Дельбан, оружейник, был грубоватым лысым человеком с широкими плечами, громадными мозолистыми руками и седой бородой. Этот человек не знал себе равных в своем искусстве и никого не уважал. Се'Недра нашла его невыносимым.

– Я не делаю доспехи для женщин, – с ходу заявил он, когда она в сопровождении Дерника явилась к нему в мастерскую. После чего он повернулся спиной и принялся громко стучать по тонкому листу раскаленной стали. Больше часа ушло лишь на то, чтобы он согласился хотя бы выслушать её. Жар от накаленного добела листа был совершенно нестерпим. Пот градом катил с Се'Недры. Она предварительно изобразила свои доспехи, и рисунок, как ей казалось, вышел удачным, но когда она показала его Дельбану, тот хрипло рассмеялся.

– Что тут смешного? – недовольно спросила она.

– В этом ты будешь выглядеть, как черепаха, – ответил он, – и не сможешь двигаться.

– Рисунок должен дать тебе общее представление, – продолжала Се'Недра, стараясь не давать волю своему вспыльчивому нраву.

– Почему бы тебе не быть хорошей девочкой и не отправиться с этим к портнихе? – предложил он. – Я работаю со сталью, а не с парчой и атласом. Доспехи, подобные этим, настолько неудобны, что в них не повернешься.

– Тогда измени фасон, – процедила она. Он снова взглянул на рисунок, затем скомкал его и, швырнув в угол, прибавил:

– Глупость!

Се'Недра чуть не закричала от возмущения, но подняла рисунок и упрямо спросила:

– Что в нем плохого?

– Здесь слишком много, – он ткнул толстым пальцем в плечо, схематично показанное на пергаменте. – Ты не сможешь поднять руку. – Затем указал на нагрудник. – Если бы я изготовил его таким, твои руки торчали бы как палки. Ты не смогла бы даже почесать нос. Уж если ты взялась за это, то скажи точно, чего тебе нужно? Тебе требуется короткая кольчуга или нагрудник? Что-нибудь одно.

– Почему одно?

– Вес. Ты упадешь под их тяжестью.

– Сделай полегче. Или ты не можешь?

– Я могу выковать паутину, а что проку в такой работе? Обычный нож запросто проткнет её.

Се'Недра тяжело вздохнула и ровным голосом продолжала:

– Старший оружейник, посмотри на меня. Неужели ты думаешь, что в мире отыщется хоть один воин, с которым я могла бы сразиться?

Он оглядел её крохотную фигуру долгим взглядом, почесал лысину и, взглянув на её плотно сжатые губы, откровенно сказал:

– Ты в самом деле ростом не вышла. Но если ты не собираешься драться, для чего тебе доспехи?

– Я не хочу, чтобы это были настоящие, – объяснила она, начиная терять терпение. – Они должны казаться доспехами. Вроде костюма. – Она сразу заметила, что сболтнула лишнее.

Лицо Дельбана потемнело, и он снова отшвырнул рисунок. Потребовалось еще минут десять, чтобы оружейник успокоился. В конце концов после долгих уговоров и льстивых заверений она убедила Дельбана рассмотреть её идею как воплощение трудного художественного замысла.

– Так и быть, – сдался он с мрачным выражением на лице. – Снимай одежду.

– Что?

– Скидывай одежду, – повторил он. – Мне нужно снять мерку.

– Ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь?!

– Девочка, – язвительно сказал оружейник. – Я женатый человек. У меня дочери старше тебя. Ты носишь нижнее белье, не так ли?

– Да, но…

– Таким образом, мы пощадим твою стыдливость. Снимай платье.

С пылающим лицом Се'Недра освободилась от платья. Дерник, кузнец, который наблюдал за живописным диалогом, стоя на пороге и ухмыляясь, вежливо повернулся спиной.

– Ты должна больше есть, – сказал Дельбан. – Худая, как цыпленок.

– Оставь свои замечания при себе, – огрызнулась принцесса. – Занимайся делом. Я не собираюсь весь день торчать тут в одной сорочке.

