XXIV

– Ну вот, я чувствую, что сейчас решиться наша судьба, – обведя сокамерников грустным взглядом, сказал Квирт.

Алеандра ничего не сказала, лишь ободряюще улыбнулась.

Дверь в камеру приоткрылась, и вошли пять гвардейцев. Они надели на Алекса шлем, отстегнули цепи от стены, и вывели из камеры. Тюремщики так натянули цепи, что контрабандист с трудом мог идти, спотыкаясь на каждом шагу, и тихо матеря своих конвоиров. Его сопровождающие, нечаянно или намерено, то и дело дергали за цепи, но землянин старался сдержать свой гнев, не та ситуация. Гвардеец, держащий цепь прикрепленную к ошейнику, натянул её так, что невозможно было посмотреть по сторонам, только вперед.

Следующим, судя по цоканью когтей по каменному полу, вывели Аруша. Затем, к звону цепей добавилось шуршание платья – вывели Алеандру. А шаги Квирта ни с чем не спутаешь, они гулко бухали по полу, и разносились по коридорам и переходам.

Проходя мимо ряда дверей, носитель пытался угадать, за какой из них спрятан Тенос, а за какой Эльфимера. И у сопровождающих лиц не спросишь, молчаливые они какие-то, могут только расщедриться на дополнительный тычок.

В порядке, обозначенном выше, их вели по подземной части дворца, и в таком же порядке ввели в огромный тронный зал. Этот зал в несколько раз превышал размерами большой зал во дворце Дривела, да и отделка была побогаче. Золотой блеск быстро надоел, и начал раздражать. Так злоупотреблять золотом мог только вчерашний обыватель, дорвавшийся до власти и богатства.

Одну из боковых стен, практически полностью занимали огромные витражи. Из-за большой площади остекления, зал заполнял веселый радостный свет, что впрочем, не улучшило настроения пленников. Их выстроили в один ряд, на небольшом расстоянии друг от друга. Справа от Алекса поставили Аруша, надев на него еще и намордник, небезосновательно опасаясь огромных клыков. Слева, в окружении целой толпы гвардейцев, стоял Квирт, на него так же надели намордник. Слева от дракона держали Алеандру.

Кроме охранников, держащих пленников, в зале находилось еще около сотни вооруженных до зубов гвардейцев – Людвиг решил подстраховаться. В глубине зала, на невысоком, но широком постаменте, на шикарном золотом кресле, в окружении небольшой свиты, восседал ухмыляющийся император. Слева от него сидела все та же грудастая дама, которую землянин приметил еще на турнире. Дама алчным взглядом прошлась по пленникам, и дольше всего её взгляд задержался на Алексе.

Но не на неё обратил свое внимание Алекс. Справа от Людвига стояла Марианна. Более несчастной женщины землянин не видел. Во всем её виде просматривалось отчаянье и надломленность. Она была все в том же платье, в котором пришла на турнир. Платье изрядно помялось, прическа растрепана, лицо припухло от слез, а может и не только от слез – Людвиг отыгрывался на баронессе за непослушание. Контрабандист скрипнул зубами, во многом, именно благодаря ему, баронесса попала в неприятную ситуацию. Он осторожно потянул за цепь, но гвардеец держал крепко, без сильного рывка не освободить. Решив, что не стоит торопиться и рисковать, он стал рассматривать присутствующих.

Справа от Марианны, поддерживая её под локоть, стоял барон Роштильд, контрабандист узнал его по портрету, висевшему в их доме, видать вернули барона домой раньше времени. Он угрюмо смотрел на землянина, не обращая внимания на других пленников.

Чуть справа, и позади барона, кучкой расположилась местная магическая братия. Ведьму из диких лесов Тульи, и колдунов из Шаагны, контрабандист уже видел, а двое других были ему неизвестны. Вероятно это маги, попавшие к Людвигу во время двух предыдущих турниров. Интересно бы узнать, на что они способны, возможно, придется испытать их силу на себе.

Позади императора стояли несколько офицеров, и, судя по официальному виду, чиновников. А императрицу окружал разный сброд, на который не стоило и обращать внимание.

Людвиг иронично смотрел на пленников, видимо ожидая от них хоть какой-то реакции: жалобы, просьбы, угрозы, наконец. Но все четверо стояли молча, невозмутимо рассматривая сидящих и стоящих напротив.

– Ну что ж, еще одни незваные гости, пришла пора познакомиться поближе, как вы и хотели, – так и не дождавшись ничего от пленников, тепло поприветствовал их Людвиг.

Ему никто не ответил. Алекс прекрасно понимал, что любые угрозы в адрес императора, будут подняты на смех, и только подчеркнут их беспомощность, и унизительный статус пленников. А вести светские беседы он не собирался. А каррлак вообще никогда не отличался разговорчивостью. Он равнодушно водил носом в разные стороны, не обращая на императора ни малейшего внимания. Но Алекс понимал, что цепкий взгляд оборотня фиксировал малейшие подробности происходящего в зале, и отмечал расположение противника.

Выждав еще немного, и снова не дождавшись ответа, Людвиг продолжил:

– Что ж, будем считать, что наше знакомство состоялось. Вы прекрасно знаете, кто я, так как не раз проникали во дворец с помощью магии, и шпионили здесь. Я теперь знаю, кто вы, так как распознал вашу магию еще на турнире, и с помощью своего хитроумного изобретения, сумел заманить вас в ловушку. – Людвиг снова сделал паузу, и снова не дождался ответа. – На этом фазу знакомств и приветствий закончим, и перейдем к фазе прощаний. Вы мне больше не нужны! – Людвиг буквально светился злорадством.

– Неужели он думает, что эти дилетанты могут его чему-нибудь научить? – с трудом повернув голову к Алеандре, и махнул головой в сторону магов, презрительно произнес Квирт.

В наступившей тишине, негромко сказанные слова прозвучали на весь зал.

