Все-таки плазма — не самое лучшее оружие для ведения космических сражений. Мало того, что дальность невелика и скорость полета заряда ограничена, так еще и фокусировку удержать трудно. Ионизированный газ слишком подвержен воздействию внешних факторов, а в особенности магнитных и гравитационных полей. К тому же на вздумавшем лезть в драку диске, похоже, была лишь пара орудий солидного калибра, а времени на подкачку таких орудий должно уходить немало. Судя по тому, что наблюдали командиры кораблей во время сражения чужаков — секунд двадцать, не меньше. Слишком много, когда речь идет о жизни, в особенности если ты лупишь по внезапно обнаруженной цели с предельной дистанции, а противник твой тебя видит уже давно, успел на всякий случай подготовиться и орудия навести, а сами орудия куда эффективнее твоих. Результат получился закономерным.

Из двух залпов цели достиг только один выстрел, и тот по касательной — «Ганнимед» хотя и не мог похвастаться гравитационными двигателями, но и возможностей запущенных на форсаж импульсных хватило на то, чтобы буквально швырнуть крейсер вперед и вправо, выводя его из под удара. Одновременно ТАКР открыл огонь из всего, что было на борту, а уж орудий на нем было установлено преизрядно. Дальше все развивалось по вполне ожидаемому сценарию.

Празменный сгусток па касательной ударил в носовую часть крейсера и эффектно взорвался, вывернув броневые плиты и сметя одну из башен среднего калибра. Сразу же после этого вражеский корабль заплясал, уклоняясь от огня ТАКРа. И именно сейчас Кала, бывшая принцесса и начинающий капитан, свой экзамен на командира корабля выдержала с честью, еще до начала столкновения логично рассудив, что лупить по противнику залпом бессмысленно — уклонится, а вот бить по нему непрерывно, пусть и из одного-двух орудий одновременно, куда перспективнее. Чужак вертелся, как юла, попасть в него упорно не могли, маневренность корабля была поразительной, однако и сам он огонь не вел — похоже, при такой пляске просто не успевал прицелиться. Нет, он попробовал, конечно, но его единственный залп прошел настолько далеко от цели, что рассматривать его, как серьезную угрозу, было смешно. Теперь дело решало только одно — кто раньше устанет, или правильнее сказать, раньше истощится боезапас «Ганнимеда», что, с использованием, в основном, энергетического оружия, не слишком реально, или экипаж диска в конце концов устанет уклоняться. Ну, или просто по закону случайных чисел что-нибудь пришельцу в борт прилетит, неважно.

Однако на корабле пришельцев, очевидно, тоже были не дураки. Правда, характер у них явно отличался решительностью и излишней храбростью. Вместо того, чтобы отступить перед более тяжеловооруженным противником они, не прекращая маневрировать, старались сблизиться с «Ганнимедом» — очевидно, хотели попробовать атаковать с ближней дистанции, когда их оружие будет более эффективным. Однако, похоже, системы обнаружения у этого корабля были, что называется, из каменного века — он так и не засек несущегося к месту боя на всех парах «Орла», который с грацией бегемота буквально вломился в картину боя и, открыв огонь с предельной дистанции, поставил противника в два огня. Флаг-артиллерист эскадры, тот самый парнишка, обеспечивший когда-то «Ганнимеду» легкую победу в первом бою с американцами и быстро продвинувшийся после этого по служебной лестнице (ну да, продемонстрировать свою компетентность или даже просто удачливость на глазах начальства — это совсем не то же самое, что совершить подвиг, который никто не увидит, тут карьера обеспечена), бил залпами через неравные интервалы, стараясь не столько поразить противника, сколько заставить его беспорядочно метаться. Это ему удалось в полной мере — после пятого или шестого (да кто их в таком бою считает) залпа вражеский корабль неудачно сманеврировал и получил целых два попадания. Вроде бы и не самые опасные, средним и малым калибром одного из крейсеров, неясно какого, правда, а может, и от обоих словил… Впрочем, принципиальным было совсем другое — чужак моментально перестал маневрировать и начал беспомощно дрейфовать в пространстве, даже не пытаясь сопротивляться. Если бы не отменная выучка артиллеристов Виктора, моментально прекративших огонь, его наверняка разнесли бы на атомы, однако приказ был отдан сразу, и пальцы над кнопками успели удержать.

