Имперская эскадра ломилась сквозь миры подобно невиданному тарану, форсируя двигатели и сметая все на своем пути. Пожалуй, никто не мог ожидать от имперцев такой прыти — да, всем было известно, что имперские корабли немного быстроходнее земных, а некоторым (не будем показывать пальцем, но это были экипажи русских кораблей, застрявших на границе Империи) теперь известно было и то, что они еще и лучше вооружены. Однако никто не знал, НАСКОЛЬКО быстроходны были имперские корабли, НАСКОЛЬКО хорошо вооружены и НАСКОЛЬКО лучше защищены, чем их визави. На этом, в принципе, и строился расчет Виктора — воспользоваться незнанием противника, появиться внезапно и устроить кровавую баню всем, кто не догадался разбежаться. Конечно, соотношение сил (во всяком случае, количественно) было совершенно не в его пользу, однако подавляющее качественное преимущество позволяло надеяться, что удастся хотя бы отвлечь американский флот от России, а там, глядишь, и Айнштейн со своими линкорами подойдет, да и Поляков, если ОЧЕНЬ поспешит, тоже может подтянуться. Впрочем, до этого надо было еще дожить.

Для начала Виктор, используя еще одну недокументированную возможность станций межпространственной связи, напрямую, минуя всех операторов (и совершенно незаметно для них, кстати) связался с Лютцовым. Видеоизображения, естественно, не было, однако по усталому голосу немца было совершенно ясно, насколько напряженная была ситуация в окрестностях Земли. Правда, новости радовали — штурм пока не начался, американцы до последнего пытались давить по дипломатическим каналам. Одновременно стало ясно, почему как правило осторожные американские политики решились на столь хамские действия — оказывается, в тот самый день, когда эскадра Виктора отправилась в поход, то есть спустя сутки после уничтожения израильского корабля, прошла информация о том, что русский и имперский флоты взаимно уничтожили друг друга в грандиозном сражении. Кто кого победил было, правда, неясно, но новость, видимо, была получена из надежного источника, поэтому американцы начали действовать незамедлительно. Похоже, они рассчитывали, что кто бы не победил в том сражении, он все равно понес колоссальные потери и надолго будет теперь недееспособен. То ли Дракон подкинул американцам дезу, то ли оскорбленный Массад расстарался, но факт оставался фактом — процесс, что называется, пошел.

Виктор заверил Лютцова, что ничего такого не было и быть не могло и более того, не вдаваясь в нюансы, сообщил, что имперский флот очень скоро появится в Солнечной системе для серьезного и предметного разговора по поводу хамского поведения некоторых нехороших держав. «Невоспитанных детей принято пороть, а невоспитанных политиков мы намерены вешать» заявил Виктор Лютцову и попросил в случае начала военных действий вмешаться и помочь русским продержаться до подхода помощи. Лютцов заверил, что и сам планировал боевые действия, потому как, во-первых, отлично понимал, что следующей станет Германия, а во-вторых, ни на йоту не верил в возможность сражения между русским и имперским флотами равно как и в то, что действия американцев останутся безнаказанными. Старый лис, видимо, очень хорошо представлял, с кем имеет дело, поэтому и предпочел в свое время иметь в качестве союзника Империю, пусть она и далеко, так что тут можно было не волноваться, чем сможет — поможет. Другое дело, что и первоклассный немецкий флот был не слишком многочисленным, зато сами его действия наверняка окажутся для американцев неожиданностью, что несколько повышает шансы на успех.

Обговорив с немцем совместные действия, Виктор отдал приказ вновь заблокировать станции связи, после чего его эскадра решительно двинулась к Земле, не жалея топлива и двигателей — главное сейчас было успеть, а все остальное было вторично, Империя торопилась. Теперь эскадра не задерживалась в пространствах, аккуратно тормозя чужие корабли — обогнать ее ни один земной корабль все равно не мог, а в другую сторону они могли идти сколько душе угодно, Виктору было все равно. Однако станции связи глушили исправно и сразу же открывали огонь по любому военному судну в этом мире, делая исключение, опять же, для русских и немцев. Дело было простое, артиллерия имперских кораблей могла, хотя и с небольшой на дальней дистанции точностью, простреливать системы практически полностью, насквозь, благо дальнобойности орудий хватало, и этот факт использовали, чтобы одновременно убить двух зайцев — хоть немного ослабить противника и одновременно потренировать артиллеристов в условиях, максимально приближенных к боевым. Виктор не без основания считал, что именно от артиллеристов будет зависеть исход сражения.