Дельбан взял кусок бечевки с узелками, завязанными через определенные отрезки, долго и тщательно измерял, пока наконец не сказал:

– Ну вот. Все. Теперь можешь одеваться. Се'Недра поспешно надела платье.

– Сколько времени у тебя уйдет на работу? – спросила она.

– Две три недели.

– Это невозможно! Даю неделю.

– Две.

– Десять дней!

В первый раз с тех пор как она вошла в мастерскую, оружейник улыбнулся.

– Она привыкла добиваться своего, а? – заметил он Дернику.

– Она королевских кровей, – ответил кузнец, – и обычно получает то, чего хочет.

– Ладно, худышка, – рассмеялся Дельбан. – Десять дней.

Се'Недра просияла.

– Я знала, что мы договоримся.

Ровно через десять дней принцесса с шествующим позади Дерником вернулась в мастерскую Дельбана. Кольчуга, изготовленная умельцем, представляла собой настоящий шедевр – настолько она была легка. Шлем, выкованный из тонкой стали, украшал белый плюмаж и золотая корона. Наколенники, предназначенные для защиты ног, были впору. Все это довершал выпуклый щит и медный меч, вложенный в изысканно отделанные ножны.

Се'Недра, однако, с недовольным видом уставилась на нагрудник, изготовленный Дельбаном. Разумеется, он сидел хорошо… слишком хорошо.

– Ты ничего не забыл? – спросила она. Он взял нагрудник своими большими руками и внимательно осмотрел его.

– Все на месте. Спереди… Сзади… Все ремни тут. Что еще ты хочешь?

– Он немного… понимаешь? – намекнула Се'Недра.

– Нагрудник в самый раз. Остальное не моего ума дело.

– Я хочу, чтобы он был немного… – она изобразила руками округлость

– Зачем?

– Неважно зачем. Сделай так.

– Что ты хочешь туда упрятать?

– Это мое дело. Только сделай так, как я говорю. Оружейник бросил молот на наковальню и грубо ответил:

– Делай сама!

– Дерник, – обратилась Се'Недра к кузнецу.

– О нет, принцесса, – отказался Дерник. – Я не прикоснусь к инструменту другого мастера. Так не положено.

– Пожалуйста, Дельбан, – взмолилась она.

– Это глупость, – ответил тот с каменным лицом.

– Да нет же. Это очень важно, – продолжала уговаривать его принцесса. – В таком нагруднике я буду похожа на мальчишку. Когда люди меня увидят, они должны знать, что перед ними женщина. Это исключительно важно. Не мог бы ты… ну… сделать? – Она показала, что именно ей надо.

Дельбан бросил недовольный взгляд на Дерника.

– Это ты привел её в мою мастерскую, да?

– Все говорят, что ты лучший из мастеров, – как бы оправдываясь, ответил тот.

– Ну самую малость… – с мольбой в голосе попросила Се'Недра.

– А, ладно, – сдался Дельбан, берясь за молот. – Все что угодно – лишь бы поскорее выпроводить тебя из моей мастерской. – И он принялся с ожесточением бить по стали.

– Полагаюсь на твой хороший вкус, Дельбан. – Она улыбнулась, коснувшись его щеки. – До встречи… скажем, завтра.

Доспехи, которые на следующее утро Се'Недра примеряла перед зеркалом, сидели идеально.

– Ну, что скажешь, Адара? – спросила она подругу.

– Очень симпатично, Се'Недра, – ответила девушка с долей сомнения.

– То, что надо! – воскликнула счастливая Се'Недра, поворачиваясь таким образом, чтобы голубой плащ прикрепленный к наплечнику, эффектно развевался. Сверкающая кольчуга, надетая под нагрудником, доходила до колен и ладоней. Наколенники и налокотники, доходящие до плеч, были инкрустированы медью; Дельбан решительно отказался от золота. Латы немного натирали кожу из-за толстой льняной рубашки, но Се'Недра была готова к этому. Она угрожающе взмахнула мечом, глядя на свое отражение в зеркале.

– Ты не правильно его держишь, Се'Недра, – вежливо заметила Адара.

