23

Корабль «Барс-2», несший в себе эскадрилью в двенадцать самолетов по шесть машин «сокол» и «нейтрон», переделанный под носитель из старой малотоннажной баржи шел в авангарде из пяти грузовых платформ.

Пираты предпочитали встречать торговцев на выходе из гиперперехода. Вот и приходилось охранникам первым совершать прыжок, чтобы быть готовым к возможным неприятностям. Но в этот раз обошлось, корабль зашел в систему центральных миров, достаточно развитую, со своими полицейскими силами, куда пираты соваться не решались.

Теоретически космические разбойники могли напасть и в тот момент, когда охрана уже уйдет в прыжок, но это маловероятно. Им просто не хватит времени, чтобы настигнуть жертву. Корабли уходили в прыжок с интервалом в пять минут, так что за это время никто не управится. А если подозрительные суда все же окажутся достаточно близко к каравану, то охрана наоборот пойдет последней.

Но вот вопрос, является ли наличие охраны достаточным поводом для пиратов не атаковать приглянувшееся судно? Это и решил узнать Каин Иннокент у новых товарищей. Сейчас они играли в карты – больше на корабле заняться просто нечем. Спортзала нет, даже имитационные тренажеры отсутствовали. И не уединиться. Пилоты жили в кубрике по двое, обычно напарники по звену, чтобы хоть в тесном общении научиться понимать друг друга с полуслова. Корабль небольшой, всего пятьдесят человек экипажа, не считая, конечно, пилотов и авиамехаников. Не разгуляешься.

– А что, парни, часто приходится стрелять?

– Раз на раз не приходится, – пожал плечами один из старейших пилотов агентства, лет сорока, с позывным Акула.

Зубы у него действительно весьма отличались от нормальных – треугольные, подпиленные, как у одноименной рыбы, разве что не в два ряда. Большой оригинал.

Он считался на «Барсе-2» лидером пилотов как формально – командир эскадрильи, так и неформально, что большая редкость.

Отношения у наемников, в отличие от флотских пилотов, являлись полуформальными, то есть обращались они друг к другу исключительно по прозвищам-позывным (Иннокент из-за этого даже не всех по именам знал), а не по имени и званию, коих здесь не было за исключением одного – командир. Акула – их командир, что дает ему право отдавать приказы, и на этом все.

Порядки на корабле также не отличались особой строгостью. Все ходили кто в чем, в рубашках, засаленных комбинезонах, в грязных майках, небритые и нестриженые… прическа могла быть какой угодно, лишь бы шлем налезал.

– Ну примерно?

– Было бы с чем сравнивать. Вот ты недавно из армии, и как часто с флибустьерами хлестался?

– Однажды удалось сделать два боевых выхода за дежурство.

– В смысле за три месяца? – уточнил Акула, сам в далеком прошлом боевой пилот и выбитый из рядов ВКС за несоответствующее званию офицера поведение.

– Именно.

Присутствующие хмыкнули и расплылись в улыбках.

– У нас чаще, – тоже с улыбкой пояснил Акула. – Хорошо если двумя-тремя нападениями отделаемся, а то и все четыре-пять схваток может состояться. Было и такое.

– За три недели?!

– Ну да.

– Ни черта себе!

– Да, наглеют не по дням, а по часам, – согласно кивая, засмеялся пилот по прозвищу Кук. – Поднимаю на две…

Свое мнение Каин решил не высказывать. Он здесь все еще новичок, нечего выделываться.

Он также подкинул две однореаловые монетки. Играть в карты он не любил, но приходилось, благо, что умел, нечего от коллектива отрываться. Правда, выигрывать получалось не часто. Тут полно профессионалов.

«Зря я, наверное, с Насосом не тренировался», – подумал Каин.

Кто-то еще раз поднял ставку. Каин, посмотрев в свои карты, пасовал.

– Что, стух, Ригель? – усмехнулся его напарник с позывным Прихлоп.

– Ага.

