Глава 3

«Пилигрим» с бортовым номером 17-133 стоял в «отстойнике» взлетного поля глазного космодрома Примы. Большая часть команды собралась в кают-компании, Алонсо сидел за сканером, с которым уже довольно хорошо освоился, под руководством Петера. Сейчас он баловался, подключившись к планетарной инфосети. Поисковик выдал сотни ссылок по его запросу. Но одна привлекла Алонсо больше других. «Настоящая история Примы», – гласило название статьи. Паренек открыл текст и начал читать: «Прима – вторая по размеру, но не по значимости обитаемая планета системы Лагуна, получившая название от туманности, в которой находилась. По размерам она едва превосходила Землю и даже была схожа с ней в строении и даже не нуждалась в терраформировании. Четыре материка – один самый большой и три примерно равных Австралии; три океана, полярные ледяные шапки, правда, сравнительно маленькие, чтобы претендовать на звание полноправных материков. Прима, оправдывая свое название, была главной планетой системы. Колонисты начали осваивать ее давно, но по каким-то причинам, о которых уже никто и не помнит, разработка земель и добыча ископаемых были почти полностью прекращены, оставшись лишь в том объеме, что был необходим для внутренних нужд поселения, и стали процветать развлечения, со временем превратившись в основной вид бизнеса.

Свой статус независимой колонии в составе Империи Лагуна обрела при губернаторе Сен-Лизе. Под его руководством прошло терраформирование и освоение еще двух планет системы, получивших названия Грация и Виктория.

Постепенно, привлеченные весьма свободными законами и нравами, царившими на Лагуне, туда потянулись авантюристы и преступники всех мастей. Губернатор Сен-Лиз был вовсе не против такого поворота событий, извлекая из этого свою выгоду. Банки Лагуны хранили вклады своих клиентов с надежностью лучших банков Империи, но еще с большей конфиденциальностью.

Лагуна стала прибежищем для пиратов, которые могли не опасаться ареста или того, что их награбленные империалы конфискуют.

Долго так продолжаться не могло, и вскоре Лагуна была объявлена «рассадником преступности и пиратства», и Империя, уступая давлению корпораций, которые больше всего страдали от нападения пиратов, направила туда регулярные войска. Но Сен-Лиз предвидел такой поворот событий и подготовился к нему.

Используя выгодное расположение системы, окруженной гигантским поясом астероидов, губернатор соорудил целый защитный комплекс, поставив ракетные базы чуть ли не на каждом каменном обломке, что в избытке вращались вокруг его планет.

Прибывший Имперский флот был встречен сотнями реактивных снарядов, изрядно проредивших его боевые порядки, на остальных же напал сколоченный из корсаров и наемников флот губернатора, разгромив имперские войска в знаменитом сражении возле планеты Виктория.

Прекрасно понимая, что Император не сможет оставить этот вопиющий случай неповиновения просто так, хитрый губернатор сам направился с повинной к Его Величеству, привезя с собой наличную карту с таким количеством империалов, что император просто потерял дар речи и молча подписал прощение мятежному губернатору. С тех пор поток преступного капитала направился на Лагуну бурлящей рекой, а сама система стала независимой системой в составе Империи, свободная от посягательств корпораций, постоянно точивших на нее зуб, и от претензий со стороны самой империи, которая регулярно получала свою долю от прибыли Лагуны в виде налогов. Нынешний губернатор Сен-Лиз уже третий наследный правитель системы».

– «Рассадник преступности и пиратства», – произнес Алонсо с восторженным блеском в глазах.

В рубку, разговаривая между собой, вошли Андреас и Петер. Увидев Алонсо, оба замолчали.

– Чем тут занимаешься? – недовольно спросил наемник. – Давай шагай отсюда.

– Я хотел еще позаниматься со сканером.

– Позаниматься хотел? Тогда иди, найди Болтуна, и пусть он тебе покажет порядок загрузки «хлопушек».

– Он мне уже показывал.

– Значит, пусть покажет еще раз, – сказал Андреас. – Закрепишь материал!

Алонсо поднялся со словами:

– А просто сказать, что вам нужно поговорить, конечно, нельзя, – и вышел из рубки.

– Сколько у нас еще времени? – спросил Статос, когда за пареньком закрылась переборка.

– Начальник порта сказал – неделя.

– И что будем делать?

– Корабль изымут, а мы разбредемся в поисках работы, что еще-то?

– Н-да… – протянул грек.

– Вот тебе и «н-да». Не ожидал я от нашего капитана такого сюрприза.

– А что ты хотел? Он же служил с этими людьми, может, даже знал кого из них.

– Это понятно, но не он же виноват.

– Пойди, объясни ему.

Мужчины некоторое время стояли молча.

– Во имя Темных звезд, я-то из-за чего все это терплю! – возмущенно проговорил Петер. – Если бы я знал, что так получится, не стал бы ждать, пока мы задолжаем администрации порта, и продал корабль сразу. А теперь все равно изымут.

– А если мы не отдадим?

– Ну попробуй, – усмехнулся Петер. – Здесь законов мало, но за их соблюдением следят очень строго. Подгонят танк и расстреляют в упор. Чтоб другим неповадно было.

– Могут?

– Раз плюнуть!

Снова в разговоре наступила пауза.

– Ладно, – решил наемник, – пошли к нему.

– Я уже был, – грустно сказал Андреас.

– Тогда я сам схожу.

Они вместе вышли из рубки и направились к каюте Ладимира. Потом Андреас остался снаружи, а Петер зашел внутрь.

Лад развалился на койке, рядом со с голиком, на котором стояла недопитая бутылка и наполненный стакан. Пинком отшвырнув из-под ног несколько пустых бутылок, Петер подошел к Каменеву, взял со стола стакан и залпом выпил.

– Это была мо… – проговорил капитан, потом махнул рукой. – А ладно, у меня еще есть.

– Слышь, капитан? Не пора остановиться?

Ладимир плеснул себе в стакан, пролив часть на стол.

– С чего бы? – Он поднес выпивку ко рту, но Петер хлестким ударом выбил стакан у него из руки. Зазвенев, тот покатился по полу, а содержимое расплескалось по стенам и столу.

– С того, что этим пойлом ты пытаешься себе жизнь облегчить, или забыться, или вину свою залить. Только ни хрена это не поможет.

– Откуда ты можешь это знать? Ты – наемник. У тебя нет ни совести, ни чувства вины, ты… ты…

– Остановись, капитан, – сурово сказал Петер, – пока не наговорил лишнего. Я убивал людей и за меньшее.

– И что? Меня ты тоже убьешь? – Лад засмеялся.

Петер не стал отвечать на его вопрос, вместо этого сказал:

– Как бы ни было плохо, капитан не должен забывать о своей команде. Им от твоей пьянки не легче.

– Команде? Какой команде? – Он снова хрипло засмеялся. – Не смеши меня… «команде»!

– Что тебя так забавляет? – холодно спросил наемник.

Ладимир медленно вскинул брови и неровным движением протер губы ладонью.

– Нет никакой ко… – У него вырвался вздох. – Команды. О чем ты?

– Я о том, что в тот момент, когда они встали под твое руководство, то стали командой. Твоей командой. А ты их капитаном. Не помнишь, кто говорил, что они обязаны выполнять твои приказы?

– Я обещал быть их капитаном до того момента, пока не найдем пристанища. Вот. Мы его нашли. Все равно больше некуда лететь. – Лад хмыкнул. – Так что я свои обязанности выполнил.

– И можешь бросать теперь их на произвол судьбы?

– Я им не нянька.

– Я тебе тоже не нянька, однако сижу здесь и говорю с тобой.

– Я тебя не звал, проваливай.

Петер сжал кулаки и едва сдержался, чтобы не пустить их в ход, а Лад, нащупав упавший стакан, поднял его, едва не свалившись с кровати, поставил на стол и попытался снова наполнить.

– А что моей команде от меня нужно? – поинтересовался он.

– Для начала, чтобы их капитан протрезвел.

– Задача невыполнима, – иронично прокоммектировал Каменев, демонстративно выпив. – Что еще?

На Петера эта демонстрация не произвела впечатления, он спокойно продолжил:

– Еще нужна работа. Потому что деньги, что у них были, заканчиваются. Точнее, их уже почти нет.

– Конечно. Откуда у нас деньги, мы беглые каторжники. Ха-ха… ха. Н-да.

– Через неделю корабль изымут за долги. Я сумел договориться с начальником порта, что он ждет эту неделю. Но не больше.

– Корабль мой!

– Расскажешь тем, кто придет его забирать. К тому же ты еще не расплатился за него со мной.

Ладимир почти минуту смотрел на наемника тяжелым взглядом, но тот выдержал, не отведя своих глаз. Потом капитан стал шарить по карманам.

– Вот, держи. – Он хлопнул ладонью по столу. – Этого должно хватить заплатить за стоянку. Что останется – первый взнос за корабль.

Он убрал руку со стола, и орден «Трех созвездий» заиграл отблесками драгоценных камней.

Петер взял награду и убрал в свой карман. Лад проводил его руку тоскливым взглядом.

– Сегодня съезжу в город к знакомому ювелиру.

– Лучше к антиквару.

– Посмотрим.

– Антиквар больше даст. Таких штук всего несколько во всей Вселенной. А ювелир что, только камешки выковыряет.

– Хорошо. Сначала оценю у ювелира, потом к антиквару схожу.

– Да, правильно, – согласился Лад.

– Давай еще, что ли, по одной выпьем? – предложил наемник.

– Давай, – кивнул Каменев, – а то я почти протрезвел.

Дверь капитанской каюты распахнулась, и вместе с тяжелым запахом перегара из нее вышел Петер.

– Ну что он там? – спросил Андреас.

Рядом с ним стоял Алонсо, наемник хотел спросить, почему тот не занимается с Болтуном, но передумал. Паренек, наверное, больше всех переживал за Ладимира, по крайней мере по нему это было больше всего заметно.

– Что и раньше – пьет! – фыркнул Петер. – Их этому в Академии тоже, что ли, учат?

– Кто же знал, что он так.

– А что еще можно подумать, когда человек сразу после посадки направляется в свою каюту с ящиком пойла?

– Знаешь, ты тоже это видел, но ничего не сказал!

– А что я должен был говорить? Он уже вышел из того возраста, когда нужно за ним присматривать. И, в общем-то, его можно понять.

– Это да, – протянул грек. – Но меру тоже надо знать, пора и заканчивать.

– Надо бы вентиляцию запустить, а то от одного его дыхания запьянеть можно.

– Алонсо, сбегай, вруби каюты на «продувку», – сказал Андреас стоящему рядом пареньку.

Тот бросился выполнять задание.

– Ну что, пошли? – Петер повернулся к греку, когда парнишка убежал.

– Куда?

– Разгружать каюту капитана.

– В смысле?

– В прямом. Я пока у него сидел, снотворного подсыпал. Уже должен был отрубиться.

Андреас с улыбкой посмотрел на наемника:

– Никогда не подумал бы, что ты такой заботливый.

– В первую очередь я забочусь о себе. Негоже кораблю, да и команде без капитана. А я в людях немного разбираюсь. Из нашего пьянчуги выйдет отличный капитан. Ему сопутствует удача, а удача в нашем деле – важнейшая штука.

– В каком это «нашем деле».

Петер хитро улыбнулся и подмигнул:

– Пошли, остальным незачем видеть капитана в таком виде.

Ладимир проснулся на следующий день с отвратительным настроением и жутким похмельем.

В каюте был свежий воздух, на столе его ждал стакан воды и таблетка.

«Куда мы летим?» – была его первая мысль, которая тут же отозвалась в голове резкой болью. Он хотел подняться, но застонал и тут же лег обратно. Стараясь двигаться медленно, он дотянулся до таблетки и стакана с водой. Ему даже в голову не приходило, что это может быть что-то кроме лекарства.

С трудом проглотив таблетку, он закрыл глаза, но от этого стало только хуже. Ладу казалось, что он находится в центрифуге, которая крутится с огромной скоростью. Он снова открыл глаза и постарался сфокусировать взгляд на решетке вентиляционного люка. Ему это удалось, и через какое-то время он начал чувствовать себя немного лучше.

Постепенно лекарство начало действовать, и Ладимиру становилось легче с каждой минутой.

Наконец он смог подняться и сесть на постели. Потом добрался до кабинки гальюна. Плеснув в лицо водой, он посмотрел на свое отражение в зеркале.

– Какой ужас, – прохрипел Лад. Откашлялся, постоял немного, опираясь о края раковины и опустив голову. Снова посмотрел в зеркало, вздохнул и протянул руку за мылом.

В кают-компании он появился уже выбритым и опрятно выглядевшим. Команда заканчивала завтрак.

– Алонсо, принеси капитану поесть. Могу спорить, он здорово проголодался, – с легкой ухмылкой сказал Петер.

Но теплая яичница с трудом лезла в горло под взглядами товарищей. Кое-как заставив себя съесть, Ладимир запил ее стаканом сока.

Потом поднял глаза и посмотрел на сидящих за столом мужчин.

– Что? – с вызовом спросил он. – Чего вы от меня ждете? Что я должен сказать или сделать?

– Вообще-то ничего особенного, только исполнения обычных обязанностей капитана. Который должен заботиться о своей команде и корабле, – серьезно сказал Андреас.

– Но я не капитан, то есть… я, конечно, капитан, хотя… наверное, уже и нет, – неуверенно сказал Лад. – Ну не в этом дело, я не могу быть капитаном корабля. У нас даже корабля как такового нет. Мы украли его.

– Что за бред? Тебя из-за этого совесть мучает? Так думай об этом как о военном трофее.

– Мы не на войне!

– Да? – Старший Статос окинул капитана хмурым взглядом. – Ты так считаешь?

Ладимир не нашелся, что ответить, поднялся и вышел из кают-компании. Петер пошел за ним.

– Капитан, подожди.

– Чего тебе?

– Ты не прав, капитан.

– Да что ты говоришь! В чем же я не прав? В том, что заступался за этих людей, когда ты и твои дружки грабили их дома, или в том, что спасал их, когда пять кораблей Имперского флота гнались за нами.

– Не забывай, что это ты настоял, чтобы мы пошли на Глизе, – осадил его наемник. – И на Дейтоне тебя никто не просил вмешиваться. Отсиживался бы дома. Кого ты теперь винишь?

– Никого, но и я ничего никому не должен. – Он развернулся и направился к себе в каюту.

– Лад, не дури, – сказал Петер ему вслед и сделал жест рукой, расплескав напиток. – Эти люди доверили тебе свои жизни, они пошли за тобой, а ты хочешь их бросить?

– Я спас их жизни – ведь мы прилетели сюда. – Капитан остановился и обернулся.

Петер посмотрел на него с таким видом, словно не узнавал.

– Что с тобой? Я не узнаю тебя. Ты сломался? Хочешь сказать, напрасно мы вытаскивали тебя из тюряги? Знаешь, где ты был настоящим? Там, в космосе, когда отдавал команды, но не сейчас – раскисший и потерявший смысл жизни. Ты кого жалеешь? Тех парней, которые хотели убить тебя. Лично я рад, что остался жив.

– Я тоже рад, но…

– Но что? Знаешь, я понял. Ты боишься ответственности!

– Может быть. Я просто не готов. Мне нужно время.

