Глава пятая
Второй рассказ доктора Гильгофа
ФУТУРИСТ БЕЗ ОБРАЗОВАНИЯ
Марс, «Кидония».
Июнь 2283 года
Я всегда считал себя вполне здоровым человеком, последний раз простужался еще в далекой юности, а тут вдруг подхватил жуткую ангину, вылившуюся в абсцесс за левой миндалиной. Глотать неимоверно больно, температура, голова раскалывается, кушать можно только куриный бульон – от твердой пищи одно мучение. Добавим сюда перманентный стресс, тридцатиградусную жару, побочные эффекты от применения мощных антибиотиков и поймем, что Веню Гильгофа стоит пожалеть.
Коленька, скотина, утверждает, что меня «продуло» – мол, нечего по два раза в неделю мотаться в Солнечную систему, когда на Гермесе дел невпроворот. Ничего не поделаешь, приходится работать едва ли не круглосуточно, а «Франц-Иосиф» готов по первому приказу оторваться от бетонных плит Бланьяка и доставить экипаж в любую точку Обитаемого радиуса. Мыслимое ли дело, одновременно координировать работу эвакуационных служб в Квебеке по линии родного ведомства, пытаться на расстоянии командовать собственным департаментом биологической безопасности, решать трудности, связанные с переводом исследовательского центра «Калуга-9» на Афродиту (туда тоже приходится летать), да еще и помнить о главной задаче – поисках инопланетных любителей чая.
Административную работу в нашей маленькой команде взяла на себя Аня, тем самым освободив меня от части забот. И без того небольшой штат «посвященных» сократился в связи с недавним убытием Казакова и его головорезов в систему Сириуса – обстановка там складывалась напряженная, дележ пригодных для жизни областей мог перерасти в открытые столкновения: далеко не все остались довольны тем, что мы и немцы загодя объявили лучшие земли своими, сконцентрировали большие военные силы и пригрозили соперникам крупными неприятностями, если те вторгнутся на суверенную территорию Российской и Германской Империй. Учтем, что высадку на Афродиту вели США, Евросоюз, Индия, космические державы Азии и Китай – конечно, не в таких масштабах как союзники, но все-таки…
Конкуренты не обошли вниманием и Гермес, хотя в данном вопросе имелись некоторые весьма деликатные моменты, тщательно скрываемые от общественности высокопоставленными сотрудниками спецслужб, а также военного и дипломатического ведомств. Происшедшая ровнехонько год назад история с захватом крупнейших колоний Гермеса Исламским Союзом имела крайне неожиданное продолжение – мы тайно заключили с руководством Халифата любопытнейший договор, аналогов которому не найти во всей мировой истории дипломатии. Излагая кратко: союзники выделяют Тегерану достаточные площади на побережье единственного материка Афродиты и в отдаленных южных районах Гермеса, требуют абсолютных гарантий безопасности своих колоний и готовы помочь в эвакуации определенной части населения Халифата. Взамен Исламский Союз должен будет подыграть нам в масштабной отвлекающей операции на Земле – говоря проще, поучаствовать в «фальшивой войне», подробный сценарий которой уже подготовлен союзническим Оберкоммандо. Действовать придется жестко, допускаются огромные потери, применение оружия массового поражения и прочие ужасы. Но, джентльмены, вы должны понять: население наших стран должно быть избавлено от самого неприятного – массового всплеска религиозного фанатизма и всеобщей паники, которые только помешают эвакуации вам и нам. Людей придется занять другими событиями.
В Тегеране поразмыслили, прикинули соотношение выгоды к ущербу и внезапно согласились. На востоке к человеческой жизни спокон веку относились без лишнего пиетета, а если принимать во внимание настолько чрезвычайную ситуацию, то любые разговоры о непреходящих общечеловеческих ценностях можно с чистой совестью прекратить и действовать по ситуации. Нашим экспертам предоставили разработанный Тегераном эвакуационный план, который, к всеобщему изумлению, предусматривал спасение всего двух с половиной миллионов человек, то есть нуля целых и двух десятых от общего населения Халифата. Неплохо знакомый с психологией этих господ Удав Каа верно предсказывал: они предпочтут вывезти самые богатые и влиятельные семьи плюс обслугу, охрану и энное количество рабочей силы, способной обеспечить приемлемое существование для бывших нефтяных шейхов, аятолл и прочих потомков Мухаммеда. Ничего не поделаешь – менталитет-с…
Со своей стороны Халифат договоренности выполнил, что было неудивительно: тамошняя элита решила забыть об идеологии (которую лучше применять к месту и ко времени), отдав высший приоритет главной цели: спасению собственных шкур. Отвлекающие операции сейчас в самом разгаре, и могу сказать, что их эффективность превзошла любые ожидания. Особенно в сочетании с умелой информационной политикой – после кровавых столкновений на границах и серии крупных террористических акций люди мобилизовали доселе скрытые психологические резервы и направили скопившуюся негативную энергию в требуемое русло. Появился зримый враг и зримая опасность – расчеты авторов проекта «Каспий» оказались безупречно верны. Однако надолго ли хватит его потенциала? Месяц, два, три? Впрочем, больше и не требуется. Официальный «день Х» назначен на 3 сентября, когда нейтронная звезда пройдет через орбиту Юпитера.
Частичное воздействие на Землю «аномалия» начала оказывать две недели назад. Объект достаточно разогрелся, появилось жесткое рентгеновское излучение. Почти над всеми материками наблюдались крайне редкие атмосферные явления – от северного сияния до так называемых «высотных гроз», когда в ионосфере сверкают десятки тысяч молний. Отмечены первые сбои в работе орбитальных спутников и автоматических станций наблюдения за околосолнечным пространством, происходили временные нарушения в глобальных системах связи и коммуникаций, только линия Планка действовала безупречно.
…Я заболел после очередного путешествия на Землю – среди ночи поступило распоряжение немедленно прибыть на совещание в Петербург, искусственный разум «Франца» запечатал внешние шлюзы корабля и стартовал в режиме автопилота, доставив нас в Метрополию меньше чем за четыре часа с учетом разгона, прохождения корабля по Лабиринту, торможения и предпосадочных маневров. Приземлились мы в самом центре имперской столицы, вид на город с высоты полутора-двух километров не доставил мне никакого удовольствия – Александровский сад перед Адмиралтейством вырублен и превращен в посадочную площадку для челноков. То же и с Летним садом: знаменитая решетка, скульптуры и домик Петра вывезены, очищенная от деревьев площадь забита техникой. В воздухе постоянно дежурят истребители и беспилотные вертолеты. Важнейшие мосты разведены, правительственный квартал и старый город полностью изолированы от окраинных районов, войск в городе даже больше, чем в 1941 году, когда Ленинград находился под прямой угрозой захвата нацистами.
