4

Четырехзвездный генерал Фредерик Хоуп еще раз перечитал несколько скрепленных степлером листочков и теперь уже гарантированно пришел в серьезное замешательство. Было от чего. То, что лежало перед ним, по сути, являлось недельным дайджестом рапортов, ежедневно поступающих из бернского Центра проекта ПП. Исключение составлял последний, сегодняшний, отчет. Он был приведен без сокращений, и из него следовало, что пересечь границу Солнечной системы не удалось ввиду появления на пути ПП-1 непреодолимой преграды, условно названной «Сферой». Все попытки превозмочь неожиданное препятствие окончились провалом. Наблюдатель в Берне настоятельно рекомендовал немедленно доложить обстановку Президенту и срочно принять меры для выяснения мельчайших подробностей испытательных полетов. Манера изложения явственно говорила о том, что наблюдатель нервничал. Причем нервничал сильно. Это состояние передалось и генералу, и хотя за пятьдесят лет безупречной службы он научился никоим образом не выдавать своих эмоций, тем не менее, его правая рука жила сейчас отдельной жизнью – «Паркер» выписывал на полях отчета неровные восклицательные и вопросительные знаки. Наконец, предварительная стадия ознакомления с бумагами завершилась, информация кое-как улеглась в положенные ей ячейки генеральской памяти, а сам он, слегка помедлив, надавил на клавишу селектора.

– Слушаю, сэр, – послышался голос полковника Редфорда.

– Насколько я помню, Кевин, – сказал Хоуп, – все наши наблюдатели в НАСА и в бернском Центре, а также аналитическое подразделение нашего Комитета подчиняются непосредственно вам?

– Да, сэр.

– В таком случае жду вас с подробностями через пять минут.

Хоуп снова пробежал глазами последний листок. В свои шестьдесят девять лет, несмотря на глубоко въевшуюся привычку беспрекословно подчиняться приказам вышестоящего начальства, он сохранил способность абсолютно логично мыслить и связывать едва заметные причины и следствия явлений, казалось бы, не имеющих никакого отношения к основному предмету его интереса. За это его и ценили в Вашингтоне. Вот и сейчас, слегка пригладив кончиком мизинца седую бровь, он подумал: «Неужели самые худшие и многолетние мои подозрения оправдались? Блокирована не только и не столько Земля, но вся Солнечная система. Значит, развязка уже близко? Или нам просто отсекли дорогу к звездам? Если они способны на такое, тогда мы со своими ПП им все еще не соперники…»

Дверь мягко открылась, и в кабинет бесшумно скользнул Кевин Редфорд.

– Прошу вас, полковник, – Хоуп кивнул на ближайшее из располагавшихся вокруг обширного стола кресло и, подождав, пока его подчиненный завершит необходимые действия, двумя пальцами приподнял релиз и напряженно спросил. – Что вы обо всем этом думаете?

– Мне кажется, то же, что и вы, сэр, – осторожно ответил Редфорд, глянув на бумаги – Я слишком хорошо знаком с материалами «Голубой книги».

– Тогда докладывайте, – жестко сказал генерал. – Четко, сжато, концептуально. С момента обнаружения неизвестной преграды время работает против нас.

Полковник уложился в двенадцать минут, обрисовав в мельчайших деталях всю ситуацию, создавшуюся к настоящему моменту на Базе ПП, и подчеркнув при этом, что информация предоставлена сотрудником Комитета в Берне и может, мягко говоря, не совсем соответствовать действительности.

– В чем конкретно? – спросил Хоуп.

– Аналитики считают, сэр, – немедленно ответил Редфорд, – что необходимо обратить особое внимание на два обстоятельства. Первое – возврат ПП в точку старта. Это говорит о том, что на аппарат было оказано целенаправленное воздействие. Второе – поведение испытателей после полетов, которое можно отчетливо видеть на записи вчерашнего собрания научного персонала и сотрудников Базы. Поведение неадекватно всем более ранним наблюдениям. Следовательно, воздействие было оказано и на людей.

– Как вы это определили?

– Существует много способов, сэр. Смею вас заверить, что у нас в руках находится один из самых совершенных. Наши аналитики совместно с программистами и психологами, лучшими из тех, кого мы сумели найти и привлечь к нашей работе, создали некий информационный продукт для снятия с человека или его изображения наиболее полных психо-энерго-эмоциональных характеристик. «Слепок души», так сказать. Так вот, новые характеристики испытателей не соответствуют снятым с них ранее. Даже их глаза… Не надо быть специалистом-психологом, нашего с вами опыта вполне достаточно, чтобы, глядя в их глаза, можно было понять, что они знают гораздо больше того, что говорят…

– Пятая колонна, а?

– Этого нельзя исключать, сэр.

– Выводы?

– Лежат на поверхности, сэр. Мы имеем дело с неизвестной могущественной силой, перекрывшей границы Солнечной системы и меняющей психику астронавтов, вступавших с ней в контакт, по своему усмотрению. Учитывая то, что известно из многолетних исследований в рамках проекта «Голубая книга», можно сделать только одно более или менее достоверное предположение – «наблюдатели» перешли к активным действиям. Решающим фактором, подвигнувшим их на это, стало испытание ПП.

Генерал, насупившись, некоторое время обдумывал услышанное, а потом, вздернув седую бровь, раздраженно произнес:

– А не кажется ли вам, Кевин, что уровень техники неопознанных объектов из «Голубой книги» не соответствует возможностям нашего нынешнего анонима?

– Кажется, сэр. Но одно дело – околоземное пространство и совсем другое – открытый космос. Вблизи поверхности планет они могут использовать совсем другую технику, скажем, из боязни повредить будущие подконтрольные территории. Мы ведь тоже не летаем к Луне на мотоциклах. И вообще об их возможностях нам мало что известно.

– Да, пожалуй… Пока вынужден с вами согласиться… И какие же ответные действия предлагают наши многомудрые аналитики?

– Первое. Изолировать любую информацию о положении на Базе ПП, а также саму Базу и ее персонал. Второе. Немедленно отправить на орбиту компетентную контрольную группу с целью тщательного исследования всех обстоятельств, возможно, удастся выявить то, что могло ускользнуть от нашего внимания. Третье и, видимо, самое важное, потому что реализация этого пункта требует привлечения колоссальных сил. Речь идет о как можно более быстром развертывании крупносерийного производства ПП и использовании готовых аппаратов для доставки на планеты и спутники Солнечной системы людей и грузов. Необходимо рассредоточить силы, создать обширную сеть достаточно удаленных военных баз, тогда противнику будет труднее справиться с нами. Это азбука, сэр.

– Азбука, да… Ну, а если от нас только этого и ждут, чтобы спровоцировать конфликт и начать оккупацию?

