Вначале Айнштейн решил, что его разыгрывают — настолько неправдоподобна была эта история. Однако рассказавший ее — старый, совсем седой маршал местной армии — и не думал смеяться. В конце-концов, ему просто нечего было терять — от некогда могучей цивилизации осталась жалкая кучка практически неграмотных обывателей, ведущих растительный, иначе и не скажешь, образ жизни, да потерявшие былые возможности осколки армии, не способные уже даже защитить свою планету. Фактически, маршал, командующий этой армией, увидел в пришельцах шанс на спасение и решил сыграть честно. Да и не оставалось ему ничего другого — возможности его флота уже стремились к нулю, правда все равно рано или поздно выплыла бы наружу, причем скорее рано, чем поздно. Конечно, опытный дипломат на его месте постарался бы повилять, поиграть, хотя бы из любви к искусству, но маршал был обычным военным, и военным неплохим, судя по тому, что его флот все еще ухитрялся защитить планету от колоссального давления извне. Возможно, он вел бы себя иначе, приди флот Черных Лордов неделей раньше, но буквально на вторые сутки после прибытия их эскадры на окраине системы были обнаружены корабли ацтеков. Сколько их там было пока неясно, но переговорный процесс от этого факта явно ускорился. Хотя, честно сказать, пошел бы он быстрее или медленнее — результат все равно был бы один и тот же, жизнь давно отучила Черных Лордов от проявления излишнего великодушия к слабым и немощным. Нет, конечно, слабые нуждаются в защите и покровительстве — но очень уж быстро они учатся пользоваться хорошим к себе отношением. Как говорится, один раз помог — преисполнятся благодарности, второй раз — воспримут как должное, а в третий раз это уже превратится для благодетеля в обязанность. И пусть скажет спасибо, если не плюнут в спину, а они обязательно плюнут, причем, если попытаешься поставить их на место, то сразу же, а если будешь продолжать помогать — то потом, хотя и с большим презрением. Ай-яй-яй, уси-пуси, какие мы бедные-несчастные, да еще и этот злыдень нас обидел. Простая житейская истина, которую Черные Лорды давно усвоил, принимали ситуацию как данность и не жалели никого — дешевле обходилось. Так что переговоры Айнштейн вел с позиции силы — вот вам наши условия, и вы вольны их принять и получить то, что мы вам предлагаем, но за хорошую плату, или не принять и разгребаться со своими проблемами сами, а мы свое так или иначе все равно получим.

Айнштейн, правда, вначале не понял, насколько комична и одновременно трагична ситуация и, вместо того, чтобы разговаривать непосредственно с военным командованием, потребовал встречи с законным, так сказать, лигитимным правительством планеты. Лучше бы он этого не делал — толку все равно не было, а плюнь он на гражданских — так хотя бы настроение себе не испортил да время сохранил. Хотя на клоунов этих посмотреть, наверное, все же стоило.

То ли это был верх цинизма, то ли они действительно искренне верили в то, что кто-то чем-то им обязан. Возможно, по отношению к собственным военным, привыкшим к существующему порядку, это и сработало бы, но Айнштейна это только рассмешило и взбесило одновременно. Во всяком случае уверенность местного президента и, по совместительству, духовного лидера в том, что пришельцы прямо таки обязаны их защищать и, более того, будут делать это с радостью, вогнала его в ступор. Еще больше он ошалел от заверений, что, оказывается, на борт его кораблей должны незамедлительно подняться местные духовные пастыри, дабы приобщить экипажи к истинной вере. Похоже, его собеседник не вполне понял, что сказал ему Айнштейн в ответ — во всяком случае, маршрут похода остался для него нерасшифрованной тайной, хотя местные вояки, похоже, поняли. Звуки, которые они издавали, подозрительно походили на смех — видимо, «наземников» они не любили.

Дальнейшие переговоры, по мнению Айнштейна, смысла не имели, о чем он не периминул сказать, после чего встал и покинул помещение. Его офицеры последовали за ним — не хватало еще проявлять вежливость да метать бисер перед свиньями, Империя быстро набиралась наглости, а вот тонкую дипломатию Черные Лорды считали в таких случаях излишней.