– Давай соберись. Сходи в город, развейся. Обдумай все, только будь осторожен – тут не империя, и трепета к мундиру никто не испытывает. Ну! Хватит киснуть. Что ты как барышня?!

– Хорошо. Я обдумаю все.

– Ну вот и договорились. – Петер как ни в чем не бывало допил остатки напитка и, кивнув капитану, повернулся, чтобы уйти, но Лад остановил его:

– Петер… Я хотел поблагодарить тебя за помощь.

– Я сейчас расплачусь, капитан. Потом сочтемся, – сказал он и пошел в кают-компанию.

* * *

Центральный город Примы носил название планеты и начинался сразу за воротами космопорта. Лад шел по улице, а по обеим сторонам от него тянулась череда баров, ресторанов, курилен, танцевальных клубов, игровых залов и прочих увеселительных заведений на любой вкус. Чем дальше от космодрома, тем выше становились здания. Постепенно они выросли настолько и располагались так плотно, что, задрав голову, Лад мог разглядеть только маленький кусочек неба.

Прима обладал своим неповторимым ароматом, состоявшим из смеси запахов всевозможных яств и дорогих духов, денег и машинного масла… баснословного богатства и крайней нищеты, тлена, порока и пьянящей вседозволенности.

Интенсивное движение шло в городе на нескольких уровнях, поднимаясь до крыш иных небоскребов.

Лад не привык к таким городам, он бывал раньше в мегаполисах, но всегда чувствовал себя в них неуютно. Город давил на него своей массивностью, суетой, всем этим упорядоченным хаосом, что назывался «городской жизнью».

А Прима отличался от других еще и тем, что предоставлял развлечения всем, даже людям с самым извращенным умом и желаниями. Он выполнял любые прихоти – только плати! О чем на каждом шагу возвещала яркая реклама. Много рекламы. Невероятное количество рекламы!

Огромное количество народа шло мимо Лада. Мужчины и женщины, трансы и зверятники, попадались такие субъекты, каких капитан раньше никогда не встречал и даже представить не мог, что такие существуют. Некоторые спешили на работу, другие в ее поисках, кто-то по делам, а кто-то за удовольствиями, коих тут было в избытке…

Зачастую ему попадались вооруженные люди или даже в бронекостюмах. Несколько раз он повстречал представителей местной милиции – в кинетических доспехах, вооруженных бластерными винтовками.

Ладимир старался ни о чем не думать, расслабиться. Сейчас ему хотелось только отдохнуть, и в первую очередь эмоционально. Но город не позволял ему этого сделать, внося сумятицу в мысли, ощущения, желания…

Лишь дойдя до площади Независимости, огромного открытого пространства с гигантским памятником первому губернатору Сен-Лизу. Три планеты системы, словно корона, венчали голову, нога, обутая в ботинок от скафандра, попирала искрящийся звездами драгоценных камней кусок грубой породы.

Монумент вызывал восторг и чувство внутреннего восхищения созданным величием.

Ладимир не спеша шел к памятнику, постепенно задирая голову все выше и выше. Подойдя к подножию, он смотрел на устремившуюся ввысь фигуру.

– Эмильен Сен-Лиз, первый губернатор свободной Лагуны, – тут же появился рядом с Ладом голографический гид, изображавший невысокого, ухоженного старичка в пенсне, – был многогранной и сильной личностью. В период его правления…

– Исчезни.

– Как пожелаете, – поклонился гид и скрылся.

– Кого я вижу! – неожиданно воскликнул кто-то позади Ладимира. – Каменев! Герой, мать ее, долбаной империи!

Капитан обернулся. Сначала он не узнал крупного мужчину с небольшой черной бородой, в свободных одеждах, шедшего к нему, раскинув руки для объятий. Позади бородача, простреливая окружающее пространство цепкими взглядами, следовали телохранители – амазонки с Плинии. Увешанные оружием, сканерами, генераторами поля и другими средствами, необходимыми для защиты клиента, две фурии проверили Лада в тот же момент, как он попал в поле зрения их хозяина.

Ладимир ждал приближения мужчины, вглядываясь в его лицо.

Тот остановился в нескольких шагах от капитана.

– Ты что, не узнал меня?! – воскликнул он удивленно.

– Джон? – неуверенно спросил Лад. – Джон Липски?

– Ну! – Тот преодолел несколько шагов, отделявшие его от Ладимира, и обнял его так, что у капитана затрещали кости. – Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Я все думал, ты или не ты?

Он отпустил Лада и тут же обхватил его за плечи:

– Знаешь что, пошли ко мне! Надо пропустить по стаканчику за такую встречу, вот уж не думал, что когда-нибудь встречу тебя здесь.

– В жизни всякое бывает, – сдержанно ответил Лад. С Джоном Липски он учился на одном потоке в Академии, но друзьями они никогда не были, играли в одной команде по скайболу, но и только. В остальном их интересы разнились. Джон был потомственным военным и в Академии чувствовал себя своим среди своих, в отличие от Лада.

Кадету Каменеву каждый день приходилось доказывать, что его не напрасно удостоили чести стать военным офицером, в то время как Липски эта привилегия принадлежала по праву рождения. Поэтому сейчас Ладимир не видел причин такой преувеличенной радости от встречи, какую выказывал его бывший сокурсник.

– Пожалуй, я отклоню твое предложение, Джон, – сказал он. – Я сейчас немного занят, может быть в следующий раз.

При его словах Липски неожиданно напрягся, отошел на шаг.

Ладимир заметил, что плинийские наемницы подошли чуть ближе и заняли позиции по обе стороны от Липски. Улыбка слетела с лица бывшего сокурсника, но потом снова вползла на него.

– Как всегда, важничаешь? – дружелюбно сказал тот. – Если бы это был кто-то другой, а не ты, то… хотя не важно.

Липски махнул рукой:

– Ко мне идти совсем не обязательно, можно куда-нибудь еще завалиться, вспомним студенческие годы, как мы устраивали шикарные гулянки, всем на зависть.

– Может, ты забыл Джон, – ответил ему капитан, – но мало кто хотел быть в одной компании с «неблагородным» выродком. Я с вами не ходил.

– Да перестань! Что за детские обиды? – Липски снова развел руки в стороны. – Тем более! Отличный повод исправить ошибки молодости! Пошли, я угощаю!

– В конце концов, почему нет, – пожал плечами Лад. – Пошли.

– Вот именно! Саяна. – Липски кивнул одной из охранниц. – Бар «Звездный погреб».

Та сорвалась с места и побежала вперед, проверять место, где босс собрался выпить.

– Кого-то боишься? – спросил Лад.

– Конечно, – не смущаясь, ответил тот. Джон подождал, пока оставшаяся рядом амазонка покажет, что все нормально, и пошел к бару, увлекая Лада за собой. – Не боятся только дураки или те, кому терять нечего. Я не причисляю себя к дуракам и, в общем-то, нажил достаточно, чтобы хотеть пользоваться своим добром и не желать с ним расставаться.

Лад усмехнулся:

– Неужели служба приносит столько доходов?

– Какая служба?! О чем ты? Горбатиться на Его Императорское Величество – это не для меня. Я другого полета птица, – важно произнес Джон. – Да и Академию я закончил условно.

– Как это? – не смог сдержать удивления Лад.

– Мне дали лейтенанта, но без назначения на дальнейшую службу, – криво улыбнулся Липски. – После того знаменательного матча,, когда я зарядил адмиралу Проскурину мячом между глаз, хорошие места мне были заказаны, а на плохие я был не согласен. Вот и пришлось уйти на вольные хлеба.

– А говорили, что историю замяли. – Лад вспомнил тот матч по скайболу, когда произошел инцидент.

– Конечно, замяли, лейтенанта-то мне все же дали. Только к кораблям не пускали. Просиживать штаны в каком-нибудь заштатном ведомстве я не согласился, и на этом моя карьера военного закончилась. Хотя сейчас у меня самого небольшая флотилия, целых десять кораблей.

– Десять кораблей? – снова удивился Лад.

– Ага, – подтвердил Липски. – Надеюсь, скоро будет и одиннадцатый. Ну заходи, там поболтаем.

Джон распахнул дверь бара, пропуская Каменева вперед.

Внутри заведение было стилизовано под десантный челнок – барная стойка отделяла от посетителей «кабину пилотов», уставленную всевозможными напитками. Сам бармен – здоровенный парень в форме десантника – поглядывал на посетителей поверх черных матовых стекол очков.

Лад заметил, что, за исключением мест для посетителей и прочей свойственной любому бару мебели, интерьер до мелочей повторял внутренности настоящей боевой машины, с отсеками под боеприпасы, креплениями для оружия и даже динамиками на стенах.

– Бывал в таких? – спросил Липски.

– Нет, – ответил Лад. – В десантировании не довелось участвовать.

– Я о баре! Нравится?

– Ну ничего так.

– Ничего так?! Да это же самый настоящий десантный челнок! Я его выкупил у армии после той стычки на Дельте Грифона. Их же здорово тогда потрепали, и на планете осталась куча разбитой техники. Я планировал целую сеть открыть, но они такую цену заломили за этот металлолом!

– Так это твой бар?

– Один из.

– Понятно, – протянул Лад, а сам подумал: чего же так боится Липски, что даже в собственный бар заходит с опаской?

Заведение пустовало, ни одного посетителя не сидело за столиками.

– Еще рано, – пояснил Джон, заметив взгляд Лада, пробежавший по незанятым местам. – Зато можно поговорить спокойно. Располагайся.

Ладимир сел на ближайший стул. Липски плюхнулся напротив, а плинийские амазонки заняли позиции со стороны входа.

– Эй, сержант, – крикнул владелец бара. – Организуй нам по стаканчику фирменного.

Тот кивнул из-за стойки, и через полминуты на столе стояли два бокала с коктейлем.

– Угощайся! Мой бармен – отлично делает коктейли. И голова свежая остается, и настроение поднимают.

– Так о чем ты хотел поговорить?

Джои отпил из бокала и откинулся на стуле:

– У тебя ведь есть корабль?

– Это не мой корабль.

– Перестань. Кому ты собираешься его возвращать? Наемникам? «Млечному Пути»?

Ладимир вскинул взгляд.

– Что? Откуда я знаю? Да ты во всех новостях был, даже больше, чем когда получал «Три созвездия». Развенчанный герой, бунтарь… ты почти живая легенда.

Лад не нашелся, что ответить. Он нахмурился и повертел пальцами бокал.

– Теперь у тебя есть корабль, – продолжил Липски, – есть команда, но нет денег. Вы вне закона, но тут не действуют законы империи. Так что сейчас ты капитан боевого корабля. Неплохая карьера для провинциального юноши, не находишь? Так зачем упускать такую возможность?

– Мы пришли сюда говорить о моей карьере?

– Не злись. Сам виноват, что оказался в такой ситуации. Я же тебе предлагаю помощь. Тебе сейчас даже корабль заправить нечем. А было бы чем, то куда полетел бы? Империя для тебя закрыта. Можешь, конечно, податься куда-нибудь на отдаленную колонию, но долго ли ты сможешь там скрываться? Кто-то наверняка узнает тебя и донесет. – Липски сделал несколько глотков коктейля. – Мой тебе совет – привыкай к тому, что Лагуна станет твоим домом. Здесь, конечно, не райский сад, но жить можно. И даже вполне достойно.

– Достойно?

– Именно.

– Только при этом тебя всюду сопровождают телохранители.

– Издержки хорошей жизни. – Джон развел руками. – От этого никуда не деться. Закон на этой планете тебя не защищает, приходится заботиться об этом самому.

– Ты все еще не сказал, что хотел от меня.

– У меня есть работа, для тебя и твоей команды. Сразу скажу, что она не из легких, и даже опасная, но ты справишься, уверен.

– Зачем тебе я? У тебя же десять кораблей.

– Они все сейчас в разных краях галактики. Я в них немало вложил, и они должны отрабатывать себя, ты же понимаешь. А тебе сейчас пригодятся несколько тысяч империалов. Вот возьми. – Он протянул капитану пластиковую карточку. – Тут небольшой аванс. Он тебя ни к чему не обяжет, даже если ты не согласишься на работу. Считай это дружеским займом. Отдашь при возможности, никаких процентов.

Ладимир смотрел на прямоугольник в руке бывшего сокурсника, но не спешил его принимать. Липски положил карточку на стол и пододвинул ее к Ладу:

– Бери и не вороти носа. Я еще никому не делал таких подарков, поэтому не оскорбляй меня своим отказом.

– Что нужно будет делать?

Джон некоторое время молча смотрел капитану в глаза, потом сказал:

– Перехватить пассажирский лайнер и забрать из каюты капитана пакет, скрепленный печатью императора.

– Ты предлагаешь мне стать пиратом? – Как Ладимир ни старался, но не смог скрыть брезгливости.

– Называй это как пожелаешь – пиратство, каперство, разбой или просто работа. Ты сейчас не в том положении, чтобы выбирать.

– Я не собираюсь топтать свою честь и убивать людей ради наживы, как и продолжать эту беседу. – Капитан поднялся.

– Я не предлагаю тебе убивать. То, каким способом ты выполнишь работу, будет зависеть только от тебя! – Липски тоже поднялся. – Обойдешься без жертв – отлично, я буду только рад. И можешь сейчас не отвечать. Сходи, посоветуйся с командой, и если надумаешь принять предложение, буду ждать тебя здесь завтра в это же время.

Он вышел из-за столика и направился к выходу. Плинийка покинула бар первой, осматривая улицу и близлежащие дома. Джон оглянулся на пороге:

– Подумай – предложение стоящее. И попробуй коктейль, он действительно хорош.

Лад остался единственным посетителем бара.

Он еще некоторое время смотрел на карточку, лежащую рядом с бокалом, потом взял напиток и сделал несколько глотков. Мягкий фруктовый вкус разлился по языку. Липски не врал, коктейль действительно был очень вкусным.

Ладимир поставил стакан на стол, поднял карточку, несколько секунд рассматривал ее, вздохнул и положил пластик в карман. Затем поднялся и быстро вышел из десантного челнока, переделанного под бар.

* * *

Корабль по-прежнему стоял в отстойнике. Алонсо сидел, прислонившись спиной к трапу, к грелся на солнце. Паренек заметил капитана, только когда тот начал подниматься по трапу.

– Лад, ты вернулся?

– Да. Собери команду в кают-компании, я сейчас подойду.

Он быстро прошел в свою каюту и надел парадный мундир, направился к выходу, уже протянул руку к открывающей панели, но остановился. Сел на койку и тяжело вздохнул. Ему предстояло принять нелегкое решение. Собравшись наконец с духом, Лад быстрым шагом направился в кают-компанию, словно боятся передумать.

Команда уже ждала его, собравшись в полном составе. Когда Лад вошел, взгляды всех присутствующих обратились на него.

– Что произошло? – спросил Петер, оценивая парадный вид капитана. – Знаменательное событие? Праздник?

Ладимир прошел вперед и занял место во главе стола.

– У меня есть заказ, – начал он без предисловий. – Работа для корабля и команды. Каждый из вас, прежде чем дать ответ, должен хорошо все взвесить. Если вы согласитесь на это предложение, будет означать, что вы встали на путь каперства и уйти с него будет уже очень трудно. Пиратство преследуется по всему ареалу, кроме этого сектора, пираты – люди вне закона…

– Мы и так вне закона, – сказал Самуэль. – Не тяни, капитан, говори, что за предложение.