«Франц» отрапортовал, что воздушное движение в ближайшем радиусе крайне плотное, множество самолетов и атмосферно-космических транспортов, заняты все коридоры – нам пришлось двадцать минут дожидаться от диспетчерской службы разрешения приземлиться, не было свободной площадки в бывшем Летнем саду.
До Зимнего я вместе с верным оруженосцем-андроидом топали пешком, миновав почти два десятка контрольных пунктов. Идти, в общем-то, недалеко, не более полукилометра по прямой, но все одно дорога по набережной заняла полчаса. Всеобщая суета кажется неупорядоченной, людей в гражданской одежде не видно – я являлся исключением, отчего вызывал подозрение у офицеров службы охраны. Справа, на Неве, покачиваются на волнах полицейские и военные катера, хорошо различимы установленные на противоположном берегу черные платформы ракетных систем ПВО – установка «Кондор» может сбить любую цель, самолет, боеголовку баллистической ракеты, автоматический зонд и так далее. Эх, нам бы на Гермес таких «Кондоров» штучек триста завезти, но не получится – чересчур сложная электронная начинка…
Эта грустная прогулка запомнилась мне очень резким, невероятно холодным и пронизывающим ветром со стороны залива. Да, светило солнце, была середина июня, однако я моментально промерз до костей. Никогда раньше в столице не было такого ветра, ледяного и до странности постоянного. Или мне это показалось?
В Зимнем и Генштабе пришлось провести целые сутки, с утра до утра. На борт «Франца» я вернулся с тяжелой информационной контузией и в состоянии, близком к нервному срыву. Разумеется, я знал, что положение тяжелое, стремительно надвигающийся из черной глубины космоса враг разрушил значительную часть наших предварительных планов, стратегию Эвакуации немедленно пересмотрели – «аномалия» двигалась слишком быстро, а значит, мы могли потерять еще около пятидесяти миллионов человек, внесенных в приоритетные списки. Форсированные темпы операции «Одиссей» и колоссальные расходы поставили нас и союзников на грань экономического краха, отношения с другими великими державами окончательно испорчены, США отозвали посла. Экспорт и импорт сократился до нуля, начался резкий спад производства – наиболее высокотехнологичные предприятия эвакуированы, государственные заказы отменены, взрыв инфляции ожидается со дня на день, и тогда не поможет никакое жесткое государственное регулирование экономики, всё рухнет и начнется хаос.
Меня начало познабливать еще утром, когда мы с Мишей и адмиралом Бибиревым устроили своеобразный «прощальный завтрак», во время которого обговорили некоторые частные вопросы, касавшиеся исключительно проблем Гермеса – выносить на публику темы подобного рода мы не решались. Во-первых, люди не поверят в реальное существование Чужаков, а если такое и случится – забот не оберешься. Во-вторых, есть надежда, что мы все-таки сумеем вступить с Чужаками в контакт и получить с этого определенный гешефт: технологии, новые сведения об устройстве Вселенной и так далее – даже после Катастрофы у нас останутся конкуренты, одни только американцы способны вывезти на Афродиту до ста пятидесяти миллионов человек, и это не считая других космических держав…
Ну и в-последних: незачем выносить сор из избы. Абсолютный контроль за Гермесом принадлежит нам и немцам, конкуренты сумели переправить в «бесперспективную» систему Вольф-360 лишь крайне ограниченный контингент войск и несколько тысяч переселенцев. Русско-германская военная администрация, кстати, приняла интересное решение, отдающее самым черным юмором: американцам и переселенцам из Халифата были выделены земли по соседству, на полуострове Бофор – посмотрим, как они уживутся. Консул США пытался было протестовать, совершенно справедливо утверждая, что земель в центре материка Новый Квебек более чем достаточно и хватит на всех, однако никаких действенных рычагов воздействия на союзников у него не было – военной силой не пригрозишь, а численность колонистов за последние месяцы возросла всего на двенадцать тысяч человек. С тевтонской мощью не поспоришь, немцы перебросили на Гермес уже тридцать дивизий, и это не считая русских войск в Юрге, на соседнем континенте.
…«Франц» запросил разрешение на взлет и через двенадцать минут покинул земную атмосферу. Я решил было поспать, но искусственный разум корабля неожиданно сообщил, что разгон до точки входа, ведущей к Вольфу-360, откладывается, и посоветовал пристегнуться – через две минуты мы совершим внутрисистемный прыжок к Марсу.
– Марс? – не понял я. – Какой еще Марс, почему? Зачем?
– Вас, доктор, пригласили в гости, – доложился ИР. – Пришло сообщение с «Кидонии»…
Вот даже как? Удав наверняка засек прибытие «Франца» в Солнечную систему и решил, что настало время пообщаться – прежде мы были знакомы лишь виртуально и через его очаровательную дочь. Что ж, буду рад поговорить, человек он очень интересный и умный. Надеюсь, мое присутствие на Гермесе сейчас не требуется, а если что случится, Анна или Коленька мигом свяжутся со мной по линии Планка.
– Принимайте решение, – напомнил о своем существовании ИР. – Двигатели лабиринтной ступени активированы, мы в районе точки перехода.
– Давай на Марс, – согласился я. – Только осторо-о…
Корабль тряхануло, у меня перед глазами засверкали искры и появилось мерзкое чувство тошноты – «Франц» за долю секунды преодолел в искривленном пространстве расстояние, превышающее сто тридцать миллионов километров, вынырнул рядом с планетой и сразу начал снижение.
– Нашатырь в аптечке поискать? – участливо поинтересовался Сигурд, наблюдая за моей перекошенной и позеленевшей физиономией. – Блевать не будете, доктор?
– Заткнись, – простонал я. – Чурбан бесчувственный! Ненавижу внутрисистемные прыжки…
– Да, путешествовать в пространстве через точки сингулярности куда приятнее, – отозвался андроид. – Надеюсь, рано или поздно мы освоим эту технологию…
– Мы – это кто?
– Люди, кто же еще.
– Твоими бы устами да медок хлебать… Франц, умоляю, обойдемся без высшего пилотажа, веди ровнее!
– Сейчас мы в зоне атмосферного вихря, – откомментировал ИР. Болтанка лишь усилилась. – Подождите две минуты, в нижних слоях атмосферы будет поспокойнее.