Уже позже, вновь разговаривая с маршалом, Айнштейн задал ему простой вопрос: почему фактически брошенная армия не только не возьмет под свой контроль заводы на планете, но даже не требует для себя поставок продовольствия, а, в лучшем случае, выменивает его на добываемые в космосе редкоземельные металлы и производимое на Луне ядерное топливо для автоматических наземных энергокомплексов. Ответ был преисполнен тупой безнадежности — с момента падения великого и могучего государства прошло несколько поколений. Первых изгнанников останавливала память о прошлом, о том, что они поклялись когда-то защищать этот мир, надежда, что все образуется само собой, что фанатики перебесятся и успокоятся. Их потомков это уже не сдерживало, но и сделать они ничего не могли — на старой, плохо оснащенной и неважно защищенной базе они вымирали. Начались стремительные, необратимые мутации, все говорило о том, что правнуки беглецов станут последними, кто родится на лунной базе. Однако, даже потеряв большую часть знаний и подавляющее большинство технологических возможностей, люди все равно нашли выход. Страшный, надо признать, выход.

Пожалуй, более всего сохранились как раз те знания, которые были связаны с биологией. Что поделать — во все времена настоящие врачи были циниками и атеистами, не верили ни в богов, ни в людей. Теперь это было, в общем-то, довольно хорошо — лекарства, которые они синтезировали даже в таких примитивных условиях, на несколько поколений превосходили все, что создавалось на Земле. Этого, правда, все равно было недостаточно для преодоления проблемы вырождения, однако ученые пошли другим путем. То поколение, которое должно было стать последним, мутировало поголовно, но мутации эти были направленными и серьезно продуманными.

Фактически, была искусственно создана новая раса — малочисленная, но в чем-то совершенная. Эти спроектированные люди были неуязвимы для космического излучения, легко переносили огромные перегрузки, двигались намного быстрее обычных людей и имели еще много преимуществ перед ними, однако достоинства и недостатки зачастую идут рука об руку. Так получилось и сейчас.

Про совершенно уродскую с точки зрения человека внешность можно и промолчать — в конце-концов, красота — понятие индивидуальное. А вот все остальное…

Способность кратковременно выдерживать огромные перегрузки обернулась невозможностью выдержать перегрузки длительные, пускай они и будут сравнительно невелики. Устойчивость к жесткому излучению одновременно не давала жить там, где это излучение отсутствует. Генетический код, не подверженный дальнейшим мутациям, не давал и развиваться даже в той мере, чтобы эффективно противостоять болезнетворным микроорганизмам. Словом, спасясь от вымирания, новая раса оказалась в эволюционном тупике и, вдобавок, уже не могла жить на поверхности сколь-либо крупных планет, ее единственной стихией стал стерильный, пронизанный жестким излучением космос. Теперь, даже и захоти потомки солдат вернуться и взять власть, ничего бы у них не получилось. Их было слишком мало, чтобы подчинить себе планету быстро и полностью, а длительное время находиться на поверхности они просто не могли. Это же стало причиной жесткого ограничения рождаемости — гидропонные комплексы Луны были не слишком эффективны, строить новые не было ни сил, ни ресурсов, а поставки с планеты контролировали все те же сектанты.

Такое положение и стало их ахиллесовой пятой, когда пришли ацтеки. Фактически, на тот момент военного флота уже не существовало — несколько небольших боевых кораблей, бывших в распоряжении обороняющихся, давным-давно стояли на приколе на лунных космодромах и использовать их не было никакой возможности — их исключительно мощные, удобные и надежные гравитационные двигатели выработали все мыслимые и немыслимые ресурсы и превратились в металлолом. Произвести новые было негде — все заводы остались на планете, а отремонтировать старые в тех примитивных мастерских, что были на лунной базе, не представлялось возможным, не говоря уже о том, что для точной регулировки таких двигателей, без которой полет попросту невозможен, можно было провести только в стабильном гравитационном поле планеты. Не получалось заменить их и на более примитивные аналоги по причине того, что конструкция кораблей, изначально проектировавшихся под гравитационную тягу, не позволяла этого сделать без полной перестройки корабля. Да и бесполезно это было, вооружение и системы управления старых кораблей тоже давно пришли в негодность по той же причине — полный износ и отсутствие ремонтной и производственной базы.

Тут бы и конец им пришел, но голь на выдумку хитра — еще за десятилетия до новой войны проблема оснащения флота уже озаботила умы тогдашних командиров и решение, как это и положено в армии, было найдено.