– Маловероятно, сэр. Они могли много раз сделать это до появления ПП, что было бы, согласитесь, гораздо проще. Теперь же мы получили средство мгновенной доставки в любую точку пространства, и единственное, что они сделали, – перекрыли выходы из системы. Тут что-то другое, сэр, и узнать, что у них на уме, мы можем только познакомившись с ними поближе, а знакомство лучше начинать, имея хотя бы приблизительный паритет. Не так ли?

– Да, бесспорно. – Хоуп опять насупился. – Вот что, Кевин, оставьте-ка все ваши материалы мне, чтобы можно было спокойно поразмыслить, а сами отправляйтесь и немедленно приступайте к формированию инспекционной группы. Через сутки группа должна быть готова к старту с мыса Канаверал, можете не сомневаться, Президента я смогу убедить в необходимости подобного шага… И вот еще что. Командование группой вы возьмете на себя, а в вашем тесном коллективе должно быть как минимум два пилота, обученных управлению ПП. Пока все. Можете идти.

– Да, сэр! – полковник скользящим движением руки отправил папку с материалами в путешествие по гладкой поверхности стола к Хоупу, а сам поднялся, машинально наклонил голову и, мягко вышагивая, направился к двери.

Генерал проводил его отеческим взглядом и раскрыл папку. Суточные отчеты, аналитические выводы, графики и схемы перемещений ПП внутри системы, карты пошагового сканирования психоматриц испытателей… Это интересно… Ну и термин придумали – «психоматрица»! С-с-специалисты! Разложили человека на составные части… Хотя для наших нужд это даже и полезно. А здесь что? План развертывания контрмер… так… ничего сверх того, что уже услышано. Странные парни служат в аналитическом отделе… времени им не хватило или просто не доработали?.. Что значит изолировать информацию? Образуется вакуум, который надо чем-то заполнить, иначе его заполнят другие. Например, так – межзвездные полеты пока придется отложить, потому что возможности ПП оказались ограниченными. Хороший пассаж. И нам есть куда отступать, и на русских отбрасывается легкая тень, дескать, не сумели парни до конца решить техническую задачу – шуму было много, а в результате гора родила мышь. Средний обыватель сразу почувствует себя увереннее. Далее так: но ученые Проекта продолжают свою кропотливую работу, и уже скоро орбитальная База превратится в первый космический порт, обслуживающий внутренние линии Солнечной системы. Звучит неплохо. Особенно для горячих голов. Все остальное они придумают сами, с их-то воображением… Есть тут, правда, одна угрожающая неприятность – оказанное на людей постороннее воздействие. Будет обидно, если Базу придется закрыть, в худшем случае – уничтожить. Надо бы узнать в Берне, как обстоят дела с дальнейшей разработкой ПП. Может быть, уже нет необходимости в орбитальных станциях, более того, уже возможен старт непосредственно с Земли? Надо обязательно поинтересоваться! Что-то еще… Да, конечно. Все-таки Редфорд не прав. При таком уровне технологий, когда возможна блокировка целой Солнечной системы, средства наблюдения тоже должны быть иными. Тут все-таки явная нестыковка – летающая посуда из «Голубой книги» и инкогнито, поставивший непреодолимый барьер в пространстве. Это гораздо страшнее, чем любые неопознанные объекты, страшнее, потому что непонятнее и неощутимее. Неуловимее? А кто пытался поймать? Или договориться?..

Даже в случаях с НЛО не с кем было договариваться и не о чем. Никаких агрессивных действий не предпринималось. С их стороны. С нашей – да, было. Пытались сбить. И сбивали пару раз, но ведь над своей территорией… И ничего. Всё сгорало к чертовой матери, или оставались довольно фрагментарные обломки непонятных конструкций и, в лучшем случае, странные тела, более всего похожие на муляжи. Нынешняя ситуация не имеет ничего общего с прошлыми. Некто предполагаемый, потому что никто его не видел, не слышал и не осязал, оставляет следы своего вмешательства в наше бытие – силовой барьер в пространстве и измененную психику людей, прикоснувшихся к этому барьеру. Зачем? Демонстрация силы? Так просто? Нет, не вяжется! Хотя определенные резоны тут есть. Нам ограничивают жизненное пространство и предположительно запускают в нашу среду агентов влияния. Тест на профпригодность и реакцию? Сумеем ли мы обнаружить этих самых агентов и что, собственно, мы будем делать дальше? Возможно, возможно… Примерно так и надо будет преподнести Президенту, чтобы получить карт-бланш на любые дальнейшие действия. А какие? Ну, во-первых, отправка группы из восьми человек, то есть полного экипажа, на Базу с целью взятия сложившейся ситуации под наш полный контроль и проведения разведывательных действий на основе всей имеющейся в нашем распоряжении информации. А дальше – по обстоятельствам. В зависимости от того, что удастся обнаружить. Договариваться же с русскими о производстве ПП – прерогатива Президента. Он сумеет это сделать, если для такого шага будет достаточно оснований. И надо постараться, чтобы оснований было достаточно. Отступать уже некуда.

Фредерик Хоуп бережно закрыл папку, скользнул взглядом по настенным часам и потянулся к аппарату связи с Президентом.

Президент был молод, ему не стукнуло еще и сорока пяти. Когда двери Овального кабинета закрылись за спиной Хоупа, глава Соединенных Штатов шагнул ему навстречу, протягивая руку и обнажая в улыбке безукоризненные зубы. Он был похож на Джона Кеннеди в его лучшие годы. Несомненно, похож. Только звали его иначе – Чарльз С. Дуглас. Генерал помнил Кеннеди. Во времена Карибского кризиса, когда он только получил лейтенантские звезды, это лицо не сходило с телевизионных экранов. И потом тоже. Когда случилась трагедия, ввергшая страну в многодневный шок. Оказалось, что не так уж это и трудно – убить надежду Америки. Он хорошо усвоил урок и, наверное, отчасти из-за былой юношеской впечатлительности с возрастом стал одним из лучших специалистов по предотвращению кризисных ситуаций. Во всяком случае, так считали и в администрации Президента, и на Капитолийском холме, поэтому при создании Комитета по контролю за космическими исследованиями (как своими, так и чужими), подчиняющегося непосредственно главе Белого дома и обладающего почти неограниченными полномочиями, кандидатура Хоупа на должность шефа новорожденной организации была утверждена подавляющим большинством голосов. Были, конечно, и сомневавшиеся, считавшие, что крупный ученый с мировым именем смотрелся бы на этом месте гораздо привлекательнее. Но железная логика Президента, видевшего будущее несколько иначе и, как ныне выяснялось, более верно, не оставила камня на камне от доводов оппонентов. И вот теперь, как бы ни высокопарно это звучало, час пробил.

– Располагайтесь, генерал, – сказал Президент, приглашающе поведя рукой в сторону кресел, где уже сидели двое молодых людей. – Я надеюсь, все знакомы друг с другом, и никого представлять не надо.