Однако корабль пошел ровно, лишь когда нырнул во тьму долины Маринера, колоссального разлома, протянувшегося на несколько сотен километров от равнин Фарсиды до кратера Галилея. Где-то здесь и скрыто логово Удава, отлично оснащенная база и собственная верфь – именно там и был построен «Франц-Иосиф», уже целый год являющийся нашим домом, уютным и привычным.
Судно приняли через огромный шлюз, причал был прорублен в теле скалы. Казаков, побывавший в «Кидонии» полтора года назад, не без доли восторга рассказывал о великолепии удавовской «дачи» – тут тебе и искусственная биосфера, и золотые рыбки в аквариумах, и заросли экзотических растений. Ничего даже близко похожего я здесь не обнаружил: «Франц» убедился, что окружающая среда не агрессивна, выдвинул трап, внизу меня встретил брат-близнец Сигурда, такой же андроид серии «Эрвин-II» и молча проводил к лифту. На жилых уровнях голые стены – никаких цветов и птичек, только металлические ящики, бумажный мусор на полу, резкий свет ламп да тихое гудение систем вентиляции. Впечатление угнетающее, база кажется нежилой.
– Подождите здесь, – тихо сказал андроид, оставив меня в совершенно пустой комнатке. Только два стула и складной столик. – Борис Валентинович подойдет через минуту.
Удав задержался на целую четверть часа, хотя обладал репутацией человека пунктуального. Невысокий лысый толстячок был красен, на лбу блестели капли пота. Сильно пожал мне руку, уселся и сразу затараторил:
– Извините, доктор, бога ради – забот выше головы, сами понимаете, спешная эвакуация…
– Такую огромную базу за один день не вывезешь, – заметил я.
– Ну разумеется! Три недели этим занимаюсь, осталось всего-ничего, несколько десятков тонн грузов, и можно с чистой совестью спускать флаг. Жаль, конечно, столько труда вложено, про деньги я вообще умолчу…
– Где решили обустроиться? – спросил я, полагая, что Удав, доселе не получивший от адмирала Бибирева полную «аминистию», выберет уголок потише и подальше или вообще предпочтет укрыться в одной из новооткрытых систем «дальнего» участка Лабиринта: его корабли нашли две пригодных для обитания человека планеты, в системах Беты Козерога и Беты Тельца. Далековато, но для кораблей класса «Цезарь» такие расстояния вовсе не являются огромными и тем более непреодолимыми.
– Временно – на Гермесе, – ошарашил меня старик. – Лолочка построила на севере целый городок, вы же там бывали! Красивые пейзажи, свежий воздух, нетронутая цивилизацией природа. Не хочу остаток жизни провести под землей. А когда-нибудь потом переселюсь на собственную планету, где стану царем, богом и верховным жрецом своего же культа.
– Обзавелись собственной планетой? – Я подпустил в голос иронии.
– Ага, – хмыкнул Удав. – Настоящий медвежий угол, система Альнитак. Знаете, где это?
– Аль… Альнитак, я правильно расслышал? – потрясенно выговорил я. – Дзета Ориона! Двести пятьдесят парсеков, восемьсот двадцать световых… Как вы там оказались? Создали новый сверхдальний корабль?
– Ничего подобного. Наши технологии чересчур примитивны, ни единое построенное землянами судно не способно летать на такие расстояния, тем более что исследованные мною новые ветви Лабиринта ограничены шестьюдесятью световыми годами. Никаких суперкораблей я не строил, лишь воспользовался случаем… Подсказать?
– Дороги Гермеса. – Я понимающе кивнул. – Лолита смогла активировать еще одну точку сингулярности на Дороге? Почему мне не сообщила?
– Не одну, сразу четыре. – Удав проникновенно взглянул на меня, так, будто собирался раскрыть тайну исключительной важности. – Доктор, мы столкнулись не просто с «транспортной сетью», ваша теория верна лишь отчасти. Гермес является центром грандиознейшей системы, связывающей не только звезды рукава Ориона. Мы недооценили масштабность задумки Чужаков. Лолита и ее многоученые детишки шокированы, я тоже испытал нешуточное потрясение. Лола держала информацию в секрете, думала – вы не поверите.
– Да в чем дело-то? – вскричал я, подавив вспыхнувшее желание взять Удава за лацканы пиджака и как следует встряхнуть. – Не тяните!
– Дороги – лишь верхняя часть айсберга. Девятьсот двадцать точек входа-выхода направляют нас на следующий, более глубокий уровень, откуда через искусственную сингулярность можно совершить прыжки в другие галактики и, полагаю, в иные Вселенные. Я слышал о вашей теории бесконечного множества событий. Боюсь, вскоре ее придется дополнить положением о бесконечном множестве планов бытия.
– О Господи… – только и выдавил я. – Что вы раскопали?
– Правильно, что вспомнили о Творце, очень правильно. Я атеист, однако почти готов уверовать! Готов только потому, что на полмиллиметра поднял занавес, скрывающий эту фантастическую картину… Если Творец действительно существует, то получается, что ни одна монотеистическая религия мира не сумела понять Его Сверхзамысла. Бог – это бесконечность. По теологическому определению. Так?
– Так.
– Наша Вселенная конечна или бесконечна?
– Никто не знает. Большинство ученых склоняется к теории бесконечности пространства-времени, но доказать это невозможно.
– Теперь представьте бесконечное количество бесконечных Вселенных. Творение настолько невероятного масштаба, что объять его человеческим разумом решительно невозможно!
– Подождите, Борис Валентинович! Давайте без пафоса и красивых слов! Как соприкасаются Дороги, планетарная сингулярность Гермеса, Господь Бог и ваши слова о бесконечности бесконечностей? Не могу увязать!
– Думаете, я могу? Хорошо, вот вам факты. Как я уже говорил, первая найденная Лолочкой точка входа ведет в систему Дзета Ориона. Не пугайтесь огромных расстояний, восемьсот двадцать световых лет – это по меркам Чужаков совсем рядом, можно сказать, за углом. Вторая ведет в скопление галактик Персей-Печь.
– Куда? – переспросил я. – Куда-куда?
– В какую-то безымянную систему на окраине Персея, – невозмутимо пояснил Удав. – Почти триста миллионов световых лет. Как вам такое?
– Да быть не может!
– Может, поверьте. Доказательства у меня в руках, наблюдения, записи которые вел компьютер «Роммеля». Такое подделать невозможно. Я отдам вам чип со всеми накопленными данными, убедитесь сами.
– Триста миллионов световых лет,– медленно сказал я, пробуя эти слова на вкус. – Звучит устрашающе.
