32

Несмотря на серьезные потери, которые понесла школа – восемь курсантов и два преподавателя погибли, накрытые лучевым ударом с орбиты, еще на марше – все до единого получили запись в личное дело «Боевая миссия – успешно», а нам семерым по представлению шефа учебной бригады отвалился Флотский Крест третьей степени. Кроме прочего, лично меня потащили на тягомотнейший торжественный обед в окружении адмиралов и генералов, что, впрочем, не помешало нам всем напиться до невменяемости. Произошло это по объективной причине. Поскольку невероятное в Звездном Десанте событие – присвоение курсанту звания ксантагера или, в доступном переводе, Штурм-мастера, все поспешили отметить «как полагается».

А наша группа в полном составе, получив все причитающиеся зачеты и погоны эксаннера, отбыла в расположение штурмовой группы Четвертого ударного Имперского флота – эскадры «Черные Ястребы». Разведполк, в котором нам предстояло служить, выполнял задачи оперативного обеспечения флотских операций, захвата командных центров, диверсий и прочей суеты в секторе ответственности группировки. Двенадцать кораблей эскадры, среди которых был флаг-линкор «Ассади» и шесть крейсеров класса «Эссарх», были способны на многое. Квартировали мы, как и вся флотская разведка, на «Ассади» – суперлинкоре, несущем на своих пусковых платформах более трехсот аэрокосмических истребителей и даже эскадрилью «Черных посланников», чьи дельтовидные черные тела были очень хорошо знакомы многомиллионным толпам покойников во всех мирах, куда залетали эти птички.

Именно с этого корабля производились орбитальные сбросы в тех случаях, когда требовалось загнать в мясорубку сразу большую толпу десантников. На огромных, километровой длины сбросовых эстакадах покоились полторы тысячи десантных модулей типа «летающий гроб» и даже штук десять больших посадочных катеров типа «братская могила» на четыреста смертников единовременно.

Вопреки моим ожиданиям, группу не расформировали, а держали в составе разведывательно-штурмового крыла, целиком состоявшего из законченных отморозков. По причине неимоверного разгильдяйства в небоевой обстановке и жуткого блядства, держали нас на дальнем пилоне «Ассади», впрочем, в аварийной ситуации он был вполне самостоятельным маневровым блоком. Что совсем не мешало нашим шалостям. Мне первое время было не совсем понятно, почему наши отцы-командиры терпят весь этот бардак, но после первого боевого все встало на свои места.

Я как раз заканчивал консультировать флотского штурмана, а по совместительству роскошной блондинки с умопомрачительными ногами и тонким породистым лицом, по поводу некоторых обычаев и способов, принятых в Звездном Десанте, когда мой браслет гнусаво хрюкнул и голосом Аледо Рондай, полкового флаг-оператора, произнес:

– Взвод «Тарри» – боевой. Шесть, двадцать, сорок один, двенадцать.

Застегивая на ходу штаны, я уже несся по коридорам и переходам, а в голове шумел настоящий шторм.

Сорок первая аппарель уже клубилась техническим людом, окружившим десантный катер «ДК-300» с бортовым номером 12, и вылетающим из коридоров личным составом батальона «Ронда». Последним через служебный люк в потолке, сделав изящный переворот в воздухе, приземлился Риги. Наверняка сокращал себе путь по техническим ходам. Не тратя время на пустые разговоры, мы рассосались по банкам шестого класса. Вообще по уставу полагалось перед посадкой в катер провести трехминутный тест систем, но мы, доверяя своим техникам, никогда не тратили на это время. Даже обязательный в таких случаях доктор отсутствовал.

Двадцать минут, отпущенных командованием на упаковку, истекли. Полыхнув стартовым полем и пробежав по ртутно-сверкающей решетчатой эстакаде, катер отвалил в пустоту.

Медблок скафандра уже вкатил каждому, что полагается, и мозги плавно вошли в рабочее состояние. Дожидавшийся именно этого момента командир батальона, лахторец Проган Двадцать Девятый по кличке Злобный Поган сухо и монотонно, словно заговаривая зубную боль, пробубнил на командирском канале:

– Второй и третий батальоны полка «Пустынный ястреб» влетели в засаду. Они блокированы в ущелье, обозначенном на так-навигаторах. Применение тяжелого вооружения невозможно по причине сейсмичности ущелья. Их просто завалит на хрен… Наша задача – атакой на космодром и командный центр отвлечь тяжелую технику фассонианцев, чтобы это говно могло по нашей команде начать прорыв. Не геройствовать особо, и боезапас не жалеть… Работаем в группах… Специально для новеньких, – ага, это для нас стало быть, – повторяю. Не геройствовать! Постарайтесь найти щель поуютней и работать оттуда. Боевая задача для вас – выжить. Все понятно?

Вопрос был, впрочем, риторический. Наш шанс умереть всегда рядом.

К этому моменту шедший на предельном ускорении катер сильно тряхнуло. Мы уже в атмосфере.

– Готовность к десанту! – проорало переговорное устройство, и наши кресла перешли в предстартовое положение, чуть-чуть откинувшись назад и прихватив седоков защитными скобами.

Катер качнулся и стал ощутимо заваливаться на вираже, пока не встал боком к поверхности. В таком положении нас и отстрелили. Прямо с посадочных мест, веером. Я только что успел крутануться ногами к земле, как она довольно чувствительно, невзирая на воющие на предельной нагрузке гравитроны, ударила меня по ногам. Никто, впрочем, не в претензии. Именно такой вот противоречащий всем мыслимым и немыслимым правилам пилотирования маневр и спас нас от зенитных батарей космопорта.

Рысью и на всякий случай зигзагом я рванул к серебрившимся невдалеке шпилям контрольной башни. Со стороны порта засверкало, и несколько левее моего маршрута вспыхнуло черно-багровое облако взрыва, но тяжелый скафандр даже не качнуло. Вообще-то три сотни целей, мчащихся со всех сторон, словно бешеные зайцы, – проблема даже для электронных систем наведения. Особенно учитывая всякие системы подавления огня, завесы и прочее барахло.

Космопорт! Я аж фыркнул от возмущения. На карте все это скопище разнокалиберных сараев и бараков выглядело куда солиднее.

Я достаточно быстро отстрелил все, что двигалось в моем секторе, и, выбрав, как мне казалось, приличную позицию, прилег и задумался.

Командно-диспетчерский пост – это, конечно, интересно… Но, боюсь, там и без меня тесно. А вот орудийная башня… Собственно, только одна-единственная башня и осталась из всей охранной системы порта. Остальное уже опрокинули инженерными минами и растерзали. А мин, вероятно, больше не было. Некая безвестная скотина решила сэкономить. Убью, когда вернусь. Если, конечно, вернусь и успею добраться ранее остальных. Сейчас оставшаяся башня поливала огнем все, что только могла, но без особого успеха, поскольку наш народ большей частью уже рассосался по щелям, скрываясь от кинжального огня излучателей.