Людвиг рассмеялся:

– О нет! Вы меня неправильно поняли. Эти, как вы выразились, дилетанты, действительно немногому могут меня научить. Я имел в виду его. – Император указал на землянина.

Все присутствующие в зале уставились на него же.

– Уж в своем ли ты уме? – всерьез обеспокоился здоровьем императора контрабандист.

Такого поворота событий он не ожидал. Он ожидал угроз, шантажа, ультиматумов, провокаций, но не такой наглости.

– Я, по-моему, не давал согласия брать тебя в ученики.

– А мне и нужно твое согласие, – ядовито прошипел Людвиг. – Мне даже не нужен ты, а только то, что ты носишь на себе. Так, несколько побрякушек.

Вот гад, пронюхал! Алекс бросил быстрый взгляд на каррлака, оборотень был весь во внимании, требовался только намек, и он начнет действовать. Они дорого продадут свои жизни! Он посмотрел на Алеандру и Квирта. Ведьма вела себя спокойно, она прекрасно понимала, о чем идет речь, а вот дракон оказался немного удивлен.

– Я долго ждал этого момента, – мечтательно смаковал император. – Когда первой в ловушки попалась вампирша, я думал, что мне улыбнулась удача, и она пришла за Теносом, но я ошибся, она пришла из-за Эльфимеры. Тогда я понял, что мне в руки попало еще кое-что, не менее, а может и более ценное, чем Тенос.

– О каком Теносе ты плетешь? – грубо прервал его Квирт.

– Как? – искренне удивился император. – Разве ваш новый друг не объяснил тебе, зачем он сюда прибыл?

– Ну и зачем, по-твоему, он сюда прибыл? – мельком взглянув на землянина, – спросил дракон.

Людвиг подозвал одного из офицеров, и тот подал ему шкатулку из красного метала. Он достал из шкатулки шнур, сплетенный из тончайших волосков темно-зеленого метала, и усыпанный по всей длине разными кристаллами.

– Вот за этим.

У Алекса бешено забилось сердце. Вот из-за этого куска метала, с камешками, он прибыл в этот мир, из-за него же, может навсегда покинуть мир живых.

– Это и есть Тенос? – Квирт недоверчиво рассматривал артефакт.

– Да. Во всяком случае, он сам себя так называет.

– Атрат… – пробормотал Квирт. – Ты знала об этом? – спросил он Алеандру.

– Догадывалась.

– А мне, почему не сказали? – обиделся дракон.

– У стен есть уши, – спокойно ответила колдунья.

– Да не нужны мне ваши подсказки! – довольно воскликнул Людвиг. – Я сам обо всем прекрасно догадался. – Его внимание переключилось на землянина. – Я уже давно заметил, как кто-то с помощью магии прощупывает мой дворец. Эти случаи участились после того, как я открыл способность ристолита блокировать магию, и спрятал Теноса в тайник, отделанный ним же.

Людвиг замолчал, любуясь контрабандистом.

– Продолжай, все это очень интересно, – с выражением крайнего любопытства, попросил Алекс.

– Не сомневаюсь… – пробормотал император, и возмущенно продолжил. – А недавно чуть не произошел настоящий взлом! Кто-то, с помощью грубой магической силы, пытался проникнуть в закрытые для посещения помещения! Я внимательно изучил и проанализировал магию, с помощью которой проводились эти несанкционированные визиты. И какая же была моя радость и удивление, когда эту же магию я встретил на турнире! Нею пользовался спутник одной знатной дамы! – Людвиг даже руками всплеснул от возмущения.

Он демонстративно посмотрел на Марианну. И до того бледная женщина, побледнела еще больше, и пошатнулась, как от хорошего удара. Если бы не поддерживающий её под руки муж, она наверняка упала бы без чувств.

Довольный произведенным впечатлением, Людвиг продолжал издеваться:

– Точнее, пользовался нею не он, а вот эта симпатичная змейка у него в руке.

Носитель хотел убрать руку за спину, но натянутые цепи не позволили этого сделать.

– А затем я увидел, как во время выступления нашей уважаемой гостьи из диких лесов Тульи, перстень на второй руке незнакомца зажегся красным цветом. И снова запахло знакомой магией! Я уже не сомневался об истинном предназначении этих предметов.

Император довольно откинулся на спинку трона, а контрабандист проклинал себя и Алазу за излишнее любопытство и неосторожность.

А Людвиг продолжал торжествовать:

– Во время обыска в камере, я заметил на шее у нашего наглеца еще одну примечательную вещь, которая явно имеет отношение к первым двум. Итак, у моего нового гостя обнаружилось целых три атрата, да мой Тенос. Полная семья! Можете представить, какая радость меня охватила?

– Можем, – хмуро заверил его Аруш.

– Ведь я думал, что мне самому придется мотаться по мирам в поисках недостающих членов семьи, а они вот, сами мне в руки пришли.

Торжествующий смех Людвига еще долго стоял в ушах Алекса.

– Как тебя угораздило попасться с тремя атратами? – громко зашептал Квирт.

Контрабандист лишь пожал плечами, да и то с трудом, цепи мешали.

– И вот теперь, когда все четыре атрата у меня в руках, – вновь услышал он ненавистный голос императора, – я могу вплотную заняться статуей богини. Что-то не дает покоя она мне в последнее время…

Только сейчас Алекс увидел, что статуя Эльфимеры, так же находится в зале. Она стояла в окружении десятка здоровенных гвардейцев, служащих ей, и охраной, и носильщиками. Алеандра и Квирт во все глаза рассматривали рубиновую богиню.

– Не советую тебе с ней связываться, – наконец подала голос колдунья. – Ты не знаешь, с чем имеешь дело. Она тебе не по зубам. Ты только погубишь себя, и всех вокруг. Боги не любят, когда простые смертные вмешиваются в их дела.