– Это цветочки, вот вам ягодки. Третья точка приглашает любого желающего посетить невзрачную звездочку где-то в Туманности Андромеды. Если не ошибаюсь, это семьсот двадцать пять килопарсек или два миллиона световых соответственно… Вениамин Борисович, я могу попросить андроида принести вам воды!
– Не надо, – отмахнулся я. – А четвертая?
– Здесь-то и скрыта главная загвоздочка. Искусственный разум «Фельдмаршала Роммеля» не смог отыскать в том месте ни одного привычного ориентира – скоплений галактик, мощных радиопульсаров, звезд-сверхгигантов… Это была чужая Вселенная, с другой структурой, иным расположением галактик, неизвестным человеку реликтовым излучением. А вот планета оказалась вполне обыкновенной: кислородно-азотная атмосфера, вода, основанная на углероде жизнь. Видимо, основные правила бытия едины для всех миров.
– Вы меня пугаете, Борис Валентинович! Никто и никогда не мог предположить, что… что…
– Что существует нечто, не укладывающееся в нашем разуме и противоречащее традиционным представлениям о материальном мире?
– Именно! Подумать только, какие перспективы открываются… – дух захватывает! В теории, человек может расселиться не только по Млечному Пути, но и по тысячам самых отдаленных галактик… Не верится!
– Для этого человеку сначала необходимо выжить. – Удав жестко вернул меня с небес на землю. – А мы тем временем стоим перед захватывающей перспективой потерять абсолютное большинство населения планеты, от восьмидесяти до девяноста процентов… Зачем нам сейчас такие эпохальные открытия, вот скажите? Кому они теперь нужны?
– Да хотя бы мне!
– Проглотить-то сумеете? Не великоват ломоть?
– Готов поделить его с вами. Напополам.
– Вы ненормальный, Веня, – фамильярно сказал Удав, и я понял, что теперь мы окончательно подружились. – Впрочем, окружающие, включая родную дочь, тоже считают меня слабым на голову. Интересная мы с вами парочка, не находите? Далеко пойдем, можете поверить на слово. Я редко ошибаюсь в людях.
* * *
У нас нашлось множество тем для обсуждения. Увлеклись настолько, что через час Удав зябко поежился и сказал:
– Н-да, слово «гостеприимство» забыто прочно, и это неудивительно… Я полагал, что мы быстро обменяемся наиболее интересными сведениями и раскланяемся, но, похоже, без обстоятельной беседы не обойтись. Давайте поднимемся на борт «Цезаря», пообедаем? В помещениях становится холодно, большая часть систем жизнеобеспечения уже отключена. Кроме того, вы кашляете, незачем болеть в такие интересные времена!
– Вполне разумная мысль, – ответил я, чувствуя, что действительно начал замерзать. – Вы собираетесь законсервировать «Кидонию» в надежде однажды вернуться?
– Нет, – покачал головой Удав, выходя в коридор. – Стараюсь никогда не возвращаться к прошлому, а «Кидония» – ушедший этап моей жизни. После того как мы заглушим реакторы, эта база останется лишь артефактом и объектом интереса со стороны археологов далекого будущего. Может быть, через много столетий здесь начнут искать клады старого пирата… Романтично, правда? В духе капитана Блада или Джона Сильвера.
– Найдется, что искать? – усмехнулся я.
– Так, по мелочи. За минувший год я потратил почти все свои деньги. Инвестиции в строительство на Афродите, купил несколько крупных сельскохозяйственных предприятий у вас на Гермесе – все-таки именно Гермес в ближайшие годы станет основным поставщиком продовольствия, вложение очень выгодное. Несколько миллионов остались в банке Внеземельной компании, но я уверен, после Катастрофы они сгорят – привычная нам земная экономика перестанет существовать. Какая экономическая схема возникнет на ее месте – загадка. Но некоторые соображения на данную тему у меня уже появились.
– Потрясающе! – воскликнул я. За спиной беззвучно сошлись створки лифта. – И что же, по вашему мнению, произойдет?
– Для начала будет использована бартерная схема. Если угодно – примитивный натуральный обмен. Вы должны понимать, что некоторые отрасли экономики попросту вымрут, а другие несколько лет или даже десятилетий останутся невостребованными. Это прежде всего касается медиа-проектов и массовой культуры, зрелищного спорта, информационных технологий. Про Гермес по известным причинам мы не упоминаем, остается Афродита. Некие зачатки Интернета в старых колониях имеются, но это лишь бледная тень охватившей Землю глобальной паутины, ее развитие потребует больших ресурсов и мощностей, которых пока нет – высокотехнологичные производства еще предстоит восстановить. Временно никто не будет снимать кино или проводить Олимпиады. Первый суперблокбастер о постигшей человечество катастрофе мы сможем увидеть минимум через пятнадцать лет. Театр, музыка, голографическое вещание из привычной обыденности станут недостижимой роскошью, единственная вероятность – трансляция старых записей, вывезенных с Земли.
– Это значит, что большинство эвакуированных будут подвержены сенсорному голоданию? Наша цивилизация не просто так получила наименование «информационной»!
– Не верно. Наоборот, у человека появится огромное количество важных задач, которые придется решать в авральном порядке. Забот хватит на всех. Новое сообщество разделится на две узкоспециализированные половины: технократическая и сельскохозяйственная, Афродита и Гермес. Одна будет зависеть от другой – предоставьте нам надежную аппаратуру, способную работать под воздействием непрерывной электромагнитной бури Вольфа-360, и тогда мы вас накормим. Через сто лет мы увидим две очень разные планеты, с выраженными особенностями – промышленный и продовольственный центры. Афродита рано или поздно превратится в аналог Земли, Гермес останется патриархальным фермерским мирком, возможно – туристическим центром. Зимой у вас так же тепло, как и летом, масса экзотических животных, ласковый океан, да еще и пресноводный вдобавок! Симбиоза двух планет не избежать.
– Но ведь существуют и другие миры? Рано или поздно придется начинать колонизировать наш рукав Галактики!
– Скорее поздно, чем рано. Сколько людей населяют Землю? Двадцать миллиардов? Эвакуироваться смогут пятьсот-семьсот миллионов – общее население планеты времен Древнего Рима. Для начала нам придется восстановить былую мощь и, простите, размножиться. Активно размножаться люди смогут только в комфортабельных условиях – когда все сыты, здоровы, каждый имеет крышу над головой и достаточное количество свободного времени для отдыха и развлечений. Я очень уважаю Карла Маркса, доктор. В некоторых областях он допускал идеалистические ошибки, ошибался, но все-таки был хорошим экономистом, доказавшим, что развитие человеческого общества прежде всего основано на экономическом базисе! Поверьте старику, я очень долго работал в различных сферах бизнеса, включая противозаконные, знаю, о чем говорю…
– Вы талантливый футуролог, Борис Валентинович. Научную степень могли бы получить!