На ходу я активировал внутренний взводный канал.

– Тарри. Всем – основание башни.

Саму башню там, где располагалась орудие, пробить было слабо. Это работка скорее для пушек крейсера. Но вот пролезть, наверное, можно.

Я выкатился от стены, на бегу полоснул из «Лиморана» по ожившей вдруг огневой точке на пути, и рванул дурным зайцем к башне, под которой уже суетились наши ребята и бойцы инженерной группы.

– Порри, Дах, Вел! Заряд на дверцу орудийной башни. Быстро.

– Вот черт! – ругнулась Вел. – Как я сделаю тебе воронку?

– Две минуты! – отрезал я.

– Раскомандовался тут… – пробухтел Порри и умолк, напряженно ковыряясь в минно-взрывной амуниции. Однако к указанному сроку все было готово. Гулко ухнул направленный заряд, и массивную крышку люка разворотило лепестками внутрь. Дыра была такой тесной, что нечего было и думать о том, чтобы пролезть в тяжелой броне. Собственно, в этом и была главная сложность. Воздух планеты был практически непригоден для дыхания. В принципе содержа кислород, он, к сожалению, имел в своем составе еще несколько очень неприятных примесей. Недолго думая, я провентилировал легкие до звона в ушах, отключил системы скафандра и через люк рыбкой выскочил наружу, Мики пыталась меня задержать, но я уже заныривал внутрь.

Странно, но внутреннее пространство уходящего вверх на добрую полусотню метров цилиндра было гораздо меньше, чем снаружи. Через секунду я догадался, что дело в невероятной толщине стен башни.

По идее, наверх вел лифт, но, скорее всего, эта дорога мне противопоказана. Чертыхнувшись про себя, по скользким от густой липкой смазки тросам я полез вверх. К концу пути я был грязным и вонючим, словно военно-полевой сортир, а в голове от нехватки кислорода стучал кровавый молот. Нечего было и думать о том, чтобы глотнуть воздуха. И это обстоятельство смело даже те малые крохи человеколюбия, что оставались в моем сердце. Посему, сорвав аварийные задвижки верхнего люка, я ввалился в аппаратную башни, мгновенно убил всех операторов и рухнул на клепаный пол, хватая пахнущий кровью и железом воздух.

Потом, разобравшись с некоторым трудом в автоматике, сбросил аварийными пиропатронами изуродованную нами нижнюю крышку люка и уже белым лебедем спустился на лифтовой платформе. Чтобы не пачкать скафандр, разделся догола и залез внутрь. Но моя идея на этом вовсе не заканчивалась. С помощью Мики и Карсо, старшего инженера стрелковых систем, я сбросил громоздкий бронекупол, подключил системы наведения и поворота к электронике скафандра, а все мое оружие – к стационарным генераторам и системам охлаждения. Получилась очень смешная, но, боюсь, недолговечная конструкция, поскольку сидел я теперь не только словно овощ на грядке, открытый всем ветрам, но и был окружен весьма взрывчатым оборудованием. Зато без массивного колпака вся установка крутилась намного быстрее и наводилась лучше. Древний спор между массой, защитой и скоростью с силой удара в данном случае был решен однозначно, поскольку Мики по моей просьбе сорвала все предохранители с цепей привода башенных двигателей и орудийных систем.

Выслушав мой доклад, Злобный Поган помолчал, потом вздохнул и сказал тихо:

– Продержись хотя бы пять минут. Иначе даром сдохнешь…

Я как раз жевал бублик, сунутый мне сердобольной Мики, поэтому пробубнил нечто утвердительно-бравое и отключился. Попробовал еще раз всю систему. Вверх-вниз, вправо-влево. Правда, от угловых перегрузок немного темнело в глазах и шумело в голове, но нельзя же иметь всех сразу…

Спаренный со штатной импульсной многопотоковой пушкой, мой «Дентрон» должен по идее давать в створе луча не менее двух тысяч единиц. А «Лиморан» будет работать на перенасыщение защитных полей. Для танка должно хватить. Наверное. Но главный мой шанс – стрелять быстро и точно.

Сверху мне хорошо был виден и каменистый уступ, за которым начинался вход в каньон, и наши позиции. С начала высадки прошло совсем ничего – около десяти минут, а над каньоном уже поднималась пыль.

– Двадцать шестой на связи. Сектор девять, угол шесть. Вижу облако пыли.

– Понял тебя, Два-шесть! – отозвался Поган и тут же по общей связи гаркнул:

– К бою! Ну, грешники, пора принимать покаяние.

Первый выскочивший на равнину танк, легкий разведчик «Минго-А», ребята сожгли дружным залпом и без моего участия, поскольку я, полагая себя козырным, но короткоживущим аргументом, пока помалкивал.

Короткая передышка и, видимо, после перегруппировки сил наверх выскочила сразу тройка тяжелых рейдеров-гравиходов высшей защиты. Слева снизу от меня под брюхом крайнего слева рейдера выплеснулся столб огня, и противотанковая ракета перевернула его брюхом вверх.

«Кто ж это такой запасливый?» – подумал я, ловя в прицельную сетку головную машину.

От энергоудара на мгновение потемнело в глазах и во рту появился привкус крови. Рейдер клюнул тупым рылом, вспахивая грунт, и через долю секунды превратился в огненный шар. Второй только что успел поднять хоботообразный ствол, но ударная волна от взрыва сбила прицел и залп прошел в стороне. Второго шанса я ему не дал.

Пока я развлекался, на плато уже выползли шесть точно таких же танков и настоящий монстр, сверхтяжелый сухопутный линкор. Восемьсот тонн. Как его земля носит? Короткая очередь перед наступающими порядками, и поле боя утонуло в пылевой завесе. Из-за большого количества металлических примесей в местной почве сканеры систем наведения, и наши, и вражеские, ослепли.

– Ты что же творишь, гад!

Не отвечая Злому Погану, я закрыв глаза, пульсировал в новом ритме, а подчиняясь только верхнему зрению, руки сами довернули пушечную связку.

Залп! Затем еще и еще, пока багрово пульсирующее пятно не придвинулось так близко, что грозило раздавить своей мощью.

Удары пушек, слившись в одну длинную очередь, нащупали в пыльном месиве тушу линкора. Несмотря на ураган выстрелов, я только нагружал защитное поле линкора так, что он не мог вести ответный огонь, но придвигался все ближе и ближе. Еще полтора километра, и он разровняет здесь все так, что не надо хоронить…

И, словно очнувшись, парни из нашего батальона, все еще ничего не видя, но ориентируясь на мои выстрелы, сконцентрировали огонь на линкоре.

Сначала дрогнул и опал энергощит, а затем, неловко зачерпнув правым боком и развернувшись вокруг оси, линкор вспыхнул ослепительным красно-синим огнем.

