, как никогда. Он-то все знал с самого начала.

– Две минуты, полет нормальный, – Леман коротко глянул на полковника. Тот машинально кивнул.

– Четыре минуты, без отклонений, – сообщил пилот через некоторое время. Редфорд поморщился и прикусил огрызок сигары.

Наконец Макс начал отсчет:

– Десять секунд до цели… девять… восемь… … три… две… одна… Касание!

Словно порыв ветра прошелестел по директорскому кабинету и рубке модуля, настолько одновременно все выдохнули. Но ровным счетом ничего не случилось. Ракета как ни в чем не бывало продолжала свое неукротимое движение. Это подтвердил и Мартин, сквозь зубы процедивший:

– А Сфера-то пробита…

Редфорд, наконец-то, вышел из оцепенения.

– Отсчет, – быстро сказал он.

– Есть отсчет, сэр! – мгновенно отреагировал Леман. – Девять… десять… одиннадцать…

Когда пилот дошел до двадцати, полковник скомандовал:

– Аварийный подрыв!

– Есть, аварийный подрыв, сэр! – Макс судорожно вдавил в пульт большую красную кнопку.

Среди россыпи звезд вспух ослепительно белый шарик. С расстояния в триста с лишним километров он сначала показался мелким и незначительным, но было видно, насколько стремительно он расширяется, и отчетливо чувствовалось, какие сумасшедшие энергии заставляют его делать это. Все участники эксперимента, как зачарованные, долго не могли оторвать глаз от рукотворного солнца, загоревшегося по их воле на границе Солнечной системы. До тех пор, пока оно не погасло.

– Впечатляет, – негромко сказал Ли. – Но не снимает проблемы.

Штейнберг округлил глаза и приложил палец к губам, а Редфорд только крякнул.

– Что думают об этом господа ученые? – мрачно спросил он. – Хоть какие-то мысли появились у советников Президента?

– Думать будем потом, – Мартин пребывал в крайнем возбуждении. – А сейчас надо использовать наш последний шанс – вторую ракету. Предлагаю взорвать ее в точке касания со Сферой.

– Что ж, – неожиданно легко согласился Редфорд, – так и поступим. Лейтенант, – он перевел взгляд на Лемана, – пуск второй ракеты.

– Есть, сэр! – Макс откинул крышку с левого тумблера, и всё повторилось с безукоризненной точностью вплоть до момента подхода к невидимой преграде. Едва только Леман произнес: «Касание!», полковник хрипло выпалил:

– Подрыв!

И снова маленький яростный шарик разросся до размеров гигантской тыквы, из которой наверняка можно было бы сделать карету для Золушки, и снова вся команда, от Редфорда до последнего оператора, ждала, что произойдет нечто из ряда вон выходящее, но ничего не случилось, и снова буйно разраставшаяся огненная стихия замерла, а потом превратилась в точку.

И тогда Редфорд, раскорячившийся в своем кресле, как громадный злобный паук, яростно прошипел:

– Прыжок! Вперед! На сто единиц!

Глаза Тейлора вспыхнули, он усердно забарабанил по клавиатуре, стараясь как можно быстрее ввести новые данные.

– Ну! – казалось, полковник сейчас испепелит своего подчиненного.

– Готов, сэр! – испуганно вякнул Боб и, не дожидаясь никаких дополнительных команд, с размаху ткнул пальцем в стартовую кнопку.

Экран сразу же стал беднее на два фрагмента, как будто кто-то невидимый, но чутко реагирующий на происходящее швырнул в него два сгустка тьмы, и они мгновенно выбили два изображения по диагонали, заменив их зияющими провалами.

– Что?! – сжав подлокотники побелевшими пальцами, выдохнул Редфорд.

– Всё, – спокойно сказал Ли. – Game over! Советую взглянуть на оставшуюся нижнюю картинку.

Взгляд полковника метнулся вниз. ПП привычно пребывал в пяти километрах от Базы, на своем законном месте, словно никуда и не улетал.

– Дьявол!.. – только и смог выдавить Редфорд.

Штейнберг посмотрел на него с сочувствием.

«Что и требовалось доказать», – мысль Терехова, казалось, окутывалась мягким удовлетворением.

– Да смотрю я, смотрю, – уныло сказал Тернер в ответ на взгляд Кобыша, – но ничего не вижу.

– О чем это вы? – не сдерживая любопытства, спросил Дорин.

– Да, понимаешь, Раф, – Тернер с чувством почесал кончик носа, – я проверял вернувшихся парней и ничего не обнаружил. Вроде бы они никак не поменялись. Или еще не поменялись. Вот вокруг Ли с компанией заявился какой-то ореол, правда, на грани восприятия, но я его могу видеть. А эти совсем прежние. Никаких сдвигов.

– Вот-те раз! – Кобыш приподнял брови. – Что это за ореол у наших соратников? Ты ничего не говорил…

– А я и не намечал раньше. А тут засмотрелся… – Брюс замялся, подбирая слова. – Словно мыльный пузырь вокруг каждого… Раньше не было, – поспешно добавил он.

– Ну-ка, ну-ка, – глаза Дмитрия совсем потемнели, – с этого момента постарайся очень поподробнее.