– Успокойся, – отмахнулся от нее Людвиг. – Эта статуя уже тысячи лет никому не была нужна. К тому же, я буду осторожен. И еще, – он ядовито усмехнулся. – Тебя, и твоих друзей, это не должно беспокоить ни с какого боку. Скоро вам будет все равно, что произойдет с этой статуей, да и со всем остальным тоже. Как понимаете, вы мне больше не нужны.

Один из незнакомых Алексу магов подошел к императору, и прошептал ему что-то на ухо. Монарх выслушал, и его лицо расплылось в улыбке:

– Спасибо Рожен. Я чуть было не забыл поблагодарить нашего гостя за еще один подарок. Хорошо, что напомнил.

Рожен склонился в поклоне, а Людвигу принесли меч, кинжал, и метательные ножи землянина. Если бы Алекс мог, он бы с огромным удовольствием удушил этого услужливого мага.

– Я тут поэкспериментировал с твоим оружием, – Людвиг вытащил меч и искренне им залюбовался, – и выяснил, что оно так же неравнодушно к магии. Это оружие мне очень пригодится в путешествиях по мирах. За это тебе отдельное спасибо.

– Да пошел ты… – Алекс постарался подробней объяснить Людвигу адрес, по которому он должен пойти, и поточней описал дорогу, чтобы он не заблудился.

Квирт с явным одобрением отнесся к многоэтажному мату в адрес императора, и даже добавил свои пожелания. Не осталась в стороне и Алеандра. Несколькими хлесткими и обидными фразами, она окончательно стерла улыбку с лиц монарха.

– Марат! – задвинув меч в ножны, крикнул тот. – Сними с этого ублюдка атраты, и принеси мне!

Капитан гвардейцев со злорадным видом подошел к землянину, и попытался снять с него перстень. Но тот не снимался. Он чуть не оторвал Алексу палец, но Фатар не снимался.

– Что ты там возишься?! – раздраженно крикнул Людвиг.

– Он не снимается! – пожаловался Марат.

– Ну так отрежь ему палец вместе с перстнем!

Ситуация повторялась. Точно так же, не так давно, Алекс снимал перстень с пальца мумии. Но сейчас ему было не до воспоминаний. Хотя, конечно обидно, что Людвигу атраты достались легко и без усилий, только лишь с помощью хитрости, в то время как землянин, рисковал жизнью, чтобы получить их во владение. Он попытался вырваться. И ему это почти удалось. Но на него навалилось еще четверо гвардейцев, и буквально растянули цепями по полу.

Марат вытащил кинжал, и, держась одной рукой за перстень, поднес клинок к пальцу. Но Фатар неожиданно соскочил с насиженного места, и Марат, потеряв равновесие, попятился назад, чуть ли не приземлившись на пятую точку. Придя в себя, он поднес атрат к императору.

– Вот так-то лучше, – усмехнулся Людвиг. – Если не будет сниматься змея, отруби ему руку.

Коротко кивнув, гвардеец снова направился к землянину, вытаскивая на ходу меч. Он дернул Алазу, но она не желала выпускать изо рта свой хвост. Марат замахнулся мечом, и змея, разжав рот, упала в заботливо подставленную руку одного из гвардейцев. Капитан разочарованно засопел. Алаза тут же схватила себя за хвост, снова приняв форуму восьмерки.

– Наде же, они дорожат твоей жизнью! – удивился монарх. – Вот уж не думал, что они на такое способны. Надеюсь, что твой третий атрат, будет столь же благоразумен.

– А я очень надеюсь, что произойдет обратное, – пробормотал капитан, уже видевший, как сносит голову ненавистному пришельцу.

Венера оказалась благоразумной. Едва капитан гвардейцев взялся за неё, как цепочка с легким щелчком разомкнулась, и очутилась в его руках.

– Вот и все. Это оказалось легче, чем я думал, – с облегчением, и немного с разочарованием сказал Людвиг, алчно рассматривая, и взвешивая в руке, новоприобретенные атраты. – Есть желающие отправить на тот свет наших незваных гостей?

Старичок, колдун из Шаагны, которого Алекс видел на турнире, сокрушенно покачал головой:

– Худое ты дело задумал, император. За них ведь и отомстить могут. Непростые у тебя пленники, ох не простые…

Презрительно фыркнув, Людвиг обратился к барону:

– Барон, а вы не желаете отомстить за свою жену?

Роштильд отрицательно покачал головой:

– Я не убиваю безоружных.

– Жаль… – разочаровано протянул монарх. Картина, когда муж убивает любовника его бывшей любовницы, уже согревала ему сердце. Но это, совсем не нужное сейчас благородство барона, все испортило. – Жаль, еще раз произнес Людвиг. – Но вы же понимаете, что снять с него цепи, и вернуть оружие, я не могу.

Вперед вышла ведьма из диких лесов Тульи.

– Я хочу убить эту суку!

Она указала на Алеандру. В глазах ведьмы горела ярость и ненависть к более сильной представительнице их профессии. Император ожил, и одобрительно крикнул:

– Действуйте!

Алеандра чуть заметно улыбнулась, слегка обнажив клыки.

– Иди ко мне, девочка, – прошептала она, начав раскачиваться, и напевать какую-то песню.

Гвардейцы, натягивающие цепи колдуньи, не на шутку испугались, и немного попятились, не выпуская, впрочем, цепи из рук. Алекс посмотрел на Аруша. Во всем облики карралка читалось нетерпенье и готовность. Взглядом, контрабандист указал на капитана гвардейцев, а затем на ключи у него на поясе. Аруш все понял.

Через мгновение звук падающих цепей и перепуганные крики гвардейцев, стерегущих каррлака, привлекли к себе всеобщее внимание. Оборотень стоял без цепей, оков, намордника и шлема, все это валялось на полу. Кроме того, он принял облик огромной рыжей кошки, мускулистой и бесхвостой, с огромными саблевидными клыками, и кинжалоподобными когтями. Воспользовавшись всеобщим замешательством, он метнулся к капитану гвардейцев, и толчком направил его к Алексу. В объятия землянина упал уже бездыханный труп с вырванным горлом – каррлак успел отличиться. Контрабандист испытывал легкое сожаление, что не он убил Марата, но не сорится же из-за этого с другом.