– Покажи, – сказала Се'Недра, передавая ей меч. Адара взяла оружие и, крепко сжав рукоять, опустила вниз. Она словно родилась с мечом в руке.

– Где ты научилась этому? – спросила Се'Недра.

– Нам давали уроки, – ответила Адара, возвращая меч. – Это традиция.

– Помоги мне со щитом.

В конце концов на принцессу удалось надеть все боевое облачение.

– В них же невозможно двигаться! – возмущенно произнесла Се'Недра, возясь с длинными ножнами, болтающимися на боку.

– Придерживай их за эфес, – посоветовала Адара. – Ты не хочешь, чтобы я шла рядом?

Се'Недра задумалась, поправляя волосы и шлем с плюмажем, и неохотно сказала:

– Лучше я отправлюсь к ним одна. У меня все в порядке?

– Лучше не придумаешь, – заверила её Адара. Неожиданная мысль пришла принцессе в голову.

– А что, если они поднимут меня на смех? – испуганно спросила она.

– В таком случае бросайся на них с мечом, – мрачно ответила Адара.

– Ты шутишь, Адара.

– Какие могут быть шутки, принцесса? – ответила Адара с совершенно серьезным лицом.

Подойдя к двери зала совещаний, Се'Недра набрала в легкие побольше воздуха и вошла, не постучавшись. Стук был бы некстати, решила принцесса, ибо он ставит под сомнение её право присутствовать там.

– Итак, господа? – обратилась она к собравшимся королям и генералам, останавливаясь в центре зала, где её могли видеть все.

– Ваше величество, – вежливо вставая и кланяясь, приветствовал её король Родар. – Мы были обеспокоены вашим отсутствием. Причина этого нам теперь совершенно ясна.

– Вы одобряете? – не могла не спросить она, поворачиваясь и демонстрируя свои доспехи.

Король Родар задумчиво оглядел её и сказал, обращаясь к остальным:

– Впечатляет, не правда ли? Все на своем месте. Аренды пойдут за ней и толнедрийцы… ну… насчет толнедрийцев посмотрим.

Король Энхег, сжав зубы, пробормотал:

– Такое ощущение, что меня вовлекают в нечто недостойное. Сама эта мысль бросает в дрожь, но я не могу найти никакого подходящего аргумента против. – Он критически оглядел Се'Недру. – По моему, недурно, а? Абсолютно неестественно, правда, но в латах что-то есть. Это может подействовать.

– Я так рада, что удостоилась благосклонности вашего величества, – почти задыхаясь, произнесла Се'Недра и попыталась присесть в реверансе, но, закованная в доспехи, не смогла. Тогда она рассмеялась и кокетливо улыбнулась мрачному королю чиреков.

Он почти враждебно уставился на нее, но потом выдавил:

– Так и быть… Поскольку все понимают, что не ей принимать решения, я не против. Идея мне не по душе, но это уже неважно. – Он встал и поклонился ей. – Ваше величество, – сказал король Энхег так, как будто слова застревали в горле.

Се'Недра одарила его очаровательной улыбкой и по привычке попыталась присесть.

– Оставь это, Се'Недра, – посоветовал он, морщась. – Тот, кто правит Западом, не обязан кланяться никому. – Раздосадованный, он повернулся к королю Драснии:

– Это не подействует, Родар. Как нам её теперь называть? Повелительница Запада? В таком случае мы станем посмешищем всех двенадцати королевств.

– Можно называть её райвенской королевой, мой дорогой Энхег, – невозмутимо ответил король Родар. – И мы оторвем голову любому кто посмеет не поклониться ей.

– Быть посему, – сердито добавил Энхег. – Уж если я склоняюсь перед ней, то и все должны. . – Я рада, что все хорошо кончилось, – раздался знакомый голос из темного угла.

– Леди Полгара! – смутилась Се'Недра. – Я не знала, что вы здесь!

– Это вполне объяснимо, – ответила Полгара. – Ты была так занята, ведь правда?

– Я…

Полгара осторожно поставила чашку на стол и подошла к Се'Недре. её лицо было серьезно, но в глазах играли знакомые озорные огоньки, когда она рассматривала облаченную в латы принцессу.