– Прогуливаясь по городу, я встретил своего бывшего однокурсника Джона Липски.

– Ты учился вместе с Большим Джоном? – удивился Петер.

– Большой Джон – это Липски? – в свою очередь не смог сдержать изумления Ладимир.

– Он самый, – подтвердил наемник – Хорошие у тебя знакомства, капитан. Что бы ни предложил Джон, я заранее согласен, потому что платит он хорошо.

– Ты здесь не один, и каждый должен высказать свое мнение.

– Не проблема, – развел тот руками. – Пусть высказываются. Но говорю за нас с Болтуном, мы не прочь поработать на Большого Джона.

– Помнится, ты рассказывал, что уже на него работал, – поинтересовался у наемника Георгий.

– Было дело.

– И почему потом не стал?

Петер махнул рукой:

– А, старая история…

Ладимир внимательно посмотрел на него и сказал:

– Расскажи, раз уж мы думаем над тем, чтобы взяться за предложенную им работу, хотелось бы знать нюансы.

– Да какие там нюансы, просто у Большого Джона всегда все просчитано на несколько ходов вперед. И никогда не знаешь, какие у него цели – обычная нажива или твое задание часть какой-то грандиозной аферы, в которую вовлечены люди со всех концов галактики, а ты всего лишь выполняешь предназначенную тебе роль в этой операции. Но большинство это не интересует, потому что вознаграждение вполне достаточное, чтобы не возникало желания задавать лишние вопросы. У него есть свои постоянные команды, восемь кораблей…

– Десять, – поправил Лад.

– Значит, уже десять. – Петер сделал жест, показывая «вот о чем я и говорю». – Капитаны – его доверенные лица, Большой Джон очень редко использует их в разбойных нападениях, по крайней мере я слышал только о нескольких таких случаях. Чем они занимаются все остальное время – никто не знает, но корабли постоянно в рейдах. Стать его капитаном – это как примкнуть к некоему тайному обществу и в тот же миг превратиться в очень богатого человека. Корабли у него хорошо оснащенные, те восемь, о которых я знал, «Пилигримы», как у нас, только со всеми добавками – ионными пушками, минными сеятелями, форсированными двигателями и прочими «игрушками». Не уступят по мощи имперским «Шершням».

– А мы тоже можем так наш корабль усовершенствовать? – спросил Самуэль.

– Пожалуйста, только деньги нужны немалые.

– Понятно.

– Так что Большой Джон – орешек не простой, – продолжил наемник. – У него тесные отношения с губернатором, правда, непонятно, дружеские или нет, они то улыбаются друг другу, как родственники, то волками глядят. Кстати, ты уверен, что ваша встреча была случайной?

– Не знаю. Мне так показалось.

– Мы тут уже неделю как стоим. И в первый же день, как ты вышел в город, тебя встречает сам Большой Джон.

– Информация интересная, я подумаю, но на вопрос «Почему ты на него не работаешь?» ты так и не ответил.

– А нечего тут отвечать. Капитан, с которым мы тогда ходили, сунул нос, куда его не просили.

– Болтун тоже с тобой был?

– Ага, только Болтуном он еще не был, да, Болтун? – Немой наемник покивал, а Петер стал рассказывать дальше: – И Большой Джон разорвал контракт. Вот весь ответ. А что он сейчас предлагает?

– Перехватить пассажирский лайнер и добыть документы, которые перевозит капитан.

Все посмотрели на Петера, ожидая его оценки.

– Что? – пожал тот плечами. – Откуда я могу знать? Этими документами могут оказаться и облигации на миллионы империалов, и компромат на какого-нибудь политика. Нам все равно этого знать не полагается. Могу только сказать, что для того, чтобы перехватить лайнер, нам понадобятся еще люди.

– Мы еще не решили, – сказал Ладимир, – беремся ли за это… этот промысел.

– Перестань, капитан, – ответил за всех Андреас, – сам же знаешь, что нам некуда податься, и возможно, когда-нибудь мы захотим приобрести в этой системе участок земли, чтобы выращивать овощи, или небольшой ресторан, чтобы было чем занять себя на старости лет. Но сейчас каперство для нас единственная реальная возможность жить и зарабатывать.

– Или умереть.

– Ну или умереть. Хотя лучше этого не делать. Считаем тебя достаточно опытным капитаном, чтобы такого не случилось.

– Вы готовы стать убийцами? – жестко спросил Лад.

В кают-компании повисла тишина.

Прошла почти минута тяжелого молчания, прежде чем Андреас снова заговорил:

– Для нас – это война, капитан. И не мы ее начали.

– Но это не моя война, – негромко произнес Ладимир.

– Без тебя мы не выживем, – спокойно сказал старший Статос.

Теперь все взгляды были устремлены на Каменева, люди ждали, какое он примет решение.

Ладимир обвел взглядом всех присутствующих. За то короткое время, что они были вместе, эти люди почти стали для него друзьями. Он прекрасно понимал, что может отказаться от всего этого, не брать на себя ответственность за чужие жизни, заняться чем-нибудь другим, он не знал чем, но придумать можно. Забрать с собой Алонсо, чтобы присматривать за ним, как обещал Раулю, а не подвергать его опасности в пиратских набегах, обосноваться на одной из планет, устроиться на работу, жизнь же не кончилась, он еще молод, сил достаточно…

– Я соглашусь стать вашим капитаном только при одном условии. – Ладимиру казалось, что слова звучат помимо его воли, но потом понял, что говорит именно то, что хочет. Все, о чем он думал, – размеренная жизнь, обычная работа – было равноценно ссылке. Нет! Он не желает этого!

Все выжидающе смотрели на него.

– Мои приказы выполняются беспрекословно, какими бы они ни были. Если кто-то не согласен, прошу высказываться сейчас. Впоследствии любое недовольство моим командованием будет расцениваться мной же как бунт.

– Согласны, – сказал Андреас.

– Точно, – подтвердил Георгий.

Остальные согласно кивали.

– Петер, Болтун, вы с нами? – Лад взглянул на наемников.

Болтун посмотрел на напарника.

– У тебя же предложение от Большого Джона. А я говорил, что согласен поработать на него.

– Я не об этом спрашиваю, – холодно сказал капитан. – Вы согласны на мои условия? Если да, то вы становитесь не просто наемными специалистами, а членами команды, на равных со всеми условиями. Никаких поблажек, никакой самодеятельности.

– Но наш договор насчет корабля в силе!

– В силе. Выплачиваю тебе всю оставшуюся сумму сразу, как только появляются средства.

Наемник посмотрел на Болтуна. Тот покачал головой, мол, «почему бы и нет, но решай сам».

– Ладно, – сказал Петер, – мы с вами. Мне кажется, у тебя интересная судьба, капитан, и если ты впишешь свое имя в историю, я хочу в этом поучаствовать.

– Отлично. Ты бывал здесь. Нам нужно набрать людей в команду, где можно их найти?

– Где и всегда – в баре для наемников.

– Бар для наемников?

– Да.

– Где он находится?

– Находишь любой бар без стриптиза, дури и прочих развлечений. Это и будет бар для наемников. Любой из посетителей – готов к работе, которую ты предложишь. Выбирай, и останется только вопрос цены. Если они нужны нам в команду надолго, то наличные не предлагай, только долю от добычи.

– Издеваешься?

– Нет. Почему? – не понял Петер.

– Но не думаешь же ты, что я отправлюсь за людьми один. Я не знаю ни расценок, ни условий.

– Предлагаешь пойти с тобой? – усмехнулся Петер.

Лад развел руками, показывая, что не видит другого выхода, и сказал:

– Разве отбор кандидатов в команду не входит в обязанности старпома?

– Я – старший помощник капитана? – скривился наемник.

– Да.

Петер посмотрел на Болтуна – губы напарника растянулись в язвительной усмешке.

– Ладно, согласен. А то действительно наберешь каких-нибудь придурков, ничего не смыслящих во флотском деле.

Лад кивнул, словно и не ожидал другого ответа, и продолжил:

– За время своей короткой прогулки по городу я заметил только один бар, подходящий под твое описание, – «Звездный погреб». Он принадлежит Липски.

– Ты не искал.

– Не спорю.

– В принципе «Звездный погреб» тоже подойдет. Там, правда, отираются те, кто хочет на Джона поработать, но мы тоже сможем подобрать несколько человек, к тому же раз уж мы для него будем задание выполнять, то обойдется без обычного отчисления заведению.

– Заведению?

– Угу, принято, при заключении сделки, оставлять небольшую плату тому заведению, где она заключена.

– Пиратское кадровое агентство, – хмыкнул Самуэль.

– Что-то вроде того, – согласился наемник.

– А нам точно еще кто-то нужен? – спросил Константин.

– Точно! – ответил Петер. – Скажи, ты хоть раз захватывал корабль в космосе? Умеешь проникать внутрь, умеешь вытеснять противника из коридора? Или ты думаешь, они нас как увидят, так сразу люки откроют и к сейфам с драгоценностями проводят? Да ты заблудишься между палубами в первую же минуту! Ох, Болтун, чувствую, на такую авантюру мы с тобой подписались!

Немой ткнул в него пальцем, показывая, что это он решал.

– Знаю, – отмахнулся тот. – Там, в общем, видно будет. Ну что, капитан, за людьми идем?

– Да, пошли. Болтун, распредели всех, чтобы не сидели без дела. Алонсо, продолжай заниматься изучением сканеров. Они теперь твоя забота.

– А можно я в оружейную пойду?

Лад бросил на него суровый взгляд:

– Я приказал тебе заниматься сканерами. Исполнять приказ.

Андреас, стоявший рядом, отпустил пареньку подзатыльник. Алонсо недовольно молчал. Капитан развернулся и пошел к выходу.

– И всем убрать в своих каютах, приду – проверю, – бросил Лад на ходу.

Петер злорадно усмехнулся, глядя на лица остальной команды, и вышел следом за ним.

* * *

Ладимир и Петер вошли в бар «Звездный погреб».

В отличие от прошлого посещения, большинство столиков были заняты. За несколькими расположились местные служители порядка, их можно было отличить по губернаторским значкам на рубахах, самый дальний заняла девушка в серо-зеленом летном комбинезоне с искрами созвездий на рукаве – эмблемой одной из торговых компаний, на щеке красовалась металлизированная татуировка, похожая на иероглиф. У нее за спиной потягивал коктейль какой-то светловолосый парень в полимерных очках. Рядом с ним, привязанная поводком к ножке стула, сидела большая собака серебристо-серой масти. Капитан не был особым знатоком пород, но ему показалось, что та похожа на овчарку. За следующим столиком сидела еще одна женщина. В дорогом, резко контрастирующем с окружающей обстановкой наряде курила сигарету и, с легкой улыбкой, откровенно разглядывала вошедшего сквозь клубы дыма. В хвосте десантного челнока был еще народ, но в полумраке было трудно кого-либо разглядеть.

Лад и Петер направились к стойке и устроились на высоких табуретах. Бармен подошел к ним, но капитан был погружен в свои мысли и не обратил внимания. Наемник заказал два стакана фирменного коктейля, а Каменев достал из кармана карточку, которую дал ему Липски. Повертел ее в руках и задумчиво постучал пластиковым ребром о столешницу.

– Ей будешь расплачиваться?

Ладимир поднял глаза на Петера:

– А у тебя денег не осталось?

– Капитан, в чем дело? Я думал, все уже решено? – Петеру нельзя было отказать в проницательности.

– Да, решено, – вздохнул Лад. – Только очень трудно отказываться от прежней жизни.

– Чего тут трудного? Все уже решили за тебя, а ты только пытаешься выжить в новых условиях, как и любой другой человек.

– Эй, сержант! – раздался из глубины бара голос, и Петер сразу обернулся на него, вглядываясь в полумрак. – Нам еще по «горючке» сделай.

– Что случилось? – спросил капитан.

– Если это те, о ком я думаю, то, возможно, нам повезло. Сержант, – обратился он к бармену, – этим двоим за наш счет.

– Понял, – кивнул тот.

Через некоторое время, после того как заказ был доставлен, к ним подошли двое. Один – высокий блондин, с налитыми силой мышцами, с распахнутой на груди рубахой, под которой можно было разглядеть татуировку раскинувшего крылья феникса, такие были у бойцов специально штурмовой бригады «Феникс». Однажды, в ходе плановых сборов, Ладимиру довелось провести в их тренировочном лагере почти полгода. Испытав на себе все тяготы их армейской жизни, в корне отличающейся от службы и обучении в Академии, пройдя через часть их тренировок, Лад с уважением относился к этим людям.

Второй наемник – пониже ростом, с гладко выбритым черепом, в таких же, как у бармена за стойкой, матовых полимерных очках, одетый в обычную серо-синюю флотскую форму, без знаков отличия.

– Салют, Рудольф. – Петер протянул руку блондину, потом его напарнику. – Виталь.

Лад тоже поздоровался.

– Петер, я так понял, вы нанимаете? – начал разговор второй наемник.

– А ты думаешь, я всем подряд выпивку заказываю?

– Нет, но… в общем, понятно. Мы с Руди хотим по две тысячи на брата и стандартную долю с добычи.

Петер присвистнул.

– Ты знаешь, мы того стоим, – сказал Виталь.

– Знать-то, может, и знаю, но все равно это дорого.

– Дело твое. Мы еще здесь и еще свободны.

– Хорошо, – кивнул тот, и наемники вернулись за свой столик.

– Капитан, найми их, – зашептал Петер на ухо Ладимиру.

– Они стоят того? Много запросили, – так же негромко ответил Лад.

Тот кивнул и снова потянулся к его уху:

– Виталь Зорин – отличный стрелок, за турелью ему нет равных. В бою отработает за себя и за соседа. А Рудольф – штурмовик. Он не только родился в невесомости, но и, похоже, провел в ней большую часть жизни.

– Штурмовик? – задумчиво произнес Лад. – С «Фениксами» я знаком, бойцы хорошие.

– Угу, – кивнул Петер и добавил, поняв сомнения капитана: – Исполнительный, как робот. Ни шагу в сторону от приказа. Иногда это напрягает, но по большому счету является плюсом.

Ладимир еще раз посмотрел в сторону двух кандидатов, словно хотел еще раз оценить их сквозь завесу полумрака.

– Ладно, принимаем, – согласился он. – Но под твою ответственность.

– Почему это? Я только за себя отвечаю, ну за Болтуна еще могу. А за этих парней – не собираюсь. Хитрец ты, капитан. Хочешь на меня спихнуть. Нет уж! Ты капитан, и команда твоя, и все решения, собственно говоря, тоже твои. Я только посоветовал. Не хочешь – не нанимай!

– Я рассчитывал на твою помощь.

– А я и помогаю, разве нет?

– Да, помогаешь, – кивнул капитан. Вздохнул и, еще раз взглянув в сторону наемников, сказал: – Зови их.

Увидев знак Петера, они подошли.

– Значит, так, – сказал тот, – по полторы тысячи каждому и стандартная доля.

– Нет, Петер, ты же знаешь… – начал Виталь.

– Не возмущайся, – перебил тот. – Полторы – это нормально. И то по старой дружбе. Нам еще пару человек надо нанять, а мы не миллионеры.

– Но заведению – с вас.

– Не будь мелочным.

– Деньги – не мелочь. К тому же вряд ли вы еще кого найдете. Сегодня тут пусто.