А Аруш во всю свирепствовал среди охраны Алекса, разметав её за несколько секунд. Сорвав с пояса капитана ключи, землянин быстро нашел нужные – благо запомнил их заранее. Он снял с себя кандалы, ошейник, шлем, и теперь вздохнул более свободно.

Освободившись и подняв голову, контрабандист увидел, что его друзья не теряют времени даром. Пока каррлак буйствовал вокруг землянина, давая ему возможность освободиться, Квирт, пыхнув огнем в охранников, находящихся справа от него, сумел освободить правую лапу. Он с диким ревом бросился на оставшихся гвардейцев. Те, не будь дураки, разбежались словно тараканы, и только двое зазевавшихся, были растерзаны драконом.

Монотонно напевая и раскачиваясь, Алеандра загипнотизировала своих охранников, затем резким рывком вырвала из их рук цепь. Ловко орудуя нею, она размножила голову одному из гвардейцев, а остальных разогнала.

Забрав у капитана, уже не нужный ему меч, Алекс присоединился к товарищам. Они заняли круговую оборону, не давая приблизиться, уже начавшим приходить в себя солдатам.

– Что вы смотрите?! – в бешенстве закричал Людвиг. – Убейте их!

Резкий визг резанул по ушам – это ведьма из диких лесов Тульи атаковала обороняющихся. Но привыкшая к путешествиям по мирам четверка, не особо обратила на это внимание – контрабандист только притупил слух, то же самое сделали остальные. В то же самое время, гвардейцы, окружившие восставших пленников, с перекошенными от боли лицами попадали на пол.

Молния, выпущенная колдуном из Шаагны, оборвала полет ведьмы, и свалила её на спины оглушенных гвардейцев. Оглянувшись, контрабандист увидел, как что-то наколдовывают придворные маги, а колдун метатель молний, готовился выпустить новый заряд. Землянин с удовлетворением отметил, что старичок, из той же Шаагны, воевать с пришельцами не собирался. Напротив, он подобрал валявшийся неподалеку меч Алекса, и пролевитировал его законному владельцу, чем вызвал злобный взгляд императора, не сулящий колдуну ничего хорошего.

Поймав меч, Алекс с благодарностью кивнул старичку, колдун кивнул в ответ, и отступил назад, ближе к барону Роштильду, прижимающего к себе Марианну. Получив свой любимый меч, контрабандист почувствовал себя намного уверенней – это конечно не семья атратов, но в умелых руках так же очень грозное оружие, что тут же почувствовали на себе несколько неосторожных гвардейцев. Движения носителя, как всегда были точны и быстры, и Алекс даже залюбовался собой, насколько эффектно он пополнял уже немалую кучу трупов. Все-таки отлично он раньше, в прошлой жизни, владел мечем, раз так быстро сумел восстановить навыки.

Метатель молний, наконец, подзарядился и метнул молнию в обороняющихся. Землянин принял её на меч. Меч загудел, нагрелся, точь в точь как в мире Зиир, но в этот раз Алекс удержал его.

Людвиг пытался поспешно одеть атраты – но Фатар не желал налезать ни на один палец, Алаза все так же была в форме восьмерки, а как только император натянул на себя Венеру, она тут же расстегнулась, и сползла с монаршей шеи.

– Не мешкайте, застрелите их! – крикнул Людвиг своим офицерам, не оставляя попыток примерять обновки.

Снаружи, во дворе, послышался какой-то шум, на несколько секунд отвлекший внимание присутствующих.

– Стреляйте! – в ярости кричал Людвиг.

Офицеры навели кой-какой порядок, гвардейцы прицелились, и прозвучал нестройный залп. Отважная четверка мысленно попрощалась с жизнью. Но тут Алекс отбросил меч и выбросил руки в стороны. Сгустившийся и потемневший вокруг четверки воздух, замедлил полет пуль, а затем и остановил их вовсе. Алекс широким движением отбросил воздух вместе с пулями в сторону, и по полу застучали падающие свинцовые шарики. Аруш удивленно на него посмотрел, и уважительно сказал:

– Ты раньше такого без атратов не делал.

– Сам себе поражаюсь.

Изумленные гвардейцы, недоуменно переглядывались, увиденное выбило их из себя, и они не знали что делать. Даже Людвиг на некоторое время потерял дар речи, но быстро пришел в себя:

– Чего уставились! Стреляйте еще!

– Сможешь еще раз проделать такой фокус? – спросил Квирт, озабоченно поглядывая на гвардейцев.

– Не знаю, – честно ответил землянин, – я такое первый раз делаю, в кино видел, вот и вспомнил.

– Что такое кино? – не вовремя поинтересовался дракон.

– Потом удовлетворишь свое любопытство! – раздраженно бросила Алеандра. – А сейчас нам лучше не стоять на месте, а атаковать солдат.

Подняв с пола ключи, Алекс протянул их герцогине. Она схватила их, и судорожно стала искать нужный ключ.

– Поздно. Не успеем, – покачал головой Квирт.

Гвардейцы прицелились еще раз. Контрабандист приготовился установить защиту, заранее зная, что на это у него не хватит сил.

Шум снаружи усилился. И внезапно большая часть застекленной стены разлетелась в дребезги, и зал влетел огромный разъяренный дракон.

Острые осколки посыпались на всех находящихся в зале. Землянин прикрыл друзей непроницаемым куполом, благо для этого понадобилось намного меньше энергии, чем для остановки пуль. Дракон обвел всех налившимися кровью глазами.

– Мама… – прошептал Квирт.

– Это твоя мама? – удивился Аруш. – За тобой пришла мамочка?