Все трое, глядя друг на друга, утвердительно кивнули. Хоуп сразу узнал новоиспеченных экспертов администрации. Один из них, Уильям Мартин, был известным астрофизиком, специалистом в области межзвездной материи, второй, Говард Эш, – компьютерным гением, создателем совершенных моделирующих программ. Любопытно, подумал Хоуп, как в нашем случае Президент намерен их использовать? Как людей, способных разобраться в головоломной ситуации и найти единственный правильный ответ? Что ж, посмотрим...

Глава Белого дома стер с лица улыбку, прошел к своему креслу и занял место за столом. После этого он, прищурившись, посмотрел на генерала, и негромко произнес:

– Мы вас слушаем, Фредерик.

Хоуп отметил это «мы», мгновенно оценив расстановку сил в кабинете, еще раз мельком подумал о том, как все-таки чертовски похож нынешний Президент на своего легендарного предшественника из шестидесятых годов прошлого века, и приступил к изложению сути дела, обещавшего большую головную боль всем правительствам мира.

Когда он закончил, Чарльз С. Дуглас хмуро поглядывал на своих экспертов, а те, в свою очередь, не сводили глаз с генерала. Высокий, склонный к полноте Мартин смотрел изучающе, как бы прикидывая, что еще можно извлечь полезного из предоставленной Хоупом информации, а Эш настороженно поблескивал стеклами очков, небрежно сидящих на хищном орлином носу, видимо, старался представить себе будущее развитие событий.

– Вопросы? – наконец сказал Президент, ломая хрупкую тишину.

– Не понимаю! – взорвался астрофизик. – Почему все-таки все считают, что Сфера – это не естественное образование?

– Возврат ПП в точку старта, – напомнил Хоуп.

– И что?! – вновь вспылил Мартин. – Ни о чем это еще не говорит. Едва высунув нос в не такой уж дальний космос, мы столкнулись с явлением, превосходящим наши нынешние знания, и тут же поспешили объявить его происками пришельцев со звезд. Чушь! Я уж скорее готов согласиться с мнением моего русского коллеги Бородина, хотя далеко не всё мне в нем нравится. Во мнении, не в Бородине. А возврат в точку старта… Да, пока необъяснимо. Подчеркиваю – пока. Надо посчитать, поработать с моделями, может, и выявится какая-то закономерность. По большому счету мы еще и не приступали к практическому изучению законов Вселенной. Вот давайте и приступим. Только без ажиотажа.

– А что вы скажете об изменении психики людей? – Хоуп не сдавался.

– Я специально просматривал все материалы, касающиеся состояния пилотов до и после полетов в космос, – подал голос Эш. – И материалы НАСА, и русские источники. Они довольно единодушны во мнении, что даже ближний космос меняет психику людей. Что уж говорить о дальнем. Астронавт до старта и астронавт после выхода в пространство – это два разных человека. Так что, действительно, не перегибаем ли мы палку?

– Многолетние исследования в рамках проекта «Голубая книга» говорят о том, что земное человечество находится под наблюдением, – мрачно сказал генерал. – Надеюсь, против этих фактов вы не станете возражать.

– Да, – недовольно произнес Эш, – тут действительно много непонятного и не поддающегося строгому анализу. С этим как-то… – он пошевелил пальцами, не найдя нужного определения.

– Вот именно, – Хоуп строго посмотрел на него. – До сих пор правительства всех стран стараются скрыть подобную информацию. А дыма без огня не бывает. Не хотелось бы повторения июльских событий пятьдесят второго года. Прошлого века, разумеется.

– Неопознанные объекты над Белым домом и Капитолием? – уточнил Президент, выказывая приятную для генерала осведомленность. – Вы всерьез полагаете, что это может произойти вновь?

– По роду своей службы, сэр, – Хоуп перевел взгляд на Дугласа, – я всегда обязан предусматривать самый худший вариант.

– Тогда вы должны согласиться, что 11 сентября 2001 года народу Соединенных Штатов был причинен более тяжкий урон, чем тот, который смогли нанести все ваши вместе взятые тарелки за всё время своего существования. И это были всего лишь террористы, то есть обычные люди, которых профукала наша доблестная служба безопасности, если, конечно, в этом ужасном событии не было двойного дна…

– Прошу прощения, сэр, – генерал спокойно перенес пощечину Президента, – но все-таки попытайтесь меня понять. Если сентябрьский террористический удар стал трагедией для Америки, то следствием нынешних событий может стать оккупация всей Земли, а это будет уже ка-та-стро-фа! И оправданий для нас с вами, знавших, но не сумевших или не захотевших сию катастрофу предотвратить, не будет никогда.

– Умеете бить в слабое место, Фредерик, – осуждающе сказал Чарльз С. Дуглас, – этого у вас не отнимешь. Ну, хорошо… Что, собственно, вы предлагаете?

– Основных предложений два, – быстро заговорил Хоуп, – отправка инспекционной группы на Базу ПП с целью получения стопроцентно достоверной информации и масштабное развертывание производства аппаратов ПП на Земле, имея в виду максимально ускоренное освоение пространства Солнечной системы.

– И только-то! – Президент, не скрывая иронии, усмехнулся. – Ну, а мне, надо полагать, вы отводите роль скромного посредника между вами и русскими?

– Лучше вас этого никто не сделает, сэр!

– Я в курсе. Тем более, что программа ПП приоритетна для России, ни с кем другим они и разговаривать не будут. А кого, генерал, вы намерены отправить на орбиту?

– Команду из восьми человек, сэр. В нее войдут два пилота ПП из нашего резерва, четыре квалифицированных специалиста по нештатным ситуациям и психолог-эксперт, в совершенстве владеющий гипнозом. Возглавит ее полковник Редфорд.

– Да-а-а, – протянул Мартин, двумя пальцами оттягивая узел галстука вниз, – «Звездные войны», эпизод седьмой! «Комитет наносит ответный удар»! Ваши квалифицированные парни – из спецназа, да?

– Помолчи, Уильям, – оборвал его Дуглас, – ты еще успеешь сказать свое слово. Ради Бога, генерал, что это вы затеваете? Пожалуйста, поподробнее. И зачем вам еще два пилота? Ведь на Базе есть наши астронавты.

– Я должен убедиться в том, что они все еще наши, сэр! – И без того тонкие губы Хоупа превратились в едва заметную твердую складку. – Для того я и посылаю именно такую команду, чтобы исключить любые случайности. Параллельно с тестированием психоматриц испытателей должен состояться рейд ПП с моими людьми к Сфере. Они захватят с собой пару орбитальных ядерных ракет класса «космос – Земля» для проверки преграды на прочность…

– Тысяча извинений, мистер Президент! – вновь завелся астрофизик. – Такого рода эксперименты должны проводиться учеными, а не спецназом Комитета…

И снова Дуглас остановил Мартина, на этот раз резко хлопнув ладонью по столу и свирепо глянув в его сторону. Потом мальчишески подмигнул Эшу и обратился к Хоупу:

– Не отвлекайтесь на него, генерал, глава государства пока что я. А с этими господами я имел честь когда-то учиться в одном колледже, поэтому они питают, как, впрочем, любые гении, совершенно искренние иллюзии, что мы все еще на равных. Мне это пока не мешает, хотя в будущем они вынуждены будут снять розовые очки, единожды убедившись в том, что решения здесь принимаются не коллегиально. Но их мнение я буду учитывать всегда, потому что они – лучшие в своих областях знаний.