Я успел перекинуть огонь на танк сопровождения, как один из шедших в арьергарде, почти случайно зацепил край башни.

Через несколько минут вся картина боя смазалась. Я почти ничего не помню из того, что происходило в конце. Сквозь пар, хлеставший из пробитых шальным осколком шлангов систем охлаждения, мелькали неясные тени, багровым огнем светился индикатор систем жизнеобеспечения, потом полезла противопожарная пена, что-то ослепительно вспыхнуло, разбрасывая капли раскаленного металла, и последнее, что я помню, это защитный энергококон, который я сотворил. Затем все исчезло.

Очнулся я в койке госпиталя. Как сказали мне впоследствии, меня спас родной скафандр. Именно он, выдержав не предусмотренный никакими нормами прямой удар лучевой танковой пушки, не распался в пыль вместе со мной, а умер только после прибытия на базу, и то от вскрытия, учиненного, чтобы выковырять меня изнутри…

Но самое смешное было потом. Когда я, получив всех причитающихся мне как герою белых слонов, явился пред ясны очи Злобного Погана, тот вместо победных фанфар устроил мне длинный и нудный разбор полетов с полосканием мозгов и шевелением прелого сена.

Уже позже, в офицерском баре, где мы праздновали окончание «экскурсии», один из ветеранов, штурм-мастер Элиго Ронгар, снисходительно пояснил:

– Ты понимаешь, это для всех остальных ты герой. А у нас, – он с улыбкой обвел взглядом сидевших рядом товарищей, – это обычная операция. Знаешь, как нас называют флотские остряки? «Стальные мослы». Так что… – Он хлопнул меня по плечу. – Делай выводы, парень!

Не знаю, как у кого, а у начальства мы были действительно на хорошем счету, так как вместо положенной всем полуторамесячной отсидки на базе для переформирования, замены и ремонта техники мы получили трехнедельный отпуск на планету первого класса Энсайо.

С хохотом и воплями мы выкатились с грузовой аппарели орбитального челнока и нестройной гомонящей толпой побрели к таможенным терминалам.

Сам досмотр был чистой формальностью, так как оружие, наркотики и все остальное можно было совершенно свободно приобрести на самой планете в количестве, точно соответствующем вашим деньгам. Правда, цены не просто кусались – они, я бы сказал, были похлеще любого ужастика…

Не разбирая дороги и даже не устроившись в гостинице, мы ввалились в роскошный ресторан. Холеный и важный, словно церемониймейстер двора, мэтр остановил одним движением пальцев бегущего к нам официанта и сам направился к нашим столикам.

Думаю, что ребята и сами не представляли, насколько дорогой кабак выбрали. Хрустальный пол с огромным, во всю величину зала, аквариумом, в котором плескались невиданные твари, горящие вокруг свечи и золото… Я сделал ладонью жест «сидеть тихо» и вышел из-за стола ему навстречу. Просто не хотел, чтобы в первый же вечер ребят выдворяли на улицу, словно попрошаек.

– Дорогой. – Я зацепил мэтра за локоток и развернул в противоположную сторону. – Вы наверняка хотите знать, насколько мы кредитоспособны? – Я просто лучился обаянием. «Бонд, Джеймс Бонд».

– Эээ… Да… Мы…

Договорить ему я не дал.

– ТрансГалТурист у вас в ходу? – ласково осведомился я.

Он наконец-то справился с собой и утвердительно кивнул.

В свою очередь я вынул из кармана парадного кителя сверкающую бриллиантовым напылением кредитку и воткнул ее в щель считывателя. По мере того, как сумма на экранчике проникала в мозг мэтра, его глаза округлялись, а челюсть свисала вниз.

– А теперь, – я заглянул в его глаза так, чтобы он увидел свою смерть, – ты спишешь с этой карточки столько, чтобы хватило на самый дикий загул в твоем гадюшнике. Обычную публику отсечь! Пускать только самых роскошных профессиональных шлюх или дам на твой выбор, застольных говорунов и всех, кто сделает вечер красивым и незабываемым. Музыкантов и бродячих поэтов тоже можно. Обзвони окрестности и узнай, кто из отставников Звездного Десанта и Имперского Флота может к нам присоединиться. Не забудь несколько красавчиков для наших дам. Всех оплатить авансом. Предупреди, чтобы отработали на полную. И главное. – Я немного понизил голос и смахнул несуществующую пылинку с его расшитого галунами камзола. – Сейчас ты подойдешь к столу и объявишь, что за заслуги перед Родиной вся сегодняшняя пьянка бесплатно. Я внятно объяснил?

Он уже был собран и сосредоточен, словно снайпер на позиции, и, почти вытянувшись по стойке «смирно», истово отрапортовал:

– Будет исполнено!

Я усмехнулся про себя. Вот что значит ясность цели, подтвержденная деньгами.

– Ну и славно. – Я отвалил к бару и оттуда услышал троекратное «ура» халяве со стороны наших столов.

– Что такое? – поинтересовался я, вернувшись к столу, и когда мне рассказали о любезности нашего хозяина, как мог естественно обрадовался хорошей новости.

Счастливые рожи моих друзей были самой лучшей наградой для меня. Сам я рестораны и вообще подобные заведения не очень любил и поэтому, отойдя в угол потише, стал наблюдать за гульбой со стороны. Внезапно мне пришла в голову еще одна мысль. Я подозвал жестом мэтра, усадил его за стол и поинтересовался, есть ли у него знакомый владелец экскурсионных бюро, а получив утвердительный ответ, продолжил:

– Значит так, тащи его сюда и по прибытии познакомь нас. Если вы с ним не дураки, он будет через полчаса максимум. Время пошло.

И оно действительно пошло. Минуло всего около половины отпущенного срока, когда мэтр представил мне лысоватого крупного мужчину, одетого в бледно-желтый, по Энсанской моде, плащ и мягкие шаровары, заправленные в невысокие белые сапоги. Слегка отечное лицо и мешки под глазами выдавали в нем любителя всяческих излишеств, а крупные, но сделанные с большим вкусом украшения – еще и знатока оных.

– Мой друг, – начал он, – сказал, что у вас ко мне есть дело?

– Ну… – Я рассмеялся. – Если приход в вашу фирму полсотни VIP-клиентов одновременно можно считать делом…

Он медленно вдохнул, а затем выдохнул.

– Вы сказали полсотни? Могу я узнать точнее?

– Точнее, шестьдесят три.

– Но… – Он слегка удивился и посмотрел на меня поверх бокала. – Но… ведь вас шестьдесят четыре?

Я рассмеялся.

– Черт. Всегда себя забываю посчитать…

Тон его изменился и стал чуточку более деловым.

– Что бы вы хотели?