Квирт не ответил. Драконница быстро оценила обстановку. Пламя, выпущенное нею, превратило в пепел десятка два гвардейцев.

Вновь раздался звон разбитого стекла. Еще один большой кусок витражей влетел вовнутрь, и только защита установленная землянином, позволила бывшим пленникам избежать серьезных ранений. В освободившемся проеме появился еще больший дракон.

– А это, наверное, твой папа? – быстро понял Аруш.

Квирт не ответил, только утвердительно кивнул. Дракон папа, не обращая внимания на сына, сразу устремился к трону. Военные и гражданские, находившиеся в зале, с криками устремились к выходам, но двери перед ними захлопывались, словно по мановению волшебной палочки – драконы не желали никого выпускать безнаказанно.

Молниеметатель из Шаагны решил погеройствовать, и метнул в дракона заготовленную молнию. Дракон поймал её в поднятые словно локаторы крылья, немного поиграл нею, и, усилив, швырнул обратно. Дымящееся тело колдуна еще немного постояло, и рухнуло на пол.

Пришедшая в себя ведьма, решила вылететь в выбитое окно-витраж. Но дракон ловко её поймал, словно муху на лету. Зажатую в передней лапе ведьму, он поднес к своей морде, и та подняла ужасный вой. Дракон её внимательно выслушал, и заревел в ответ. Из ушей ведьмы хлынула кровь. Отбросив безжизненное тело, папа Квирта подошел к трону.

Людвиг лихорадочно пытался надеть, хоть какой-нибудь из атратов, но тщетно.

– Задержите его! – крикнул он придворным магам.

Маги, к тому времени, сплели очень хитрое заклинание, и направили его на дракона, чем совершили огромную ошибку. Тягаться в магии с тысячелетним драконом, чей род уже миллионы лет владел магией, им оказалось явно не под силу – заклинание не произвело на него ни малейшего впечатления. И в то же время невидимая сила подхватила их, швырнула с огромной скоростью через весь зал, и размазала о противоположную стену. Еще два мага закончили свой бесславный путь в этом зале.

Дракон обратил свое внимание на троицу стоящую отдельно – старичка колдуна, и супругов Роштильд.

– Останови его! – крикну Алекс Квирту. – Он убьет их!

Квирт и сам это понял:

– Отец! Остановись! Это невинные люди!

Дракон недовольно повернул голову к сыну:

– Кто здесь невинный?

– Вот эти трое, – указал Квирт.

Дракон повернулся к троице, и через мгновение, перенесенные магией дракона, они стояли возле Алекса, Квирта, Алеандры и Аруша. Марианна закрыла глаза, и стала медленно оседать на пол. То, что произошло с ней за последнее время, окончательно её сломило. Контрабандист с бароном подхватили девушку, и осторожно опустили. Барон бережно подложил под голову супруги свой камзол.

Мамаша Квирта заканчивала сжигать последних гвардейцев, а дракон отец проделывал то же самое с окружением императора. Людвиг, бросив, так и не пригодившиеся ему атраты, спрятался за статую Эльфимеры. Два дракона, закончив свои кровавые и огненные дела, приблизились к главному негодяю с двух сторон. Пламя, выпущенное драконицей, обогнуло статую, и не причинило монарху никакого вреда – защита, созданная для Эльфимеры, уберегла и его. Магия, которую драконы пытались применить, по той же причине оказалась бессильна. Наконец драконице надоели эти неудачные попытки, и она попросту вытащила Людвига за шиворот.

Император кричал и извивался, он, словно обезумел, а может так и случилось. Хитрец и умник Людвиг, не выдержал встречи с настоящей опасностью, и сошел с ума. Драконица брезгливо смотрела на его дергающееся тело:

– Я надеюсь, мой сын предупредил тебя, что пленив его, ты совершаешь большую, точнее, смертельную ошибку?

Но она не дождалась ответа, в глазах императора читался только страх и безумие.

– Ты ведь предупреждал его? Верно?

– Конечно мама, – обижено ответил Квирт.

– Ну и хорошо.

Драконица облегченно вздохнула, и подбросила Людвига вверх. Две струи пламени, от двух драконов, одновременно столкнулись, на теперь уже бывшем императоре. И вниз посыпался только мелкий пепел…

В мгновении ока в зале повисла тяжелая, давящая тишина. Алекс медленно обвел взглядом зал. Снова трупы и горы пепла. Когда же это закончится?

Запоздалое раскаянье землянина прервал звон металла – это Квирт сбросил с себя оковы, привлекая к себе, тем самым, всеобщее внимание. Драконы уставились друг на друга, и, судя по их напряженных взглядах, это не предвещало Квирту ни чего хорошего, наверняка его ожидала хорошая взбучка. Но раздавшийся хруст стекла, отвлек внимание от Квирта. Через дыру в стене, в зал входил еще один дракон, размером почти с драконицу.

– Ректи! – обрадовано воскликнул Квирт, и бросился к новоприбывшему дракону.

– А это, наверное, его брат, – со знанием дела произнес Аруш.

– Или дядя, – выдвинул версию Алекс.

– Нет, брат! – упрямо заспорил карралк.

– Какая разница, – устало сказала Алеандра, – хорошо, что у Квирта вообще есть семья, и что ей не безразлична его судьба.

– Это точно, – согласился землянин. – Если бы не они, расклад сейчас был бы совсем другой.

Квирт подбежал к Ректи, и они забавно потерлись носами.

– Рад видеть тебя живым Квирт, – обрадовано сказал Ректи. – Ох, и напугал же ты нас своей пропажей, братишка.

– Я же говорил, что это брат, – обрадовался Аруш.

– Я и сам порядком испугался, – рассмеялся Квирт. – Думал, что в этот раз мне не выбраться.

– Может, наконец, ты поприветствуешь и своих родителей, – недовольно сказала драконица.