Итак, генерал, ваши мотивы и действия мне понятны. Я даю вам карт-бланш на эту операцию, но состав вашей группы будет другим.

Хоуп вопросительно вскинул брови, а Дуглас продолжил:

– Да-да, другим. Два пилота, пожалуй, останутся. И психолог тоже, пусть проводит необходимые исследования. Но вот что касается остальных… Вы можете использовать только одного «профессионала нештатных ситуаций», кандидатуру навязывать не буду, выберете сами. Далее. В группу войдут двое ученых – сумасшедший астрофизик и супераналитик самого широкого профиля, я думаю, он способен просчитать любой расклад, так что у вашего человека будет прекрасный партнер. Вы их видите перед собой, и они просто рвутся на Базу ПП. Как вам?

Генерал с сомнением посмотрел на кандидатов в команду. Мартин воинственно выпячивал грудь и был готов разбить вдребезги любые возражения, а Эш удовлетворенно улыбался, сняв с горбатого носа очки и протирая их замшевым лоскутом. Похоже, оба не испытывали никаких сомнений в своей будущей миссии.

Хоуп вздохнул:

– Это предложение, от которого я не могу отказаться?

– Вы правильно понимаете, Фредерик, – кивнул Президент, – но это не всё. Остается еще одна вакансия. И ее займет русский эксперт.

– Но…

– Никаких но. Условия нашего соглашения с русскими сформулированы достаточно твердо. Любые односторонние действия с нашей стороны должны происходить в присутствии их наблюдателя. Не забывайте, генерал, что ПП – их детище. Они снова добились приоритета в космосе и терять его не собираются, поэтому обставили все возможные случаи жесткими требованиями. Впрочем, это касается и самих русских, и европейцев. Мы не можем нарушать международных соглашений, чтобы не вызвать негативной реакции. Она будет разрушительна, потому что мир стал слишком тесен.

Кроме того, мы не знаем, насколько далеко продвинулись русские в совершенствовании технологий ПП, все работы на эту тему с некоторых пор скрыты непроницаемой завесой секретности. Собственно, не мне вам объяснять.

Я всегда и во всем обязан исходить из интересов своей страны, именно поэтому вы и получили карт-бланш, а к нему – такую группу. Используйте весь ваш опыт, чтобы выяснить как можно больше. Проколов быть не должно. В случае неудачи всё будет списано на ваш счет. Кстати, кто он такой, ваш полковник Редфорд?

Хоуп посуровел лицом и сухо сказал:

– Он – координатор Комитета по проекту ПП и, кроме того, фанатик «Голубой книги». Никто лучше него не знает всех подробностей в исследованиях неопознанных объектов и моделей возможных контрдействий в случае обострения обстановки.

– Хорошо, – Президент на мгновение задумался. – Думаю, он сможет убедить русского участника группы в реальности угрозы, тем более, что в России существует своя служба наблюдения за НЛО и свои аналитики, которые могут прийти к похожим выводам. Параллельно задействуйте всех наших специалистов в Берне.

Я же, в свою очередь, займусь переговорами и постараюсь увлечь Ильина идеей ускоренного серийного производства ПП и развертывания земных баз по всей территории Солнечной системы. В конце концов, это и в его интересах. Полагаю, что Россия с Европой сейчас ломают голову над той же проблемой, поэтому тут важно быть первым. Всё! Можете идти. За работу, джентльмены, и да поможет вам Бог!

Александр Тимофеевич Ильин обвел присутствующих характерным прозрачным взглядом и вкрадчиво спросил:

– Ну, господа советники, и кто же из вас сможет мне объяснить, почему я узнаю последние новости от американского президента, а не от собственных служб, которых вы наплодили в великом множестве?

В зале заседаний воцарилась осторожная тишина. Все пять членов Малого президентского совета молча смотрели на главу государства, и каждый из них лихорадочно прикидывал, с чего начать. Вот ведь как, подумал Ильин, находишь их, выращиваешь, а они потом начинают играть в собственные игры. Или просто отнеслись к этому легкомысленно? Да нет, непохоже на них. Они же лучшие из лучших в своих областях. Эксперты высшего класса. И чутье у них – дай Бог каждому! Вот Солдат, например, просто должен был мгновенно насторожиться, да и Монах тоже. А Доктор сделать какие-то свои выводы. С Банкира и Фабриканта взятки гладки – они по другому ведомству, хотя и работают в одной команде много лет. Он их еще когда присмотрел и объединил! Да, много воды утекло… Так в чем же дело? Своя игра или рекламная пауза? Возьмут сейчас и выдадут необыкновенного эффекта вариант, до которого кроме них и додуматься-то было некому.

– Я слушаю, – напомнил Ильин.

– А в чем, собственно, дело? – осмотрительно спросил Банкир.

– А в том, дорогие мои, что полтора часа назад мне позвонил мистер Дуглас и предложил, не теряя драгоценного времени, приступить к глобальному производству ПП и экспансии в просторы Солнечной системы. В связи со странными результатами первых полетов. Он был абсолютно уверен, что я знаю, о чем идет речь, и просил побыстрее уведомить его о моем решении. А я собрал вас и жду объяснений.

– Извини, Тимофеич, – мягко сказал Солдат, – но мы получили полный отчет только утром и просто не успели сориентироваться. Что же до американцев, то, думаю, тут всё просто. Куратор проекта ПП у них – генерал Хоуп, человек умный и дальновидный, но с детства напуганный летающими тарелками. Это его состояние подогревает полковник Редфорд, его ближайший помощник и фанат «Голубой книги», есть у американцев такая программа исследований НЛО…

– А вы, стало быть, тарелок не боитесь? – прервал его Ильин.

– Не то чтобы нет, просто у нас несколько другой взгляд на вещи, – и Солдат пустился в объяснения. Он знал, о чем говорил. Шестнадцать лет назад, когда Ильину, тогда еще майору ФСБ, поручили создать внутри Конторы экспертную многоцелевую команду «для выявления и отслеживания непредвиденных внешних факторов влияния на общество», первым, на кого он обратил свой проницательный взор, был капитан Медведев из четвертого отдела контрразведки. К моменту их знакомства на счету у Олега Медведева, отличавшегося редкой интуицией, уже числилось несколько блестяще проведенных операций, поэтому заполучить его в свою группу стоило Ильину немалых трудов и нервов. Кто же просто так, за здорово живешь, отдаст тебе перспективного и необычайно работоспособного сотрудника? Олег внимательно выслушал объяснения нового внезапного начальства и с иронией поинтересовался: «Я что же теперь должен стать солдатом науки?» Ильин утвердительно кивнул и с целью адаптации на непривычном поле деятельности отправил капитана в зону деревни Малёбка. «Поживешь среди уфологов, контактеров, экстрасенсов и прочей братии, которой там кишмя кишит, – сказал он, – проникнешься их духом, мыслями, самой атмосферой этого аномального места, может, для начала кой-какие идеи и появятся». Медведев убыл в командировку, а Ильин занес в свою базу данных первого рекрута под кодовым наименованием «Солдат». С тех пор так и приклеилось.