Бросок был совершен за рекордно короткие сроки и занял почти на десять дней меньше, чем ушло бы на такой же рейс у самого быстроходного земного корабля, не говоря уже об эскадрах, которые по определению ползли значительно медленнее. Ничего, кстати, удивительного — имперский флот изначально строился из расчета максимальной мобильности, поэтому одним из основных маневров, отрабатывающихся на многочисленных учениях, были совместные межпространственные переходы в составе соединений. В этом, кстати, и заключалось основное отличие тренировок имперцев от земных флотов, которые уделяли наибольшее внимание совместному маневрированию в пределах одного пространства. Впрочем, Империя и тренинги проводила почти вдвое чаще, чем США или Россия и в разы чаще, чем все остальные. Вот и совершали имперские эскадры переход в идеальном порядке, не тратя потом время на восстановление построения, а сразу вновь начиная разгон что, вкупе с лучшими двигателями, давало им немалое преимущество.

Перед последним прыжком корабли вновь произвели дозаправку, а транспорты отошли на один прыжок, чтобы, не дай Бог, не быть застигнутыми врасплох враеским флотом. Одиночных же кораблей военные транспорты Империи могли не опасаться, их вооружение позволяло даже в одиночку отбиться от легкого крейсера, а двигатели — сбежать от тяжелого. Втроем-вчетвером имперские транспортные корабли одиночного рейдера и сами могли замесить на пирожки не сильно напрягаясь и ничем не рискуя, так что более шести десятков транспортов сами по себе были немалой силой. Однако все равно их отвели назад (хотя некоторые горячие головы в капитанских фуражках и рвались пойти в бой вместе с крейсерами), а эскадра, вновь разогнавшись, совершила переход в Солнечную систему, на самую ее переферию, аккурат у границ эффективного действия земных радаров.

В первый раз в истории имперский флот входил в пространство материнской планеты для того, чтобы начать здесь войну. Мысль эта категорически не нравилась всем и все без исключения командиры кораблей получили стржайший приказ: пленету не зацепить, бить только по кораблям! Однако, когда на экранах появилось нечеткое пока изображение противника, кто-то присвистнул, а общим выражением отношения к происходящему стала простенькая фраза, произнесенная одним из офицеров-десантников:

— Ну нифига себе!

Действительно, все знали, что противник численно имеет огромное превосходство, но одно дело знать абстрактные цифры и совсем другое увидеть всю эту армаду даже так вот, издали.

А на орбите Земли между тем как раз завязывался бой. Имперская эскадра почти успела и теперь был шанс избежать тотальной бойни на планете. Другое дело, какова будет цена этого и готова ли Империя ее заплатить…

Виктор мысленно выругался. Если быть до конца откровенным, лезть в драку с таким соотношением сил ему не хотелось и он рассчитывал, что русские политики смогут протянуть время хотя бы еще два-три дня. Эскадра Айнштейна отставала от него, как прикинул Виктор, всего часов на тридцать и, даже если не брать в расчет корабли, оставшиеся оборонять собственно Империю, несла половину вымпелов и почти семьдесят процентов орудий. Объединив силы, имперский флот мог в два счета устроить здесь бойню, сейчас же Виктору оставалось надеяться лишь на своих артиллеристов да еще на скорость и маневренность имперских кораблей, потому что, как ни крути, пятнадцатикратный перевес в численности — это нечто.

Виктору пришла в голову мысль, что, возможно, он сам спровоцировал активизацию военных действий — американцев не могла не насторожить потеря связи со все большим числом баз и они, естественно, закопошились. Но теперь это было уже не важно — приходилось жрать то, что дают.

Хотя, с другой стороны, бой на орбите шел пока что ни шатко, ни валко — американцы лениво перли, русские азартно отстреливались. Ничего удивительного в этом, впрочем, не было — еще до начала боя, да и потом тоже, американцы, не имея опыта штурма хорошо укрепленной планетарной обороны, насовершали немало ошибок, которые хоть и не угрожали им вцелом, но жизнь осложнили изрядно. Во-первых, они недооценили противника и, в результате, поступили так, как привыкли действовать всегда — провели массированную бомбардировку с драккаров. Точнее, попытались провести бомбардировку.