– Извини мама…

Младший дракон виновато к ней подошел, и они потерлись носами. Затем та же процедура повторилась с папашей.

– Ну?! – драконица грозно нависла над сыном. – Сколько это еще будет продолжаться?! Сколько еще мы будем вытаскивать тебя из подобных переделок?

На Квирта было жалко смотреть. Голова виновато опущена, крылья повисли, шкура приняла какой-то блекло серый цвет, чешуйки практически не блестели. Он весь был полон раскаянья.

– Когда, наконец, ты научишься принимать правильные решения, и избегать подобных ловушек?! – продолжала бушевать мамаша.

– Не знаю… – честно признался сын.

– Ладно Возира, успокойся. Достаточно, – вмешался папаша. – Малыш уже понял свои ошибки, и исправится. Он ведь еще учится. Верно, Квирт?

Квирт с готовностью замотал головой, с благодарностью уставившись на отца.

– Он у нас не малыш, а почти взрослый дракон, – драконица была все еще раздраженна. – А если бы мы опоздали, хотя бы на несколько минут? У нас наверняка на одного оболтуса оказалось бы меньше. Скажи спасибо Ректи, что мы вообще смогли тебя найти.

– Спасибо Ректи, – искренне поблагодарил старшего брата младший дракон. – Кстати, как тебе удалось меня найти, нас ведь держали в изолированной от магии камере?

Ректи улыбнулся:

– Я проанализировал все передряги, в которые ты попадал за последние годы, и выяснил, что все они связаны с твоей страстью к драгоценностям.

– Это так… – не стал упираться Квирт.

– Так вот. Я узнал, что в этом мире хранится статуя богини, созданная из цельного куска рубина, и что этот факт стал известен тебе. Я подумал, что подобное обязательно должно тебя заинтересовать. Я ведь прав?

– Прав, – снова признал младший дракон.

– Я попытался прозондировать дворец, и обнаружил несколько закрытых для магии помещений. Мне пришлось принять человеческий облик, и крутится вокруг дворца, в надежде что-нибудь разузнать. Я узнал о магическом турнире, и находился среди зрителей, в толпе. Когда я увидел статую, то понял, что ты, узнав о её существовании, обязательно должен попытаться завладеть нею. Я был почти уверен, что ты где-то рядом. А раз я не смог обнаружить тебя с помощью магии, то ты, скорей всего, находился в изолированных от неё помещениях. И скорей всего в беде. Я отправился домой за помощью, и вот мы здесь.

– Мы обнаружили тебя, как только тебя вывели из камеры, – продолжил дракон отец, – но не могли с тобой связаться, поскольку на тебе находились эти побрякушки, – он указал на оковы. – Мы немного задержались с появлением. Некоторые солдаты решили проявить непонятное безрассудство, и открыли по нам огонь. Поэтому сначала пришлось расчистить двор. Но слава Первому Дракону, мы успели вовремя.

– Так я прав, насчет богини, всему виной эта статуя? – лукаво спросил Ректи.

– Ты как всегда прав, – не стал отпираться Квирт. – У Людвига оказалась очень хитрая ловушка, изолирующая от магии. Я раньше такого никогда не встречал, и попался в неё как птенец.

– Надеюсь, впредь, ты будешь осторожней, – проворчала Возира.

А дракон отец, обратил, наконец, свое внимание на людей, и все драконы уставились на них же.

– Квирт, может ты познакомишь нас со своими друзьями, – дружелюбно (как показалось Алексу) спросил старший дракон.

– Ах да, – спохватился Квирт. – Это Алеандра, герцогиня Востарийская, из мира Картазан. Она попала в ловушку Людвига на год раньше меня, и мы целый год провели в одной камере.

Алеандра опустилась в легком реверансе, драконы в знак приветствия опустили головы.

– Алекс и Аруш попали к нам всего несколько дней назад, и я плохо запомнил из какого они мира. А это друзья Алекса.

– В последние два десятка лет я прожил в мире Земля, – сказал контрабандист. – А вообще-то я из мира Иктив, лорд Гартош, князь Авериаса. И… – Алекс бросил косой взгляд на карралака, – граф Дривел из мира Фазилан. Это мой друг Аруш, вождь карралков из мира Кутуру. А это мои друзья из этого мира. Барон и баронесса Роштильд, и колдун из Шаагны.

– Меня зовут Эликсий, – поклонился старичок.

– А это моя семья, правда, не полная, – продолжил представление Квирт. – Мой отец, лорд Зорит, член высшего совета нашего рода. Моя мать Возира, и брат Ректи.

После официального представления, Зорит, внимательно рассматривающий бывших пленников, спросил:

– Выходит, охотясь за рубиновой богиней, все вы попали в ловушку, которую устроил Людвиг?

– Я не охотилась за Эльфимерой, – ответила Алеандра, – мне просто интересно было оказаться рядом с этим чудом, и посмотреть на него. Ведь я очень много о ней слышала.

Возира недоверчиво хмыкнула, но промолчала.

– Я прибыл сюда совсем по другой причине, и про турнир узнал перед самым его началом, – сказал Алекс, и невольно посмотрел на Марианну.

Баронесса покраснела, её муж же напротив, помрачнел.

– Ну и какая причина побудила тебя, сломя голову, забыв осторожность и рассудительность, броситься в западню? – спросила Возира, с любопытством наблюдавшая за этой сценой.

– Атрат, – коротко ответил землянин.

– Атрат? – как бы безразлично спросила драконица.

– Да, атрат. – От её тона, контрабандист начал немного волноваться. – У меня уже имелось три атрата, и для полной семьи не хватало четвертого, он находился у Людвига. Вот я и прибыл сюда, чтобы отобрать у него недостающий атрат, и помешать слишком амбициозным планам императора.

– Атраты… – Возира внимательно осмотрелась вокруг, и обнаружив артефакты пролевитировала их к себе. – Четыре атрата, целая семья. Не слишком ли много для одного человека?