– …априори считают виртуальных инопланетян агрессорами, а всю их наблюдаемую деятельность подготовкой к завоеванию Земли, – Медведев сделал паузу, и в глазах его мелькнуло неодобрительное выражение. – Тут есть, конечно, пища для подобных выводов. НЛО гарантированно появляются в местах крупных катастроф, военных учений, локальных конфликтов. Существуют косвенные данные, что их замечали даже во время Второй мировой войны, в местах проведения значительных войсковых операций, на Курской дуге, например. Возникает навязчивое ощущение, что их интересует защитный потенциал землян и реакция на те или иные действия, осложняющие их жизнь…

– Некоторые исследователи объясняют это тем, что инопланетяне поглощают, а потом трансформируют энергию негативных эмоций для своих чисто утилитарных целей, – вмешался Монах и усмехнулся. – Можно сказать – для питания. Но отсюда сам собой напрашивается вывод, что им не надо захватывать Землю, мы и сами передеремся друг с другом и предоставим гурманам из космоса столько продукта, что они и за тысячелетие его не переварят. Кстати, если вы заметили, из этого предположения рождается совсем другая мысль – противоположная предыдущей – чтобы земная популяция сама себя не похоронила в стремлении выяснить, кто самее и значительнее, нас тщательно опекают, предотвращая наиболее изощренные попытки самоубийства…

Ильин с интересом слушал сухощавого длинноволосого Монаха и вспоминал, как увидел его впервые. Олег вернулся из командировки задумчивый и какой-то взъерошенный. «Не понимаю, – сказал он, – как это до сих пор я даже не догадывался, что прямо у нас под носом существует совершенно иная жизнь. Странных людей я там повидал, странных и интересных. Их больше волнуют глобальные вопросы бытия, чем наши повседневные дрязги. Их стремление к необычному и общение друг с другом в поисках истины перевешивают понятное желание жить получше, зарабатывать побольше и пореже сталкиваться с какими-либо проблемами. Их довольно много в России, и они достаточно хорошо знают друг друга. Можно сказать, разветвленная сеть. Кстати, с одним из них я могу вас познакомить. По образованию – психолог. Подвизается в какой-то компьютерной фирме. Вполне сгодится для нашей работы и живет неподалеку. Впрочем, судить вам». Получив благосклонное согласие, Медведев тихо удалился и на следующий же день представил Ильину высокого длинноволосого парня с располагающим широкоскулым лицом, веселыми карими глазами и свободной манерой поведения. «Аристарх Батюшкин, – представился парень, зыркнув в сторону Олега заискрившимся глазом, – бывший оптимист, ныне – философ. Чем вызван интерес ФСБ к моей скромной персоне?» В общем, произвел он на Ильина самое благоприятное впечатление острым умом, парадоксальными выводами и абсолютно точными, хотя и не лежащими на поверхности, ответами на задаваемые вопросы. И Ильин, используя хитрый арсенал профессиональных методов, склонил парня к работе в своей группе. Что уговаривать придется, он выяснил, предварительно ознакомившись с досье солдатова протеже. Аристарх Васильевич Батюшкин происходил из семьи деревенского священника, обосновавшегося где-то в сибирской глуши. Едва отрок окончил среднюю школу, отец отправил его учиться во владимирскую семинарию, полагая, видимо, что сын пойдет по его стопам. Аристарх послушно принял отцовский наказ и четыре года провел среди будущих служителей культа, немало преуспев в науках и далеко обогнав сверстников в знаниях, но что-то ему в конце концов не понравилось или не сложилось что-то, и он покинул стены семинарии, не дожидаясь рукоположения в сан, тем самым преступив волю отца и проявив первые признаки строптивости. Добравшись до Санкт-Петербурга, подал документы в Университет на психологический факультет, каковой и окончил с отличием пять лет спустя. Тема его диплома выпадала из общего русла и называлась «Нетрадиционные методы влияния на сознание человека». Его пытались оставить в аспирантуре, но Батюшкин опять всех удивил и предпочел заслуженной кафедре мелкую совместную организацию по импорту китайского ширпотреба. Через полгода работы в этой конторе и весьма плотного общения с контрагентами Аристарх убыл в Китай. Далее в досье следовал досадный пробел. Чем он занимался за границей и где именно был шесть лет, никто толком не знал. Говорили, что все эти годы он провел в монастыре Шаолинь и стал воином-монахом. Говорили, что всё вышесказанное – полная ерунда и всё совсем наоборот: он пешком прошел по Китаю и направился в Тибет, где учился у лам тайнам восточной философии и высшим ступеням йоги. Говорили, что его видели в Индии в обществе Саи Бабы. Короче, достоверным оставался только сам факт того, что шесть лет он жил на Востоке, а вот место и род его занятий оставались под покровом глубочайшей тайны. Сам он никому ничего не рассказывал, но в разговорах потрясал собеседников необычайными знаниями и нетривиальными суждениями. По прибытии на родину обосновался в Москве, поступив на службу в небольшую компьютерную фирму менеджером по персоналу, где и проработал без малого полтора года. Вот такого сотрудника и заполучил себе Ильин, немедленно окрестив его Монахом и задав под занавес только один вопрос – почему он согласился? «А интересно», – ответил Батюшкин.

– …и совсем не обязательно рассматривать Сферу с американской точки зрения – как начало осады Солнечной системы.

– А как? – спросил Ильин.

– Тут есть над чем подумать, – уклончиво ответил Монах.

– А пока думаем, соглашаться на предложение мистера Чарли С. Дугласа, – продолжил Солдат.

– И все-таки, – нахмурился Ильин, – в чем странность первых полетов ПП? Насколько я знаю, они прошли без осечек. По крайней мере, мне так докладывали.

– Да, – подтвердил Доктор. – Испытания прошли безукоризненно. Системы работали в пределах нормы. Единственная неожиданность для всех заключалась в том, что ПП не выполнил заданную дальность прыжка и вернулся в точку старта, но тут нет вины разработчиков – это влияние естественных, неизвестных нам факторов.

– Каких?

– Пресловутой Сферы, например, которую американцы считают искусственным барьером, поставленным иным разумом. Отсюда и весь сыр-бор.

– Та-а-ак, – сказал Ильин. – А Вы как считаете?