– Когда вылет? – поинтересовался блондин, посмотрев на Ладимира. Тот понял, что наемник сразу определил в нем старшего, хоть он и не встревал в разговор.

– Через восемь стандартных.

– Так скоро! Уже дело наметилось? – спросил второй наемник.

– О чем речь, Виталь? – нахмурился Петер. – Вы еще не дали согласия.

– При таком графике вам точно никто больше не подвернется.

– Петер, вы «скатов» уже подготовили? – спросил Зорин. – А то у меня механик знакомый есть, отлично чинит.

– Да нечего еще чинить, – ответил тот. – Надо купить сначала. Можешь посоветовать что-нибудь?

– У вас еще нет «скатов»?

Рудольф и Виталь переглянулись. Петер заметил сомнение, отобразившееся на лицах наемников.

– Капитан, разрешите спросить? – Они повернулись к Ладу: – Давно вы в деле? Какой рейд?

– Э, Виталь! Что за дела?! – вмешался помощник.

– Мы имеем право знать, насколько опытен человек, который будет нами командовать.

Ладимир бросил взгляд на Петера, потом перевел его на наемников.

– Я закончил Имперскую академию космического флота. Несколько лет служил офицером на сторожевом корвете в приграничных районах.

– В боях участвовали?

– Несколько раз.

Петер склонил голову набок:

– Ну что? Довольны? Еще вопросы или хватит? – с недовольным выражением спросил он.

– Хватит. Мы отойдем на минуту, нам с напарником посоветоваться нужно.

Помощник сделал жест, означающий «хорошо, как пожелаете».

Наемники пересели за свой столик и стали переговариваться, то и дело хмуро поглядывая в сторону нанимателей.

– В чем дело? – склонился Лад к Петеру.

– Да это я виноват. Ляпнул сдуру! Нужно было соврать про «скатов», – досадливо поморщился тот. – Это вы привыкли воевать армадами, а если корабль захватить, то пришвартовал к нему рукав и как по тропинке. А тут к каждому индивидуальный подход нужен. «Скат», он же и поле продавит, и борт пробьет. И основной корабль целее будет…

– Я знаю принцип действия и основы пилотирования десантно-стыковочного аппарата ДСА К-11 «Скат» и считаю, что соединительный рукав – лучше, но сейчас я не об этом. Я спросил, почему они ушли? Не устраивает моя подготовка?

– К новичкам не хотят наниматься, потому что риск велик. А если нанимаются, то просят много. Думаешь, твоя побрякушка настолько ценна, что мы можем разбрасываться деньгами направо и налево?

– Я не новичок. Правда, вот команда наша…

– Не кричи. Им об этом знать не обязательно. Пойду поговорю с ними.

Он подошел к напарникам:

– Присяду?

Зорин сделал приглашающий жест рукой.

– Понимаю ваши сомнения. Да, рейд первый, но команда опытная, – соврал он.

Наемники ждали продолжения.

– Неделю назад у Глизе произошло столкновение, слышали?

– Да, что-то было в новостях, – сказал Виталь.

– Кажется, несколько имперцев гонялись за кем-то из братства, но им всыпали, – проявил осведомленность Рудольф.

– Пять «Ос» сидели у него на хвосте. Капитан преследуемого корабля рассчитал прыжок в пояс астероидов, заманил их за собой и, когда имперские рохли потирали лапы, считая, что он уже у них в руках, дал залп в один из «камушков». «Осы» попали под обломки и разлетелись в разные стороны, как… как… – Петер никак не мог подобрать сравнение. – В общем, ты точно сказал: им всыпали.

– Откуда знаешь?

– Сам координаты этого пояса астероидов вводил и в гипер прыгал.

– Ну раз ты говоришь… – с ноткой недоверия в голосе произнес Виталь.

– Ты же знаешь, я не стал бы связываться с кем попало. Капитан знает свое дело, к тому же ему сопутствует удача. – Петер плюнул себе под ноги и растер подошвой ботинка.

Оба наемника сделали то же самое.

– Ладно. Везение капитана – половина успеха в деле, – сказал Рудольф.

– Оплата как договорились, – сразу сказал Петер, – и если никого не найдем больше, ладно, доля заведения – с нас.

Блондин посмотрел на напарника, тот пожал плечами.

– Мы с вами. – Рудольф протянул руку.

Помощник капитана пожал ее, потом Виталю и сказал:

– Не знаете, у кого сейчас «скатов» можно подешевле взять? Я ведь правда о них забыл.

– Вот так работать на корпорации и колонистам хвосты накручивать. Весь опыт растеряешь.

– Вот мы с Болтуном и свалили.

– Он в команде?

– Да.

– Сколько ему еще без языка ходить?

– Месяца четыре… кажется. Но ему, похоже, нравится, глядишь, когда срок придет, и не захочет назад приращивать. Да и с девками проще, после секса не нужно разговаривать, сделал дело, поворачивайся и спи. Что с тебя взять, когда немой?

Наемники засмеялись, потом вернулись к делам:

– Знаю я одного торговца, вроде неплохие у него «скаты» были, и недорого. К тому же он нам с Руди проигрался не так давно, будет повод напомнить про должок, а заодно и скидочку получить.

– Отлично. Доложим капитану и пошли.

После ухода наемников Лад повернулся к барной стойке. Заказал себе сош и не спеша потягивал его.

– Эй!

Ладимира грубо дернули за руку, так что он расплескал напиток по стойке. Капитан недовольно наморщился, стряхнул капли с пальцев, потом посмотрел на волосатую пятерню, лежащую у него на предплечье, затем перевел взгляд на ее обладателя.

Один из находившихся в баре полицейских, слегка пошатываясь от выпитого, стоял возле него и исподлобья рассматривал Каменева.

– Чем могу помочь? – вежливо поинтересовался Лад.

– Мы тут с друзьями поспорили. – Он неопределенно мотнул головой, указывая куда-то назад. – Стив говорит, что ты тот самый, которого в новостях показывали. А я говорю, что ты хрен собачий. Мы на сотню поспорили. Так вот. – Полицейский приблизил свое лицо к Ладу и дохнул на него жуткой смесью паров алкоголя и каких-то вонючих приправ. – Я считаю, что прав. Пойдем, подтвердишь, а я, так и быть, дам тебе двадцатку, чтобы все по-честному.

– Билл, отцепись от него, – склонился к нему бармен. – Он…

Договорить он не успел, здоровяк полицейский положил широченную ладонь ему на лицо и толкнул:

– Не лезь, Педро. Я не с тобой разговариваю.

Бармен отлетел назад и сбил с полок несколько бутылок, со звоном разбившихся на полу.

– Я вот с этим хреном разговариваю. – Полицейский снова повернулся к Ладу. – Как твое имя?

Капитан не собирался отвечать, но за него это сделал бармен:

– Это капитан Каменев, он…

– Темные звезды! Педро! Ты что, не понимаешь, когда тебе велят заткнуться? Из-за тебя я проиграл сотню! Твою мать!

Здоровяк с досадой смахнул стакан Ладимира со стойки, тот врезался в полки и разлетелся мелкими осколками. Сош густыми кляксами испачкал зеркала витрины.

Полицейский склонился к капитану:

– Значит, все-таки ты тот имперский выкормыш, которого обвинили в убийстве и подготовке бунта на одной из колоний. Ты же, кажется, героем еще был.

Поросячьи глазки охранника угрюмо посмотрели на Ладимира.

Капитан не видел нужды ввязываться в назревающую драку, тем более друзья пьяного наглеца с улыбками следили за происходящим. Он провел карточкой по считывателю и сказал бармену:

– Я приду сюда позже и тогда рассчитаюсь за сделку.

Он поднялся, но полицейский, дернув за рукав, вынудил его снова опуститься на табурет. Здоровяк, нахмурив брови и выпятив мощную челюсть, надвинулся на Лада, в очередной раз дыхнув в лицо перегаром, негромко произнес дружески-доверительным тоном:

– Я вот тут думаю… а может, ты имперский шпион?

Капитан презрительно посмотрел в его мутные глаза.

– Сомневаюсь, что в твоей уродливой голове есть чем думать, – сказал он.

– Ах ты, мрааазь, – протянул тот.

Левый кулак здоровяка устремился к лицу Лада.

Он резко отклонился, уходя от удара, и сразу подался вперед, врезаясь лбом в нос полицейского.

Тот слетел с табурета и завыл на полу, схватившись руками за разбитое лицо. Ладимир сразу соскочил с табурета и сделал несколько шагов в сторону от барной стойки. Дружки наглеца с криками повыскакивали из-за стола. Матерясь и доставая на ходу пистолеты, они бросились к Ладу.

– Стой, Стив! – Бармен направил на них армейский бластер.

Четверо полицейских остановились.

– Педро, тебе что, жить надоело? А ну убери свою пукалку. Пока я не продырявил тебя!

– Ты знаешь правила, Стив, – покачал головой тот. – В баре господина Липски никакого оружия.

– Я тебя…

– Стив, мы это уже проходили. Ты знаешь, что я тебя не боюсь и не промахнусь.

Здоровяк с разбитым носом медленно поднялся на ноги. С ненавистью он посмотрел на Ладимира.

– Стив, убери ствол, мы этого подонка и так отделаем, – сказал он и сплюнул кровь.

Полицейские стали убирать оружие, но бармен остановил их:

– Пистолеты на стойку, Стив. Все! – Он не сводил с них бластера.

С недовольным ворчанием они складывали пистолеты, а Педро забирал их, держа бластер в одной руке.

– Мы еще с тобой поговорим, сержант, – пригрозил Стив, швыряя свое оружие.

– Как скажешь, Стив.

Пятеро полицейских полукругом окружили Лада.

В зале уже давно наступила тишина. Посетители с напряжением и интересом наблюдали за стычкой.

Капитан приготовился к нападению, которое не заставило себя ждать.

Первым на него бросился Билл, с перекошенным злобной гримасой, испачканным кровью лицом, он налетел на капитана. Лад быстро выдвинулся ему навстречу, чуть отклонился, вытянув руку в сторону, и подался корпусом вперед. Здоровяк налетел на руку капитана, его ноги подлетели вверх, и полицейский плашмя грохнулся на спину. А Каменев уже уклонялся от удара другого нападавшего, перехватил запястье и, используя инерцию его тела, швырнул в барную стойку. Полицейский с размаху влетел в нее, раскидав попавшиеся на пути табуреты. Третьего противника Ладимир встретил прямым в лицо…

От удара в висок у капитана помутилось в глазах. В следующее мгновение острая боль пронзила почки. Он выгнулся, но тут же получил кулаком по скуле и упал на иол. Стив отбросил его ударом ноги под ребра. У Лада перехватило дыхание, из рассеченной брови горячей струйкой стекала кровь.

С криком на полицейских сзади набросился какой-то парень из посетителей. Он отшвырнул двоих из них и схлестнулся с третьим.

Парень пригнулся, уклоняясь от кулака Стива, и врезал тому в солнечное сплетение, заставив согнуться. Следующим ударом в челюсть он отправил полицейского на пол, но тут же получил по затылку и упал на своего поверженного противника.

Здоровяк Билл, с окровавленным лицом, помог Стиву подняться, пинком сбросив с него парня, и вместе они нанесли тому несколько ударов ногами. Лад, воспользовавшись передышкой, поднялся, но полицейские окружили его.

Выстрел из бластера в потолок заставил их остановиться. Запыхавшиеся блюстители порядка оглянулись – рядом стоял Большой Джон. Позади него, устремив на дерущихся цепкие взгляды, расположились плинийки.

– Отпустите их, – приказал он.

– Но, господин Липски, они…

– Я велел отойти, – ледяным тоном повторил Большой Джон. – У тебя проблемы со слухом? Хорошо, я попрошу губернатора, чтобы он отправил тебя, всех вас, на лечение… К Вейнарду.

Здоровяк насупившись смотрел на него.

– Зря вы так, господин Липски, – произнес он.

– Пошли вон, – сказал тот. – И не забудьте расплатиться. Педро, вычти с них за разбитые бутылки и посуду.

Полицейские с ненавистью в глазах смотрели на Лада. По одному подходя к стойке, они забирали свое оружие.

– Мы еще встретимся, герой, – с мерзкой улыбкой пообещал Билл.

– Билл, Билл, – остановил полицейского Липски.

– Что?

– Подойди сюда.

Когда он приблизился к Большому Джону, тот схватил полицейского за горло и сжал пальцы.

– Слушай меня внимательно. Капитан Каменев работает на меня, и я предупреждаю тебя, зная твою подлую натуру, что, если с ним что-нибудь случится, простудится он, ногу ли подвернет, я с тебя три шкуры спущу. Понял меня?

Не дожидаясь ответа, Джон отпустил полицейского, отдал бластер сержанту за барной стойкой, достал платок и с брезгливым видом вытер с руки кровь.

Блюстители порядка с недовольным видом, но молча развернулись к выходу.

– Педро, запиши все на мой счет. – бросил Стив, и вся компания вышла из бара.

Ладимир тем временем помог подняться парню, ввязавшемуся в драку. Когда тот сел на табурет и показал, что с ним все в порядке, Лад отряхнул уже порядком затасканный мундир и посмотрел в глаза бывшему сокурснику. Тот ответил ему хмурым взглядом.

– Это из твоих? – спросил Липски.

– Нет, – ответил капитан.

– Возьмете меня в команду? – неожиданно спросил парень, посмотрев на Ладимира.

– Ладно, разбирайтесь, – сказал Джон, – потом поговорим. Я буду у себя.

Он обошел барную стойку, открыл небольшую дверь и скрылся за ней в сопровождении телохранительниц.

– Так что? – спросил парень.

– Тебя хоть как зовут?

– Телори. Телори Санторе.

– Опыт есть, Телори? – Ладимир разглядывал паренька. На вид ему был чуть больше двадцати.

– Ходил в два рейда, один раз с абордажем.

– Почему сейчас в свободном плавании?

– А, – он вытер кровь из-под носа и посмотрел на нее. – С капитаном повздорил. Мне не понравилось то, что он приказал мне испортить систему жизнеобеспечения во всех спасательных шлюпках на захваченном корабле. Я не стал этого делать, но сказал ему, что приказ выполнил. Он, довольный, разрешил пленным покинуть корабль, уверенный, что те не протянут и нескольких часов без воздуха.

Парень ухмыльнулся.

– А когда из новостей узнал, что все благополучно добрались до ближайшей колонии, так рассвирепел, что чуть не расстрелял меня. Пришлось уносить ноги.

– И ты хочешь, чтобы я взял тебя в команду, после того как ты рассказал мне, что не выполнил приказ капитана?

– Да ладно, забудьте, – махнул рукой парень, встал со стула и пошел в зал, где снова играла музыка.

– Подожди, – остановил Лад. – Стандартная доля с прибыли. Без предварительного гонорара.

Парень остановился и обернулся.

– Вы берете меня? – Казалось, он был удивлен.

– Да, но мои приказы тебе придется выполнять.

– Я не буду портить системы в спасмодулях.

– Хорошо. Такой приказ можешь не выполнять, – улыбнулся Каменев.

– Тогда по рукам, – серьезно сказал парень, протягивая руку.

– Подожди меня здесь, – велел капитан, отвечая пожатием. – Я поговорю с Джоном, потом пойдем на корабль.