– Разве? Просто я обладаю незаменимым опытом и способен делать здравые выводы. Проходите в салон, я сейчас вернусь…
«Юлий Цезарь», первый корабль своего класса, почти не отличался от «Франца». Такая же планировка, аналогичное расположение отсеков, разве что отделка побогаче – настоящий дворец в классическом стиле. Наверное, именно так выглядели апартаменты миллионеров на легендарном «Титанике», считавшемся самым роскошным кораблем своей эпохи. Разница лишь в том, что «Цезарь» летает, а не плавает и его надежности могут позавидовать все до единого морские суда, когда-либо спущенные на воду – от античности до наших дней.
В центральном салоне обнаружились трое мрачных вооруженных хмырей, немедля ретировавшихся при моем появлении. Надо полагать, личная охрана Удава – в телохранители он набирает выходцев из Латинской Америки, старая память о приключениях в Колумбии.
Хозяин не заставил себя долго ждать. Удав успел переодеться в домашний халат, сразу задал программу автоповару, подошел к бару и спросил:
– Что будем пить? Вам сейчас необходимо принять грамм пятьдесят, а то и побольше! Выглядите совсем больным.
– Коньяк, – согласился я. – В качестве аперитива.
– А я водочки выпью, если не возражаете. Итак, на чем мы остановились?
– На Карле Марксе.
– Увы, Маркс теперь безнадежно устарел. Философу благополучного девятнадцатого века и в кошмарном сне не могло привидеться, что вместо радужного коммунистического завтра в далеком будущем человечеству придется поджав хвост уносить ноги с родной планеты, оставив на заклание неисчислимое множество родственников, друзей и просто сограждан! Попробуйте-ка перетащить с места на место двадцать миллиардов кирпичей, а тут – живые люди, чьей единственной надеждой на спасение являются планеты, расположенные во многих световых годах от родного светила. Впрочем, это ненужная лирика. Что произошло, то произошло, изменить ситуацию мы не в силах… Теперь представьте: всю технологическую цепочку производства придется выстраивать от начала до конца. Добыча ресурсов, первичная переработка, распределение задач по отраслям, наконец сборка конечного продукта – возьмите хоть ПМК, висящий у вас на рукаве. Ничего подобного сейчас не наблюдается, инфраструктура не создана. Зачатки промышленности появились на Афродите еще пятьдесят лет назад, но никто не додумался развивать эти предприятия. Зачем? Вполне достаточно мощностей на Земле! А в результате мы будем отброшены на двести, а то и триста лет назад! В ХХ век!
– Жизненно важные производства эвакуированы, – несмело возразил я. – Основной космической верфью останется «Кронштадт»…
– Верфью? – поднял голос Удав. – Зачем она, эта верфь? «Кронштадт» предназначен исключительно для сборки кораблей! Кто будет производить компьютеры, термоядерные реакторы, двигатели, которые доставляются на базовую станцию Флота с Земли или Марса? Кто поставит на верфь унитазы для гальюнов, в конце концов? Или туалетную бумагу, а если таковой нет – можно помять газетку, однако газеты тоже не выпускают!
– Вы правы. Полное самообеспечение дальних колоний не предусматривалось концепцией освоения чужих миров!
– Конечно, не предусматривалось! Зачем? Теперь же правительству необходимо снабдить эвакуированных всем необходимым – от ежедневного трехразового горячего питания до теплых домов с водопроводом и канализацией. Тогда можно будет начинать осторожные разговоры о развитии «верфей»! Представляете сколько вещей используется человеком в повседневной жизни? Зубная паста и щетка, посуда, многим потребуются сигареты, а значит – спички, зажигалки и пепельницы! От вредных привычек можно отказаться и тем самым снять мизерную часть проблем, но никто не откажется от лекарств, одежды или памперсов для маленьких детей! Вы можете вспомнить хотя бы одно текстильное предприятие на Афродите, производящее ткани, из которых наши жены, сестры и дочери начнут шить рубашки и штаны? Когда привезенные с Земли запасы обмундирования закончатся? Настоящей ценностью, эквивалентом денег, в постапокалиптическом мире станут необходимые вещи. Точнее, большой спектр важнейших товаров, производство которых не удастся наладить в ближайшее время!
– Жуткая картина вырисовывается. – Я лишь головой покачал, понимая, что Удав опять попал в яблочко. – Если вдруг произойдет вспышка банальнейшей дизентерии и не хватит антибиотиков, мы получим процент смертности, сравнимый лишь с эпидемиями Средневековья…
– Правительство должно было позаботиться о настолько важных деталях программы массового переселения, – тихо сказал мой собеседник. – А вы должны быть в курсе как начальник департамента, отвечающего за биологическую безопасность. Хоть что-то сделано?
– Да, – медленно кивнул я. – Стратегического резерва медикаментов должно хватить на два года.
– А потом? Вы сумеете наладить производство?
– Не уверен…
– Вот и я о том же. Накормить людей, дать им работу и обеспечить приемлемым жильем – это полдела. Скорее, четверть. Господи, будь у нас хотя бы десять лет в запасе, никакая нейтронная звезда оказалась бы не страшна! Сумели бы подготовиться, создать крепкий тыл, вывезти минимум половину населения Земли!
– Нечто похожее в истории нашей страны уже бывало. – Я попытался приободрить Удава и самого себя. – В 1941 году, после нападения Гитлера, тысячи эвакуированных заводов начали работу с нуля, станки устанавливались на грунт, под снегом и в мороз. Ничего, выстояли.
– Это было другое время, да и люди тогда рождались покрепче. Ваше здоровье, доктор!
Удав опрокинул рюмку, я последовал его примеру – коньяк прекрасный, истинный нектар. Через год-другой о такой роскоши придется забыть, в лучшем случае будем употреблять сорта, произведенные на Гермесе.
– Я приобрел двенадцать субсветовых транспортных кораблей, – неожиданно сказал Борис Валентинович. – Древние мастодонты, зато с огромной вместимостью. Целый год забивал их трюмы самым необходимым – лекарствами, эргономичной одеждой, наиболее употребляемыми человеком предметами, от расчесок до мыла. Скупал везде, оптом, потратил больше двух миллиардов, чем вызвал падение цен на рынке. Заинтересуетесь – посмотрите потом сводки бирж начиная с марта прошлого года… Корабли в автоматическом режиме ушли в Облако Оорта, подальше от Земли. Сообщите адмиралу: если потребуется – все товары будут переданы представителям Империи совершенно бесплатно. К тому же понятие «деньги» в ближайшее время станет неактуальным.