– Я считаю, что еще рано делать какие-либо выводы. Надо наблюдать и экспериментировать. Поспешность в суждениях может только повредить.

Доктор, он же Тимур Богданович Трубников, был ученым-энциклопедистом, обладавшим колоссальными знаниями в различных областях прикладных наук. Более того, он умел эти знания эффективно применять, зачастую опережая в прогнозах и выводах своих более именитых коллег. Возможности, рождающиеся на стыке разнообразных видов теоретической мысли, были его любимым коньком.

Он пришел в группу через три года после ее создания с подачи всё того же Солдата, с апломбом заявив, что ему совершенно необходимы ресурсы такой организации, как ФСБ, чтобы приносить своей стране максимальную пользу, не тратя впустую время на рогатки всевозможных чиновников, оседлавших науку в частности и все мыслимые направления человеческой деятельности вообще. Надо сказать, что Доктор с лихвой оправдывал ожидания своего непосредственного начальника, и в бытность его функционером ФСБ, и теперь, когда Ильин стал пятым президентом России.

– А что у нас с мини-моделью, Тимур? – поинтересовался глава государства.

– Сегодня в пять часов утра, – Трубников выпрямился и гордо оглядел присутствующих, – со старого полигона Капустин Яр был осуществлен запуск катера «Прима» к обратной стороне Луны, а потом в точку финиша – на сибирскую площадку «Долина-два», откуда нам сообщили о благополучном завершении эксперимента. Испытатель, Максим Клюев, чувствует себя прекрасно и готов продолжать в том же духе. Никаких побочных эффектов, кроме предусмотренных, не зафиксировано.

– Побочных?

– Ну да. Резкий хлопок и понижение температуры на двадцать пять градусов при старте. Явления, сопровождающие мгновенное перемещение объекта из одной точки пространства в другую в условиях атмосферы.

– Надеюсь, режим секретности был соблюден полностью? – быстро спросил Ильин, наклоняясь над столом.

– Обижаешь, Тимофеич, мы выполняем твою директиву неукоснительно. «Прима» стартовала из подземного бункера и вернулась тоже в закрытый ангар. Никакой аппаратурой засечь подобные перемещения невозможно. Вот так.

Ильин мысленно усмехнулся. Раньше они называли его Батяней, а теперь избрали более демократичное обращение. То ли он сам стал мягче, то ли они сподобились, наконец, осознать всю значимость собственных персон, поднявшись чуть ли не на верхнюю ступень государственной власти.

– То есть мы можем приступать к созданию флота маломерных кораблей – разведчиков второго поколения, – уточнил он, – параллельно с серийным производством обычных ПП. Я правильно понял?

– Не вижу особых затруднений, – сказал Доктор и, повернувшись к Фабриканту, спросил. – Четырнадцатый завод под Челябинском уже готов к запуску?

– Не только готов, – сразу же ответил Фабрикант, как будто только и ждал этого вопроса, – он уже неделю работает в режиме опытного производства. Директор у меня на прямой связи.

– О, как! – Солдат прищурил правый глаз. – А мы, значит, ни сном ни духом…

– Ну почему же, – оборвал его Ильин. – Я в курсе. А у каждого из вас свои задачи, поэтому не забивайте голову чужими.

Медведев скептически поджал губы, а Фабрикант молча кивнул. Его присмотрел Монах в самый разгар реконструкции производства авиакосмической техники, когда тридцатилетний Армен Мирзоян буквально из руин восстановил два небольших завода почти при полном отсутствии финансирования, добился госзаказа и начал изготавливать высококачественные комплектующие для нужд ремонтных предприятий гражданской авиации. При первой приватной беседе он экспансивно жестикулировал, кричал, что никогда в жизни не мечтал стать тайным полицейским, ожесточенно объяснял, что не может бросить на произвол судьбы своих людей, и пытался убеждать, что предлагаемая служба ему совершенно неинтересна. Потом сообразил, что уровень деятельности и возможности структуры, занимавшей в иерархии государства одну из высших ступеней, превышают всё, чего он может добиться в одиночку, и резко согласился, оговорив за собой право активно вмешиваться в работу курируемых им предприятий и сохранить в собственности приобретенное ранее. Со временем он преумножил капитал и превратился в очень состоятельного человека, не олигарха, конечно, но все же, тем более, что всю промышленную структуру страны он знал вдоль и поперек. Фабриканту уже можно было верить только потому, что он обладал достаточной независимостью от государственной службы.

– Насколько мы готовы к массовому выпуску обычных ПП? – спросил Ильин. – Не окажемся ли мы позади американцев и европейцев, когда дадим всем добро на изготовление этой техники?

– Вряд ли, – ответил Мирзоян, откинувшись на спинку стула. – К производству готовы Екатеринбургское и Пермское объединения, кроме того, мы можем быстро перепрофилировать еще пять больших заводов.

– «Росавиакосмос»?

– Нет, это наши заводы.

Ильин удовлетворенно улыбнулся. Через шестнадцать лет своего существования его команда превратилась в маленькое государство со своей инфраструктурой, своими банками, предприятиями и транспортом. Собственно, не только Фабрикант – все они стали довольно состоятельными людьми.

– Генераторы?

– Барнаульская промышленная зона уже закончила монтаж четырех конвейеров. Кроме того, я намекнул на кое-что президенту Казахстана. Он теперь выше всех будет тянуть руку, чтобы поблизости от Байконура тоже было развернуто производство ПП. Так сказать, не отходя от кассы. Если, конечно, не появится каких-то других соображений. А, Банкир, ты как считаешь?

– Да уж не на счетах, – отозвался со своего места Банкир, – а с помощью новейших компьютерных программ. Но если серьезно, то нам абсолютно всё равно, с кем заключать контракты на право производства. Чем больше, тем лучше. С каждого мы будем получать отчисления в соответствии со всеми положениями международного законодательства. Новый способ передвижения в пространстве – это наше открытие, отныне и навсегда. До тех пор, пока не появится что-либо новенькое. Наши юридические службы предусмотрели всё. Я думаю, на наш век хватит. Вас устраивает такой ответ?

– Безусловно, – сказал Ильин. – Спасибо, Лёва. Теперь Россия получит признание, давно положенное ей по рангу, и, натурально, много денег, которых ей всегда не хватало. Так что об экспорте сырья можно надолго забыть и приберечь его для себя, как это делает та же Америка. Наша сегодняшняя внутренняя политика будет заключаться в преимущественном развитии высоких технологий на базе уже достигнутого. Прошу запомнить это и не отклоняться ни на йоту. И разъяснить остальным государевым людям. Шаг вправо или влево будет расцениваться как злостный саботаж.

– А прыжок вверх как волюнтаризм, – пробормотал Банкир.

– Нет, отчего же, – Ильин усмехнулся, – прыгайте на здоровье. Только осторожно и расчетливо, чтобы шею не свернуть.