– Ну, как у нас говорили, «деньги-наши, идеи-ваши». Мне хотелось бы такого сервиса, чтобы ребята по возможности не заподозрили подвоха. Три недели отпуска, оформленные как выигрыши в лотереи, рулетку и прочее…

Он помолчал. А затем осторожно, словно подбирая слова, произнес:

– Тут мне все ясно. Я думаю, наша фирма способна все устроить. На какую сумму вы рассчитываете?

– Десятки достаточно?

– Ээ… Десяти тысяч?

– Нет, уважаемый. Десяти миллионов.

– Более чем. Но…

– Что? – Я оторвал глаза от веселящейся братвы и посмотрел на собеседника.

– Могу я спросить?

– Ну?

– А зачем это вам?

Я махнул остаток из бокала одним глотком и тихо, но внятно заговорил:

– Деньги – шлак. А у этих ребят завтра может и не наступить. Через три недели нам снова в мясорубку. И что потом? Обклеивать кредитными билетами гроб?

После короткого, но бурного отпуска, когда парни и девчонки с горящими глазами рассказывали о своих приключениях на Энсайо, меня зазвал к себе в кабинет Злобный Поган и наигранно небрежно поинтересовался:

– Ну и сколько это тебе стоило?

Я подумал секунду. С одной стороны, врать Погану совсем не хотелось. Дядька он оказался вполне приличный. И даже не очень интересно, где, когда и как он меня срисовал с моими деньгами. Для такого старого клеща это не номер. И поэтому я ответил как мог честно.

– Около десяти миллионов.

– Почему?

– Если завтра кого-нибудь из ребят не станет, я во всяком случае буду точно знать, что они успели ухватить свой кусок пирога со стола жизни. А если кто-то станет инвалидом, то не будет до конца своих дней нуждаться.

– Ясно. – Он помолчал, а потом вызвал на свой экран, стоявший ко мне тыльной частью, какой-то документ и спросил:

– Ты ведь в армии раньше служил?

Я только кивнул утвердительно, гадая про себя, чего там листал на экране Поган.

– А кем, если не секрет?

Я усмехнулся.

– Командир дивизии спецназначения. Генерал.

Он, казалось, не удивился.

– Сколько ж тебе лет? – спросил он и пристально посмотрел мне в глаза.

– Много, – честно ответил я. – Больше, чем вам.

Он вздохнул и отключил экран.

– Принимай роту.

Вот так очередной поворот моей насмешливой судьбы вынес меня на очередную вершину. Но я не расслаблялся. Это генералам можно, хотя и не рекомендуется. А рота – один из самых сложных кусков армейской мозаики. Хозяйство, что досталось мне после безвременно ушедшего на пенсию майора Карно, было не только сложным, но и достаточно запущенным.

По своему обыкновению я тут же учинил дотошную ревизию и с помощью двух бывших жуликов Порри и Даха уличил снабженцев в крупной растрате. Правда, с момента, когда братья занялись снабжением роты, по всему «Ассади» прокатилась волна краж со складов и громких скандалов, связанных с нехваткой различного оборудования. Но это уже были не мои проблемы.

Зато моими проблемами стали бесконечные отчеты и планы повышения, исполнения и так далее… Но имея большой опыт борьбы с канцелярскими крысами в погонах, просто посадил двух девчонок на это дело. Они получали боевые как полноценные единицы, наши кобеля выстраивались в живую очередь в ожидании благосклонного внимания, а я получил свободное время для работы с личным составом и тактическими схемами.

Я как раз торчал под колпаком имитатора реальности, отрабатывая «Штурмовые действия в условиях малоэтажной застройки», как меня резко выбросило в реальный мир.

На браслете комма горел яркий огонек аварийного вызова к командованию.

От зала имитаторов до штабного блока было всего ничего, и через минуту, я уже стоял пред ясными очами вымпел-коммандера Ариса ден Корна.

– Канраннер Рей.

– Слушаю, коммандер.

– У нас проблема в смежном секторе. Это планетоид шестого класса. Связь отсутствует, разведгруппа не вернулась. Твоя задача… – Он ткнул указкой в кусок на планшете.

– Рота «Архангел». Боевой восемь, тридцать, двенадцать, шестая группа.

Голос старт-оператора был резок и сух, словно кусок вяленой рыбы в пустыне. Короткая нота, предваряющая любой эфир, и…

– Рота «Архангел», готовность ноль. Пошел!!!

– Сам пошел! – Это уже почти молча и сцепив зубы. Стартовое ускорение – 10 жэ. Язык прищемить – плевое дело. Бамм… И… ну все, блин. Поехали…

– «Архангелу» – удачи и светлых долин.

Тут уж отвечать придется. Этикет, понимаешь!

– Именем Предвечного! – Голос словно чужой. Голосовые связки работают натужно и вязко, будто в жирном киселе. Это из-за жуткой вибрации. Для такого дерьмового дела, как планетарный десант, самое то начало. Причем дальше, разумеется, будет только хуже.

Уже с самого начала эта история пованивала. Когда Эрдаро, одна из семей нашей могучей Империи, решила вдруг поискать счастья на стороне, ну то есть в стане наших заклятых друзей Свободного Пространства Фассон, то верноподданные вассалы Дочери Предвечного из живущих по соседству не придумали ничего лучше, чем собрать все свои разношерстные банды и попытаться кавалерийским наскоком взять родовое гнездо клана Эрдаро. Все было бы нормально, не будь там планетарной базы.

Эрдаро сначала снюхались с Фассон и втихаря несколько лет строили базу, а только потом, уверившись в собственной безопасности, громко объявили свои владения территорией анклава. Тут-то и прискакали лихие парни из захолустных семей.

Нет. Понять их, конечно можно. И в самом деле. Окраинная система, сектор, о котором Императрица могла узнать только из победных реляций. Единственный шанс продвинуться в сложной иерархии кланов – это выверт навроде того, который они отмочили. Ну и опять же земельки нарезать… Да вот только плодами им уже не воспользоваться. Пошли за шерстью, как говорится, а остались стрижены. Причем все до последнего человека.

Самое время для доблестных генералов и таких вот рабочих лошадок, как мои парни. Слава Предвечному, что квартировались мы на флаг-линкоре «Ассади», замечательно приспособленному именно для таких авантюр, как высадка и поддержка планетарного десанта.

На обзорных экранах командирского модуля все восемнадцать точек, обозначающие такие же, как мой, модули типа «летающий гроб», светились ровным зеленым цветом. Это означало, что телеметрия в порядке и все готовы к атмосферному маневру.

– Всем! Всем! Выход на посадочную кривую. Аэротормоза на шесть.

Вообще-то все делает автоматика. Но доверять свою жизнь комочку микросхем стоит лишь в крайнем случае.