– Очень интересно, – только и сказала она. Се'Недра была обескуражена.

– Господа, – обратилась Полгара к совету, – я уверена, у вас найдется много важных дел, которые требуют обсуждения. У нас с её высочеством тоже есть свои дела, может быть, меньшей важности. Я уверена, вы извините нас. – Она направилась к двери и, не оборачиваясь, бросила на ходу:

– Идем, Се'Недра.

Предчувствуя недоброе, принцесса последовала за ней из комнаты.

Полгара не проронила ни слова, пока они не оказались в её покоях. И только плотно закрыв двери, она повернулась и строго сказала:

– До меня дошли слухи о твоих приготовлениях, Се'Недра. Не соблаговолишь объяснить, что это значит?

– Они так много спорили, – жалобно начала Се'Недра. – Им нужен был кто-то, кто бы объединил их.

– И ты решила заняться этим?

– Ну…

– Откуда ты узнала об их спорах? Се'Недра виновато опустила голову.

– Понятно, – проговорила Полгара. – Ты выяснила, как пользоваться амулетом моей сестры. Как умно с твоей стороны.

– Позвольте мне сделать это, леди Полгара! – воскликнула Се'Недра. – Разрешите мне повести их за собой. Я знаю, что справлюсь. Разрешите мне доказать, что я достойна называться супругой Гариона!

Полгара задумчиво глядела на нее, потом произнесла:

– Ты очень быстро взрослеешь, Се'Недра.

– Вы разрешите мне сделать это?

– Давай сначала поговорим по душам. Снимай шлем и щит, дорогая, и поставь меч в угол. Сейчас я налью тебе и себе чаю, и ты расскажешь, что задумала. Я хотела бы обойтись без сюрпризов, когда все начнется.

– Вы отправитесь с нами? – спросила Се'Недра и, сама не зная почему, испугалась своего вопроса.

– Конечно же, я с вами, – улыбнулась Полгара. – Хотя бы для того, чтобы удержать тебя от опрометчивых шагов. Кажется, с Гарионом это не удалось. – Она замолчала и устремила свой взор на нагрудник Се'Недры, – Ты не перестаралась, дорогая?

Се'Недра покраснела и, запинаясь, принялась оправдываться:

– Я думала, что… будет лучше… если…

– Се'Недра, – наставительно сказала ей Полгара. – Ты не должна смущаться. Как-никак ты еще молодая девушка. Всему свое время. Все наладится.

– У меня здесь все плоское, – почти с отчаянием вздохнула принцесса, но тут её осенило. – Вы не могли бы… ну… – она сделала красноречивый жест.

– Нет, дорогая, – решительно произнесла Полгара. – Эта идея не очень хорошая. В твоем организме могут произойти сомнительные и нежелательные изменения, а такими вещами не шутят. Просто наберись терпения. Появятся дети, и ты не узнаешь себя.

– О леди Полгара, – смущенно улыбнулась Се'Недра, – вы все знаете и понимаете. Вы для меня как мать, которую я никогда не видела. – Повинуясь неудержимому порыву, она повисла на шее Полгары.

Полгара наморщила нос и недовольно проговорила:

– Се'Недра, почему бы тебе не снять твою броню? От тебя пахнет, как от чугунного горшка. Се'Недра засмеялась.

В последующие дни многие покинули Райве по самым важным делам. Так, Бэйрек отплыл на север, в Вэл Олорн, для наблюдения за снаряжением чирекского флота; Мендореллен направился в Во Мимбр для переговоров с королем Кородаллином; молодой и горячий Леллдорин, который был прощен по просьбе Гариона, на корабле отбыл в Астурию, чтобы заняться там некоторыми приготовлениями; Хеттар, Релг и полковник Брендиг двинулись в направлении Камаара, где им предстояло разъехаться в разные стороны, чтобы следить за подготовкой ополчения. События, которые шли своей неторопливой чередой, начали разворачиваться более стремительно, когда стало ясно, что война неумолимо приближается.