«Ай да Лёва, – подумал он. – Всё предусмотрел. Безошибочная работа, прямо как у ветерана-сапера. Молодец. И Фабрикант молодец, что не прошел тогда мимо самородка, углядел и обласкал. А ведь мог просто растоптать…»

Уже в бытность свою членом команды Мирзоян неожиданно столкнулся с мощным противодействием неизвестного конкурента. Прямо из-под носа у него стали уводить заказы и наиболее выгодных партнеров. Фабрикант слегка озверел и с помощью соседей-контрразведчиков через пару месяцев вычислил противника. Им оказался полутеневой концерн с невинным названием «Рассвет», прикрываемый сверху «Росавиакосмосом», а гениальные схемы финансовых потоков и захвата рынка придумывал там некто Лев Григорьевич Фридберг, двадцати пяти лет отроду и с двумя высшими образованиями – экономическим и юридическим. Прикинув, что в столь юном возрасте подобные свершения под силу лишь человеку с врожденным самобытным талантом, Мирзоян, опять же с помощью соседей, извлек Лёву из недр «Рассвета» (а берегли его, надо сказать, пуще смерти кащеевой) и сделал ему предложение, от которого тот не смог отказаться. Когда Лёва оказался под крылом Ильина, охраняемый теперь уже силами могущественной государственной спецслужбы, Фабрикант свирепо расправился с конкурентом, оставив его практически без средств к существованию. Фридберг же приступил к плодотворной деятельности на благо команды и государства, получив кодовое имя «Банкир».

– Короче, – Ильин опять оглядел прозрачным взглядом свою команду, – вы полагаете, что мы готовы к любому раскладу. Хорошо. Тогда еще один момент. Американцы отправляют на орбитальную базу инспекционную группу. Согласно нашим договоренностям в ней должен обязательно быть наблюдатель от России. Олег, надеюсь, у тебя есть такой специалист?

– Найдем, – лаконично ответил Солдат.

– И пусть его посмотрит Монах.

– Без вопросов.

Воцарилась тишина. Ильин сидел, уставившись в одну точку, и прикидывал возможные варианты развития событий, попутно определяя каждому советнику сферу влияния. А они терпеливо ждали, хорошо понимая, что президент еще не закончил. И малоприметный, несмотря на ярко выраженную атлетическую комплекцию, Солдат, и сухощавый длинноволосый Монах, и несколько расплывшийся с годами Доктор, и сутуловатый жгучий брюнет Фабрикант, и рыжий неряшливый очкарик Банкир, которого никто бы даже и не подумал отнести к финансовой верхушке страны, если бы руководствовался исключительно внешностью. Наконец затянувшаяся пауза подошла к логическому завершению.

– Значит, так, – сказал Ильин. – Олег, возьмешь под жесткий контроль весь ход операции по выяснению обстоятельств на Базе ПП и причин столь нервного состояния наших друзей из Америки. Не забудь подключить всех агентов, работающих в этом направлении в Европе и Штатах. Аристарх с Тимуром, вы досконально изучите всю историю испытательных полетов, а также проанализируете действия всех участников этого проекта здесь, в Берне, в космосе.

Полюбопытничайте у Вознесенского и его сотрудников, что они думают по интересующему нас предмету. Вы должны быть готовы как можно быстрее изложить собственную точку зрения, опираясь на полученную информацию. Это, пожалуй, самая важная часть задачи. Ну, а Лёва с Арменом пока будут развертывать производство и контролировать те же процессы у наших партнеров, и ты, Олег, не забывай снабжать их свежей информацией.

Обо всех изменениях ситуации и выпадающих из общего ряда случаях немедленно докладывать мне. Поймите правильно, Россия сейчас может выйти на лидирующие позиции, и упустить такой шанс мы не вправе. Нам этого не простят ни народ, ни история. Прессе скормите официальную версию – испытания ПП прошли успешно, тем более что так оно и есть, начинается всемирное изготовление новых дешевых космических транспортных средств и активное освоение Солнечной системы. Работы невпроворот, желающие могут выстраиваться в очередь, романтика и всё такое. Постарайтесь, чтобы о звездах пока забыли. На провокационные вопросы отвечайте уклончиво – мол, что вы, в самом деле, дамы и господа, нам бы в ближайшие сто лет освоить то, что у нас под боком, а там видно будет. Любая утечка информации в СМИ должна быть исключена, головой отвечаете. Довожу до вашего сведения, что американцы уже приступили к проведению массового влияния на мнение общественности, думаю, европейцы сделают то же самое. В данном вопросе правительства стран-участников постараются координировать свои действия. Это, естественно, я беру на себя. Повторяю, мы должны максимально использовать предоставленный нам шанс. Вопросы есть?

– Я понимаю, – медленно проговорил Доктор, – что все внешние работы на Базе заморожены вплоть до, но я хотел бы знать, можем ли мы, так сказать, индивидуально, не оповещая наших знакомых, послать к Сфере катер с надежной группой?

– Можем. И не забудьте оснастить его ви-сканерами и системой защиты от обнаружения. Сколько на это потребуется времени?

– Да, собственно, они уже стоят на «Приме». Ну, пару дней покатаем на стенде, и можно лететь.

– Годится. Команду наберете сами. Аристарх, это – твоя епархия. Еще вопросы?

– Шеф, – проникновенно сказал Солдат, – для себя я не услышал главного. Каковы рамки операции и на что я могу рассчитывать в экстремальном случае?

– Решения будешь принимать самостоятельно по мере выявления причин, – терпеливо объяснил Ильин. – Вмешиваться в дела персонала Базы и американцев не надо. Твоя задача – только наблюдать и фиксировать всю информацию. И думать, как ею распорядиться на Земле. Разворачивай свои силы здесь, чтобы можно было в нужный момент их задействовать. Вот они-то должны быть готовы к любым акциям, вплоть до уничтожения противника. Хотя надеюсь, что этого не понадобится. И еще. Поможешь Тимуру разработать дислокацию баз на планетах. Его часть работы – наука, твоя – стратегия.

Ильин замолк, а потом неожиданно спросил:

– Кстати, а какова грузоподъемность «Примы»?

– Кроме трех членов экипажа, – ответил Доктор, – она может нести до пятисот килограммов полезной нагрузки. Пока.

– Тогда так. Постарайтесь в кратчайшие сроки доработать конструкцию и создать нечто среднее между катером и стандартным ПП, используя уже готовый компактный генератор. Нам нужны мобильные малотоннажные корабли.

– Может, не стоит сейчас огород городить? – Доктор недовольно вскинул голову. – У нас и так будет работы через край…

– Стоит! – Ильин строго, как школьный учитель перед возбудившимся классом, постучал пальцем по столу. – Тогда мы получим некоторые преимущества в маневре. Подумайте и сделайте. Это не просьба, а доброе пожелание. Если хотите, – пинок для придания ускорения. А теперь, братцы, за работу, и немедленно. Жду от вас только хороших известий. И не забывайте держать спутниковые телефоны под рукой. Все свободны, кроме Аристарха.