С того самого момента, как нам объявили приказ нашего Деда – Адмирала Логара Агло ден Акарифа, меня не покидало ощущение надвигающейся беды. Словно из-за горизонта наползала огромная свинцовая туча, несущая еще не вполне конкретные, но уже ясно ощущаемые проблемы. Я боролся с этим чувством как мог. Увеличил бое-энергозапас и пищевой рацион почти вдвое. Обшарил корабельные кладовые и в дальних ангарах обнаружил шесть новеньких боевых роботов. Не знаю, для какого такого случая хранились эти машины от двадцати до ста пятидесяти тонн каждая, но я счел свою ситуацию именно таковой. Чего мне стоило перетащить этих монстров в посадочные модули – это отдельная история. Скажу только, что это была настоящая операция. Но если куча железного хлама может спасти хотя бы одну жизнь, то моими погонами стоило рискнуть.

В итоге наша стартовая масса возросла почти вдвое. Может, для какого другого кораблика это было бы проблемой, но «Ассади» был по-настоящему БОЛЬШИМ кораблем. Километров пяти длиной и около восьмисот метров в диаметре, линкор даже не почувствовал разницы в массе. А небольшие отклонения орбиты были тут же скорректированы электронными системами без вмешательства операторов.

– Ручной режим орбитального маневра! – Дублирование команд голосом – это дополнительная страховка прохождения и для бортовых регистраторов.

Машины, рассыпав строй, начали вход в плотные слои атмосферы. Тут же заработали постановщики помех, сбрасывая тонны всяческого барахла. В принципе наш пакет был не первым, так что противовоздушная оборона если и осталась, то только фрагментами. Хотя нам даже одного кусочка хватит.

Тут же одна из зеленых точек, отображавшая на мониторе положение и состояние модуля – девятки, поменяла цвет на багрово-красный и тревожно запульсировала.

Накаркал…

Я лихорадочно щелкал тумблерами со своего крохотного пульта, зная, что точно так же на линкоре сейчас суетится линейный оператор нашего пакета. Еще я точно знал, что шансов на дистанционную реанимацию автоматики десантного бота практически нет. И к бабке ходить не надо, что их зацепили системы ПВО. А таким жестянкам, как наши, дай только повод, чтобы превратиться в братскую могилу. Девятка несла на своем борту в основном людей. Часть разведгруппы и тяжелых пехотинцев. Всего около двадцати человек. Для стартовых потерь слишком много.

И надо-то нам всего чуть-чуть. Снизить скорость падения до величины, которую смогут погасить маневровые двигатели бота. Топлива там, конечно, кот наплакал, сказано же, маневровые. Но нам должно хватить…

– Всем! Перевод траектории на баллистическую. – Конечно, так я отклонялся от первоначальной точки посадки почти на… Кстати, на сколько? Да… почти на сотню километров. Хорошо, что не назад, а в сторону. Ничего, наверстаем.

– Модули «восемь», «десять» и «семнадцать». Попытайтесь зацепить «девятку» швартовыми гаками. Топлива у вас на одну попытку. Максимум на две. Выполнять.

Остальные модули немного сманеврировали, чтобы освободить место, а три ближайших выстроились в цепочку, чтобы не мешать друг другу. Первый заход восьмерки был неудачен. То ли пилот нервничал, то ли еще что, но проскочил он мимо, как баклан. Полоща дюзами и хлопая причальной штангой по бокам, словно разъяренный тигр хвостом. Зато маневр десятки был безукоризнен. Подвижная штанга с вакуумной присоской на конце четко зафиксировалась на борту девятого и отвалила чуть-чуть в сторону, пропуская семнадцатый, пилот которого так же четко, словно делал это много раз, состыковался с аварийным блоком. И тут на немыслимом изломе виража, чуть не врезавшись бортом с десятым, состыковалась восьмерка. Надо будет этому орлу всыпать по первое число… Но позже.

– Парни. А теперь нежно и ласково. Аэротормоза на три. Доложить нагрузку на гак.

– Восьмой. У меня пятьсот.

– Десятый – шестьсот десять.

– Семнадцатый – пятьсот пять.

– Теперь восьмому и семнадцатому тормоза на четыре. Нагрузка?

– Семьсот, семьсот десять, семьсот ровно, – как эхо отозвались пилоты.

– Теперь выводите на девять. И далее до тридцати. Плавно и не торопясь. Не пережгите причальный конец. Для всех, кроме аварийных ботов! Посадка в точку двести шесть-восемь. Парашюты в штатном режиме.

Закомандовавшись спасательной операцией, я сам почти прозевал высоту отстрела тормозных парашютов. Садился я на маневровых в облаке пара и гари. Почти двадцать жэ. Хорошо, что у меня, кроме стапятидесятитонного боевого робота класса «Ультиматум» и меня, никого не было. А этому хоть сто жэ, хоть двести.

В результате такой вот посадки нас разбросало, словно брызги по стене.

– Всем. Сбор на пеленг.

Я отжал рычаг отделения, и меня негостеприимно выплюнуло прямо в зеленую густую жижу, Болото, едрить его коростой в семь крестов якорем в центр мирового равновесия. Угораздило же меня… Но выплывать из бота белым лебедем меня отучили еще в учебном центре.

Вынырнув из плотной трясины, я наблюдал, как в облаке пара и брызг приземлялась связка модулей, похожая на загадочный фрукт. Конечно, таким макаром я рисковал потерять и всех, кто участвовал в спасательной операции. Но по-моему, это было правильно. Если мы перестанем рисковать собой, спасая товарищей, то чем нам еще хвастаться в портовых кабаках?

Посадочные блоки на земле превращались в подвижные орудийные платформы. И надо сказать, в этом качестве они были куда надежнее. Только тот, на котором я прилетел, еще топорщился в небо полураскрытыми лепестками створок. Там, внутри, еще пока неуклюжий, ворочался, приходя в рабочее положение, «Ультиматум». Равный по мощности залпа небольшому крейсеру, с очень мощным защитным экраном и по-своему очень неплохими мозгами. Он медленно выползал наружу сегмент за сегментом, похожий на дракона и богомола одновременно, словно вылупляясь из кокона посадочного блока.

– Командирам подразделений доложить об окончании посадки.

Первым ответил командир тяжелой пехоты Мегнон Лиго. Сухой, жилистый и невероятно сильный физически человек. Как-то в кабаке на моих глазах он подарил девушке свежесвернутую в трубочку монету из стали.

– Третья группа – порядок. Периметр установлен.

– Инженерная группа! – Это командир инженеров, майор Дреол. – Девятка может работать только в половину мощности. Попадание зенитной ракеты. Остальные платформы в номинале. Раскрытие орудийных точек – две минуты.

Последним, как всегда, докладывался командир разведчиков. Смуглокожий красавец, раздолбай и воин в сто двадцать четвертом поколении, гатриец Эверон ло Дарги.

– Поиск по радиусу завершен. Радиус чист для детекторов второго уровня.

– Всем. Построение «Косое крыло». Фланговым группам занять места по мере готовности.