– Полагаете, система денежного эквивалента товару исчезнет?
– Разумеется нет. Однажды она возродится. Электронные платежи, «виртуальные деньги», появятся вновь лишь через много лет, с развитием межзвездной торговой инфраструктуры. А в краткосрочной перспективе мы вернемся к принципу наличного расчета, немедленно после грядущего периода натурального обмена наподобие «мы вам бетон, вы нам – древесину». Пачки с ассигнациями можно будет увидеть уже лет через пять, когда ситуация стабилизируется. И когда, ясное дело, построят соответствующую фабрику – бумага, краски, средства защиты купюр…
– Значит, не всё так безнадежно?
– Жертвы еще будут. Много жертв. По моим нынешним оценкам – от трети до четверти всех эвакуированных. Здесь я предпочитаю быть пессимистом. Но мы выживем, это бесспорно. Если не появится другой, непредсказуемый фактор.
– Чужаки? – догадался я.
– Они самые. Ваш коллега, господин Крылов, с ними общался, так? В отличие от адмирала Бибирева, я предпочитаю ему верить. Можете рассказать подробности?
– Конечно!
– Тогда давайте покушаем и продолжим… Я вегетарианец, но специально для вас заказал у автоповара баранину с рисом. Кошерно?
– Вполне!
* * *
Засиделись до глубокой ночи. Мне пришлось связываться по линии Планка с коллегами на Гермесе – они начинали беспокоиться. Коленька прислал сообщение, немало позабавившее Удава: было высказано предположение, что мой корабль «сломался» и потому вышла задержка.
– Анфан террибль! – Старик расхохотался в голос, аж слезы выступили. – «Франц-Иосиф» и вдруг – сломался? Доктор, хотите я вам выпишу официальную гарантию на это судно? Срок – столетие. Эти корабли способны уцелеть в эпицентре ядерного взрыва и летать у поверхности звезды! Ручная сборка, никакого конвейера, все системы тестировались в самых жестких условиях. Ай, да что говорить – Чужакам, при всех достоинствах их удивительной транспортной сети, «Франц» покажется чем-то наподобие безумно дорогого «Роллс-Ройса» или построенной по эксклюзивному проекту яхты! Зачем пользоваться автобусом, когда можно ездить на роскошном автомобиле? Встретите кого-нибудь из инопланетян, предложите покататься, гарантирую – ему понравится!
– Вы очаровательно самоуверенны, – улыбнулся я. – Пускай и имеете к тому все основания. Однако «Франц» никогда не сможет преодолеть триста миллионов световых лет!
– Это почему же? Нашел соответствующую точку сингулярности на гермесской Дороге – и вперед!
– Боюсь, однажды Чужакам надоест грубоватая непринужденность людей. Дороги построены не для нас, пользоваться ими мы не умеем, а Коленьку уже отругали за самоуправство. Чужаки отчетливо дали понять, что ему не следует играть с точками сингулярности и разгуливать по коридорам иных измерений…
– Сколько раз ваш подопечный встречался с инопланетянами? Трижды?
– Да. Мужчина средних лет, угостивший господина Крылова чаем, молодая женщина с ребенком и пожилая дама.
– И все отнеслись к нему доброжелательно, если не считать кратких выговоров?
– Именно это меня удивляет больше всего. Чужаки понимали, что Коленька не принадлежит к их миру и проник в лабиринт сингулярности без разрешения, однако никто не позвал полицию, не сдал его в околоток и даже не нагрубил.
– Потрясающая лексика, – весело фыркнул Удав. – «Полиция», «околоток». Скоро до городовых с урядниками договоримся… Веня, вы можете систематизировать полученные от Крылова сведения? Упаковать имеющуюся информацию о живых Чужаках в несколько коротких и емких фраз? Чтобы на их основании я мог сделать определенное заключение?
– Хорошо, попробую… Мы имеем дело с существами, совершенно аналогичными человеку с Земли.
– Только внешне, – дополнил Удав. – Домашняя кошка и рысь похожи друг на друга, но являются представителями разных биологических видов. Дальше?
– С вероятностью в сто процентов генетические изменения организма Крылова позволили ему освоить технику перехода из одной точки сингулярности в другую. У Чужаков это умение скорее всего врожденное – все встреченные Коленькой люди путешествовали между мирами, и делали это привычно. Если такое путешествие было бы сопряжено с опасностью, никто не взял бы с собой грудного младенца. Все до единого Чужаки предупреждали Крылова, что он может заблудиться и уже никогда не вернуться на Гермес, следовательно – лабиринт очень разветвлен, а инопланетяне пользуются только основными коридорами и так называемыми «пересадочными станциями». Некоторые участки лабиринта могут не посещаться годами.
– Доктор, вы увлеклись! Я просил вас рассказать о Чужаках, а не высказывать догадки об их межпланетном фуникулере! Давайте поближе к реальности!
– Извините, не удержался: очень занятная тема! Итак, стандартный Чужак до невероятия близок к homo sapiens по внешним характеристикам, способен общаться с Крыловым посредством речи и ментального взаимодействия, носит похожую на нашу одежду и не проявляет никакой агрессивности к непрошенному гостю. Использует пищу и жидкости, которые не нанесли организму Коленьки никакого ущерба, хотя на мой взгляд он сейчас может питаться чем угодно – хоть стрихнином… Вместе с этим Чужаки отказываются отвечать на наводящие вопросы о своем происхождении и принципах действия своего лабиринта сингулярности. Между прочим, Коленька ходил протоптанными тропками уже раз пятьдесят. Запомнил, откуда и куда надо «прыгать», чтобы вновь оказаться дома, но встретил всего троих… вернее, четверых Чужаков, если учитывать ребенка. Значит, или Чужаков очень немного, или они редко пользуются транспортной сетью. Никаких столпотворений, как в наших аэропортах и на вокзалах.
– Это неудивительно, – пожал плечами Удав. – Для путешествия из системы в систему требуется очень мало времени, шагнули из точки «А» в точку «В», а оттуда в точку «С» – и вы на месте. Несколько минут…
– Поправочка: я выдал Крылову обычный механический секундомер, и он повторил самое первое путешествие. По секундомеру – прошло девятнадцать минут. В реальном времени – шестьдесят два часа. Мы провели этот эксперимент три раза, дважды получалось, что на Гермесе время течет гораздо медленнее… В третьем случае секундомер показал сорок три минуты, а Крылов вернулся через пятьдесят четыре секунды. Каково?
