В настоящее время в окрестностях Солнца исследованы все или почти все звезды за исключением карликовых, излучающих очень мало света. В непосредственных окрестностях Солнца — в радиусе около 20 световых лет — исследованы все видимые звезды — их около 100. Большинство среди них (2 /3 ) — это слабые красные карлики с массой в 3—10 раз меньше, чем у Солнца. Желтые небольшие звезды, похожие на Солнце, встречаются не так часто, их около б %. Белых и желтоватых звезд с массами от 1,5 до 2 Солнечных еще меньше. Вообще чем больше звезды, тем меньше их срок жизни, а значит, они реже встречаются. Из 50 ближайших звезд Солнце по звездной величине (4,85) уступает лишь четырем звездам — Альфа Центавра А (4,38), Сириус (1,47), Процион (2,66) и Альтаир (2,22).

Могут ли у ближайших звезд быть планеты, похожие на Землю, — пока не известно, но, вероятно, такие условия, как на нашей планете, встречаются довольно редко. Хотя, по некоторым оценкам, уже в радиусе 100 световых лет можно с долей большой вероятности считать наличие хотя бы одной планеты, похожей на Землю. Правда, наличие на ней разумной цивилизации маловероятно (по грубым оценкам, во всей нашей Галактике сейчас может быть от нескольких единиц до сотен и даже тысяч разумных цивилизаций).

В сфере радиусом 50 световых лет вокруг Солнца находится 480 звезд:

— 8 молодых горячих и ярких звезд класса А (типа Веги и Сириуса).

— 21 менее горячих звезд класса F (Процион).

— 58 желтых звезд спектрального класса G (Солнце, Альфа Центавра).

(Звезды класса О и Р считаются перспективными с точки зрения нахождения планет в пригодной для жизни зоне).

— 107 менее перспективных звезд класса К, холоднее нашего солнца (Эпсилон Эридана)

— 282 бесперспективных холодных красных звезд класса М или красных карликов (Проксима).

Большое количество красных карликов объясняется их длительным циклом жизни — 50 млн. лет и более. Известно, что звезды всех классов имеют приблизительно одинаковый состав (в основном это водород и гелий), а различие их — из-за большой разницы в массе и температуре. Спектральные классы в порядке убывания температуры имеют следующую последовательность: O D A F G K M. Для ее запоминания даже придумали фразу: “Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me”.

Температура поверхности звезд может меняться от 2000 до 30 000 градусов и более. Самыми большими звездами являются сверхгиганты, так Бетельгейзе (расстояние 700 световых лет) из созвездия Ориона почти в 400 раз больше Солнца. Массивные и яркие звезды горят интенсивнее и быстрее выгорают до тяжелых атомов, затем взрываясь от избытка давления и нехватки термоядерной энергии, уравновешивающей гравитацию.

Среднее расстояние между звезд в окрестностях Солнца — в среднем 5—6 световых лет. Пока мы хорошо не изучили ни одной планетной системы, кроме нашей, нельзя судить, насколько она типична или уникальна, даже о далеких звездах нам пока известно гораздо больше. Тем не менее уже сейчас обнаружено много планетных систем, в которых планеты-гиганты вращаются на малых орбитах, там, где в нашей системе находятся планеты земной группы. А так как условия, пригодные для жизни, могут возникнуть только на “малых” планетах, то такие системы для жизни непригодны, даже если их планеты и попадают в экосферу звезды.