Тернер долго и задумчиво глядел на поверхность стола, так долго, что замершие в ожидании испытатели уже начали проявлять признаки беспокойства и нетерпения. Наконец, он вздохнул и как-то через силу, крайне неуверенно, выговорил:

– Каждый из них, как в скафандре, в какой-то радужной оболочке. Это похоже… это похоже… – пауза снова начала было наливаться секундами, но Брюс пересилил себя. – Это похоже на кусочек Сферы, в котором они, как мошки в янтаре. Когда я смотрю на них, мне становится не по себе, вроде они уже и не люди, а некты, принадлежащие совсем другой стихии… Да, стихии, – Брюс беспомощно развел руками.

– Некто, – машинально поправил Седых, а Клеменс изменился в лице.

– Иной метаболизм? – уточнил он.

– Не знаю, – Тернер совсем увял. – Но они для нас недоступны.

– А эти? – резко спросил Кобыш.

– Остались прежними, – повторил Брюс. – Пока. Дальше – видно будет.

Дмитрий оглядел притихших пилотов, и ему неожиданно стало весело, как не раз бывало в минуты опасности.

– Значит, так, – сказал он. – Не вешать нос, неврастеники! Держать хвост пистолетом! Раф, ты с Брюсом устраняешь следы нашего шпионажа. Последовательно и тщательно, чтоб никаких зацепок не осталось. Ты, Джек, пытаешься войти в контакт со свежеиспеченными космопроходцами, если, конечно, тебе это позволят. Женя с Виктором проводят общий мониторинг. Я, как старший группы, принимаю решения. Всё! И не киснуть раньше времени, нас еще не накрыло!

– Я все-таки не понял, – глубокомысленно протянул Хромов, – они пробили Сферу или нет?

– «Папку» видишь? – Кобыш, растягивая паузу, ткнул кончиком пальца в зависшее изображение. – Хрен им, а не Сфера!

– А второй-то кто? – спросил Всеволод Дейнеко, начальник площадки «Долина-два», встревая в разговор Трубникова и прибывшего с ним моложавого физика Елютина.

– Второй – наш, – рассеянно ответил физик. – Из группы Вознесенского.

– Как вы думаете, Тимур Богданович, они долго еще? – снова спросил Дейнеко.

Доктор неодобрительно поморщился, но посмотрел на часы и сказал:

– Они там уже целый час. Полагаю, что скоро будут, – он задвигался, устраиваясь поудобнее. – Вряд ли американцы сподвигнутся на большее.

Словно в подтверждение его слов за стеклом поста наблюдения, в самом центре ангара, возник блестящий корпус «Примы». Чем-то он напоминал боевой вертолет, но без ротора и с более коротким, утолщенным хвостом. Да вместо шасси у него были широкие салазки.

– Ну вот, – сказал Елютин. – Прибыли.

Боковой люк катера сдвинулся в сторону, и из него легко выпрыгнул Максим Клюев. Следом за ним неуклюже полез второй участник полета – Олег Варчук, молодой, но подающий большие надежды специалист по ви-технологиям. Они приветственно помахали руками встречающим и направились ко входу в пост.

– Есть результаты? – осведомился Трубников, едва только Клюев переступил порог.

– А как же! – широко улыбнулся испытатель. – Целый мешок!

Варчук скромно промолчал.

– Ну, ребята, давайте к столу, – Доктор приглашающе протянул руку. – И подробно, в мельчайших деталях… Может, хотите чаю или кофе с дороги? – спохватился он. – Сева, будь ласка, сооруди.

Задвигались стулья, образовалась короткая оживленная неразбериха, сразу же после которой все чинно расселись по обе стороны рабочего стола и уже серьезно посмотрели друг на друга.

– Мы слушаем, – напомнил Трубников.

– У меня предложение, – Олег сунул руку в нагрудный карман и достал небольшой компакт-диск. – Здесь все показания приборов. Можно сопроводить наш рассказ наглядными иллюстрациями. Так будет лучше.

Елютин одобрительно кивнул, взял диск и подвинулся к компьютеру.

– Сейчас разверну монитор, – пробормотал он. – Чтобы всем было видно.

– Начну я, – Клюев сцепил пальцы. – Если что-нибудь упущу, Олег дополнит…

Доклад испытателей длился недолго, но был насыщен информацией до предела. Когда Варчук, говоривший вторым, закончил, Доктор немедленно спросил:

– Значит, по-вашему, первая ракета миновала Сферу?

– Судя по показаниям сканера, ракета ушла за поверхность Сферы на сто пятьдесят километров, – Олег поморщился. – Собственно говоря, в этот момент Сферы не существовало. Она вообще вела себя очень странно – появлялась при попытках ПП-1 преодолеть ее и пропадала, когда он отходил назад. Посмотрите еще раз. Вот, видите? Сфера выглядит как радужная пленка… А здесь ее уже нет.

– Интересно, – Трубников схватился за мочку уха, и глаза его заблестели. – Крайне интересно! Есть над чем подумать! А, Борис?

Елютин оторвался от созерцания монитора и кивнул.

– В момент взрыва второй ракеты Сферы тоже не было, – он ткнул пальцем в экран. – Она появилась только при попытке следующего прыжка. Это уже система, Тимур Богданович…

– Да, – Доктор скрестил руки на груди. – И что из этого следует? – он явно подначивал Елютина.

