60

– Старт!

Долгое ожидание, действовавшее на нервы неизвестностью и частыми маневрами, закончилось, и Каин Иннокент с большим облегчением выскочил из своей ячейки на Т-40.

– Твою… – задохнулся он на полуслове, когда увидел, что творится в космосе.

Обер оказался прав, говоря, что все, в чем они раньше участвовали, не более чем возня в песочнице. Линкор, авианосец, два крейсера и куча меньших меток, своих и чужих.

«Вопрос в том, кого считать своим… – грустно усмехнулся Каин. – Что ж, будем считать чужим конкретно того, кто будет стрелять в тебя…»

Радар просто захлебывался, подсчитывая метки, параллельно сортируя их по принципу свой-чужой. При этом количество объектов росло лавинообразно. Грузовики тоже в массовом порядке сбрасывали свои истребители и абордажные шаттлы. Добавил свою толику в неразбериху и авианосец, выбрасывая «протоны».

Крейсера свои самолеты предпочитали держать пока в себе. Выпустить их сейчас означало обречь их на немедленную гибель, под таким плотным огнем находились корабли. Самим крейсерам снаряды – что горох, но вот все, что отвечало за внешнюю ориентацию, полетело к чертовой матери через пять минут обстрела. Крейсера, лишившись внешних сенсоров, стали слепыми и глухими.

Артиллеристы и зенитчики могли стрелять разве что в ручном режиме… на глазок.

«Они сошли с ума!» – мысленно воскликнул Иннокент, когда до него дошло, что задумали сделать пираты.

Осталось только получить подтверждение в виде задачи от Обера, и он подтвердил:

– Задание обычное: прикрываем шаттлы.

Истребители привычно пристроились к шаттлам.

Взгляд зафиксировал несколько взрывов. Причем один больше других, это линкор подбил два катера и один грузовик.

Больше игнорировать «Цезаря» уже было нельзя, и пираты нанесли удар и по нему. От нескольких грузовиков отсоединились длинные цилиндры.

– Ригель, ты видишь это?! Торпеды!

– Вижу…

– Я не знал что они у них есть.

– Я подавно.

– Но что-то медленно идут.

– На обычном топливе, не плазма, – согласился Иннокент, посмотрев на обозначенную радаром скорость новых меток.

Выбивая факелы огня, около дюжины торпед со всех сторон понеслись в направлении линкора со скоростью километр в секунду с небольшим ускорением, а до цели от двухсот до трехсот километров. У зенитных батарей вполне достаточно времени, чтобы разобраться с неприятностью, и они тут же открыли заградительный огонь. Но даже такие медленные торпеды оказалось не так-то просто подбить, потому как они маневрировали.

Вслед за первой волной пошла вторая, столь же многочисленная.

– Все рейдеры выбиты, сэр, и выходят из боя… три из них уничтожены полностью.

– Вижу.

– Остались только те, что прикрывают подход от метеоритного кольца… – добавил полковник Тамил на тот случай, если вице-адмирал Дрипспейр забыл о них в суматохе боя.

– Знаю. Ввести их в бой.

– Есть, сэр…

Адмирал сейчас только и мог, что наблюдать за ходом сражения, когда десятки самолетов гонялись друг за другом, выплевывая длинные очереди и пуская ракеты, и отстреливались противоракетами и обманками. Командовать ими в такой суматохе бесполезное занятие, да и нечем, собственно говоря, крейсера – что беспомощные инвалиды.

Единственный, кто еще мог что-то делать, так это линкор. Две его трехствольные батареи электромагнитных пушек то и дело отстреливали болванки стамиллиметрового калибра. Зазевавшиеся пиратские корабли, поврежденные и оттого малоподвижные, или просто забывшие об угрозе, тут же становились их жертвами. На их бортах появлялись огромные рваные пробоины, а некоторые так и вовсе рвало на клочки. Последней его жертвой стал малотоннажный грузовик.

– Сэр, противник начал абордажную атаку на крейсера…

– Вижу… – монотонно отзывался адмирал, чувствуя, как все внутри у него отмирает.

Часть сознания в столь неподходящий момент нашептывала ему, что это конец. Вопрос только в том, какой: уволят его с позором, отняв награды и звание, или все же сохранят пенсию?

«Это будет показательное судилище, – решил он после полуминуты раздумий, – я стану шестидесятилетним мальчиком для битья…»

– Сэр! Торпедная атака! – вернул к действительности адмирала его адъютант.

– Вижу. Вон, вторую волну пускают…

Торпеды на твердотопливной тяге (какой анахронизм!), сделанные наверняка в каком-нибудь независимом мире, поначалу, словно нехотя, будто предвидя свою бесславную гибель, сокращали расстояние с линкором «Цезарь», хотя торпеды на плазменном ходу сделали бы это в три, а то и в четыре раза быстрее.

Заработали зенитные системы, но как-то не очень хорошо. Тем не менее, все торпеды первой волны были сбиты на неприятно близкой дистанции всего в пять километров от борта. Вторая волна легко преодолела этот рубеж, и команда, отвечавшая за оборону корабля, запустила противоракеты – торпеды, избавившись от большей части своей массы в виде разгонных ступеней, стали слишком быстрыми.

На дистанции в два километра начались подрывы. Но большая часть противоракет реагировала на имитаторы, и боеголовки, движимые последними ступенями, продолжали движение вперед, вырываясь из огненных всполохов, точно демоны из врат нижних миров, и маневрируя по курсу движения.

– Держитесь, сэр!

Большую часть боеголовок все же удалось сбить, но две пробрались сквозь оборону, и линкор сотряс двойной удар.

Противно завыли сирены, на тактическом экране отмеченные красным цветом замигали поврежденные части корабля.

Линкор повело с креном и дифферентом, заработали маневровые двигатели, старавшиеся удержать корабль на месте, но, видно, часть гироскопов вышла из строя. К поврежденному кораблю тут же устремилась третья волна торпед, правда вполовину меньшая, чем любая из двух предыдущих.