Россия — это все-таки не ближневосточный карлик, она пока что сам производит оружие и оружие хорошее. Во всяком случае, если русские драккары и уступают американским, то не все и ненамного, плюс они базируются, в основном, на стационарных космодромах и авианосцы, которые ушли с эскадрой Полякова, не сильно уменьшили их численность. Русские традиционно вообще на авианосцы не очень то рассчитывали, и сейчас это оказалось для американских адмиралов неприятной новостью. Их драккары, привязанные к авианосцам или мотающиеся с баз через половину мира, оказались в невыгодном положении по сравнению с русскими, которые могли, взлетев, сразу вступить в бой, а при нужде им не надо было тянуть к своим Бог знает куда на последнем издыхании. Плюс отлично продуманная и глубоко эшелонированная планетарная система ПВО, которая вела огонь почти непрерывно, не столько даже сбивая вражеские драккары (современную машину сбить весьма непросто), сколько заставляя их бестолково метаться, не давая наносить удары, и мешать друг другу. В результате в воздухе и околоземном пространстве происходила натуральная свалка, все больше выходящая из под контроля американских адмиралов.

Второй ошибкой оказался расчет на фронтальную атаку и соответствующее построение флота. Нет, конечно, при таком численном перевесе все системы обороны русских должны были быть просто сметены еще в первые минуты боя, но вот тут-то и проявила себя иезуитская хитрость русских — их орбитальные крепости висели на низкой орбите и любой промах уходил в атмосферу планеты. А атмосфера — штука хрупкая, сегодня ты ее над Россией продырявишь, а завтра в Америке радиоактивный дождь пойдет. Оно им надо? Так что в случае фронтальной атаки — только точечные удары легким оружием, в то время как калибру орбитальных крепостей линкор позавидует, да так, что его команда во главе с капитаном на собственных галстуках повесится. И лупят русские из этих калибров совершенно не стесняясь, ибо куда ни попади — все равно попадешь в кого надо. Плюс русские корабли (а это хоть и старые да тихоходные, но все больше линкоры и мониторы) по орбите туда-сюда дергаются и тоже палят куда попало и из чего попало. Плюс собственные драккары крутятся да «мэйдей» орут, мол, расстреливают их. Так что работать привычно, как в тире, у американцев не получается, хоть убей — крепости орбитальные, они хоть и здоровые дуры, но в масштабах космоса не смотрятся, да и по сравнению с планетой тоже не очень, с большой дистанции, где рассеивание, особенно когда калибры невеликие, сказывается сильно, фиг попадешь, а ближе подойти как-то страшно. Вот и вертелись они довольно долго и нудно — решали, что делать.

Потом, видимо, нашелся грамотный адмирал, смекнувший, что так можно висеть до морковкиного заговения да заодно все драккары потерять, и американский (а заодно и все остальные) флот начал перестраиваться, чтобы лупить с более выгодных фланговых ракурсов, не цепляя атмосферу. Правда, и тут возникли сложности — основные силы планетарной обороны России были над ее плотно заселенной европейской частью, а там на стороне русских совершенно неожиданно выступил немецкий флот, атаковавший американских союзников внезапно и с тылу. Первыми под удар попали англичане, потом норвежцы… Словом, когда на нахалов смогли-таки адекватно отреагировать, потери зашкалили за все разумные нормы. Однако все это могло лишь оттянуть развязку — американцы постепенно раскачались и, похоже, взялись за дело всерьез.

Виктор усмехнулся, глядя на картину боя. Приятного было мало, однако предсказуемость американцев не могла не радовать. Легкими движениями пальцев он ввел в главный компьютер крейсера траекторию сближения, радуясь, что все основные тактические наработки уже там и ничего не надо выдумывать на ходу, потом вызвал на связь командиров кораблей.

— Слушайте сюда, — в своей обычной перед боем спокойно-нагловатой манере начал он. — Сейчас сброшу вам траекторию атаки. Дальше просто, как на учениях, выходим на дистанцию восьмидесятипроцентной вероятности поражения, отстреливаемся и отходим. Дальше ждете команды. Строй мне держите, олухи! Пока мы работаем эскадрой хрен что нам сделают, распадемся на отдельные корабли — порвут поодиночке. На этом этапе проблем быть не должно, но все равно, на всякий случай и чтобы потом не повторять, получите повреждения двигателей или систем наведения — не геройствуйте, все равно не поможете, а подставите всех. Драпайте, по возможности навстречу Айнштейну. Цели баллистический компьютер уже распределил, ознакомьтесь, чтобы потом вдвоем-втроем по одному кораблю не лупили. Приоритетность целей понятна?