– Вы пробовали пройти Сферу? – физик повернулся к Клюеву.

– Мы так вернулись, – ответил тот. – Установили дальность на десять единиц в направлении преграды, прыгнули и оказались здесь.

– Кому пришла в голову столь светлая мысль? – немедленно спросил Доктор.

– Ему, – Клюев выпятил подбородок в сторону Варчука. – Он у нас мозг команды.

– Аргументы? – Трубников полностью переключил внимание на Олега.

– Ну-у… – протянул тот, – я подумал, что мы тоже можем попробовать возврат с помощью Сферы, – он сделал секундную паузу. – После второй попытки американцев пробить преграду в режиме прыжка они оказались у Базы. Это четко зафиксировано сканером. Я изучал отчет Штейнберга и сделал выводы. Несмотря на промежуточные остановки в различных точках Системы, после соприкосновения со Сферой ПП всегда проявлялся у Земли. Не просто отрабатывал задний ход, а именно оказывался в нулевых стартовых координатах. Если бы его отбрасывало по вектору прыжка, я имею в виду «эффект зеркального отражения», придуманный кем-то из группы Бородина, он бы выныривал в истоке вектора…

– Молодец! Сумбурно, но почти верно, – перебил его Доктор и опять повернулся к Елютину. – Ну, так что из этого следует?

– Только то, что Сфера ведет себя как живое существо. Нет, не так, – он поспешил исправиться, – она действует как компьютер с заранее заложенной неизвестной нам программой. Ей дали задание возвращать корабли к третьей планете, она и выполняет.

– Не совсем так, – Трубников сделал предостерегающий жест. – ПП во всех случаях отбрасывало к месту старта у Базы, а «Прима» вернулась сюда. Так что ребята Бородина не так уж и не правы, назвав это «эффектом зеркального отражения». Только в данной ситуации отражение происходит не по прямой, а по полной траектории маршрута, как бы извилист он ни был.

– Что же они до конца не раскрыли термин? – укоризненно сказал Елютин. – Чтоб им! Упростили бы нам работу…

– Они приберегли открытие для себя, – усмехнулся Доктор. – А что? Имеют право.

– Товарищи ученые! – напомнил о себе долго молчавший Дейнеко. – Но ракеты-то американцы взорвали. И никуда они не вернулись.

– Вот! – Трубников поднял палец. – Второй коренной вопрос вставшей перед нами проблемы. Устами младенца… – он с одобрением взглянул на начальника площадки и быстро добавил персонально для него. – Возраст здесь ни при чем. Это, скорее, признание независимости твоего мышления, Сева, – увидев, что Дейнеко и не думает обижаться, а даже польщен, он продолжил. – Ответ прямо-таки напрашивается после сегодняшнего эксперимента. Сфера не пропускает ничего живого!

– Да, – сказал Клюев. – У меня тоже появилось такое ощущение, Тимур Богданыч.

– В какой момент? – Доктор насторожился.

– Уже здесь, – Максим, склонив коротко стриженую голову набок, казалось, прислушивался к самому себе. – В процессе разговора.

– А у тебя, Олег? – Трубников уперся взглядом в Варчука. – К чему взывает твой внутренний голос?

– Аналогично, – ответил тот. – Двух мнений быть не может.

– Стало быть, Сфера – искусственное сооружение? – Елютин, похоже, не на шутку расстроился. – И ее появление означает начало блокады?.. Но почему?!

– Ты знаешь ответ на этот вопрос, – жестко сказал Доктор. – Потому что мы попытались переступить порог, за которым начинаются иные миры. Впрочем, – его напряженное лицо несколько разгладилось, – не будем торопиться с выводами. Может статься, что мы ошибочно истолковали значение некоторых факторов. И это уже тема другого разговора, – он пристально посмотрел на экипаж «Примы». – Вас, ребята, я попрошу пройти обследование в стационаре, но не здесь, а на оборудовании Института психофизики. Поедете с нами. Береженого, как говорится, бог бережет.

– Тимур Богданыч, – Дейнеко опять проявил инициативу, – а с катером-то что?

– «Приму» – на испытательные стенды. Пусть тщательно протестируют все бортовое оборудование и погоняют ее в различных режимах. О результатах докладывать немедленно.

– Есть, – сказал Дейнеко. – Не извольте беспокоиться.

– У меня всё, – Трубников начал подниматься из-за стола, и следом за ним задвигались остальные. – Борис, не забудь диск. Но сначала скопируй. Оригинал – мне, копию – Вознесенскому.