А вот дальше началось самое интересное. Первое, что сделали на «Орле» и «Ганнимеде» после успешного «затормаживания» диска, это осмотрели пространство вокруг и картинка оказалась, мягко говоря, странной. Тот корабль, который дрался с дисками и так вот небрежно завалил двоих, шел дальше своим курсом, как будто ничего не слуилось. Создавалось впечатление, то на нем или не придали значения развернувшейся неподалеку схватке, или же просто ее не наблюдали. Впрочем, раз так — может, оно и к лучшему, во всяком случае, образец чужой технологии которым, по большому счету, являлся обездвиженный диск, он помешать уволочь не сумеет. Если, конечно, этот самый диск удастся захватить.

Абордаж в космосе — дело тонкое. Можно, конено, в лучших традициях прошлого подойти борт к борту и… И что дальше? Скорости у кораблей бешеные, точно уравнять их крайне сложно, а вот пропороть самому себе борт — это как раз запросто. Да и враг может интереса ради приподнести последнюю подлянку, просто подорвав реактор. И разнесет победителя на клочки вместе с побежденным, которого ничья в такой ситуации, возможно, будет вполне устраивать. Ну и еще нюанс — кто выиграет в абордажной схватке? Вполне может статься, что на атакуемом корабле пара батальонов десанта, о котором ты ни сном, ни духом, а борт к борту моментально теряется всякое преимущество в огневой мощи — стреляя по стоящему рядом кораблю подорвешься сам с вероятностью девяносто девять и много девяток после запятой.

Однако абордаж все равно должен быть, ибо захваченный враг — это трофей и доходы, а уничтоженный — только расходы. Ну, человеческая мысль пытлива и тактика абордажей стала основываться на атаке с десантных драккаров, более легких и маневренных, а случись что — не слишком опасных. Сейас воспользовались именно ей, потому как не было пока что повода выдумывать что-нибудь новое. Классический маневр и классический же результат — три группы, две с «Орла» и одна с «Ганнимеда», проникли на борт диска через одну из пробоин. Воспользовались той, что побольше, потому как через вторую человек в бронированном скафандре высшей защиты, увешенный всем прилагающимся по штату (и еще много чем сверх него) оружием просто не пролезал.

Виктор возглавил атаку лично, приказав всем остальным старшим офицерам сидеть на кораблях. Возможно, зря — не дело адмиралу участвовать в подобных мероприятиях, но… Виктор иногда ловил себя на том, что без риска ему не по себе. Прямо адреналиновый наркоман, пусть и в легкой пока что стадии.

Так или иначе, на борт чужого корабля проникли легко. Нырнули один за другим в темный провал пробоины, оглядываясь во всех диапазонах, на никого не обнаружили. Потом кто-то вырубил свои сканеры, оставив только видимый диапазон, и не смог сдержать возгласа удивления. Остальные сделали то же самое — и на несколько секунд остановились, пораженные, настолько чуждой была архитектура. Нет, все подчинялось, казалось бы, стандартной логике, но все эти полукруглые потолки, волнистые стены непонятных цветов, обломки конструкций непонятного назначения… Словом, не уродливое, не непонятное, а именно ЧУЖОЕ. При сканировании этого не ощущалось совершенно, но когда из органов восприятия остались одни глаза, впечатление было сного сшибательным. Короче, жди их здесь кто-нибудь — и он имел бы шанс положить всех, даже невзирая на боевые скафандры. Но никто их не ждал — разгерметизированный отсек был покинут, а может быть, просто мертв. Выяснять это не было ни времени, ни желания, и так повели себя непрофессионально до предела. Расслабились от мирной жизни, видать.