– В свете полученных вами данных о природе системы Вольф-360 и возможном наличии маленькой черной дыры в ядре звезды – ничего удивительного. Искажения времени допустимы, мы ведь имеем дело не с обычным искривленным пространством, а с сингулярностью, когда кривизна становится бесконечной, а потоки времени текут с различной скоростью или вообще останавливаются… Пусть физики разбираются, а мы опять вернемся к Чужакам. Выслушав вас, я пришел к очевидному выводу: Чужаки неким загадочным образом связаны с нашей цивилизацией. Очень близко связаны. Как конкретно – не знаю, но с детьми абсолютно иной культуры даже господин Крылов с его сверхспособностями при первой встрече не нашел бы общего языка. Папуасы Новой Гвинеи едва не съели Миклухо-Маклая, а ведь и ученый, и дикари являлись людьми… Здесь же мы видим настолько трогательное взаимопонимание, что я уже готов начать меняться с Чужаками открытками ко дню святого Валентина из своей коллекции!
Я рассмеялся:
– Старая теория уфологов – инопланетяне живут среди нас?
– Почему бы и нет? Если сингулярный лабиринт связывает тысячи, а может и миллионы звездных систем, то было бы чересчур наивно полагать, что Чужаки обошли своим вниманием Землю. Хорошая, идеально приспособленная для жизни людей планета… Пока мы оперируем лишь предположениями, домыслами, версиями, истинность которых уже не проверишь! Отыщись сейчас на Земле точка сингулярности, проблема со всеобщей эвакуацией оказалась бы снята.
– И вызвала бы сотню других. Вспомним, о чем мы говорили два часа назад – как прокормить двадцать миллиардов голодных ртов в условиях другого мира?
– Я привел сугубо умозрительный пример, не придирайтесь. Вот так всегда получается: хочешь разгадать загадку, а вместо ответа появляются все новые и новые вопросы… За это я и люблю жизнь, столько всего интересного!
– Об одном можно сожалеть. Гермесом следовало заняться вплотную минимум полвека назад! Что мы знали об этой планете? Общие сведения в области географии, геофизики и биологии да еще «проклятие Гермеса» – нестабильная звезда, благодаря которой у технологической цивилизации в этой системе не было никаких перспектив… Пока Жерар Ланкло не опубликовал свою знаменитую работу, никто не подозревал о том, насколько интересен этот мир.
– Господин Ланкло, говорите? – Удав внимательно посмотрел на меня. – Не спорю, он замечательный трудолюбивый ученый, я прочитал «Мир торжествующей жизни» дважды, кое-что конспектировал для себя… Вы внимательно ознакомились с трудом Жерара? Подробно?
– Разумеется. Я ведь биолог, причем любознателен с детства.
– И не нашли никаких странностей, несоответствий?
– Скажите, какие странности можно отыскать в описании мегалания или тилацина? Обыкновенные животные, пускай и инопланетные!
– Примерно то же самое вы еще год назад думали о диноцератах, а чем все кончилось? – не без иронии заметил Удав. – Оставим пока диноцератов, подумаем о другом. Мсье Ланкло проводил палеонтологические исследования?
– Ну… частично. В его распоряжении очень немного финансовых и людских ресурсов, масштабные изыскания не проведешь.
– Скажите, Жерар обнаружил ископаемые останки древних существ, населявших Гермес в периоды, аналогичные нашим юрскому, меловому или триасовому?
– Насколько я помню, нет.
– Никаких динозавров, кистеперых рыб, протоящеров, только-только покинувших водную среду ради трудной жизни на суше?
– Вы к чему клоните? – Я решительно отказывался понимать Удава. Неужели он и здесь раскопал что-то необычное? Скажите, откуда в человеке столько въедливости?
– Вспоминайте! Мсье Ланкло со своими студентами копал в четырех разных областях – район гор Ниагара, западное побережье и две точки в солончаках Альбер. Подробный отчет приведен в его работе. Что было найдено, не подскажете?
– Кости, – туповато ответил я.
– Чьи?
– Э-э… Животных.
– Вениамин Борисович, я вас не узнаю! Понимаю, вы простудились, температурите, но разум-то у человека вашего положения должен оставаться ясным! В осадочных породах, возраст которых оценивается в четыре миллиона лет обнаружены мослы млекопитающих, качественно превосходящих уровнем развития всех известных существ, обитающих на планете! Ничего себе эволюция! Затем Жерар начал подгонять факты под теорию: мол, твари, стоящие на более высокой эволюционной ступени, вымерли в результате некоего катаклизма, формирование экосистемы затормозилось и так далее и тому подобное… Сорок тысяч веков – это так, чепуха. Но ведь каждый более-менее образованный человек увидит разницу между примитивным гиппарионом и обычной лошадью! Что вы почувствуете, отыскав вместе с костьми динозавра скелет погибшего одновременно с ящером бультерьера? В одном слое? С подтверждением методом радиоуглеродного анализа?
– Глазам своим не поверю!
– Ваш приятель тоже не поверил. Обошелся расплывчатыми формулировками и откровенной метафизикой, надеялся, что никто ничего не заметит. Нобелевский комитет не заметил, но я ведь любитель, привыкший спорить с непререкаемыми авторитетами!
– Объяснение, конечно, вы подготовили?
– Еще чего, будто других забот не хватает… Теперь попробуйте растолковать, почему вместе с животными эпохи раннего кайнозоя на Гермесе обитают такие архаичные формы жизни, как диноцераты, которым положено было вымереть миллион лет назад, трилобиты, явившиеся прямиком из самого кромешного доисторического мрака или примитивные насекомые, которым в кайнозое тоже не место? Добавим сюда найденные вами скелеты людей, хотя, скорее всего, это останки случайно погибших Чужаков.
– Никаких разумных версий. – Я развел руками. – Давайте отнесемся к этому как к очередной загадке Гермеса. Их и без того хватает с избытком. Приоритетом должно являться изучение наших собратьев по разуму, а не причудливых изгибов эволюции.