«Что-то здесь не так, – думал Доктор, рассеянно глядя в иллюминатор на расстилавшиеся внизу облака. Военный транспортник уже набрал потолок высоты и лег на обратный курс. – Как-то мы лихо расставили всё по своим местам, а картинка не складывается. Нет впечатления истины. Нет удовлетворения от получившегося. Наоборот, сплошное фырканье в душе. Взять хотя бы этот самый „эффект зеркального отражения“. С чего это я решил, что рикошет идет по полной траектории маршрута? Какой, к лешему, маршрут, если имеется в виду внепространственный переход! Там, что, есть маршруты? Стоп! – остановил он сам себя. – Почему вдруг внепространственный? Теория говорит о том, что никуда корабль, оснащенный ви-генератором, не выпадает. Он просто превращается в полевой пакет информации в точке старта и тут же восстанавливается до первоначального вида в точке финиша. Всё происходит внутри континуума, а не за его пределами, только на более высоком уровне взаимодействий. Тогда почему, как назойливая муха, все время возникает это слово „внепространственный“? Куда девается ПП в момент прыжка? Что с ним в это время, пусть ничтожно короткое, которое и мгновением-то назвать нельзя, происходит? Теория говорит… Да мало ли о чем вещает теория! Ее создал человек. Несомненно, поднявшийся над многими старыми представлениями, но все-таки человек. Он выразил всеми доступными ему средствами то, что возникло у него в голове. А насколько адекватны эти понятия тому, что есть на самом деле? Ведь информация до сих пор – понятие неопределенное. Сплошные потемки!.. Ну, хорошо… Мы просмотрели информацию, снятую со сканера. Он же ви-локатор, пеленгующий объекты, интересующие оператора. Что увидели? Только то, что запрограммировали сами. У камня – один сигнал, у компьютера – другой, у человека – третий, у работающего двигателя – четвертый, у установки связи – пятый и так далее, насколько хватит объема памяти у чипа сканера, преобразующего засеченный информационный пакет в изображение на экране, удобное для восприятия человека. Мы видели ПП у радужной поверхности Сферы, а в следующий момент он оказался у Базы. Что происходит между? Может быть, сканер и отслеживает весь путь объекта, но мы не научили его показывать нам это. Потому что сами не знаем, как это сформулировать. Кстати! А почему отключается ви-связь в момент перехода? Кто-то сказал: „Сопутствующее явление“, на том и успокоились. А на самом деле? Ух, сколько еще вопросов! Способен ли человеческий разум сформулировать то, чего он, возможно, понять не в состоянии? По причине отсутствия необходимых естественных рецепторов обратной связи с внешним миром. Ну, не заложила природа! А если заложила, но не было причин для их использования? Пока не было. Если ПП во время прыжка все-таки выпадает из нашего трехмерного пространства и переходит в N-мерный континуум? Что происходит с человеческим сознанием? Обретает ли оно под воздействием таких невозможных для него условий какие-то новые умения? А может, условия как раз возможные и благоприятные, как раз те самые, к которым человек стремился в процессе своего эволюционного развития? – Доктор перевел взгляд на дремлющих в другом конце салона Клюева и Варчука. Ничего в их облике и поведении не наводило на подобные мысли. – Да полно! Не похожи эти ребята на сверхлюдей, тем более на существ каких-либо более высоких порядков, венец формирования земной цивилизации, – он внутренне поежился от собственных мыслей. – А какими я себе их представляю? Скульптурными гигантами со светлым челом и глазами, отражающими всё многообразие Мироздания? Вполне возможно, что обычное человеческое тело всего лишь одна из форм их существования. Почему бы нет? Привычно и удобно. Здесь. А в иных мирах нечто совершенно другое. Тогда при чем тут Сфера? Для чего она? Какие цели преследовали те, кто ее воздвиг? Слишком непохожа она на естественное образование. Или это опять чисто человеческое восприятие?»

Мысли Доктора ушли на новый виток.