– Это не моя идея, собрать их вместе, – еще больше волнуясь, ответил носитель.

– А чья? – продолжала любопытствовать драконица.

Алекс указал на Алазу:

– Вот её. Мы договорились, я помогаю собрать вместе их семью, а они затем помогают решить проблемы моей семьи.

Возира с интересом вертела в лапах змейку.

– Как к тебе попали в руки первых три атрата? – спросил Зорит.

– Сначала я получил Алазу, а затем с её помощью отыскал остальных.

– А змея как в руки попала? – не успокаивался дракон.

– Бывшие боги подарили, – скоромно ответил землянин. – Я им оказал одну услугу, и получил за это атрат.

– Даже так? – удивился дракон.

Он уставился на Алазу, и носителю казалось, что между ними происходил неслышный диалог, но как он не старался, расслышать ничего не удалось.

– Все понятно, – удовлетворенно сказал Зорит, и с новым интересом посмотрел на Алекса.

– Я вот думаю, – перебирая атраты, протянула Возира, – зачем ему эти атраты? Все равно он не может ими пользоваться в полной мере. Может быть, мне оставить их себе?

– Не говори ерунды, – раздраженно бросил Зорит. – Атраты будут верны своему носителю, пока он выполняет свою миссию, или пока он жив.

– Вот именно, пока он жив… – драконица задумчиво уставилась на носителя.

От её взгляда Алекса стало не по себе. Огненные мурашки, невесть откуда взявшись, пробежали по его спине, и, сделав круг, свили гнездо где-то между лопатками. Землянин поежился, пытаясь стряхнуть их.

– Перестань пугать человека! – Зорит отобрал атраты у Возиры, и сунул их в руку ошеломленному контрабандисту. – Насколько я понимаю, это твое, – буркнул он.

– Спасибо, – облегченно вздохнул Алекс.

– Я всего лишь пыталась пошутить! – обиделась драконица. Она развернулась, и подошла к статуе Эльфимеры. – Вот ты, дорогая, никуда от меня не денешься!

Она протянула к статуе лапу, и в коготь ударила небольшая молния.

– О, кусается! – отдергивая лапу, восторженно воскликнула Возира. – Ну ничего, сейчас я окутаю тебя в энергетический кокон…

– Ты такая же жадная, как и твой сын Квирт, – осудил её дракон. – Он весь в тебя. Не удивительно, что у него постоянно возникают проблемы.

– На правах победителя, я могу требовать возмещения! – отрезала Возира. – И я хочу эту статую!

– Оставь её в покое, – пытался урезонить жену Зорит. – Не стоит влезать в дела богов, они этого не любят.

– Это не наши боги, а человеческие! Тем более это только статуя.

Дракон настаивал:

– Даже с человеческими богами шутки плохи.

– Пап, а может она у нас немного побудет? Совсем немного, ну как бы в гостях…

Квирт умоляюще посмотрел на отца, но под его грозным взглядом сник.

– Вы все прекрасно знаете, что это не простая статуя. И если совет узнает, что она находится у нас, то у нашей семьи будут большие, очень большие неприятности.

– Я поговорю с членами совета, и они меня поймут! – упрямо вскинув голову заявила Возира.

– Уж не на Тмена ли ты надеешься?

В голосе Зорита послышались опасные нотки. Возира благоразумно промолчала.

– Это человеческая богиня! И как член совета я приказываю! Статуя остается здесь! – тоном, не терпящим возражений, Зорит поставил точку.

Возира что-то пробормотала, но возразить не посмела. С независимым видом она прошествовала к выходу.

– Мне здесь больше делать нечего. Квирт, ты летишь домой? – не оборачиваясь, спросила она.

– Нет мам, я задержусь, – виновато ответил младший дракон.

– Ну как знаешь, – равнодушно сказала драконица.

Она вышла из полуразрушенного зала, и улетела.

– А она не на шутку обиделась. – Тревога в голосе Ректи была неподдельна.

– Не в первой, – с деланным равнодушием произнес Зорит. – Перебесится, и через пару месяцев все наладится. – И со вздохом добавил. – Но за это время она из меня всю кровь выпьет…

Алеандра чуть заметно улыбнулась, и подошла к статуе.

– Что же теперь с нею делать? – спросила она Зорита. – Нельзя же её оставлять просто так, без присмотра.

– Не знаю, – ответил дракон. – Ваши боги, вам и решать. Одно могу сказать, будьте с ней поосторожней. Богиня все-таки, хоть и каменная.

– Я столько стремилась к ней, и вот, – герцогиня недоуменно покачала головой, – ума не приложу, что с ней делать.

– Что вы все так сокрушаетесь? Кто здесь останется за старшего, тот пусть и ломает голову, – внес предложение Ректи.

– Логично, – поддержал сына Зорит. – Квирт отпадает однозначно. Может ты, Алеандра, останешься здесь? Наведешь порядок, а заодно и за богиней присмотришь. Тем более что ты лучше всех понимаешь, что это такое.

Задумавшись на несколько секунд, вампирша отрицательно качнула темными локонами:

– Нет. Я вампир, и здесь чужая. Тут нужен чистокровный человек.

Взгляды присутствующих, сошлись на Алексе.

– Нет! – испуганно воскликнул он.

Но никто не отвел взгляда, и не внес новых кандидатур.

– Но почему я?! – возмутился землянин. – На меня и так уже навесили графство, которое мне совсем не нужно.

– Зато наверняка этому графству нужен ты, – спокойно возразил Зорит. – Не так ли?

– Не знаю, – насупившись, ответил граф Дривел, – не уверен.

– А что случилось с предыдущим графом? – полюбопытствовал Ректи.

– Мы с Арушем его прикончили. Тот еще был урод.

– Вот видишь! – обрадовался Ректи. – Ты, как победитель, просто обязан побеспокоится о судьбе того графства. Иначе его просто разорвут на части.