Липски ждал его, откинувшись в кресле. Амазонки расположились рядом, расслабившись на диване. Значит, здесь он чувствовал себя в безопасности настолько, что позволял телохранителям расслабиться. Слева от Большого Джона стена, отделявшая это помещение от бара, как только вошел Лад, начала мутнеть и через полминуты стала похожа на другие стены.

– Ты всегда такой буйный? – спросил хозяин заведения. – Не замечал за тобой раньше такого.

– Я принимаю твое предложение, – без предисловий сказал Ладимир.

– Команду укомплектовал?

– Почти.

– Хорошо. – Он потянулся, открыл антикварную шкатулку на стоявшем рядом столике, достал оттуда стримкристалл и бросил его Каменеву. – Тут вся информация: полетное задание, расчетный вектор, даже имя капитана и его жены. Мои ребята уже определили примерные координаты, где лучше всего расставить гравитационные ловушки. Я распоряжусь, чтобы на космодроме вам дали зеленый свет на заправку и прочее.

– Сумма договора?

– Сто двадцать тысяч, когда конверт будет у меня в руках.

– Пятьдесят процентов сейчас.

– Эк ты шустрый! Пятьдесят. Ты еще ни одного задания для меня не выполнил. Максимум двадцать!

– Пятьдесят. Это ты меня искал. Значит, я тебе нужен.

– Сильно-то не задирайся. Ты мне нужен, не скрою, но и я тебе не меньше. Поэтому я дам тебе сорок. Не устраивает – можешь валить.

– Договорились, сорок устроит.

Липски достал из кармана пластиковую карту, протянул ее одной из телохранительниц и кивком велел передать Ладу.

– И в следующий раз не злоупотребляй нашим знакомством и моим добрым к тебе отношением, – сказал Большой Джон.

Капитан взял карту и проверил наличие денег.

– Все в порядке? – с невинным видом поинтересовался Липски.

– Да. И еще… Я заключил в твоем баре три договора… оплата заведению?

– Ого, – заулыбался Большой Джон. – Ты быстро приобщаешься к профессии. Ладно, обойдемся без оплаты, я скажу Педро, чтобы не снимал. Но только в этот раз.

– Согласен. – Ладимир поднялся и подбросил стримкристалл в руке. – До встречи.

Он развернулся, чтобы уйти.

– Ты не будешь спрашивать, что в том пакете? – спросил ему вслед Джон.

– Нет.

Липски ухмыльнулся, а капитан вышел из его кабинета.

Вместе с Телори они направились к космопорту. По пути их обогнал грузовик и притормозил, перегородив дорогу.

– Что за день сегодня?! – пробормотал Ладимир. Но из кабины показался Петер и деловито махнул рукой:

– Давай в кабину!

Они направились к машине.

– Ты куда прешь? – остановил парня помощник. – Сюда только капитан, давай в кузов. – Когда Лад забрался и дверца опустилась за ним, спросил: – Это кто еще?

– Телори Санторе А где Рудольф и Виталь?

– В кузове, где же еще. Что у тебя с лицом?

– Подрался.

– Я же предупреждал, что к мундирам здесь не ровно дышат.

– Полицейские.

– Вот уроды, слишком много им воли губернатор дал.

– Телори помог.

– Сколько запросил?

– Стандартную долю.

– Ну это еще ничего, – одобрил наемник. – У него опыт хоть есть?

– Сказал – два рейда, один с абордажем.

– Понятно – смотреть, в общем, надо.

– Нам еще одного-двух человек найти бы, да времени, боюсь, не хватит.

– Когда встреча с Липски?

– Я уже виделся с ним.

– Да? И что?

– Согласился на его предложение. – Ладимир достал стримкристалл. – Вот информация на задание.

– А по оплате что?

– Сорок процентов гонорара у меня в кармане.

– Сорок процентов от какой суммы?

– Сто двадцать.

– Хм! Солидно! Интересно, что же в том пакете?

– Я не стал спрашивать, – сказал Лад.

– Ну и правильно, незачем нам это знать.

– Кстати, а что в кузове, кроме новых членов команды? Или ты просто устал пешком ходить, решил не мелочиться и сразу грузовик взять?

– Торговец сделал неплохую скидку, и мне удалось прикупить три космобайка. Летал когда-нибудь?

– Нет. Отличная вещь. Грех было упускать. Я вот даже сам за руль сел, чтобы не передумать.

– А «скаты»?

– Через час привезут.

Вскоре они добрались до космопорта. Вокруг их «Пилигрима» было движение. Рядом стоял заправщик, и суетился обслуживающий персонал. Трое братьев и Болтун следили за тем, чтобы все было сделано правильно.

Петер остановил грузовик недалеко от грузового трапа.

Георгий подошел к нему, дверца поднялась, и наемник спрыгнул из кабины на бетон космодрома, следом выбрался Лад.

– Зови остальных, будем разгружаться.

– Что привезли? – поинтересовался грек.

– Сейчас увидишь, давай сюда народ. – Петер нажал клавиши, и платформа начала опускаться вниз, пока не коснулась покрытия поля.

Рудольф, Зорин и Телори вышли из кузова и стали помогать старпому разбирать крепления.

Когда остальные подключились к разгрузке космобайков, дело пошло быстрее. Бывшие колонисты работали вместе с наемниками, но ни о чем не спрашивали, не знакомились – ведь это могли быть обычные рабочие, прибывшие на разгрузку товара. Загнав новую технику в предназначенный для нее отсек, Лад снова собрал всех вместе и представил новых членов команды.

* * *

Ладимир присел возле передней опоры «Пилигрима». Прищурив глаза, он любовался огненным шаром заходящего светила, раскрасившего стоявшие вокруг корабли, здание порта и видневшиеся вдали небоскребы мегаполиса в мягкие темно-розовые тона.

Команда и корабль были готовы к отправке. Полчаса назад они закончили погрузку доставленных «скатов» и боеприпасов, где среди прочего были гравитационные ловушки, присланные Липски.

К Ладу подошел Петер:

– О чем думаешь?

– Ни о чем. Просто сижу, смотрю на закат.

– Ясно, снова пытаешься примириться со своей совестью? – Помощник закурил и тоже стал смотреть на скрывающееся за горизонтом солнце. – Вот что я тебе скажу: такие, как Изотов, могут отправить на бойню сотни или даже тысячи людей, а сами при этом будут спокойно есть, пить, спать, в общем, нормально жить. Ты же переживаешь из-за того, что еще не совершил.

– Не строй из себя психолога. Я давно не переживаю, а сейчас – просто любуюсь закатом.

Петер негромко засмеялся.

– Как команда? Приняли новых?

– Вроде ничего, конфликтов пока не было.

– Ну и отлично. Докуривай, пошли к старту готовиться. Взлетать пора.

– Эй, смотри, – вдруг сказал наемник и указал вдаль. Поднимая за собой шлейф пыли, в их сторону несся автомобиль.

– Гости. С кем, говоришь, подрался в баре?

– По именам знаю только двоих. Билл и Стив…

– Расслабься, капитан, я просто подкалываю, – улыбнулся Петер. Машина явно не полицейских. Они на таких рыдванах не ездят.

– Кто же это тогда?

– Сейчас узнаем, – сказал наемник, расстегивая кобуру.

Машина остановилась недалеко от «Пилигрима», и первой из нее выскочила большая собака. Ее шерсть заискрилась в закатном свете. Затем из авто, со стороны водителя, появилась девушка, посмотрела на Лада с Петером и стала обходить машину. Капитану показалось, что он уже видел ее раньше, только не мог вспомнить где.

Девушка подошла к машине со стороны пассажира и помогла выйти молодому парню в очках. Вместе они направились к «Пилигриму».

– Что надо? – спросил Петер.

Лад увидел на щеке девушки металлизированную татуировку.

– Вспомнил, – сказал он. – Я видел вас в баре.

– Да капитан, мы там были, – подтвердила она. – В драку вмешиваться не стали, но вы и сами неплохо справились. К тому же помощник все-таки нашелся.

– Спасибо, но я так понимаю, что вы сюда пришли не комплименты мне отпускать.

– Нет, – серьезно ответила она. – Меня зовут Аниес, это мой брат Пловец. Мы хотим наняться к вам. Есть еще вакансии? Штурмана, например?

– Ты, что ли, штурман? – Петер скептически посмотрел на девушку.

– Нет, – ответила она. – Мой брат – штурман. Один из лучших в галактике.

Наемник пристально посмотрел на парня, тот повернулся к нему и молча ждал.

– Ну-ка, сними очки, – сказал Петер.

– С какой стати? – с вызовом в голосе спросила Аниес.

– Я с твоим братом разговариваю, не с тобой!

Девушка посмотрела на капитана, спрашивая его.

– Пусть снимет, – кивнул Лад.

Пловец улыбнулся и снял очки.

– Заберите меня Темные звезды! – воскликнул Петер. – Да он слепой!

Ладимир тоже удивился. Глазные Импланты хоть и стоили недешево, но были вполне доступны.

– В моем случае подключение видеоадаптеров возможно только через внешнее шунтирование, – сказал парень, словно прочитав мысли Каменева. – Но от постоянного подключения начинает болеть голова, и есть риск случайно задеть шунтом обо что-нибудь. К тому же – это лишние дырки в черепе, у меня их и так семь.

– Если не пользуешься имплантами, зачем дырки? – спросил наемник.

– Для нейронных чипов.

Лад начинал понимать, о чем речь.

– Ну и какой же из тебя штурман? – недоумевал Петер.

– Один из лучших в галактике, – ответила за слепого сестра.

– Он работает в коконе, – пояснил Ладимир. – В нем как раз семь нейронных чипов. Я прав?

– Да. Правы, – все с той же улыбкой ответил Пловец. – Я могу надеть очки?

– Конечно. Только вот… на нашем «Пилигриме» нет кокона.

Аниес посмотрела на брата, лицо ее выражало разочарование, но слепой по-прежнему улыбался.

– Мы рассчитывали, что у вас он будет, ведь такое управление кораблем гораздо удобнее и быстрее… – сказал он.

– Согласен, но сейчас у нас нет ни средств, на покупку установки, ни времени ее монтировать.

В разговоре возникла небольшая пауза, которую прервал наемник:

– Ну а ты, сестренка, на что годна?

– Я отлично пилотирую «скат», хорошо владею стрелковым оружием и приемами рукопашного боя, – ответила она, правда без особого энтузиазма.

– Да что ты говоришь! – с иронией произнес Петер. Он выхватил пистолет, но девушка сделала то же самое, почти одновременно с ним. Они стали отходить на свободное место, держа друг друга на прицеле. Брат девушки прошел вперед и встал рядом с капитаном, повернувшись в сторону воинственной парочки. Собака села рядом. Лад с интересом разглядывал ее – такой породы он раньше не встречал. Очень красивое животное, сильное, с густой, шелковистой шерстью и умными глазами.

– Это волк, – неожиданно сказал парень.

– Что? – переспросил Лад, удивившись – как тот смог узнать, что он смотрел на животное?

– Волк.

Словно поняв, что разговор сейчас о нем, животное повернуло голову и через плечо посмотрело на капитана блестящими глазами.

– Их почти истребили на Земле, – продолжил парень – Несколько особей можно встретить в имперском зоопарке, но на воле их не осталось. Когда-то давно волков пытались вывезти в колонии, но только на одной планете они приспособились к жизни в новой среде. И то лишь вдали от людей.

– Как его зовут?

– Гораций. Сестра неплохо дерется, правда летать на «скатах» и стрелять у нее получается лучше.

– Забери у меня оружие, – сказал Петер девушке.

Она убрала свой пистолет в зажимы кобуры и приготовилась к поединку.

Наемник быстро вытянул руку и отвесил ей оплеуху.

Аниес дернула головой и злобно посмотрела на него.

– Сделаю так еще два раза, прежде чем заберешь у меня пистолет, – можете валить отсюда.

Капитан, слепой штурман и волк наблюдали за поединком.

Противники сошлись в ближней схватке. Сразу было видно, что наемник превосходит девушку. Через несколько секунд он снова влепил ей пощечину по той же щеке, но Аниес не отступала, упорно стараясь забрать у него пистолет. И ей это почти удалось, но Петер в третий раз достал ее щеку звонким ударом и отскочил назад, разрывая дистанцию.

– Закончили, – сказал он. – Пошли к капитану.

Когда они приблизились, правая сторона лица у нее горела красным. Во взгляде была злость и досада.

– Что скажешь? – спросил Лад.

– Что сказать?.. – Повернулся к Пловцу: – Ты совсем слепой?

– Только вне штурманского кокона.

– А когда подключаешься, то…

– Я начинаю видеть, – кивнул Пловец. – Обзорные камеры корабля становятся моими глазами.

– Н-да… – протянул Петер. – Я бы лучше доктора нанял. А так… Нам нужен слепой штурман для кокона, которого у нас нет, капитан? Да еще с собакой, которую нужно кормить, и сестрой, которая в принципе достаточно приемлемо владеет рукопашкой, возможно неплохо стреляет и, может быть, хорошо справляется со «скатом»?

Лад посмотрел на слепого:

– С твоими способностями, ты сможешь наняться в любую корпорацию. Нейроштурманы всегда были на вес золота.

Пловец грустно улыбнулся:

– В войне между «Первопроходцем» и «Кингскорп» погибли наши родители. – Он говорил отвлеченно, как о давно забытой боли. – Нашу колонию попросту опустошили, а тех, кто выжил, приобрела «Пангалактик». Я никогда не буду служить ни одной из корпораций. Мы понимали, что, возможно, у вас и не будет кокона, поэтому мы пришли не с пустыми руками, – сказал нейроштурман.

Ладимир посмотрел на него, потом на Аниес, которая вынула из кармана и протянула ему стримкристалл.

– Тут расписания полетов грузовых барж трех крупнейших корпораций, – сказала она. Лад взял кристалл, а девушка продолжила: – Еще там информация о предполагаемом грузе, векторах прыжков и экипаже.

Капитан покрутил в пальцах продолговатый, похожий на сапфир носитель, потом перевел взгляд на помощника.

– Ты – капитан, решать тебе, – ответил тот на взгляд Лада. – Информация если точная, то довольно интересна.

– И практически на всех баржах крупных компаний задействованы нейроштурманы, – добавил Пловец. – Я мог бы занимать их места и отгонять судна туда, куда укажете.

– Я раньше не слышал, чтобы кто-то угонял баржи целиком, – сказал Петер. – Это нужно обсудить.

– Да, я тоже так считаю, – кивнул Лад.

– Думаю, эти сведения не достались вам даром? – спросил помощник капитана.

– Нет, не даром. Но мы согласны отдать их, если будем в команде со всеми на равных.

– С чего вдруг такое желание присоединиться именно к нам?

– Знаете, капитан, у меня, как у слепого, очень хорошо развит слух.

– И что же ты услышал?

Пловец присел рядом со своим волком и потрепал того по загривку.

– Вы разрешили ослушаться, если вы прикажете испортить спасательные модули. Нас такой подход устраивает.

– Слух у тебя действительно хороший.

– Ага.

– Что же. – Лад окинул их взглядом. – Вы в команде.

Он посмотрел на помощника.

– Хорошо, – пожал плечами тот, повернулся к Аниес: – Техника у тебя ничего, но над ударами надо поработать. Добро пожаловать в команду. Поднимайтесь на борт.