Однако, раз логика в конструкции корабля наблюдалась, то, согласно ей, двигаться надо было к центру корабля, именно там, согласно той же логике, должны были находиться системы управления. Проникновение из разгерметизированных отсеков в неповрежденные было отработано раз и навсегда еще на заре космических войн и доведено до совершенства поколениями десантников. Установили съемный кессон и щелк-щелк-щелк — он наглухо приварился к броне переборки. Вначале были еще опасения, что материал, из которого сделан чужой корабль, откажется свариваться, но, по видимому, это была какая-то марка стали, аналогичная производимым на Земле — во всяком случае, соединение прошло четко и без проблем, даже дополнительной герметизации не потребовалось.

Как только герметизация завершилась, саперы заложили вышибной заряд. Ба-бах! Кусок переборки размером, как раз позволяющим не мешая друг другу пройти двум десантникам в броне, влетел внутрь соседнего отсека. Однако, в отличие от обычных абордажей, на сей раз десантники не торопились. Вначале заработали электронные анализаторы — такие были опробованы еще в первой космической войне, когда брали на абордаж корабли пришельцев, а сейчас использовались редко — в основном при досмотре судов с погибшими по неизвестным причинам экипажами. Это было редкой процедурой, но оборудование было в штатном комплекте любого военного корабля и сейчас им, естественно, воспользовались.

К счастью, в комплект входил и телеглаз, который позволил контролировать пространство во вскрытом отсеке. Ничего там, кстати, не происходило — было такое чувство, что корабль необитаем, хотя маловероятно, чтобы не такой здоровенной дуре не нашлось ничего живого. Между тем оператор анализатора оторвался от своего напоминающего небольшой гроб агрегата и с удивлением в голосе доложил:

— Атмосферное давление ноль-девяносто два. Состав атмосферы: кислород — двадцать четыре, азот — восемь, остальное гелий и пол-процента углекислоты. Странная атмосфера. Но что интересно — бактериальный состав беден до нереальности, прием все, что есть, встреается и у нас. Ни одной болезнетворной бактерии, а вирусов я и вовсе не обнаружил.

— Блин! Все страньше и страньше… Твой прибор не врет?

— Мой прибор в порядке, — обиделся оператор. — А тесты я прогнал дважды…

— Повтори еще раз, если подтвердятся — входим…

Анализы подтвердились и десантники аккуратно, не слишком торопясь проникли в соседний отсек. Скафандры разгерметизировать не стали — мало ли что, оружие держали наготове, однако в отсеке и впрямь никого не было. И в соседнем (дверь-диафрагма с тихим шелестом услужливо распахнулась, едва десантники подошли к ней), и дальше… Отсеки были невелики и сплошь заставлены оборудованием со смутно угадываемым назнаением, но потолки были на удивление высокие, мерцающие переливами света… И, казалось, из этих переливов, складывалась, почти ощутимо давила на мозг странная музыка — непонятная, завораживающая, затормаживающая сознание и притупляющая бдительность.

Однако все-таки подготовка десанта (а сейчас с Виктором шли те, кто прошел еще земную школу) оказалась на высоте и, как только сканер мигнул, выделяя маленькую, почти на уровне погрешности, аномалию в инфракрасном диапазоне, стволы лучеметов синхронно вздернулись вверх, ловя в прицел непонятную фигуру, по-кошачьи устроившуюся на потолке и непонятно за что цепляющуюся — всплохи света маскировали ее не хуже любого маскировочного костюма, однако, как только пришелец понял, что обнаружен, он сразу стал двигаться. А как только он начал двигаться, он стал виден, и это было замечательно, потому что иначе дело кончилось бы плохо — пришелец атаковал.

Движения маленькой, не более полутора метров ростом, но невероятно быстрой и гибкой фигуры, затянутой в серебристый комбинезон, в первый момент невозможно было проследить. Одним прыжком чужак оказался сразу посреди группы, идущей в авангарде, и одним взмахом раскроил руку ближайшему десантнику. Странно было, что он не попытался стрелять, а ударил ножом, однако, возможно, у него просто не было другого оружия? Потом, обыскав тело, на нем действительно ничего не нашли. Так или иначе, менее опасной от этого его атака не стало — нож разрубил, как бумагу, броню скафандра, мышцы, кость… Только слишком короткое лезвие не дало попросту отделить руку от тела. Однако на этом везение чужака и кончилось — хотя стрелять здесь, в толпе своих было и нельзя, но десантников не зря тренировали лучшие инструкторы России. Тренировали, надо сказать, на совесть и сейчас их темп мало уступал противнику. Во всяком случае, прежде, чем тот ударил снова, один из десантников с чувством врезал ему по затылку прикладом лучемета, а второй буквально отхватил кубарем покатившемуся чужаку голову десантным ножом.