Тимур Богданович Трубников ошибся. Варчук и Клюев отнюдь не дремали. Каждый из них был занят собственными переживаниями. Максим полулежал в кресле и обдумывал сложившуюся ситуацию. Казалось бы, до сих пор всё в жизни происходило так, как ему хотелось. За неполных двадцать девять лет он успел увидеть сверху пол-России, особенно после блестящего окончания летного училища. Отличнику-выпускнику предоставили право выбора, что само по себе являлось событием из ряда вон, во-первых, потому, что заявок на специалистов было много, а во-вторых, начальник училища всегда определял сам, куда именно следует направить того или иного новоиспеченного пилота. Ну, может, и не совсем сам, а по указанию свыше. Или как там вообще у них делается. Но факт оставался фактом. И он выбрал работу испытателя на одном из крупных авиастроительных объединений. О чем, собственно, еще ни разу не пожалел. Ему нравилось укрощать строптивые машины. Он выжимал из них все, на что они были способны. И они из него. В общем, отвечали ему взаимностью. А год назад его неожиданно перевели на новую площадку предприятия – в Капустин Яр. И началась совсем другая история – освоение и доводка космического катера «Прима». Тренировки, изучение нового бортового оборудования, обкатка на стендах. А ведь он в свое время подавал заявку на участие в программе ПП, но ее отклонили, сославшись на какие-то совершенно невнятные причины. Выходит, что и здесь ему повезло больше других. Пока на орбите строили Базу и гоняли туда-сюда прототип, на Земле уже рождался корабль второго поколения. И испытывать это чудо доверили ему, Максу. Он первым из людей совершил посадку на обратной стороне Луны. Правда, никто, кроме его ближайшего окружения, об этом не знал, но ему-то было плевать. Он радовался как ребенок, получивший новую игрушку. Был окрылен и счастлив. Особенно сегодня, когда они с Олегом прыгнули аж на двести девять астрономических единиц, практически в межзвездное пространство. Если б не эта дурацкая Сфера… И вдруг такой облом! Какой-то Институт психофизики. Зачем? И насколько? Такие прогулки никак не входили в его ближайшие планы… Впрочем, начальству виднее. Значит, придумали какую-нибудь очередную проверку их состояния после выхода в дальний космос. Не ровен час, ребята заразу подхватили или, не дай Бог, облучились чем. Как самочувствие, испытатели? А-а-ат-лич-ное, ваше вскбл-а-ародие! Мысли Максима, до этого перескакивавшие одна через другую, вдруг резко затормозились. Как будто их кто-то выключил. Ощущение было именно таким. В голове образовалась зияющая пустота, в следующий миг взорвавшаяся калейдоскопом ярких картин. Вспышка!.. Пауза… Он видит незнакомое светлое помещение, уставленное блоками аппаратуры. Двоих людей в салатном хирургическом облачении, склоняющихся над странного вида пультом. «Как он?» – спрашивает один из них. «Сам посмотри, – тут же растерянно откликается другой. – У меня такое чувство, что его здесь нет. Полное отсутствие реакции на внешние раздражители…» Резкий свет, бьющий прямо в глаза. «Макс, так нельзя, отрегулируй зрение». Да, действительно, уже лучше. Сияющий шар голубого солнца, висящий, кажется, прямо перед ним. «Гляди правее». Ага, вот она – оранжевая планетка, одетая в нежный туман атмосферы. «Нам туда…» Серая бесконечная пелена. Больше никаких ощущений. Тела нет. Ничего нет, кроме пронизывающего всё непонятно чего. Это он?.. Где?.. Всюду?.. Бескрайний океан. Бирюзовая волна лениво накатывает на песчаную отмель, оставляя мокрый шипящий след. Над кромкой воды появляется краешек второго солнца, значит, наступает час двойных теней… Изумрудная лужайка с мягкой шелковистой травой. Кажется, она называется мурава? На траве сидят, лежат, играют дети. Возраст – семь-восемь лет. Свежий, напоённый неведомыми ароматами воздух звенит их веселыми голосами. Он делает шаг. Гомон мгновенно стихает, и дети замирают, кто где был, сев прямо, со скрещенными ногами и ладонями, лежащими на коленях. На этом сочно-зеленом ковре они похожи на только что распустившиеся, тянущиеся к солнцу цветы. А солнце здесь перламутровое. Веснушчатый мальчик с короткой соломенной челкой подходит к нему. В глазах – уважение, хотя и пляшут чертенята.

– Мы слушаем тебя, Учитель, – говорит ребенок и склоняется в коротком поклоне…

Вспышка. Вспышка. Вспышка! Темнота… Светлеет… Сумерки. Шумит ветер в кронах деревьев. Гос-с-споди-и-и! Как бол-л-ь-но-то… Качающийся у горла окровавленный кончик шпаги. Над ним возвышается черная фигура в широкополой шляпе. Деталей не разглядеть, только зло блестят глаза. Низкий свистящий шопот: «Жив еще, щенок!» И хриплый равнодушный голос откуда-то сбоку: «Кончай с ним, Филидор. Пора уходить…» Пауза… Высокая скала, поросшая мхом. На вершине что-то слепяще отблескивает, когда солнце показывается из-за облаков. Ему надо преодолеть эту почти вертикальную стену… И как можно быстрее, пусть даже оставляя на шершавом камне клочья кожи и кровавые пятна. Потому что погоня неумолимо приближается. Он затылком чует ее обжигающий хрип. А наверху – жизнь… Провал… Дыхание сбивается. Как в холодный омут головой. Вспышка!.. Действительно омут. Вернее, полынья. Он, оскальзываясь на льду, пытается обогнуть ее справа. Слева нельзя – там уже темные фигурки бегут по заметаемой поземкой замерзшей поверхности реки. Дурак! Так бездарно упустить время! Вот тебе и глушь, и безлюдье. Если бы… Громкий треск, ноги теряют опору, и он проваливается с головой в жуткую черную воду. Тьма…