* * *

Большая кольцевая галактика казалась совсем небольшой и оттого обманчиво близкой. Свет миллиардов ее звезд подсвечивал брюхо «Пилигрима», придавая ему схожесть с подводным хищником. Корабль медленно дрейфовая в пустоте космоса.

– Мы в расчетной точке. До встречи около полутора часов, – доложил Петер.

– Сбрасывай гравитационную ловушку и отходи на безопасное расстояние.

– Сделаем. Болтун, запускай шарик.

Механизмы отстрелили шарообразное устройство от корабля, Петер, запустив маршевые двигатели, отвел «Пилигрим» на безопасное расстояние, и Болтун активировал ловушку.

Визуально это никак не отобразилось, только сканеры мгновенно засекли излучение в пространстве, схожее с тем, которое исходит от черных дыр, и передали схематичное изображение огромной гравитационной сферы на мониторы.

– Готово.

– Ложись на курс, по приблизительному расчету выхода цели из гипера.

– Я тут посмотрел данные, что брат с сестрой принесли, – сказал помощник, выполняя маневр и, по завершении, снова положив корабль в дрейф.

– И что?

– Если тут быстро управимся, то вполне сможем успеть перехватить одну баржу. Я посчитал – на прыжок уйдет часов шесть, плюс-минус сорок минут. Тут совсем недалеко…

– Ты не спеши. Нечего загадывать. Забыл, что половина команды совсем недавно была гражданским населением?

– Не забыл. Вот и пусть тренируются. Пассажирский лайнер и баржа как раз для этого подходят. Минимум сопротивления, а приемы стандартные.

– Ты прав, пошли обсудим план действий. Алонсо, следи внимательнее за показаниями.

– Понял, – ответил парнишка.

За исключением него вся остальная команда собралась в кают-компании. Едва зайдя в помещение, Ладимир сразу заметил, как разительно отличается поведение наемников и бывших колонистов. Нервозность последних, хоть и тщательно скрываемая, все равно пробивалась наружу. Но они сами избрали этот путь – пусть привыкают. Пловец тоже был здесь, сидел возле стены, повернувшись вполоборота. Волк был рядом, положив большую голову на колени хозяину и закрыв глаза, наслаждался тем, что Пловец почесывал его за ушами.

– Итак, – начал Лад, – у нас три ДСА, два из которых парные. Старший десантной группы – Рудольф. С ним идет Георгий, вторая двойка – Болтун и Константин…

– Капитан, можно на третьем я пойду? – перебила его Аниес.

– Почему ты? – сразу спросил Телори.

– Я лучше других владею «скатом».

– Откуда ты знаешь?

– Я выигрывала чемпионаты в гонках на космобайках. «Скаты» знаю не хуже.

– Но там нужно не только пилотировать.

– Неужели? – с ехидством в голосе поинтересовалась она.

– Пустите ее, капитан, – с улыбкой поддержал сестру Пловец, не поворачивая головы, – она справится.

– Хорошо, – согласился Ладимир, – на третьем – Аниес. Виталь, Андреас – вы на турелях. Самуэль и Телори в запасе, также отвечаете за техподдержку. Все ясно?

Последовали согласные кивки.

– Еще одно. Никаких напрасных жертв, – сухо сказал капитан. – Огонь на поражение только при непосредственной угрозе вашей собственной жизни или жизни кого-то из команды.

– Что за сопли, капитан? – недовольно высказался Зорин. – Это будет стеснять наши действия.

– И это не просьба, – добавил Лад, игнорируя реплику наемника, – это приказ. Относится ко всем, но в первую очередь к штурмовой бригаде. Рудольф, на тебе, как на старшем, лежит ответственность за действия группы. Спрошу лично за каждый случай, но, надеюсь, их не будет. Если кого не устраивает мой подход, может быть свободен прямо сейчас и до прибытия в порт. – Капитан смотрел на наемников, в своих людях он был уверен.

– Меня устраивает, – пожал плечами Телори.

– Мой ответ – вы знаете, капитан, – просто сказала Аниес.

Виталь качнул головой и криво усмехнулся.

– Может, еще «пожалуйста» будем говорить?

– Шутки неуместны, – осадил Ладимир. – Я вас предупреждал по поводу неукоснительного выполнения приказов. Рудольф?

– Работать мягко, значит – мягко, – ответил штурмовик. – Но подставляться я не буду.

– Никто и не просит. Но мясники мне в команде не нужны, и я это уже говорил.

– Да, говорил, – согласно кивнул Зорин. – Договорились капитан, без лишних жертв.

– Отлично. Приступить к подготовке.

На экране схематически, в виде сферы из тончайшей сетки, отображалась гравитационная ловушка. Лад напряженно смотрел на бледные, едва заметные линии, ожидая, когда же наконец корабль, за которым они охотились, попадется в нее.

– Сколько? – спросил он.

– Меньше минуты. Расслабься, капитан.

– Всем приготовиться к ускорению.

– Вот он, – сказал помощник.

Но Лад и сам уже видел, как изображение ловушки исказилось и стало вытягиваться, превращаясь из сферы в эллипсоид.

– Корректировка вектора, – быстро приказал он.

– Есть, – тут же отозвался Петер, внося поправки в курс, параллельно движению выдернутого из гипера корабля. – Вектор исправлен!

– Старт!

Мгновенное ускорение вдавило их в кресла.

– Ненавижу это, – прохрипел помощник, когда сработали компенсаторы и немного отпустило.

– «Скаты», приготовиться. – скомандовал капитан.

Когда корабль появился в нормальном пространстве, «Пилигрим» был уже недалеко от него и настигал свою жертву.

– Капитан, это не лайнер! – воскликнул Алонсо, следивший за показаниями сканеров. – Это «Курьер».

– Темные звезды! Вояки!

Мысли заметались в голове Ладимира.

Липски подставил их. Вместо пассажирского лайнера в их ловушку угодил военный корабль. Скоростной разведывательный челнок «Курьер». На борту наверняка около десятка человек, хорошо вооруженных и подготовленных. Сам корабль, правда, не обладал серьезным вооружением, зато был самым быстроходным в имперском флоте.

– Что будем делать, командир? – спросил помощник, он был растерян и ошеломлен не меньше Лада.

«Что делать?.. Что делать?..» Ладимир никак не мог решиться, а драгоценные секунды уходили…

– Внимание, цель изменилась – челнок «Курьер». Десантная команда, приказы те же. Петер, подводи нас к нему, иначе упустим. «Скаты» – на старт. Орудия – огонь по двигателям.

Турели отозвались глухим гулом.

Лучи расчерчивали пустоту вокруг военного корабля. Тот начал маневрировать и огрызаться скорострельной пушкой малой мощности.

«Пилигрим» шел чуть позади своей жертвы, его защитное поле подергивалось радужной рябью от частых попаданий лазерных лучей.

– Обездвижьте его! – приказал Лад.

– Запустили маршевый двигатель, – доложил Алонсо.

– Темные звезды, – пробормотал помощник. – Уйдет… уйдет ведь.

«Курьер» стал заметно удаляться.

– Петер, не упусти его! – Лад не замечал, что кричал. – Прибавь скорость!

– Мы на максимальной! – огрызнулся тот. – Он быстрее нас!

– Андреас, Виталь! Вы спите, что ли? Я приказал остановить его!

Стрелки не ответили. Интенсивный огонь их орудий не прекращался ни на секунду, но цель была быстрой и маневренной – попасть было необычайно трудно.

Наконец один из лучей задел багровую полосу дюз основного двигателя. Вспышка взрыва зажглась ослепительной и мгновенно погасшей звездой на фоне черноты космоса. Корабль резко сбросил скорость, окутался дымом, но отстреливаться не перестал.

– Отлично! – воскликнул Петер. – На маневровых далеко не убежит.

«Курьер» снова оказался рядом.

– «Скаты» – вперед! Будьте осторожны. Виталь, попробуй вывести из строя их пушки.

– Сделаю, капитан.

Три абордажных катера ринулись к поврежденному челноку, лавируя среди смертоносных лучей.

– Рудольф, меня интересует капитанская каюта. Вряд ли сейчас в ней кто-то есть. Захвати и не подпускай никого.

– А если он и про это наврал? – негромко спросил Петер, имея в виду Большого Джона.

– Вот и выясним. Раз взялись – доведем до конца. Не отвлекайся, подведи «Пилигрим» ближе, чтобы можно было орудия заткнуть.

Помощник вывел корабль почти вплотную к «Курьеру». Несколько выстрелов разнесли оборону военного челнока.

«Скаты» облепили его, закрепившись на корпусе.

В этот момент подал голос Алонсо:

– Капитан, вас вызывают с «Курьера».

– Давай.

Перед Ладом появился человек в белом капитанском мундире с суровым, гладковыбритым лицом.

– Я капитан первого ранга Вильгельм Браун. Я требую, чтобы вы прекратили свое наглое нападение.

– Я требую, чтобы вы погасили двигатели и предоставили корабль к осмотру, – сказал Каменев.

– Это челнок флота Империи. Вы дорого заплатите за это.

– Капитан Браун, ваш «Курьер» лишен главного двигателя, моя штурмовая группа через несколько минут будет у вас на борту. Если вы намерены оказывать сопротивление, го предупреждаю, что за каждого моего человека вы лишитесь трех своих. Я отдаю себе отчет, что на флоте служат совсем не слабаки и уж точно не трусы. Поэтому я предлагаю вам достойный вариант спасти свой экипаж и корабль, в противном случае вы будете уничтожены.

– Корпус пробит, – поступил первый доклад от штурмовой группы. – Заходим.

Ладимир увидел, как Браун отвернулся, словно прислушивался к чему-то.

– Да, капитан, – сказал Каменев, – мои люди уже на борту, и поверьте, они прекрасно обучены и знают свое дело.

– Что вам нужно? – нервно спросил Браун.

– Я уже сказал: прекратите сопротивление и предоставьте корабль к осмотру. Поскольку вы не погасили двигатели, мы сделаем это сами. – Лад повернулся к помощнику: – Петер, давай остановим его совсем.

Следуя его приказу, тот подвел корабль к корме «Курьера».

– Работайте ребята, – сказал он, обращаясь к стрелкам, и залпы турелей стали разносить двигатели челнока.

– Поглотят вас Темные звезды, капитан, – не выдержал Браун. – Вы сейчас превратите мой корабль в мусор!

– Гасите двигатели!

– Да! Темные звезды! Хорошо!

– Капитан Браун, прикажите вашим людям сложить оружие.

Тот стиснув зубы с ненавистью смотрел на Лада.

– Я обещаю, что никто из вашей команды не пострадает, если не будет оказывать сопротивление.

– Мы в центральном коридоре, – докладывал Рудольф. – Они засели на том конце и не дают нам высунуться. Аниес, ты где?

– Сейчас появлюсь позади них, – ответила девушка.

– Давай, придави ублюдков.

Капитан слушал переговоры штурмовиков и после слов Руди приказал:

– Не убивать. Используйте оглушающие заряды.

– Ясно, капитан, – отозвался тот. – Ани, слышала?

– Да. Зарядила нейро – держитесь подальше.

Через мгновение в эфире раздался треск электричества и крики людей.

– Руди, коридор чист. – Аниес выполнила задачу. – Вас не задело?

– Нет, все в порядке. Идем к тебе.

Ладимир снова переключился на канал связи с «Курьером»:

– Вы слышали – я велел не убивать ваших людей. Но время дорого, и если через двадцать секунд вы не сдадите корабль, приказ будет отменен.

– Вам не сойдет это с рук!

– Вы уже говорили это, – спокойно ответил Лад. – И тем не менее я жду!

В переговорном устройстве раздался голос Рудольфа:

– Капитан, они тянут время. Все аварийные переборки закрыты. Нас сейчас обойдут с тыла.

– Продолжай работать, – велел Лад. – Капитан Браун, встретимся в вашей кают-компании.

Он оборвал канал связи и поднялся.

– Ты куда? – посмотрел на него Петер.

– Приготовь швартовочный рукав. Надо им помочь. Самуэль, Телори, к переходному люку, Виталь, со мной за скафандрами.

– Есть, капитан.

Четверо одетых в защитные комбинезоны людей встретились в тот момент, когда Петер подвел «Пилигрим» к атакованному кораблю и пришвартовал к его борту рукав.

– Есть, контакт, капитан. Давление выровнял.

Они зашли в соединительный тоннель, с радиальной гравитацией, действовавшей по всей его поверхности, и побежали к «Курьеру».

– Заряды! – скомандовал он на ходу. Рядом с бортом они разошлись в разные стороны и почти касались друг друга головами. Быстро клацнули магниты длинных полос взрывчатки, вставая ромбом.

– Пригнулись! – скомандовал Лад, и Телори активировал детонаторы.

Направленные взрывы пробили обшивку с оглушающим хрустом. Рукав наполнился дымом.

Виталь сверху заглянул в образовавшуюся дыру:

– Чисто!

Ладимир первым забрался внутрь, остальные за ним.

Капитан целеустремленно продвигался к капитанской каюте. На верхней палубе глухо ворчали взрывы – первая штурмовая группа преодолевала переборки, преграждавшие путь.

– Капитан, вы где? – запросил Рудольф.

– Средняя палуба, движемся от центра к носу.

– Нас тут здорово прижали. Мы спускаемся и идем вам навстречу.

– Давай.

Снова по корпусу корабля пробежала дрожь от взрыва, когда штурмовая группа пробивала себе проход между палубами. Перед отрядом Лада тоже была переборка, но две полосы взрывчатки снесли ее напрочь. Тут же в открывшийся проем сквозь густой дым ударили лазерные лучи – в другом конце коридора засели матросы. Нападавшие вжались в стены. Капитан выставил винтовку и, не глядя, выстрелил в сторону противника. Нейрозаряд с треском взорвался, и электрические разряды яркими дугами оплели стены коридора и кричащих от боли матросов.

– Вперед! – приказал Каменев и сам, пригнувшись, бросился в атаку. Несколькими ударами они оглушили, выведенных из строя противников и двинулись дальше. Оба отряда добрались до цели почти одновременно, правда, с Рудольфом были только двое, но спрашивать, где остальные, не было времени.

Ладимир ворвался в капитанскую каюту как раз в тот момент, когда помощник капитана Брауна отпирал сейф молекулярным ключом.

Каменев отшвырнул его к стене – Рудольф, прикрывавший капитана, прижал старпома к полу – и открыл небольшую бронированную дверцу.

Маленький матово-серый кейс мигал огоньком детонатора встроенной бомбы. Значит, содержимое имеет статус военной тайны и подлежит уничтожению в случае несанкционированного вскрытия.

Ладимир взял его в руку и повернулся к прижатому Рудольфом офицеру:

– Вызывай капитана.

Штурмовик дернул пленного за шкирку, рывком поднимая на ноги.

Тот склонился к коммуникатору и дрожащими пальцами нажал кнопку вызова.

– Ты успел?! – спросил Браун, едва появившись на мониторе.

– Нет, капитан, простите.

Браун досадливо сжал кулаки.

Место старпома занял Ладимир.

– Капитан Браун, я предлагал вам решить все по-хорошему. Вы отказались. То, что мне было нужно уже у меня.

– Поглотят тебя Темные звезды! Вас найдут, в какой бы дыре вы ни спрятались!

К Ладимиру подошел Георгий:

– Лад, там Болтуна с Косом зажали.

– Они что, все еще на верхней?

– Похоже.