– Командир? – неожиданно подал голос капитан Дарги. – Стоит ли так осторожничать? Ударная группа пойдет «бумерангом», и они будут у цели вдвое раньше. Если мы провозимся дольше трех часов, то не успеем во вторую волну эвакуации. И будем торчать здесь еще два часа до прибытия транспортов третьей. А там девчонки такую вечеринку на «Ассади» обещают…

– Еще кто желает на вечеринку? – Все благоразумно молчали. – Инженерной группе обеспечить рокадный ремонтный резерв.

Я отключился и огляделся. Мой собственный микроштаб – флаг-оператор Лини ло Рос, картмастер Амррон Сто Тридцать Второй и мастер-тыл Лирннанго До – напряженно работал. Наша платформа уже щетинилась стволами башенных и турельных излучателей.

– Командир?

– Линни?

– Есть сигнал от «Воронов».

«Лигурийские Вороны», ударная часть нашего десанта, должна была десантироваться в тыл оборонных укреплений форпоста в глухой тишине. Интересно, что…

Внезапно в моем шлемофоне возник истерический крик кого-то из операторов.

– …«Вороны» просят стратегической поддержки. Нас атакуют тяжелыми ракетами… – И дальше просто тишина.

Судя по всему, кто-то запалил хвост генералу Дироо. Усиленный полк отборных десантников. Около тысячи рыл. Противоракеты и защитные поля С-класса. Вот тебе и предчувствие. Десант сюда просто заманили в ловушку. А нашу роту в такой мясорубке просто размажут по небу.

– Общая связь. Всем-всем. Перестроение «Черепаха». Красный код. Повторяю, «Черепаха», красный-красный.

Мгновенно все смешалось, как чаинки в стакане. Рота в считанные секунды сомкнулась в плотный кокон.

– Защитные поля на максимум. Сомкнуть строй. Инженерной группе дистанционный мониторинг полей в режиме полного доступа. «Ультиматум»?

– Контроль? – сразу отозвался синтезированный голос сверхтяжелого робота.

– Щит в режим «красный». Отключение по команде инженерной группы.

Я набрал в рот воздуха, собираясь отдать еще какие-то указания, но тут по нам врезали. Восемнадцать ракет «Возмездие». Если бы не роботы, нас бы не стало в первые три секунды. Но шесть могучих машин с выкрученными на максимум защитными полями 4-го класса, подпертые нами, создавали вокруг многослойный кокон равный по качеству 1-му классу, а может, и выше. Воздух, вода и камень вокруг нас превращались в радиоактивные элементы и сгорали в ядерной реакции. На ничтожные миллисекунды реального времени, растянувшиеся для нас в десять минут, рвались материя и время в маленьком аду, приготовленном неизвестным злодеем. Похоже, нам здесь совсем не рады.

– Медикам полный дистанционный контроль. Инженерной группе обеспечить конфигурацию щита. Всем. Держать строй, сукины дети! Инженерная группа – голосовой контроль поля.

– Поле стабильно. Нагрузка сто десять процентов.

Долго нам не простоять. Если еще чуть поднажмут… Черт!

– «Ультиматум»! Шит в аварийный режим.

– Принято.

– Инженерная. Нагрузка поля – сто тридцать процентов.

– Группа «Шторм».

На эту команду отзывались четыре тяжелых робота.

– Контроль.

– Щиты в аварийный режим.

– Инженерная. Поле – сто тридцать пять. – И через паузу: – Девяносто пять.

До сих пор не знаю, что нас спасло. Может, то, что мы стояли в коконе, или силовые щиты роботов – все-таки Фассон не могли знать, что они у нас есть, – а может, то, что мы достаточно серьезно отклонились от первоначальной точки приземления и не попали в эпицентр? Не знаю. Скорее всего, все сразу.

– Группа слежения – засекли квадрат запуска?

– По остаточному следу – квадраты 56–28 или 56-29.

Конечно, точность так себе. Но в данной ситуации и за это спасибо. Судя по тактической карте, это как раз приоритет центральной группировки. Подземный командный центр. Он же планетарный форпост.

– Флаг-оператор!

– Командир?

– Связь со штабом.

– Связь с орбитальной группировкой утрачена.

– Там вообще кто-нибудь есть?

– Судя по данным так-навигатора, пусто.

Ну да, а если кто и спрятался в тройной кокон маскирующих полей, то он нам не помощник. Если это и не полный п…дец, то начало очень похожее.

– Всем. Судя по всему, остальная часть десанта и корабли поддержки уничтожены. Помощи не будет. Если мы после всего этого не порвем этих засранцев в клочья, цена нам – корка заплесневелого хлеба в День Урожая. Согласно пункту 9 Боевого устава Флота, объявляю императив «День Крови». Через пятнадцать секунд сброс купола. Построение – «Копье». Курс – два сто пять. Скорость – триста. Боевое охранение – в режим дальнего оповещения. Радиус контроля – двести километров. Медикам и инженерам занять тыловые платформы. «Ультиматум»?

– Контроль.

– Занять позицию один. Поражение целей в автоматическом режиме. Энергощит в режим «зонтик». Курсовой вектор – ноль.

– Принято, – покладисто ответил робот.

– Всем. Конфигурация персональных щитов – кокон. Обратный отсчет на тактические экраны…

…Пять, четыре, три, два, один, Вперед!

После распада кокона взгляду предстала выжженная до спекшегося стекла равнина. И только маленький кусочек болота, который мы сохранили собственным брюхом.

Двести человек и шесть боевых машин сорвались с места, словно пушечное ядро. По бокам колонны в две пары скользили похожие на тараканов-переростков средние роботы класса «Шторм» и веретенообразные корпуса постановщиков помех. Нам оставалось до цели километров пятьдесят.

– «Ультиматум»?

– Контроль.

– При появлении групповой цели поражение всеми огневыми средствами по площадям.

– Принято.

– Группа «Шторм».

– Контроль.

– Огонь по рассеянному целеуказанию.

– Принято.

– Разведка!

– Командир?

– Обеспечить динамическое целеуказание для «Штормов».

– Сделаем.

Наземные укрепления форпоста были начисто сметены шквалом огня. Но это была только верхушка айсберга. Оставалось еще неясное количество этажей вниз и черт знает сколько километров в стороны.

– Всем! Так. Теперь, ребята, спокойно, неторопливо, работаем «Двойную спираль». Боевым тройкам приготовиться к штурму. «Ультиматум» – по команде «Ноль» взломать верхние перекрытия. Разведка – пошуруй в вертикальных шахтах. Вдруг пробьешься на нижние этажи. Если кто есть из высшего техперсонала – живьем. Остальных на твой вкус. Флаг-оператор. Развернуть станцию дальней связи и локационный пост. Поищи на орбите, может, кто жив еще или сидит под «зонтом». Инженерной и медицинской группе – после очистки верхних уровней развернуть ремпост и госпиталь.

– Всем. Приготовиться. Пять, четыре, три, два, один, ноль!