У-ф-ф! Только кошмаров ему не хватало! С чего бы? Никогда раньше такого не случалось. И шопот этот странный. Откуда? Да ниоткуда! Сам собой возникает… Максим осторожно приподнял веки, ровно настолько, чтобы стало хоть что-то видно, но, вместе с тем, незаметно для окружающих, и скосил глаза на соседа. Варчук и не думал ничего нашептывать, вся его поза выражала умиротворенную расслабленность, а голова так вовсе повернута в другую от Клюева сторону. Не было ему никакого дела до пилота, располагавшегося рядом. Он пытался осознать, что происходит с ним самим. Сначала сквозь невнятные и досадливые мысли о том, что полет в Петербург весьма некстати и откладывает на неопределенное время то, что он собирался проверить сразу же после возвращения, пробилась еще одна: «Способен ли человеческий разум сформулировать то, чего он, возможно, понять не в состоянии?» В следующий момент Олег сообразил, что это не его мысль. Не было у нее ни предыдущей логической цепочки, ни каких-либо оснований для возникновения. Вообще он размышлял совсем на другую тему, и внезапно проявившийся вопрос сбил его с толку. Правда, заставил насторожиться. Прикинув, что такая отчетливо оформленная мысль не может всплыть сама по себе, Олег попытался найти ее исток, попутно перебирая варианты и отсеивая всё лишнее. Он не был бы учеником Вознесенского, если бы в результате не пришел к выводу: «Информация – внешняя, и я ухитрился словить ее безо всякой аппаратуры. А это может означать только одно – начинает сказываться влияние Сферы. Выходит, в истерике американцев и торопливости нашего начальства есть резон». И тут как будто прорвало плотину, и Варчук перестал понимать, где его представления, а где не его. «…если ПП во время прыжка все-таки выпадает из нашего трехмерного пространства и переходит в N-мерный континуум? Тавтология. Трехмерье – частный случай, если случай вообще. Наше восприятие мира несовершенно. Что происходит с человеческим сознанием? Обретает ли оно под воздействием таких невозможных для него условий какие-то новые умения? Ну, теперь-то проверено на себе. Жаль, что механизм непонятен. Та еще будет работка! А условия вполне… Да полно! Непохожи ребята на сверхлюдей… Оп-п-ля! Да ведь я знаю, кто это. Трубников, собственной персоной. Ай да я! Интересно, а он меня слышит? Нет, не так. Я же не подслушиваю его мысли. Получается, что я думаю так же, как и он. А он думает, как я? Объединенный мозг двух разных людей. Или единый информационный блок?.. Ни то и ни другое. Всего лишь резонанс… Вот как?! Всего лишь…»

Варчук открыл глаза и исподтишка бросил взгляд на Трубникова. Доктор смотрел в иллюминатор. Его лицо ничего не выражало.

Редфорд был чернее тучи. Он сейчас сидел за директорским столом, а Штейнберг примостился в гостевом кресле, всеми силами демонстрируя вторичность своего присутствия. Новоявленный главнокомандующий с трудом дождался, пока участники неудачного штурма Сферы не рассядутся на предложенные им места, но потом раздражение все-таки выплеснулось наружу. И окатило оно не притихших в предчувствии неминуемого разноса летчиков, как, скорее всего, и следовало бы, а державшихся индифферентно Мартина и Эша.

– Что вы теперь скажете, голуби мои? – в интонации полковника смешались зловещая снисходительность, сарказм пополам с вымученной иронией и чувство неоспоримого превосходства. Вот ведь как, твердил же я вам, высоколобым, о реальности угрозы, а вы всё отнекивались, да приводили свои, несерьезные для военного человека, доводы. И кто, в результате, оказался прав?

– Нам удалось получить новую информацию, – Эш блеснул стеклами очков. – Сфера непреодолима для человека, но прозрачна для всего остального. По крайней мере, ракеты ее прошли. Не так уж мало, согласитесь.

– И как будем распоряжаться столь великим открытием?

– Если принимать во внимание вашу доктрину, мистер Редфорд, – подчеркнуто вежливо произнес Эш, – то выстраивается следующая модель стратегии. Первый шаг – отправка беспилотного автоматического ПП в режиме прокола за пределы Сферы. Разумеется, запрограммированного на последующее возвращение к Базе, потому что связь во время прыжка отключается. В случае удачного завершения эксперимента мы делаем второй шаг – развертываем за Сферой сеть боевых спутников с системой опознавания «свой-чужой» на направлениях наиболее вероятного появления противника. В этом нам помогут астрофизики, – Эш покосился на Мартина, вероятно, желая получить одобрение, но не получил. – Третий шаг – создание военных станций за орбитой Плутона. Для контроля за внешней сетью и образования второго пояса безопасности. Таким образом, мы сможем максимально защитить себя от возможного вторжения извне. Ну, а дальше, – он пожал плечами, – останется только одна задача: быстро распространить ареал человечества на всю Солнечную систему.

– Вы считаете, этого будет достаточно? – Редфорд все еще пребывал в раздражении.

– А у вас есть другие предложения? – прищурился на него Эш.

– Психи! – убежденно заявил Мартин, чем привел слушавших, раскрыв рот, летчиков в крайнее замешательство. – Что полковник – ксенофоб, ушибленный тарелкой, я понял еще на Земле, а вот от тебя-то, Говард, не ожидал.

– Да как вы смеете! – Редфорд побагровел и даже подпрыгнул на своем месте, но, вспомнив, что перед ним советник и бывший однокашник Президента, сразу умерил пыл и почти мирно добавил: – Если у вас есть, что сказать по существу, – говорите. Мы постараемся принять это к сведению.

– Конечно! – в запальчивости Мартин вскочил и сделал несколько шагов по кабинету. – Я скажу! Вся ваша мнимая угроза – ирреальная истерика, не более того! Где ваш здравый смысл, джентльмены? Мы шарахнули по Сфере двумя ядерными ракетами, и что? Получили адекватный ответ? Ни Боже мой! А будь я творцом Сферы, я бы счел это нападением и врезал бы вам так… Стратеги! Вы хоть представляете себе порядок энергии, необходимой для поддержания подобного экрана? Вряд ли. Куда вам! – астрофизик разошелся не на шутку. – Доктор Бородин показал мне некоторые свои выкладки. Так вот! В нашем трехмерном мире ее просто не существует. Нет ее! Она появляется только в момент попытки преодоления разумным существом границ Солнечной системы. Сфера – просто барьер, подчиняющийся определенной программе. А вот в чем суть этой программы – большой вопрос! Если хотите, главный вопрос! Может, она как хорошо обученная собака – всех впускает и никого не выпускает. Своеобразная ловушка на краю Галактики. А может, кордон, ограничивающий поле деятельности молодой агрессивной цивилизации. Если сами себя не ухлопаем, то всегда остается шанс когда-нибудь выбраться наружу.