– Почему молчат?

– У Коса что-то с передатчиком.

– Ладно, сейчас разберусь. – Он снова повернулся к коммуникатору: – Капитан, прикажите своим людям прекратить огонь.

– Даже не подумаю. Хотя бы нескольких из вас, ублюдков, но я прихвачу с собой!

– Если вы не заметили, то сообщаю, что никто из ваших людей пока не был убит. Отдайте приказ сложить оружие, иначе по возвращении на свой корабль я велю расстрелять ваш «Курьер» в мелкие куски. В конце концов, найдите в себе мужество признать, что проиграли, и избежать напрасных жертв. Сделайте это! Немедленно!

Браун с полминуты смотрел на Каменева, стиснув зубы, потом чуть подался вперед и отдал приказ прекратить сопротивление.

Стрельба действительно затихла.

– Уберите переборки и соберитесь все в кают-компании.

– Я сделал как ты хотел, что еще нужно?! Убирайтесь с моего корабля.

– Переборки! И все в кают-компанию! – сурово повторил Ладимир. – Без оружия! Хотя бы один пистолет, и мои люди начнут стрелять на поражение! Даю вам минуту!

Он выключил коммуникатор, повернулся к старпому, с угрюмым видом стоящему у стены:

– Пойдешь первым. – Повернулся к своим: – Со мной Рудольф, Георгий, Телори. Остальные возвращаются. Аниес, найди Болтуна и Константина, забирайте «скатов». Самуэль, возьми кейс, сразу закрой его в компенсационный ящик и помести во внешний грузовой отсек, подальше от каких-либо механизмов. Я не хочу, чтобы он неожиданно взорвался и повредил корабль. Виталь, прикрываешь его.

– Понятно.

Лад кивнул старпому:

– Пошли.

В кают-компанию входили с осторожностью, Рудольф вел перед собой пленного, схватив одной рукой за рубашку на спине, в другой руке у него был пистолет.

– Капитан Браун, – позвал Ладимир. – У нас ваш старший помощник, и мы прикрываемся им. Не вздумайте стрелять.

– Мы без оружия, – ответил тот.

Штурмовики втолкнули старпома внутрь и с угрожающими криками влетели в помещение, направив на собравшихся винтовки.

– Мы без оружия! Без оружия! – снова закричал Браун.

– Обыскать! – приказал Каменев.

По одному, под прицелом бластера Рудольфа, Георгий обыскал всех матросов. Их усадили на пол в углу кают-компании.

Ладимир с капитаном «Курьера» присели за стол. Каменев деактивировал лицевую маску и снял шлем.

– Время вскрытия кейса? И мне нужен промежуточный код, – сразу начал он.

– С чего бы мне это знать? – усмехнулся Браун.

– С того, что на случай задержки в полете для таких кейсов предусмотрен промежуточный код, который добавляет к счетчику какое-то время до самоуничтожения.

– Я вижу, ты неплохо осведомлен для обычного пирата… – Он прищурил глаза, вглядываясь в лицо Ладимира. – Ты ведь Каменев?! Тот самый! Я узнал тебя.

– Время и код! – Лад смотрел Брауну в глаза.

– Как же мог офицер, удостоенный высшей награды Империи, стать… пиратом? – вместо ответа спросил тот.

– Не ваше дело, капитан.

– Что бы там ни было, полагаю, вы не забыли о значении слова честь?

В этот момент, краем глаза Лад заметил, что Рудольф, проходивший мимо пленных, остановился, деактивировал лицевую маску и вытер вспотевшее лицо. Тут же один из членов экипажа «Курьера» хохотнул:

– Мужики, а я знаю этого сосунка! Помните, я рассказывал про одно заведение на Цирцее, где…

Договорить он не успел, Рудольф растолкал матросов, схватил его и всадил коленку поддых.

Ладимир все время ждал чего-то подобного. Подсознательно, старательно отгоняя от себя такие мысли, но все равно ждал. Так и случилось. Наемники – их нельзя контролировать!

– Рудольф, отставить! – приказал он, поднимаясь.

Наемник ударил матроса кулаком в лицо, потом еще раз и замахнулся снова, но Георгий перехватил его руку, профессионально заломил за спину и оттащил в сторону.

Экипаж захваченного корабля вскочил на ноги.

– Эй! Эй! Эй! – Телори сразу ринулся к ним, направив в лица ствол винтовки. – А ну осади! Назад, я сказал! Хотите умереть героями?

Он выстрелил поверх голов, заставив пленных пригнуться.

– Капитан, что происходит? Утихомирьте своих псов! – поднялся Браун.

– Сидеть! – рявкнул Лад, направив на него пистолет.

Тот опустился на стул.

Георгий отпустил штурмовика, тот передернул мощными плечами и угрюмо посмотрел на матроса, со стоном поднимающегося на ноги.

– Рудольф! – предупреждающе сказал Каменев. – Иди на корабль.

Наемник отвернулся и направился прочь из каюты…

– А неплохо тогда было, может, повторим? – Избитый матрос ехидно хихикнул ему вслед, вытирая кровь и растянув разбитые губы в ухмылке. – Интересно, а ты всю команду ублажаешь или только капитана? У тебя такой сладкий…

Ладимир заметил, как напряглись плечи штурмовика. Капитан дернулся вперед, но было поздно – Рудольф выхватил пистолет и трижды выстрелил в обидчика.

Лад ударил его снизу по руке, и четвертый выстрел ушел в потолок. Пленные вскочили, несколько человек склонились над убитым матросом, остальные с перекошенными яростью и страхом лицами стояли, сжав кулаки, готовые с голыми руками наброситься на пиратов.

– Ты – подонок! У нас же нет оружия! – закричал Браун.

Ладимир снова направил на него пистолет:

– Время и код! Немедленно!

Браун одернул мундир, распрямил плечи.

– Я давал присягу и не собираюсь ее нарушать. Можешь пристрелить меня или прикажи сделать это своим псам, если у самого не хватит духа.

Лад опустил пистолет и подошел к Брауну вплотную.

Они почти минуту смотрели друг другу в глаза. В кают-компании повисла напряженная тишина. Замерли все: пираты, с пальцами на спусках винтовок, пленные матросы, смотрящие в направленные на них стволы. Никто не предполагал, что означает эта схватка взглядов и чем она закончится, потому что, даже для самих капитанов, она имела разное значение. Пока наконец Ладимир не сделал шаг назад, коротко кивнул, отдавая честь храбрости Брауна, коротко бросил: «Уходим!», и пираты покинули кают-компанию, а затем и сам корабль.

Как только рукав отлепился от борта «Курьера», сработала защита, и прозрачная пленка мембраны затянула дыру, через которую с гулом вырывался воздух, вынося с собой куски обшивки и незакрепленные предметы.

Взойдя на борт «Пилигрима», Лад запросил отчет о выполнении приказов – «скаты» были на борту, кейс в компенсаторном ящике во внешнем отсеке, весь экипаж на борту.

– Петер, ты говорил, что рассчитал координаты, где мы можем перехватить баржу.

– Да.

– Задавай их, прыгай и зайди потом ко мне в каюту.

– Понял, капитан.

* * *

Лад ждал Петера, хмуро проглядывая данные с кристалла Пловца.

– Капитан, я зайду? – появился наконец помощник, когда он уже начал терять терпение.

– Почему так долго? – сурово спросил Ладимир.

– Узнавал у команды, что произошло.

– Потом это нельзя было сделать?

– Можно, но зато теперь я знаю, что ты можешь спросить, и самое главное, знаю, что могу тебе ответить.

– Да? И что же?

– Я знаю, почему ты хочешь говорить именно со мной – я порекомендовал Феникса и Зорина. Рудольф, конечно, виноват, но если бы ты знал его историю, то понял бы его.

– Понял бы нарушение приказа и убийство безоружного, беззащитного человека? – скептически спросил Ладимир.

– Тот подонок, которого он пристрелил, наверняка заслужил этого.

– Странно слышать такие слова от тебя.

– Странно? Почему? – Петер стиснул зубы, и шрамы на его лице побелели. – Потому что я наемник? Если ты нас так призираешь, зачем тогда нанял, зачем попросил остаться и стать твоим помощником?

– Не хочешь же ты меня убедить, что наемники, все как один, люди с благородной душой и чистым сердцем?

– Нет, не хочу! Но не забывай, ты теперь – один из нас!

Ладимиру нечем было ответить.

– Я понимаю тебя, – сказал Петер. – И мне нравится, что ты даже в сложившихся обстоятельствах не сдаешься, придерживаешься своих моральных принципов, стараешься избегать жертв. Что называется: пытаешься сохранить хорошую мину при плохой игре. Но нельзя залезть по шею в дерьмо и не запачкаться. Пиратство – это не та работа, где ты останешься с чистыми руками. Я остался с тобой только потому, что мне грезится перспектива неплохо заработать под твоим руководством, думаю, и все остальные нанялись не из благородных побуждений. Ты не хочешь напрасных жертв – отлично! Я тоже не отношу себя к живодерам, но жертвы будут, что бы ты ни делал. И ты прекрасно это понимал, когда принимал командование и брал заказ от Большого Джона. И эти твои колонисты тоже понимают. Поэтому хватит уже сопли жевать. Ты отлично провел операцию. Я работал со многими капитанами и могу сказать, что твои действия были грамотными и четкими.

– Спасибо за оценку.

– А Рудольф… – Наемник, словно не заметил его сарказма. – Рудольф – он с Перфекты.

– С Перфекты?

– Да. С нее самой. Разве не обратили внимания на его внешность?

– Ну? Обратил. И что? Если человек внешне красив, то обязательно с Перфекты?

– Нет, конечно.

– Если не ошибаюсь, это колония, специализирующаяся на производстве клонов для борделей. Единственная, где разрешено клонирование человека.

– Угу, – подтвердил Петер. – Клоны с Перфекты поставляются ограниченными партиями в бордели высшего класса, а подпольно продаются кому угодно и для каких угодно нужд, лишь бы деньги платили.

– Хочешь сказать, что Рудольф клон? – недоверчиво спросил Лад.

– В том и дело, что он – человек.

– Он работал там?

– Нет, все гораздо сложнее. Я сейчас расскажу тебе историю, которую узнал случайно. В общем, как я уже сказал, Рудольф с Перфекты, но родился он не там, а на орбитальных фермах Ханасии. Потом, когда мальцу было полгода, его родители нанялись на Перфекту модельерами, создавать красавцев и красавиц для публичных домов и развлечений богатых нуворишей.

– Но ведь, насколько я знаю, семейным парам и детям там запрещено находиться.

– Капитан, не будь наивным. Контрабанда есть везде, и какая разница, что везти, электрических медуз с Ведона или ребенка с Ханасии? Главное чтобы деньги заплатили. Как бы там ни было, но долго прятать маленького Руди родители не смогли. Их разоблачили и забрали Рудольфа. Поскольку его не было в списке прибывших на планету, следовательно, он мог быть только изделием. А все изделия на Перфекте, как известно, принадлежали корпорации. Десятилетнему Руди запустили в кровь нанитов и продали в публичный дом на одну из богатых планет.

– Как это забрали и продали? Родители же могли доказать, что он их сын, обычной генной идентификацией.

– Комиссия по клонированию очень ревностно следит за исполнением своих обязанностей и ответственно подходит к возложенной на нее миссии следить за чистотой человеческого генома. Одного лишь предположения корпорации о том, что родители Руди могли использовать свои ДНК для незаконного создания себе ребенка – а у них был доступ и все необходимые возможности для этого, да и возраст ребенка практически совпадал с датой их приезда на Перфекту – хватило, чтобы Комиссия встала на сторону компании и предписала изъять «изделие». К тому же, как ты сам заметил, Руди был красивым мальчиком. Вот если бы он родился уродом, тогда, возможно, Комиссия приняла бы другое решение.

– Неужели такое возможно?!

– В нашем мире еще и не такое возможно, капитан.

– Как же он выбрался из?..

– Рабства, ты хочешь сказать? Очень просто – сбежал, когда ему исполнилось шестнадцать. Наниты, настроенные на маяк владельца «изделия», активировались, и парень пережил дикие боли, но ведь эти микроскопические твари для клонов предназначались, а он был человек. Уж не знаю, как он смог вытерпеть все это! В общем, ему повезло – когда случился очередной всплеск активности нанитов, призывающих беглеца вернуться к владельцу, и Руди корчился в судорогах между мусорным уничтожителем и стеной какого-то бара, его заметил подвыпивший священник Вселенской церкви.

Он подобрал паренька и отнес к себе. Когда он понял, в чем дело, то собрал братьев, запросив у них помощи. Священникам Вселенской церкви наплевать на корпорации и комиссии. Они считают, что любое живое существо, раз уж оно появилось на свет, – достойно жизни. Руди сделали полное переливание крови и после выздоровления пристроили в корпус пехотинцев. Армия – такое место, где шрамы не вызывают вопросов, а у парня было много шрамов. Очень много. Его владелец частенько истязал его, доводя до полусмерти, и постоянно сдавал таким же, как он, ублюдкам, чтобы те могли удовлетворить свои животные потребности и вдоволь поизмываться над недочеловеком. В подразделении «Феникс» Руди служил с отличием, пока у них не сменился лейтенант. Оказалось, что тот был любителем поиздеваться над молоденькими мальчиками и не раз пользовался услугами того самого владельца Руди. Лейтенант узнал его и предложил оказывать сам понимаешь какие услуги, взамен на молчание. Но тот уже не был беззащитным пацаном, он стал бойцом. Фениксом. Утром лейтенанта нашли мертвым, а Руди сбежал с базы. Не зная, куда податься, он направился туда, где ему уже помогли однажды, – в монастырь Вселенской церкви. Его объявили в розыск как убийцу и дезертира. И священники, чтобы спрятать понадежнее, отправили его на Лагуну.

Ладимир слушал помощника не перебивая, изредка качая головой.

– Вот такая история, а ты говоришь «как такое возможно?». В нашей жизни возможно все, что угодно. И из рассказов парней я понял, что матросик был один из тех клиентов владельца.

– Похоже. Он говорил про Цирцею.

– Ну точно! Туда Рудольфа и продали.

– А ты откуда это узнал?

– Руди не делает из этого тайны. Говорить об этом не любит, но и не скрывает.

– Н-да… – протянул Лад.

– Что? Хочется послать кого-нибудь к Темным звездам?

– Угу.

– То-то и оно. Что будешь с ними решать?

– Зорин тоже?

– Как мы с Болтуном. Сработались, – пояснил Петер.

В дверь каюты постучали.

– Капитан, можно? Мы хотели поговорить с вами.

В коридоре стояли Виталь и Рудольф.

– Да заходите, мы как раз о вас речь вели.

Наемники зашли в каюту.

– О нас?

Каменев кивнул.

– Вы недовольны, как мы выполняем нашу работу?

– Рудольф ослушался моего приказа. Я такого не потерплю.

– Это ублюдок оскорблял его…

Ладимир стукнул по столу кулаком и повысил голос:

– Я отдал приказ, который он обязан был выполнить, даже если бы тот облил его дерьмом с головы до ног. Ясно?! Пока вы в моей команде, обязаны подчиняться беспрекословно.

– Кстати о команде, капитан…

– Что о команде?

– Нам не нравится, когда нас держат за дураков!

– В чем проблема?