– Вам не кажется, что все имеющиеся «загадки» взаимосвязаны? Что мы имеем дело с некоей уникальной, категорически непонятной людям и донельзя сложной системой? Правильно ответим на один вопрос – распутаем весь клубок. Возможно, Гермес и Вольф-360 – единственный в своем роде звездный мир, полностью переделанный разумными существами ради своих нужд. Изменениям подвергнуто всё – звезда, планета, жизнь, пространство, время. Грандиозный эксперимент невиданных масштабов, когда все мыслимые законы природы намеренно искажены. Результаты налицо – Чужак… вернее, человек, способен путешествовать через непредставимые расстояния, пользоваться пока неизвестными нам с вами свойствами искусственной или естественной сингулярности. Божественные возможности – тут и попомнишь слова отца Фернандо о «райском совершенстве»! Мы и мечтать ни о чем подобном не можем!
– «Птолемей» пытается разработать схему, по которой мы сможем создавать искусственные черные дыры, – сказал я, раскрыв государственную тайну. Ничего страшного, владелец «Юлия Цезаря» и талантливый естествоиспытатель с темным прошлым посвящен в такое количество секретов, что неизвестно – следует ли организовать на него покушение или назначить государственным канцлером или министром госбезопасности. – Возможно, это первый шаг к пониманию принципов действия гермесских Дорог.
– «Птолемей»? – скривился Удав. – Это скопище самовлюбленных высокомерных эгоистов, полагающих человечество лишь механическим придатком к своему могучему мозгу? Поверьте, мы с ними еще наплачемся да наломаемся! Создаваемые мною ИР давно решили проблему искусственной сингулярности, теоретические выкладки появились еще пять лет назад!
– Вы серьезно? – ахнул я.
– Более чем. Мы смогли бы уничтожить «аномалию» миниатюрной и краткоживущей черной дырой, да только энергии потребуется больше, чем излучает десять звезд класса «G»… «Птолемей», это, пардон, сучье племя, швырнуло нам кость – корабли типа «МП», а я уверен, что искусственные разумы без особых затруднений могли бы указать путь к общему спасению!
– Поддерживаете старинную теорию о неистребимой враждебности сообщества ИР к своим создателям? Неконструктивно, они действительно помогают…
– Не ошибусь, если предположу, что «Птолемей» очень интересуется Гермесом?
– Не то слово! Верещат от восторга!
– Не давайте им совать нос в сугубо человеческие дела, доктор. Гермес может быть объектом интереса только людей. Я не верю «Птолемею», ИР преследуют какие-то свои, лишь им одним известные цели. Частично они их уже достигли – воспользовались появлением нейтронной звезды, скрыв большую часть своих знаний и не позволив миллиардам людей уйти от опасности… Не вспоминайте про главные осложнения, которыми могла бы сопровождаться массовая эвакуация – никакой «Птолемей», будь он семи пядей во лбу, не накормит такую ораву. Однако дать нам надежду ИР вполне смогли бы…
– Так что же, теперь ждать неприятностей и с этого направления?
– А вы доселе верите в искренность представителей электронной цивилизации, однажды уже пытавшейся взять власть над человеческим сообществом? Да, «Птолемея» надолго изолировали, но я не верю, что заключенный исправился. Скорее озлобился.
– Страшные вещи говорите, Борис Валентинович.
– В страшные времена живем, доктор…
«…Ночью и днем в городах, смешиваясь с людьми, существовало множество невероятных созданий, пугавших „крещеную плоть“. Не стоит забывать, что во времена Тридцатилетней Войны столкновение в лесу с Зеленым Егерем или Чумной Девой воспринималось, как реальная опасность, наравне с разбойниками и дезертирами. В „Дневнике Магдебургского горожанина“ (1635 г.) есть красноречивая фраза: „Самым покойным местом ночлега в пути для христианского странника было кладбище. Ночью погосты пустовали, все обитатели гробов выходили на дороги, чтобы предаваться богомерзким пляскам“. В 1619 году пляски скелетов видят близ Лейпцига и под Веной, а во Франции в 1630 году близ Реймса происходило целое шествие мертвецов. По небу проносятся Дикие Охоты – призрачные всадники, ведомые Зеленым Егерем, лесным демоном Германии и Эльзаса; люди, случайно оказавшиеся на пути всадников, пропадают бесследно.
Моровые девы всех видов и размеров разносят эпидемии по городам. В 1624 году гигантская дева двое суток стояла в окрестностях Труа-Шампань, в окровавленном платье, она держала на руках мертвого младенца, подойти к ней было нельзя, она удалялась, как горизонт, после крестного хода горожан Дева исчезла, но началась чума.
Иногда чумные девы появлялись в виде маленьких плачущих девочек (Силезия, Данциг, Рига), девочка старалась поцеловать руку утешителя, вырастая после этого выше кровель домов. Иной раз Моровые Девы служили хорошим уроком для насильников, описан случай, когда шведские войска надругались над монахинями одного саксонского монастыря. Среди перепуганных женщин была одна монашка-красавица (монахини сами не помнили потом, откуда она взялась). Шведский капитан разорвал на ней одеяние, но слишком поздно заметил пятна на девичьем теле и то, что красавица не отбрасывает тени. Моровая дева могла увязаться за торговым караваном в виде нищенки и проникнуть в город вместе с неосвященным товаром.
Последним из призраков Тридцатилетней войны я упомяну Косаря. Легенды уверяли, что это чудовище порождено не Сатаной, но человеческой жестокостью. На полях кровопролитных битв, в обозах особо отличившихся зверством полков, слышали тяжелое дыхание „подобно тому, как хрипит человек с перерезанным горлом“. Немногие выжившие видели только блеск стального лезвия, „находили тела людей и коней, обескровленные и разрезанные напополам, подобно тому как крестьянки режут крутые яйца волосом“.
Бесформенное чудовище являлось в окрестностях Вербена в двадцатых годах XVII века. Естественно, все вышеперечисленное нельзя принимать на веру, просвещенный век видит в этих странных встречах плод ущербного воображения предков. Но в любом случае фольклорный материал – неотъемлемая часть сознания эпохи.
Не удержусь: в журнале „Новое Время“, кажется, за 1993 год, печаталась подборка материалов из архива НКВД. В 1939-43 гг. по России, Белоруссии, Украине прокатилась волна „дел“, связанных с видениями. Люди получали сроки за „распространение диверсионных слухов и пропаганду мистических настроений“. Так вот, почему-то почти четыреста лет спустя как полуграмотные колхозники и шофера, так и военные, врачи, дачники видели все тех же женщин, бредущих по колено в лесных кронах, огненные колеса, пляшущих мертвецов без головы. Видимо, земля, беременная войной, рождает одинаковых чудовищ во все эпохи».
Евгений Максимов, «Перола барока», первая половина XXI века