– Да я понимаю… – нехотя согласился контрабандист. – Мне это уже говорили.

– То же самое произойдет и здесь, – подал голос барон Роштильд. – Как только в соседних государствах узнают, что Людвига больше нет, на захваченных ним территориях, тут же начнутся восстания. А освободившись, они начнут мстить, и не только они. Другие страны, которые не были захвачены Людвигом, но стояли на очереди, то же захотят отомстить за свой страх, что они испытывали перед Луистаном. А в самом Луистане, тем временем начнется грызня за трон, и некому будет защищать империю. Прольется море крови.

– Похоже, ты опять влип, – злорадно оскалился Аруш. – Ох и любишь же ты находить… – под злым взглядом контрабандиста он осекся.

– Но ведь у меня самого проблемы. Моя семья в опасности, и я обязан ей помочь, – привел невольный претендент на трон, последний аргумент.

– Я помогу тебе навести здесь порядок, – сказала Алеандра. – А затем, если ты захочешь, помогу решить твои домашние проблемы.

– Я тоже помогу, если ты не против, конечно, – присоединился Квирт.

– Вот видишь, у тебя уже есть помощники, – клыкасто улыбнулся Зорит. – Квирт, конечно, шалопай и еще очень молод, но он уже хороший маг, и наверняка принесет тебе пользу. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Довольно кивающий головой Квирт, после последних слов отца, обиженно надулся.

– Если понадобится моя помощь, то я готов, ведь это моя родная страна. – Барон вышел вперед, спокойно смотря в глаза Алексу.

– Так может, сделаем барона новым императором и дело с концом? – обрадовался появившемуся выходу из положения землянин.

– Не получится, – сразу отбросил его предложение барон. – У меня репутация забияки и дуэлянта, а не мудрого политика. Никто не воспримет меня всерьез.

– Может пусть он будет твоим наместником, как Ризавир? – предложил Аруш.

Предложение каррлака пришлось контрабандисту по душе. Он, ожидая возражений, обвел всех вопрошающим взглядом, старательно избегая смотреть на Марианну.

– Я думаю, что это возможно, но только после того, как все здесь успокоится, – вынес вердикт Зорит. – И если сам барон не будет против, конечно.

После некоторого раздумья, барон решился.

– Быть наместником я не против. Только не знаю, получится ли у меня. Кстати, можете называть меня Казимир. И еще, – барон пристально посмотрел на Алекса, – я хочу поговорить с вами, с глазу на глаз.

Алекс прекрасно понимал, о чем, или вернее, о ком пойдет разговор, и разговор этот выйдет не простым. Он бросил мимолетный взгляд на Марианну, растерянно переводящую взгляд с мужа на любовника, и отошел в другой конец зала.

– Я отказался с вами драться, – сказал подошедший вслед за ним Казимир, – так как вы были пленником, и безоружны. Теперь ситуация изменилась. Вы больше не пленник, и с вами ваше любимое оружие. Я готов сразиться с вами, чтобы защитить честь своей жены, и свою честь.

Сложилась дурацкая ситуация. Контрабандисту был симпатичен этот человек, человек чести, и ему совсем не улыбалось с ним драться. С другой стороны, выбор невелик – либо бой, либо попытаться успокоить потревоженное мужское самолюбие барона, каким-нибудь другим способом.

– Вы ведь понимаете барон, что я вас убью?

– Я это прекрасно понимаю. – Барон говорил совершенно спокойно, и Алекс поразился его хладнокровию. – Но я готов умереть за свою жену. – Он помолчал, и тоскливо добавил. – Я её безумно люблю.

– Я вас понимаю… – вздохнул в свою очередь землянин. – А если я скажу вам, что ваша жена ни в чем не виновата, что я наложил на неё магическое заклинание, чтобы с её помощью попасть во дворец, и попрошу у вас прощения, это поможет избежать драки между нами?

Решив поступиться своей гордостью, Алекс стремился сохранить мир с бароном. Казимир пару минут напряженно думал, может ли извинение успокоить его самолюбие. И решил уточнить:

– Это действительно так, вы действительно наложили на Марианну заклинание, или вы любой ценой хотите избежать дуэли между нами?

Землянин видел, с какой надеждой смотрит на него барон. И хотя он не применял магию (ну, почти не применял), он понял – сейчас лучше солгать.

– Это действительно так, – как можно убедительней сказал он. – Мне очень нужно было попасть во дворец, на турнир магов, и я с помощью магии узнал, что Марианна может в этом мне помочь. Остальное дело техники. Я соорудил специальное заклинание, и она не могла мне противостоять. – Алекс раскаяно развел руками. – У меня не было другого выхода. Я прошу вашего прощения, и готов поклясться, что подобное больше не повторится.

Лицо барона просветлело. Скорей всего он понимал, что это ложь, но данное объяснение его вполне устраивало:

– Я принимаю ваши извинения. И очень надеюсь, что такое впредь действительно не повторится. А теперь пойдемте, у нас много дел.

Казимир и Алекс пожали друг другу руки, и вернулись к ожидавшей их группе, почти друзьями. Марианна, с тревогой ожидавшая развязки, увидев по их лицам, что гроза миновала, облегченно вздохнула. Успокоились и остальные.

– Ну, раз все улажено, – бодро сказал Зорит, – пора заняться делами. Алекс, а тебе не кажется, что самое время примерить атраты? С ними ты станешь могучим магом, но постарайся не злоупотреблять приобретенным могуществом.

Контрабандист только сейчас понял, что крепко сжимает в кулаке все четыре атрата.

Согласно очередности, первой свое место заняла Алаза. Фатар легко оделся на палец, и привычно на нем закрепился. Венера без проблем защелкнулась на шее. С большим волнением носитель одел последнего представителя семьи – Теноса.

Внезапно по его телу пробежали искры, всех цветов радуги, и носитель исчез из зала.