Когда дверь за Доктором, выходившим последним, закрылась, президент обратился к Монаху:

– Надолго не задержу. Просто хочется услышать твое мнение о возможных действиях мистера Дугласа.

Монах скривился и уныло клюнул носом, отведя взгляд в сторону.

– Это даже не интересно, – сказал он, – потому что вполне предсказуемо. Все вы – большие политики – вполне предсказуемы. Получив власть, вы стараетесь выжать из нее максимум, сохранить и упрочить…

– Не надо читать лекций о природе власти, – перебил его Ильин, недовольно нахмурившись, – не время и не место. Я тебя не об этом спрашиваю. Меня интересует конкретика.

– Хорошо, – Монах пожал плечами. – Первым делом он постарается проверить преграду на прочность. Его, как, впрочем, и вас, интересует, так ли страшен черт, как его малюют. Потом он будет выяснять, насколько люди, соприкоснувшиеся с неведомым, остались людьми.

– То есть?

– Сохранили ли они лояльность Земле, своим правительствам, своим группам, своим непосредственным командирам. Психика человека может очень сильно меняться под воздействием внешних факторов. Всё зависит от степени влияния и качества информации. Когда-то, – Монах, наконец, посмотрел в глаза президенту, – вы нас собрали для разработки именно этой темы. Так вот. Если, не дай Бог, выяснится, что люди, побывавшие у Сферы, претерпели какие-либо изменения, и их реакция на приказы с Земли перестала быть адекватной с точки зрения их прямого начальства, боюсь, могут последовать карательные меры.

– Какие?

– А какие применили бы вы?

– Обследование в стационарных закрытых заведениях, в самом крайнем случае… – Ильин запнулся.

– Вот-вот, – глаза Монаха потемнели. – Об этом я и говорил. Индивидуумы, представляющие реальную опасность для власти, подлежат изоляции, а при невозможности хоть какого-то компромисса, натурально, на условиях правящей стороны, – ликвидации.

– Аристарх, – насупился Президент, – ты же понимаешь – это крайний случай.

– Не хочу я этого понимать, – устало сказал Монах, – никогда не смогу я этого понять. Это – варварство и недостойно человека. Есть масса других вариантов.

– Нет других вариантов, – раздражаясь, резко произнес Ильин. – Не придумано еще. Из-за действий такого, как ты сказал, индивидуума, направленных против целостной продуманной системы решений, неизбежно будут гибнуть люди. Много людей. Из-за одного человека! И не будем спорить! Лучше продолжай по существу.

– Ладно, – вяло согласился Монах, – оставим наш долгий диспут. Дальше, так дальше… Дуглас постарается быть первым в Солнечной системе и захватить наиболее лакомые куски. Это же азбука. Прекрасно понимая, что авторитет создателей ПП, то есть наш, неоспорим, он будет компенсировать потерю лица, – а для него это безусловная потеря лица, потому что великая Америка отодвигается на второй план, – любыми возможными способами. Разведка и захват наиболее значимых природных ресурсов, стратегических объектов, удобных мест для комфортабельного существования… Всего, что может принести ему благодарность нации. Он ведь догадывается, что у нас может быть кукиш в кармане – в виде новых разработок ПП, которыми мы не поторопимся делиться с соседями. Плюс еще один нюанс. Если его можно так назвать, потому что величина его огромна. Вечная мечта человека о звёздах. Что с ней-то делать? Рано или поздно американцы, которым с детства долдонят об идеалах свободы, поймут, что вместо исполнившейся грёзы им подсунули суррогат. А как еще можно назвать освоение нежилых планет нашего светила? Это только у нас в течение семидесяти с лишним лет народ приучали к романтике трудового подвига, несмотря на хреновые условия и житие на грани вымирания. В цивилизованных странах объяснять подобные вещи трудновато. Хорошо, если ситуация разрешится в ближайшие несколько лет, пока основная масса трудоспособного населения не прочухала, что ее опять жестоко и расчетливо обманывают.

– Вот только не надо… – Ильин протестующе вытянул руку.

– Надо, шеф, – не останавливаясь, сказал Монах, – вы же сами хотели услышать правду. Так вот. Мистер Дуглас будет очень торопиться. Он использует резервный фонд и подключит лучших специалистов для решения трех главных задач: лидерства в освоении Солнечной системы, разгадки природы Сферы и способов ее преодоления, а также форсирования работ в области теории и практики кораблей ПП. Параллельно будет решаться еще одна проблема – поиск возможных баз наблюдателей-инопланетян и, ежели таковые найдутся, либо – попытки установления контакта, либо – попытки уничтожения. В общем, американские политики и военные в данном случае мыслят теми же категориями, что и наши.

– Я не ставил подобной задачи, – Ильин высокомерно приподнял бровь. – Меньше всего меня сейчас интересует иноземная летающая посуда. У нас со своей хлопот хватает.

– Это потому, – в голосе Монаха прозвучали нотки назидания, – что информацию об НЛО вам всегда предоставляю я. А я не верю в существование их баз в нашем пространстве.

– Что это значит?

– Только то, что их здесь нет. Они либо в других измерениях, либо в других временах. И то, что они за много лет не пошли на контакт, пока снимает проблему поиска и установления с ними каких-либо отношений. Мы можем не тратить на это время и деньги. Они просто наблюдатели. Хотя, возможно, и не совсем. Есть вероятность, что они играют роль так называемой «третьей силы».

Согласитесь, шеф, что ядерного противостояния не вполне достаточно для того, чтобы постепенно не перебить друг друга. Причину придумать не так уж трудно, в новейшей истории достаточно примеров. Всегда может найтись деятель, жаждущий использовать оружие для решения своих корыстных задач. Вспомните хотя бы доктрину «ограниченного» ядерного удара или применение боеголовок из обедненного урана. Так что «третья сила» – необходимый компонент выживания. Лучше всего, если она будет не совсем понятна и обычна для возомнивших себя непогрешимыми стратегами политиков и военных. НЛО – это как раз тот самый случай. Право, не стоит гнать волну и пугаться нами же придуманных страшилок. Таким поведением мы будем выгодно отличаться от остальных стран – участников проекта. Вот, собственно, и всё.

– Стало быть, – Ильин покатал по поверхности стола дорогой гелиевый карандаш и задумчиво посмотрел на пустую пепельницу, – никаких дополнительных ходов от нашего друга Чарльза ждать не приходится?

– С большой долей вероятности – нет. Правда, не исключается обычная подковерная возня, попытки сепаратных сговоров и прочие прелести политической жизни.

– Ну, хорошо, Аристарх. Примем твою модель за основу и будем от нее плясать, а ты не забывай по мере получения новой информации вносить соответствующие коррективы.

– Я знаю свои обязанности, шеф.

– Вот и чудесно. Продолжай в том же духе.

Монах встал, молча поклонился и независимой кошачьей походкой покинул кабинет.