– Так вы считаете, что угрозы нет? – почти ласково поинтересовался Редфорд. – Рекомендуете так и доложить Президенту?

– Докладывайте, что хотите! – махнул рукой Мартин. – Заодно поведайте ему, что вы тут собираетесь вытворять за счет налогоплательщиков.

– То есть, – голос полковника стал вкрадчивым, – вы выступаете против оборонной инициативы. Я правильно понял?

Астрофизик, направлявшийся к своему креслу, как будто налетел на невидимую стену.

– Э-э, нет! – он опять повернулся к Редфорду, и глаза его сузились. – Этот номер у вас не пройдет! Воздействия не было. Во всяком случае, я его не ощутил. Да и остальные, думаю, тоже.

– Вот и чудесно! – полковник, казалось, даже обрадовался. – Значит, снимается хотя бы одна проблема. Но я предпочитаю стопроцентную гарантию, поэтому вам всем придется пройти комплексное тестирование у доктора Слоуна. Надеюсь, возражений не будет?

– Не будет, – вежливо сказал Эш, насмешливо глядя на Редфорда поверх очков.

– Надо так надо, – проворчал Мартин, устраиваясь рядом с ним. – Даже интересно.

Пилоты лишь синхронно кивнули. Штейнберг промолчал.

Когда американский полковник со своей командой удалился, и скользнувшая в пазы дверь гарантированно отсекла его от пространства директорского кабинета, шеф Базы даже не шелохнулся. Он маялся перед принятием решения. Впрочем, внешне это никак не выражалось. Штейнберг сидел, утонув в мягком кресле и рассеянно глядя перед собой застывшим и, казалось бы, безучастным взглядом. Лишь пальцы его в полном несоответствии с остальной неподвижностью то нервно вздрагивали, то начинали неслышно выстукивать совсем уж немыслимые ритмы по мягким подлокотникам, то на некоторое время вдруг успокаивались и расслабленно замирали перед тем, как начать все сначала. Внимательный наблюдатель, конечно же, мог уловить это внутреннее напряжение, но никого из посторонних, к счастью для Штейнберга, в непосредственной близости не находилось. Слишком неожиданно все изменилось, думал бывший генерал Бундесвера, и слишком быстро. Еще одиннадцать дней назад ничто не предвещало такого резкого обвала ситуации. Обнаружение неведомого барьера на границах Солнечной системы. Его воздействие на людей. Правда, пока не доказанное. Но возможное. Прибытие инспекционной группы, состоящей из одних американцев, нет, ну есть в ней русский наблюдатель, как и положено по конвенции. Значит, закулисная возня уже началась. Главы сверхдержав всполошились сразу. Сделали первые поспешные шаги. Пока остальные их еще не совершили. У них на руках козыри – испытатели, побывавшие у Сферы. Граждане Соединенных Штатов и России. Их можно отозвать на Землю и взять в оборот. И что-нибудь да накопать для использования в собственных целях. А взамен прислать других. Непонятно только, почему русские ограничились одним человеком? Или происходящее их мало беспокоит, или они знают больше, чем другие. Нужно срочно принимать меры. Собственно, он и поставлен здесь для поддержания равновесия. По компромиссному согласию всех сторон, включая Европейский союз. Как фигура беспристрастная и незаинтересованная в чьем-либо превосходстве. А, стало быть, теперь, когда США и Россия получили преимущество в информации, он должен предпринять какие-то нейтрализующие сложившуюся ситуацию шаги.

Штейнберг осторожно помассировал пальцами затекшую от долгой неподвижности шею и огляделся. Надо бы проверить кабинет на наличие жучков. Редфорд хоть и старый его знакомец, но все же разведчик, и интересы страны для него всегда были выше добрых отношений с партнерами по общей работе. Шеф Базы методично ощупал подлокотники кресла, кряхтя, нагнулся и заглянул под столик, встал, медленно прошелся по кабинету, вспоминая, где еще мог находиться полковник во время последних событий, добрался, наконец, до своего рабочего места и сосредоточенно обследовал все незаметные для глаза поверхности. Вроде бы все было чисто. По крайней мере, в первом приближении. Правда, от хитрого лиса Редфорда можно ожидать любых каверз, но, скорее всего, сейчас ему не до нюансов оперативных премудростей.

Штейнберг плотно уселся за ставший уже привычным директорский стол и, успокаиваясь, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Потом набрал код связи с представителем Германии в бернском Центре. Малый дисплей мигнул, и на нем появилось изображение герра Крупката, худого блондина средних лет в отличном сером костюме, прекрасно дополняемом снежной белизны рубашкой и аккуратно повязанным бордовым галстуком.

– Здравствуй, Рольф, – негромко сказал директор. – Как дела на Земле?