– Руди рассказал мне, да я и сам видел, как проходил абордаж! Эта ваша «опытная» команда, – Виталь злобно посмотрел на Петера, – ни разу не выходила в космос!

– Я знаю. Еще что-нибудь?

– Нам не нравится, что мы должны подставляться из-за неопытности других и при этом получать одинаковую с ними долю.

– Что ж, думаю, мы можем запросто решить наши проблемы. По прибытии в порт вы можете быть свободны. Вот карточки. – Капитан достал из стола две карты, несколькими манипуляциями перевел на них деньги и протянул наемникам: – Тут ваши доли по договору. Можете идти.

– Отлично. – Зорин передал одну карточку напарнику, проверил сумму на своей и поднялся: – Без претензий, капитан?

Ладимир развел руками. Рудольф, до этого сидевший молча, внезапно сказал:

– У меня были причины, капитан. Поймите, я все равно нашел бы и убил этого ублюдка. – Он говорил без эмоций, наемник не извинялся, не раскаивался – он просто объяснял ситуацию. – Я сделал это намеренно, чтобы не терять потом времени.

Рудольф поднялся, положил свою карту на стол:

– Если вы не против, я бы еще на вас поработал.

Зорин удивленно посмотрел на него:

– Мы же вроде все решили?..

– Я передумал, Виталь, – ответил ему напарник. Посмотрел на Лада: – Так что? Разрешите остаться? Я мог бы потренировать остальных. У них есть командный дух, но не хватает опыта.

– Это будет стоить двух процентов сверху, – сразу сказал Зорин.

– Виталь, – Петер вздернул подбородок, – твоя карточка все еще у тебя в руках.

Рудольф выжидающе смотрел на Ладимира.

– Хорошо, можете остаться, – согласился Каменев. – Но второй подобной выходки я не потерплю.

– Второй не будет, капитан, – кивнул наемник.

– И… – Петер поднял палец, опередив Зорина и не дав ему сказать, – условия прежние.

Рудольф посмотрел на напарника. Тот повертел карточку между пальцев, потом вздохнул и положил ее перед Ладом.

– Но ты мне сейчас все объяснишь, – сказал он, повернувшись к Руди.

Наемники вышли из каюты.

– Хочешь, скажу, что это было? – спросил Петер.

– И что же?

– Сработала твоя харизма. – Помощник многозначительно покивал. – Люди верят в тебя.

Потом поднялся:

– Я, пожалуй, пойду.

– Иди, философ. Не забудь дать распоряжение, чтобы подготовились к охоте на баржу.

Грузовой корабль появился из гипера точно в соответствии с расписанием, предоставленным Пловцом и Аниес.

– Абордажной команде приготовиться, – отдал приказ Лад. – Петер, догоняй. Огонь, малыми мощностями. Не повредите сам корабль.

Пушки принялись дружно поливать корпус грузовика огнем. Лучи непрестанно вонзались в корабль, злыми красноватыми молниями рассеиваясь по его защитному полю.

– Капитан, сигнал с баржи, – доложил Алонсо.

На экране появилось изображение неопрятно одетого лысоватого мужчины, с щетиной на щеках и испуганными глазами.

– Эй, вы кто? Какого хрена палите? Совсем спятили? – вопрошал он хриплым голосом.

– Я хочу говорить с капитаном баржи, – сказал Ладимир.

– Умник, а я, по-твоему, кто?

– Тогда остановите свой корабль, пока я не приказал разнести его.

– Вы что, пираты? У нас есть договоренность с…

– Меня не интересуют ваши договоренности, – перебил его Лад.

– Да?

– Можете мне поверить.

– Ну ладно, это уже не моя забота. – Складывалось такое впечатление, что капитан баржи был либо спросонья, либо после пьянки. – У вас «Пилигрим»? Много вы на нем не увезете, я скажу парням, чтобы подготовили тару и погрузчики.

– Мы сейчас пристыкуемся. Открой люк. И начинайте готовить спасательную капсулу. У вас есть десять минут.

В этот момент Петер доложил:

– Контакт.

– Эй, эй, эй! – Капитан баржи примиряющее поднял руку. – Зачем горячиться?

– Я все сказал, и люк должен быть открыт немедленно, – Ладимир отключил канал связи с грузовиком. – Телори, проследишь, чтобы с их капсулой все было в порядке и они добрались до населенных миров.

– Сделаю, капитан, – ответил тот.

– Рудольф, проверь, чтобы все покинули баржу. Аниес – прикрываешь брата.

– Они открывают люк, – доложил через несколько минут штурмовик. – Мы входим. Телори – прикрываешь справа, Болтун за мной.

Захват баржи прошел быстро, команда не оказывала сопротивления, Рудольф вышел на связь из рубки:

– Экипаж – семь человек, включая капитана и нейроштурмана.

– Проследи, чтобы они все погрузились в спасательную шлюпку. Как идет подключение?

Штурмовик отвернулся в сторону и спросил:

– Сколько еще, Болтун? – Потом повернулся к капитану: – Десять минут.

– Отправляйте шлюпку с экипажем и заканчивайте.

Капитан проследил, как от баржи, окутавшись вспышками отстреливающего механизма, отделилась спасательная капсула. Сработал маршевый двигатель, и маленький челнок направился на поиски обитаемых секторов галактики.

Через пятнадцать минут Пловец вышел на связь:

– Знали бы вы, капитан, что это за невероятные ощущения.

– Догадываюсь.

– Нет, капитан, не догадываетесь. Это… это… простите, просто меня в такие минуты переполняет неописуемый восторг.

– Ладно, ладно, только давай не долго. Нужно делами заниматься.

– Да-да…

– Координаты у тебя есть. Отправляйся.

– До встречи на орбите.

Баржа сделала вираж вокруг «Пилигрима».

– Эй, осторожнее!

– Не бойтесь капитан. – Грузовик снова пролетел рядом, и силовые поля кораблей соприкоснулись, подернувшись рябью.

– Надо же, – удивленно сказал Петер, – никогда бы не подумал, что это корыто на такое способно.

– Оно и не такое может, когда я управляю, – с ноткой гордости ответил на его реплику Пловец.

– Тебе пора, – сказал Ладимир.

– Да, я поплыл.

Баржа набрала скорость, отдалилась от «Пилигрима» и ушла в гипер.

– А нам пора навестить господина Липски, – проговорил капитан.

– Давно пора! Кейс, который может взорваться в любую секунду, меня здорово нервирует.

Помощник ввел координаты, вывел корабль на расчетный вектор, и «Пилигрим», набрав полетную скорость, ушел в гипер.

* * *

Лад вошел в бар «Звездный погреб» и сразу направился к бармену:

– Сержант, мне нужен Липски… Большой Джон.

– Он ждет. – Тот кивком указал себе за спину.

При входе в офис Липски Ладимира проверила сканерами одна из телохранительниц. Сразу преградила путь и протянула руку ладонью вверх.

Каменев вложил в нее пистолет, сел в кресло напротив владельца бара и вместо приветствия усмехнулся:

– Есть причины меня опасаться?

– Осторожность никогда не бывает лишней. Здравствуй, Лад. Долго же ты собирался меня навестить. Мне сообщили, что твой корабль прибыл в порт несколько часов назад. Как все прошло?

– Было несколько срочных дел, – ответил Лад. – Прошло все не так, как ты расписывал, когда предлагал мне заняться этим делом. Полагаю, ты просто забыл сообщить, что целью будет вовсе не пассажирский лайнер, а «Курьер»?

– О чем ты? – Джон изобразил удивление.

– Ты прекрасно знал, что целью будет военный корабль. И солгал, опасаясь, что я откажусь. Я прав? – Лад все с той же усмешкой смотрел на Большого Джона.

Тот хотел начать отказываться, но по взгляду Ладимира понял, что это бесполезно.

– Я не мог допустить, чтобы ты отказался. Ведь ты наверняка отказался бы.

– Возможно.

– Вот видишь. А на месте, когда ты уже вытащил челнок из гипера, отступать уже некуда. И раз ты здесь – значит, справился. Так?

– Ты все рассчитал.

– Такова моя работа, – развел руками Липски. – Пакет у тебя?

– У меня.

Джон протянул руку, желая получить его, но Лад заулыбался еще шире.

– Что? – нахмурился бывший однокурсник. – У нас был договор.

– На пассажирский лайнер, команда которого, как предполагалось, не должна была оказывать сопротивления.

– Договор не подлежит пересмотру, – холодно произнес Липски.

– Не сомневаюсь. Поэтому вот. – Он положил карточку с остатками аванса на стол. Тут твои деньги, за вычетом расходов на этот рейд.

Ладимир поднялся:

– Счастливо оставаться.

Большой Джон бросил взгляд на плинийку, и та жесткими движениями усадила капитана назад. Лад не сопротивлялся.

Тут же сработал сигнал тревоги. Джон дернулся к панели с экранами, на которые транслировалось изображение из бара и вокруг него. Семеро вооруженных людей вломились в «Звездный погреб».

Мгновенно сработала система защиты – активировались лазерные пулеметы с интеллектуальным наведением, до этого скрытые в нишах, и нацелились на нападавших. Посетители бара бросились на пол.

– Какого хрена?! – злобно прошипел Липски и повернулся к Ладимиру.

Тот посмотрел на Липски прямым жестким взглядом:

– Кажется, эта панель у тебя становится прозрачной? – Он мотнул головой в сторону смежной с баром стены.

Джон хмуро снял проницаемость с перегородки. Бармена не было, в зале находились несколько человек, и двое стояли прямо перед стойкой. Андреас и Георгий. На плече каждого из них покоилась портативная ракетная установка. Оружие было активировано и направлено в зеркальную витрину.

Телохранительницы сразу рассредоточились: одна ближе к Джону, вторая к выходу, но обе не спускали глаз с направленных на помещение ракет.

– Ты совсем спятил? – Лицо Липски исказилось гневом. – Система защиты изрешетит их быстрее, чем они успеют нажать на спуск.

Еще двое из людей в баре активировали силовые полицейские щиты и прикрыли ими себя и ракетчиков.

– Не поможет. Ты забылся, Каменев. Я прикажу всех вас…

– Через минуту снаряды превратят это помещение в плавильную печь, – хладнокровно перебил капитан.

– Вместе с тобой?

Ладимир ответил ему спокойным взглядом серо-зеленых глаз.

– Никому не позволено так врываться в мой бар! Никто не смеет угрожать мне! Вы все мелкие песчинки на дороге, по которой я иду. Я наступлю на вас и даже не замечу. Вы здесь никто, а я – все! Я – Большой Джон! – злобно проговорил Липски.

– Я – капитан Ладимир Каменев, – процедил Лад. – Я не потерплю оскорблений и никому не позволю делать из меня дурака или использовать меня!

Их взгляды сцепились. Большой Джон словно хотел испепелить капитана взглядом, но затем неожиданно улыбнулся:

– А ты не так прост, Каменев. – Он протянул руку и отключил систему защиты. Пулеметы скрылись в своих нишах. – Давай, что ли, выпьем?

– Мне сош, – как ни в чем не бывало сказал Лад. – Только сначала мои ребята должны убедиться, что я в порядке.

– Я не против, – и бросил телохранительнице: – Зельда, проследи.

Лад в сопровождении плинийки вышел в бар и сказал:

– Еще пять минут.

Потом вернулся и снова сел напротив Большого Джона. На столе перед ним уже стоял стакан соша, но пить он не стал.

Липски потягивал напиток из своего стакана.

– Значит, пять минут, – сказал он. – Хорошо. Что ты хочешь?

– Ничего, – пожал плечами Лад. – Я вернул тебе твои деньги. Теперь собираюсь встать и свалить отсюда.

– Мне нужен пакет. Предлагаю сто пятьдесят тысяч.

– Двести.

– Это твой первый рейд, – снова разозлился Липски. – Не зарывайся! Так дела не делаются!

– Я считаю, что все справедливо. Ты фактически подставил меня. Твой пакет хранится в кейсе со встроенной бомбой.

– Ты серьезно?

– Не говори, что и этого не знал.

– Догадывался, но уверен не был. Сколько осталось до самоликвидации? Промежуточный код вводил?

– Не знаю. Ни про время, ни про код.

– Ты что, завалил капитана, до того как допросил его?!

Ладимир смерил Липски презрительным взглядом:

– Тебе нужен кейс?

– Да.

– Двести тысяч.

– С тобой невозможно торговаться. Ладно. Держи. – Он занес недостающую сумму на карту с авансом и положил перед Ладом.

Капитан засунул карту в карман и поднялся.

– Кейс пришлю с нарочным. Сюда?

– Да, давай сюда.

Через прозрачную стену Ладимир увидел, что через бар прошел Петер и постучал в дверь.

– Открой, – велел Липски телохранительнице.

– Салют, Джон. – Петер махнул рукой. Он заглянул, но проходить не стал. – Капитан, я вызываю вас уже несколько минут, тут, наверное, экранирование. – Он обвел взглядом потолок и стены.

– Что хотел?

– Губернатор Сен-Лиз ждет вас.

– Сен-Лиз? – встрепенулся Большой Джон. – Какие у тебя могут быть с ним дела?

– Некорректный вопрос, – ответил Лад, – но возможно, он просто захотел пообщаться с бывшим героем Империи.

– Ты начал играть не в те игры, Каменев. – В голосе Липски звучала угроза.

– Большой Джон – один из самых могущественных людей на Лагуне, – сказал Ладимир. – Я только что ворвался к нему с оружием, угрожал и вынудил принять мои условия. Я не самоубийца, Джон.

Сначала Липски хмурился, исподлобья рассматривая капитана, потом сказал:

– Ладно, забудем про этот инцидент. Мы не будем о нем говорить и даже упоминать ни о том, как прошел твой рейд, ни о том, что было тут. Зевак я возьму на себя. И я не буду преследовать тебя. – Потом добавил, показывая, что разговор закончен: – Пусть скорее принесут кейс, моим спецам еще нужно успеть его вскрыть.

– В течение получаса он будет у тебя. – Лад повернулся и направился к выходу.

Возле бара их ждал автомобиль, присланный губернатором.

Команда собралась вокруг Ладимира.

– Возвращайтесь на корабль. Будьте осторожнее, мы только что крупно повздорили с Большим Джоном. Хотя он и сказал, что не имеет претензий, но все равно.

– Еще бы он имел претензии, – фыркнул Зорин. – Посылать на лайнер, а подставить под военный челнок. Если об этом станет известно, ему очень трудно станет нанимать людей, как бы хорошо он ни платил.

– Вот и хорошо. Мы молчим, он – тоже. Сейчас я с Петером к губернатору. Еще раз повторяю: осторожнее. Лучше даже выставить дежурных. Андреас, займись.

– Ладно, – кивнул тот.

Они сели в машину, и та плавно тронулась.

– Значит, Сен-Лиз заинтересовался? – спросил Лад.

– Ну не стал бы он просто так машину присылать. Или ты правда считаешь, что ему хочется пообщаться с бывшим героем Империи? Я бы тоже заинтересовался, если бы мне предложили создать свой собственный грузовой флот, способный сравниться с флотами крупнейших корпораций.

– Какие-то условия обсуждали?

– Нет, но первую баржу он велел отогнать на верфи к Виктории.

– Передал Пловцу?

– А то как же!

– Хорошо. – И Ладимир с довольной улыбкой откинулся на спинку сиденья.

Назад: Глава 2

Дальше: Глава 4