Со сдвоенных пушек робота сорвались лиловые шары, и поверхность дико вспучило фонтаном пыли. Робот завис над воронкой, и не успел опасть поднятый взрывом грунт, как в воронку со всех шести турелей ударили темно-красные лучи. Земля кипела и превращалась в пар. Несколько томительных секунд, и в наушниках прозвучал мягкий рокочущий голос «Ультиматума».

– Перекрытия взломаны.

– Штурмовым группам. Пошел! И полегче там, парни. Не исключено что мы здесь задержимся.

Не быстро, но спокойно и уверенно, будто вода в пересохшую землю, ребята втянулись в глубь крепости. Тут же я услышал, как звонко защелкали ружья и завизжали взбесившимися бензопилами крупнокалиберные пушки тяжелой пехоты.

Сопротивления, конечно, не было, да и не могло быть. Имперский космодесантник, от пятисот до тысячи килограммов сверхподвижной брони и оружия – плохая добыча даже для стационарных орудий, каковых внутри крепости не могло быть по определению.

– Командир, ремпост развернут.

– Дреол, как там медики?

– Я думаю, они еще возятся.

– Ты подбрось им техников. Я чувствую, что госпиталь еще пригодится.

– Сделаем, – ответил поскучневшим голосом шеф инженерной группы.

– Штурмовая двадцать один вызывает командира.

– Что у вас там, двадцать первая?

– Обнаружен пульт управления энергосистемой.

– Пульт под охрану. Всем. Ищите центральный и резервные посты. По обнаружении – обеспечить охрану и перевод систем под наш контроль.

Через час с небольшим все было кончено. Ребята еще гоняли по коридорам остатки недобитой своры, а я уже ревизовал свою добычу.

Стандартный фассонианский бункер звездообразной формы. Центральный купол и пять пусковых ячеек на шесть стволов каждая. Но нет. Есть еще какие-то странные полости и между пусковых ячеек. Интересно…

– Инженерной службе, в составе резервных штурмовых групп обыскать каждый уголок этого сарая. Неожиданности мне не нужны. Куда не сможете добраться, пустить «Лимб-6» и заварить наглухо. Исполнять.

«Лимб» – это последняя модификация очень ядовитого вещества, полностью распадающегося под действием кислорода за десять минут. Тараканов травить лучше не придумаешь.

В результате ревизии было обнаружено много интересного. Подземный ангар с одним-единственным боевым кораблем. Но зато каким! Десантно-штурмовой рейдер класса «Аинди», наворочанный всяческим стреляющим барахлом по самое не хочу. Два взлетно-посадочных модуля для приема средних транспортов и собственно транспорт, готовый к взлету. В случае, если прижмут, можно попытаться свалить под прикрытием «Аинди». Если без роботов, влезем все. Кстати, на хрена им было прятать посадочные площадки так глубоко под землю? Что за секретность? Шесть новехоньких ракет «Возмездие» на пусковых и двадцать на складе оперативного хранения. То есть практически готовых к пуску. С содроганием я подумал о том, что могло случиться, если б ракетчики форпоста не решили сэкономить и влупили по нам всем, что было. Наличествовал также неповрежденный реактор защитного поля. Правда, с начисто выгоревшей системой управления. Видно, кто-то из наших орбитальников перед смертью расстарался… Система погасила удар, но в результате сама ушла в дым. Над выгоревшим пультом колдовал шеф инженерной службы и кто-то из разведвзвода.

– Дреол?

– Ну? – донельзя сварливым голосом отозвался мой зампотех.

– Что можно сделать с этой кучей огарков?

– Ты про генератор? Если дашь распотрошить «Ультиматум»…

– И не проси! – отрезал я. – Могу отдать одного «Шторма».

– Ладно. – Он тяжело вздохнул. – Сделаем.

– «Шторм – один». В непосредственный контроль шестой группы.

– Принято.

– Может, набрать роту из одних роботов? – тоскливо сказал я. – Не скандалят. Воюют просто загляденье…

– А чистить их сам будешь? – донесся ехидный голос Дреола.

– Если. Через. Пять. Минут. Щит. Не. Заработает… – раздельно начал я.

– И я уже весь в трудах! – покладисто ответил зампотех. – Любимая работа – делать из говна масло…

– Слушай, Дреол. Тебе слова «Одесса» и «Привоз» ничего не говорит? – подозрительно произнес я.

– Нет, а что, должно?

– Еще как… – мстительно проговорил я и отключился.

А ведь не справится майор. Будет рвать пупок и молчать. Но не успеет к сроку. Слишком много задач.

– Командирам групп, посмотрите, кто там у вас разбирается в инженерных коммуникациях или имеет техническое образование, отправить в распоряжение майора Дреола. Исполнять.

– Разведка!

– Командир?

– Пленные есть?

– Как раз закончили, – небрежно отозвался гатриец.

– Что-нибудь интересное?

– Ну… – Он помедлил. – Если тебе слово «Арином» знакомо…

Я мгновенно вспотел, несмотря на климатизатор бронескафандра.

– Вы где?

– Уровень шесть, центральный отсек.

– Иду.

Не медля ни секунды, нырнул в вертикальный ствол, где до штурма был лифт, и скользнул на шесть этажей вниз.

Обширный, словно спортзал, отсек был почти пуст. И только в дальнем углу в окружении одетых в броню десантников, накрепко привязанный к стулу, топорщился гуманоид неопределенного пола. Из-под плотно сжатых губ на мятый комбинезон стекала тонкая струйка слюны. Да… Психотропный допрос – это совсем не сахар. Особенно если его проводят бойцы моего разведвзвода. Они просто психи. К несчастью для врагов Империи, прекрасно обученные и абсолютно лишенные таких предрассудков, как гуманизм и прочее.

– Кто таков?

– Утверждает, что диверсионный отряд Имперской Разведки. Имеет приказ взорвать «Арином» при возникновении определенных ситуаций.

– Каких ситуаций, откуда он вообще взялся, на чужой-то базе? – Я с интересом посмотрел на пускающего слюни разведчика.

– Не говорит! – Гатриец развел руками.

– Ментоблокада?

– Навроде… – Гатриец кивнул шлемом и добавил: – Мы тут корячимся, а они…

– Остальные члены команды?

– Изолированы. – Риги махнул рукой куда-то в сторону служебных коридоров.

– Он сказал, где это чудо?

– Ну… Еще бы он не сказал! – ласково произнес Эверон. – И даже показал. И сам код набрал. Покладистое такое чмо…

Одного взгляда на пленного было достаточно, чтобы понять – покладистость была свежеприобретенным качеством.

– Веди.

Короткий, метров в сто коридор, массивная дверь, вывернутая с корнем турель излучателя и тускло освещенный ангар метров сорока длиной и высотой около десяти. И в центре спокойненько так, поблескивая серыми полированными боками, полуцилиндр. Эдакая разрезанная вдоль восьмиметровая колбаска, лежащая на плоской части. «Арином». Широко известная в узких кругах планетарная мина дархонского производства. Вот, оказывается, чего мне не хватало для полного счастья.