Все прочие также добавили монет, доводя ставки до единого знаменателя.

– Вскрываемся?

Пятерка пилотов переглянулась и дружно кивнула. Один за другим они начали открывать карты.

– Стрит! Я выиграл! – хлопнул в ладоши Прихлоп, и вопрос в возникновении прозвища тут же отпал сам собой. Хлопок у него что выстрел.

Летал он на «соколе» и являлся вторым номером в звене Иннокента. На «нейтрон» не пересел лишь потому, что не предложили. Молодой еще, неопытный.

– Задолбал, Прихлоп, – поморщился неизвестно от чего больше еще один пилот с позывным Всадник и прочистил ухо.

Каина сделали ведущим из-за его прошлого звания и нехватки такового в эскадрилье. Прихлоп на эту роль не годился, что и выяснилось в обкатке. Неопытность напарника, совсем недавно окончившего полугодовые курсы по переподготовке с пилота шаттла на истребитель, беспокоила его.

– Акула…

– Чего, Ригель?

– Когда на рейде встанем, дашь разрешение на тренировочный полет?

– Без проблем.

– Прихлоп, ты со мной.

– Черта с два! Я в бордель!

– Успеешь еще.

– Ригель дело говорит… – не терпящим пререкания тоном сказал Акула, прекрасно понимая, что тренировка необходима в первую очередь именно Прихлопу. – Вам сработаться надо.

– Да чего срабатываться? – не унимался Прихлоп. – Мы с ним целый день работали вместе. Все нормально получается.

– Цыц!

– Ладно-ладно…

– Если кто еще желает присоединиться, вполне можем устроить учебный бой, – продолжал продвигать идею в массы Каин.

Она, как и со стороны Прихлопа, не получила большой поддержки.

– Не навоевался еще, Ригель? – усмехнулся Кук, тасуя карты для новой раздачи.

– Вот-вот, – поддакнул Прихлоп.

– Не навоевался, – кивнул он.

– Вот, а нас-то чего дергать?! – снова затянул свою песенку новый напарник, соскучившийся по женским прелестям. – Ты не навоевался, а мы в войнушку с тобой играй?

Пилоты глухо засмеялись.

– …И потом кто-то тут говорил, что пираты совсем обнаглели, а я еще могу заметить, что и поумнели, – добавил бывший капитан.

– О чем ты?

Иннокент рассказал о своей последней схватке с пиратами, о том, как они ловко развели его и напарника, настолько их запутав, что без проблем сели на хвосты.

– Да, – согласился Акула, – есть такая неприятная тенденция.

Ему стали активно возражать. Особенно звеньевой самого командира – Бес, пыхтя трубочкой. Дескать, фигня все это, просто флотские летать ни хрена не умеют, вот им и кажется, что пираты семи пядей во лбу.

Но командир наемников умел отстаивать свое решение.

– Или забыл, Бес, как нас чуть самих не располосовали? – повернулся он к до сих пор молчавшему пилоту.

– Не забыл…

– Так вот, видно, это не случайность, а вполне распространенное явление.

– Мне нужна еще хотя бы парочка добровольцев, чтобы это дело обкатать, – решил дожать обстановку Каин Иннокент, почувствовав, что Акула полностью его поддерживает.

Таковых все равно не нашлось.

– Кук, Всадник, – назвал пилотов Акула. – Вам тоже не мешало бы немного полетать. Авось научитесь чему новому у капитана доблестных ВКФ, да и сами его чему-нибудь научите. А по бабам вы еще успеете смотаться, если не хотите, чтобы этот поход стал для вас последним. К тому же остаток дальнейшего пути мы пройдем по пограничным мирам – вотчине флибустьеров.

Кук и Всадник хмуро взглянули на Каина.

– Ну?!

– Хорошо, – в два голоса вяло ответили они, исподлобья взглянув на замутившего кашу Каина Иннокента.

– Научим… – многообещающе добавил Кук.

– Отлично, – кивнул Акула. – А мы все посмотрим, что да как.