— Не совсем, — отозвался один из капитанов. — В первый залп я бы валил флагманы, а не эти копии дисколетов. От них в бою все равно толку нет.

— Эти копии, при всех их недостатках, единственные, кто теоретически может нас догнать. Зачем нам неприятности? Их и всего-то меньше трех десятков, так что не страшно. Еще вопросы? Нет? Тогда вперед.

Первый этап прошел вточности так, как планировалось. Имперские корабли аккуратно заняли позицию в предписанном квадрате, откуда можно было вести огонь не опасаясь отстрелить кусочек Земли, легли в дрейф и спокойно навели орудия, благо цели были распределены заранее. Американцы к тому моменту только-только начали шевелиться — очевидно, сравнительно небольшая, пусть и очень быстроходная эскадра, да еще расположившаяся на дистанции, явно в разы превышающей дальнобойность лучших земных орудий, не слишком их насторожила. Тем большим сюрпризом для них явились огненные всплески на месте их лучших кораблей. Имперские крейсера спешно опустошали энергонакопители, выбивая флагманские корабли, линкоры, линейные крейсера и, в первую очередь, наиболее быстроходные корабли всех классов. На авианосцы никто пока не обращал внимания — непосредственного участия в бою от этих гробов ожидать не приходилось, а драккары Виктор в расчет пока что не принимал, здраво рассудив, что находится за пределами их эффективной дальности.

У каждого плюса есть и свой минус. Был такой и у нового вооружения имперских кораблей. Если старые орудия вполне прилично работали непосредственно от энергии, вырабатываемой реактором, то для новых артсистем такой подход не годился — слишком велико было их энергопотребление. Был, правда, вариант поставить более мощные реакторы, но от этого пришлось отказаться и из-за возросших габаритов, и из-за колоссальных аппетитов последних, на крепостях их еще ставили, а вот на кораблях — увы. У предков дисколетчиков подходящие реакторы в свое время были, но эту технологию пришлось восстанавливать практически с нуля и до ума новые реакторы довести пока что не успели. Пришлось извратиться — в помощь реакторам устаналивали мощные энергонакопители, которых хватало, в зависимости от емкости накопителей, их количества и калибра орудий, на восемь-двенадцать залпов, после чего имперским кораблям требовалась передышка на перезарядку. Впрочем, как оказалось, в данном случае запредельно серьезным недостатком это не было — каждый из имперских кораблей одновременно, в пределах одного залпа, вел огонь сразу по трем-четырем кораблям противника и одного-двух, максимум трех попаданий хватало, чтобы в клочья разнести любой американский линкор.

Все получилось на редкость просто — эскадра Виктора даже не стала менять позицию, перезаряжая накопители прямо там же, на месте. К тому времени, как перезарядка закончилась, сильно потрепанный американский флот, превратившийся после обстрела и потери всех флагманских кораблей в кучу бестолково маневрирующих индивидуумов, наконец обрел какое-то подобие порядка и двинулся в сторону имперских кораблей, стремясь занять позицию между ними и Землей. К чести того, кто им сейчас командовал, кем бы он ни был, даже какое-то расстояние пройти успел, надо сказать, хотя и совершенно недостаточное. Вполне логично и предсказуемо. А раз предсказуемо, то и заранее готовый ответ есть — имперская эскадра ловко разделилась, тем самым сводя на нет тактически правильное решение атаковать со стороны планеты и, используя преимущество своих кораблей в динамике, не входя в зону поражения американских орудий обработала их корабли с двух сторон. А потом еще раз. Большего не потребовалось, понеся колоссальные потери, остатки американского флота попытались спастись бегством, однако и этого им сделать не дали — точным огнем частично уничтожив, а частично согнав корабли в кучу, Виктор потребовал от них выбросить белый флаг. Поощряемые видом периодически взрывающихся кораблей, американцы думали недолго. Вот так величайшее сражение в истории Земли и закончилось, фактически не успев начаться.

А еще через сутки в систему вошла эскадра Айнштейна и имперский флот гордо двинулся к Земле.