– Вашими стараниями, – ответил визави. – Рад видеть тебя, Генрих. У тебя новый сюрприз?

– Нет, но… – Штейнберг кисло улыбнулся, – хотелось бы обменяться мнениями. Только что к вам ушла запись последнего эксперимента. Очередная попытка прорыва не удалась. ПП вернулся к Базе. Ходили на нем американцы. Правда, есть один нюанс. Боевая ракета прошла Сферу, а люди по-прежнему – нет.

– Вот как? – брови Крупката приподнялись. – Это уже что-то новенькое. Значит, неживое может преодолеть преграду…

– Быстро ориентируешься, – одобрил директор. – Ну, на то ты и стратег. Меня беспокоит другое. Люди. У русских и американцев теперь есть масса материала для исследований. Они в любой момент могут отозвать своих и разобраться с ними без посторонних. А что будем делать мы?

– Есть веские основания? – насторожился Крупкат.

– Только косвенные наблюдения, – Штейнберг пожевал губами. – Испытатели сильно изменились. Раньше они были веселой шумной компанией, а сейчас ведут себя очень тихо. Стараются как можно реже попадаться на глаза. И явно говорят меньше того, что знают. Один из них за ночь освоил три языка…

– Необычно, но в рамках допустимого, – перебил его бернский наблюдатель. – Возможно, скрытые способности. Нет?

– Не было у него никогда таких способностей. И тяги к изучению тоже не было. Я просматривал досье. Пилот-ас – безусловно. Хороший механик – да. Но чтобы языки… За такой срок это в принципе нереально. Даже с помощью ви-адаптера.

– Зацепка, но и только, – Крупкат пожал плечами. – Что еще?

– Обобщающий рапорт был составлен только после того, как я дал санкцию на внеплановый полет к Сфере. Экипаж состоял из Вячеслава Ли, моего заместителя, физика Бородина, биолога Терехова, все, между прочим, русские, и Вивьен Тараоки, пилотировавшей ПП. Они-то в результате и написали то, что попало в Берн…

– Ты нарушил инструкцию, Генрих? – брови наблюдателя опять поползли вверх. – Зачем?

– Иначе бы вы не получили рапорт так быстро и в таком виде. Учти, что его составляли специалисты, сами побывавшие у Сферы… А за свои проступки, Рольф, я отвечу, если наши с тобой шефы решат, что я был не прав.

– Пустое, Генрих, – Крупкат махнул рукой. – Ты действовал по обстоятельствам, тебе там виднее.

– Спасибо… Так вот. Сразу после полета я вызвал их к себе. Чтобы проверить впечатления. По горячим, так сказать, следам…

– И…

– Я утвердился в своих подозрениях. Тем более, что биолог сам решил затронуть тему процессов, начавшихся в их организмах… А теперь у Сферы побывали американцы, которые все свои выводы, – Штейнберг невесело усмехнулся, – оставят при себе. Держу пари…

– Судя по тому, что ты мне сейчас поведал, – осторожно сказал Крупкат, – оснований для тревоги пока нет.

– Это еще не все. Бородин передал Мартину какие-то формулы. И исходя из сурового послеполетного разбора, устроенного Редфордом только что в этом самом кабинете, физик заранее знал, чем закончится их эксперимент.

– Откуда это следует? – сдержанность земного наблюдателя моментально испарилась. Как будто и не было ее вовсе. Теперь он подался вперед и внимательно смотрел в глаза Штейнбергу, фиксируя малейшие оттенки их выражения. – Откуда это следует, Генрих?

– Из слов самого Мартина, – директор, казалось, даже обрадовался, что Рольфа наконец проняло. – Бородин заранее знал, как поведет себя Сфера.

– Да, это уже серьезно, – Крупкат по-прежнему не отводил глаз. – У тебя ведь есть предложения на этот счет. А, Генрих?

– Разумеется. Иначе я бы не стал тебя беспокоить, – Штейнберг пожевал губами. – У меня на борту найдутся пара немцев, француз и испанец, из которых можно составить экипаж…

– Как отреагирует на это Редфорд?

– Он будет категорически против, потому что видит в соприкоснувшихся со Сферой «пятую колонну». Но он же не навсегда здесь. После отлета челнока…

– Нет, Генрих. Забудь об этом… Давай обойдемся без эксцессов, тем более, что Берн не сразу решится на прерывание карантина.

– Но мы получим уже наших носителей информации. Такая цель оправдывает…

– Еще раз – нет. Представь себе, что Редфорд прав. Пусть уж русские с американцами пока сами разбираются с возникшей проблемой. А мы немного подождем. К тому же твое место на орбите очень важно для Европейского союза, и нам не хотелось бы его терять, что будет вполне возможно, если ты решишься на несанкционированные действия. Никаких самовольных выходок. Действуй крайне осмотрительно, собирай и анализируй информацию. А на Земле и без тебя найдутся люди, которые займутся тайнами наших партнеров. Так-то. Надеюсь, недомолвок не осталось?

– Я всего лишь исполнитель.

– Тогда позволь пожелать тебе успеха. В случае любой критической ситуации сразу обращайся ко мне, я всегда на связи.

Дисплей погас, а Штейнберг еще долго смотрел на его темную матовую поверхность.