Все произошло быстро, настолько быстро, чтоидущие следом еще ничего не увидели, а тело чужака уже валилось на пол, фонтанируя из рассеченных артерий красной, совсем человеческой кровью. Десантники моментально заняли оборону, ощетинившись стволами лучеметов, раненому медицинская аппаратара скафандра уже вколола слоновью дозу обезбаливающего, а товарищи хлопотали над ним, снимая с руки элементы брони и перетягивая руку жгутом. Раз-два-три… абордажники вновь двинулись вперед. Раненого запихнули в самый центр второй группы и, хотя его левая рука не действовала, но сервоприводы скафандра позволяли вполне успешно справляться тяжелой дурой лучемета и одной рукой. Стимуляторы в крови позволяли ему чувствовать себя сносно еще часа два, так что боеспособность отряда почти не снизилась.

Виктор между тем бегло осмотрел труп чужака. На первый взгляд тот напоминал человека — две руки, две ноги, одна голова, но на этом сходство и кончалось. Рост маленький, плечей почти нет, а голова напоминала… Да ничего она не напоминала. Мощные вытянутые челюсти, острые зубы хищника, огромные надбровные дуги над огромными же круглыми глазами, нос огромный, крючковатый, губы очень тонкие… Помесь обезьяны, совы и волка какая-то. Нож, зажатый в сведенной последней судорогой руке, был вполне обычным на вид, вот только разрубал с одинаковой легкостью металлокерамическую броню и тонкий волосок… Ну да это все потом, не самая важная сейчас проблема. Одет в комбинезон — мягкий, легкий, ни от чего не защищающий.

Зло матюгнувшись, Виктор приказал удвоить бдительность и стрелять на поражение, не допуская рукопашной, однако этот приказ оказался ошибочным. Впрочем, кто мог предположить?

Буквально через два отсека их вновь атаковали, причем на сей раз группой из семи… особей, как их еще называть-то? Атакующих встретил дружный залп авангарда и… И все. Пространство вокруг пошло волнами.

— Назад! — заорал Виктор, идущий во второй группе.

Десантники выполнили приказ, не задумываясь — помогли вбитые наглухо рефлексы. Однако половина группы так и осталась в том отсеке, и они, и чужаки. Вспучившееся пространство еще раз конвульсивно колыхнулось и замерло, успокоившись, но эта его последняя конвульсия смешала в одну кучу и металл, и пластик, и людей, и чужаков… В той груде не пойми чего, которая лежала теперь в отсеке, нечего было даже хоронить, сплошной мясо-металлический фарш.

Теперь десантники смотрели на окружающие их стены без испуга, но с растерянностью — как быть дальше? Получалось, что оружие применять просто нельзя — а на ножах с хозяевами корабля сходиться никто особо не жаждал, насмотрелись уже, что они могут.

Виктор думал очень недолго — он сразу понял, что нелогичного в случившемся. Ну, реакция систем корабля на энергетическое оружие непонятная, но это и фиг с ней, однако уже соседний отсек остался совершенно нетронутым. Катаклизм как ножом обрубился на пороге отсека.

— Ну-ка, всем выйти из отсека, — скомандовал он.

Десантники отступили. Виктор положил на пол плазменную гранату, активировал и выскочил из отсека…

Эксперимент удался — сквозь открытую диафрагму Виктор мрачно наблюдал, как корежит отсек волна пространственных возмущений. Вновь скомандовав отступить, он достал пистолет. Теперь эксперимент был куда опаснее, но внушал оптимизм тот факт, что вышибной заряд при высадке не вызвал никакой реакции.

Пистолет негромко хлопнул. Пространство чуть колыхнулось. Виктор замер…