На лунной базе нашлось несколько старых, давно законсервированных торговых кораблей устаревшей конструкции. На их базе и был отстроен новый флот, который уступал старому во всем — в численности, защите, мощности вооружения, маневренности, скорости, надежности… Во всем, кроме одного единственного, но важнейшего на тот момент параметра — его корабли были относительно просты технологически, что позволяло отстроить их с теми ресурсами, что были в распоряжении военных. Были, конечно, и тут сложности, но их успешно решили — вместо утраченной технологии производства брони разработали новую, в результате получили стальные корпуса, не слишком прочные, но лучше, чем ничего. Орудия ставили плазменные — нашли в старых арсеналах несколько списанных, но не утилизированных образцов и скопировали их. Вместо привычных гравитационных двигателей произвели другие — тоже гравитационные, но в разы менее эффективные, с кучей побочных эффектов, и, опять же, более простые. Самое интересное, что ни по принципу действия, ни по конструкции эти движки не были даже отдаленно похожи на них — тупиковая ветвь развития техники. Зато летать на них было вполне можно.

Вот силовыми полями корабли оснастить не смогли — слишком уж спицифические технологии были для этого нужны. В принципе, не так уж сложно было сделать генераторы, но те системы, которые достались ацтекам, а от них — Виктору, здесь не годились. Все дело было в том, что с данным конкретным типом двигателей они категорически не ладили. Были и другие, куда более эффективные системы защитных полей, основанные на иных физических принципах, но для их производства не было, опять же, ни специалистов, ни оборудования, так что пришлось от такой защиты отказаться и положиться на маневренность и толщину брони.

Самой большой проблемой были системы управления, однако и их производство удалось наладить. Здесь, как ни странно, на выручку пришли все те же биологи — квазиживые компоненты дополнили примитивную электронику, в результате чего получились мощные, эффективные системы, не только не уступающие технике предков, но и в чем-то ее превосходящие. Словом, удачный результат. Поэтому, когда ацтеки вторглись в этот мир, они получили достойный отпор и были отброшены. На некоторое время.

Однако ацтеки были ребятами упорными — лезли и лезли. В результате непрерывных сражений были постепенно потеряны почти все корабли, а орбитальные крепости были практически разрушены. Единственная, не слишком большая верфь не справлялась даже с текущим ремонтом поврежденных кораблей, не говоря уже о строительстве новых. Огромными были потери и в людях — их уже не хватало, корабли шли в бой с неполными экипажами. В принципе, тот штурм, во время которого в этот мир вломился Виктор, мог, да и должен был стать последним. Однако же не судьба — молодая Империя реагировала на угрозу с грацией носорога. Носорог же плохо видит, но с его весом это — не его проблема. Старая, избитая, но от этого не менее актуальная истина.

Ознакомившись с ситуацией, Айнштейн думал долго. Со стороны казалось, что он даже не обращает внимания на сидящего перед ним местного командующего, однако это было не так. Помимо прочего Айнштейн изучал собеседника, он видел, что этому немолодому уже и гордому человеку очень тяжело быть в роли просителя, но, защищая свою цивилизацию, даже тех, кто фактически предал и его предков, и его самого, кто не верил даже во внешнюю угрозу, он ломал себя. И Айнштейн поневоле уважал маршала.

Правда, у него были другие инструкции, другой приказ — торговать, не воевать, однако Айнштейн был одним из Черных Лордов, а значит, мог принимать решения самостоятельно, исходя из ситуации. И он принял решение, пускай спорное, но, тем не менее, как он считал, правильное.

Он предложил маршалу защиту. Имперский флот преградит дорогу ацтекам на то время, которое потребуется для того, чтобы переоснастить флот дисколетчиков. Более того, будут произведены массовые поставки кораблей, оружия, продовольствия — все того уровня, который имели сами обороняющиеся. Фактически, дисколетчикам предлагалось создать что-то вроде старинного казачьего кордона, отделяющего Империю от агрессивных соседей. Если быть уж совсем честными, то Империя, наверное, могла сейчас или же в недалеком будущем, после соответствующего наращивания сил, смести ацтеков, однако маленькая вялотекущая война на границе полезна любой Империи — она не дает застояться крови, развивает патриотизм. Да и управлять государством, находящимся в состоянии войны, намного проще, благо о таких мелочах, как, скажем, свобода слова или так называемые права человека можно, при необходимости, забыть.

Однако все это делалось не даром — Айнштейн хотел взамен наложить лапу на ВСЕ достижения древней цивилизации, а заодно и на находящиеся на поверхности планеты производственные мощности, честно предупредив при этом маршала, что если он не согласится, то ничем хорошим это не кончится. Нет, Империя не станет с ним воевать — просто ее корабли дождутся, пока ацтеки не порвут жалкие ошметки местного флота на окровавленные тряпочки, а потом разгонят и самих ацтеков и просто подберут то, что плохо лежит. С точки зрения политики это даже предпочтительнее. Аргумент был серьезный и маршал согласился со справедливостью доводов Айнштейна. Через силу, но согласился.

И империя сдержала слово — отбросила ацтеков, начала поставки. Отбросить краснорожих дикарей оказалось, кстати, несложно — их корабли были все сплошь новоделами, не очень большими, со слабой броней, одноразовыми генераторами защиты, древних монстров среди них не было, а численность была не столь уж и велика. Похоже, ацтеки тоже исчерпали свои ресурсы и вводили в бой то, что у них осталось. Да и о тактике они имели довольно слабое представление, лезли себе напролом и лезли. Глупость наказуема — эскадра Айнштейна быстро и без потерь разнесла их на куски, элита есть элита, да и флотоводцем Айнштейн был знатным. А после этого Айнштейн пришел за платой и получил ее.

Вот так и попали в руки Империи технологии, ради обладанием десятой доли которых земные государства передрались бы не задумываясь. Здесь были и новые двигатели, и сверхмощные биокомпьютеры, и лекарства, которых на Земле не было и в ближайшие сто лет не предвиделось. Были реакторы с немыслимо высоким КПД и невероятной надежностью. Были системы управления силовыми полями. Были… Проще перечислить то, чего не было, но самым ценным была, пожалуй, аппаратура, позволяющая переходить между пространства без разгона до сверхскоростей, причем прямо с орбиты планеты. Благодаря ей Империя смогла связать свои миры в плотный, управляемый конгломерат.

Конечно, «непротивленцы» постарались воспрепятствовать экспансии. Их боевые группы, как оказалось, были довольно многочисленными, хорошо вооруженным и стрелять не стеснялись — похоже, соблюдение религиозных норм здесь касалось только мирных обывателей. Однако что могут сделать разжиревшие, привыкшие к безнаказанности хамы против боевых звездолетов с закаленными в боях экипажами? Словом, свое Империя забрала, а заодно уж разогнала местное правительство. Точнее, Айнштейн перевешал всех церковных иерархов и остался вполне этим доволен.

Трофейные производства оказались очень кстати — Империя получила конкурентоспособные товары, причем аналогов никто не производил. Она продавала гравитационные движки — те, старые, что ставили на дисколеты. Продавала новые виды лекарств, позволяющие довести продолжительность жизнь людей (естественно, не всех, а тех, кто мог за это заплатить) до двухсот-трехсот лет. Продавала биокомпьютеры. Вместо того, чтобы бурить скважины и качать нефть, Империя построила совместно с немцами орбитальный комплекс прямо в родном для Земли пространстве. Теперь дистанционно формируемые силовые пузыри выдергивали сжиженный метан прямо из недр Юпитера и, после заморозки, углеводороды доставлялись потребителям быстро и без проблем.

Конечно, были и технологии, которые Империя не продавала ни под каким видом — те же системы быстрого межпространственного перехода или новые гравитационные двигатели, эти технологии оберегались тщательно и попытки конкурентов узнать о них хоть что-то пресекались максимально жестко. За пять лет, прошедших с момента, когда были налажены отношения с дисколетчиками, попыток заполучить имперские секреты было сделано немало, но результатов они не имели — Черные Лорды умели хранить секреты, а их патрульные корабли были куда быстроходнее и лучше вооружены, чем земные разведчики.

Так что к моменту, когда происходил разговор двух наиболее влиятельных Черных Лордов с канцлером Германии, Империя достигла немалого могущества и могла не бояться внешней агрессии или сколь-либо серьезных санкций. Это понимали все присутствующие, поэтому спор постепенно затих, уступив место здоровому мужскому обеду — изрядно помолодевший после курса лечения в Империи канцлер на аппетит не жаловался, его собеседники тем более. И вот тут произошло событие, круто изменившее всю дальнейшую историю.

Поначалу, правда, ничто не предвещало слишком уж серьезных проблем — вышел на экстренную связь Кэвин, сообщил, что с борта только что вошедшего в систему корабля требуют прямой связи с Виктором, но кто не сообщил. Сказал только, что Виктору лучше самому с этим разобраться.

Извинившись перед канцлером, оба Лорда-адмирала встали и, раздраженно чертыхаясь, направились к своему драккару. Там они включили связь и обомлели — с огромного, во всю рубку десантного драккара голографического экрана, на них смотрел… Адмирал Петр Семенович Горбатенко. Дракон.