– «И сказал: он не будет твердь. И не стало тверди».

– А? – вскинулся Эверон Дарги.

– Ничего. – Я махнул рукой. – Музыкой навеяло.

– А вы меньше маршей слушайте…

– Ты еще подначивать будешь! – устало отозвался я. – И что мне с этим дерьмом делать прикажешь?

– Ну наше дело найти… – уклончиво отвечал гатриец.

– Если выберемся живыми, Звезду Империи обещаю.

– А если не выберемся? – сварливо осведомился капитан.

– Пожалуешься на меня Предвечному…

Я подошел ближе. Управлялась эта штука, судя по данным разведбюллетеня, просто. Двадцатизначный плавающий код включал и отключал всю систему. Были еще какие-то сложности, связанные с транспортировкой в активном состоянии, но нас это пока не волновало.

Это была такая петарда, что хотелось поскорее отнести ее подальше и забыть как страшный сон.

– Капитан, мину тихо погрузить на «Аинди». Обеспечить возможность дистанционного запуска корабля и активации мины. По исполнении доложить.

– Сделаем. – Ло Дарги коротко кивнул и уже сделал движение, чтобы отбыть командовать своими висельниками, но тормознул с немым вопросом в глазах. – И еще…

– Что там?

Дарги замялся.

– Ну на нижних этажах… Вроде шахты, что ли.

– Дарги, не тяни, что там?

В ответ он отключил внешнюю связь, приподнял стекло бронешлема и сдвинул тактический экран в сторону, открывая усталое лицо с глубоко запавшими глазами. Я аж обомлел. Сверхзащищенная и даже теоретически непрослушиваемая связь между подразделениями космодесанта была каноническим образцом надежности и секретности. Я глянул на индикатор окружения и не стал выключать связь, а просто с помощью специального рычажка обесточил системы шлема, после чего связь, автозапись и лицевые заслонки перешли в пассивное состояние. Впрочем, вместе с магнитозамками между шлемом и скафандром. Я медленно стянул горшок с головы и не глядя протянул его за спину со словами:

– Ребята, погуляйте. – Потом нюхнул сухой машинный запах подземелья и кивнул гатрийцу: – Ну?

Его ответ разительно отличался от задумчивого блеянья тридцатью секундами ранее. Четко и уверенно, не сомневаясь и гася все мои сомнения в корне…

– Шахтный конвейер типа «Лок-300». Судя по оборудованию и остаткам породы на конвейере – риготовая руда. Плотность на глаз – 3–4 процента. Оборудование работоспособно и, судя по износу, практически новое. Обогатительный комплекс, плавильный блок. Выход – стандартный двухсотграммовый слиток. Две тонны слитков в контейнерах и около ста тонн руды в системе «шахта – обогатитель – плавильный блок».

Если б не Дарги, ни в жисть не поверил. Теперь стало ясно, что не поделили наши с Фассон. Добываемый самоходным геологоразведочным и добывающим комплексом «Лок-300» металл ригот использовался в основном в миниатюрных источниках питания приборов гражданского назначения. От карманных устройств и игрушек до транспортных средств. Крохотные протонные реакторы были надежны, как чугунная болванка, и имели такой же срок службы. Конечно, ригот не вирон-510, шедший на военные нужды, но и не такой редкий. Только это в мирное время. А во время войны все это – сверхценное стратегическое сырье. Это были настоящие деньги. Сотни миллиардов. За такие деньги можно купить армию или целый флот. То есть нас будут долбать так сильно, насколько смогут. Это плохо. Но без орбитального оружия. Иначе шахте и добытому металлу– каюк. Это хорошо. Но если они поймут, что до прихода нашего флота нас не выковырять, нас просто сотрут в пыль. Вместе с планетой, если понадобится.

– Оборудование и шахтный комплекс заминировать на одну кнопку. Исполнять.

– Есть! – Гатриец коротко кивнул и испарился.

Одна рота без связи и поддержки на задворках обитаемого пространства, а точнее, на линии боевых действий… Риготовая шахта под задницей. Никаких иллюзий. На нас навалятся так… Но Десант – это не только пьяные понты в зачуханом баре. Это еще и умение умереть, захватив с собой наибольшее количество врагов. Именно последнее качество я хотел продемонстрировать наглядно. Инженерные группы и приданные специалисты уже вовсю восстанавливали необходимые коммуникации и механизмы. Благо, что любой форпост делался со значительным запасом прочности и дублированием жизненно важных систем. Кроме того, на обширных складах имелось такое количество запасных частей и механизмов в сборе, что при необходимости можно было оснастить еще одно подземелье. Единственное, чего нам катастрофически не хватало, так это времени. Ну да ладно. Пять наших железных парней – роботов встали на места снесенных огневых башен. Естественно, лишаясь своего козыря – мобильности, зато получая стационарную подпитку от реактора базы. Против серьезного наезда не продержаться, но кавалерийскую атаку умоем.

– Инженер…

– Да, командир!

– Как защитные мероприятия?

– Десять минут.

– Ремзону перенесли?

– Второй сектор, уровень семь.

– Добро. Тоннели перекрывать собираешься?

– Часть заминировали, еще часть под прикрытием турельных пушек с посадочных модулей и маневровых двигателей.

Да, двигателями – это он здорово придумал. Для факела перегретой плазмы энергозащита тяжелого скафандра – просто дым.

– Докладывает медгруппа. Госпиталь – уровень шесть, первый—третий сектор.

– Доклад принял. Третья, вторая, четвертая группы, боевое перестроение «Утес». Командирам обеспечить ротацию групп в «горячем режиме». Инженерной группе обеспечить боепитание и энергозапитку от стационарных источников. Группа связи?

– На приеме.

– Как орбита?

– Контакта нет.

– Одну на прием, остальные в режим дальнего обнаружения-оповещения.

Мы окапывались. Еще пять-шесть часов, и нас без планетарной бомбы уже не выковыряешь…

– Группа обеспечения – командиру.

– Что там у вас?

– Посты горячего питания и столовая развернуты.

– Местные склады прошерстил?

– Обижаете…

Да, моя интендантско-фельдъегерская служба – это те еще хомяки. Боюсь, их и планетарная бомба не возьмет.

– Попробуйте организовать что-то вроде комнат отдыха и сна личного состава. Чтобы снять броню, помыться и поспать.

– Сделаем, – уверенно отозвался шеф интендантов.

Существовал еще один вариант. С нами, возможно, попробуют договориться. Но это как раз будет здорово. Потянуть время, пока подойдет ударная флотская группа, продержаться до ее прихода… Мечты, мечты…

– Командирам подразделений. Обеспечить отдых личного состава и службу войск на закрепленных территориях.

– Командир!!! – В наушниках раздался испуганный, словно у ребенка, готового вот-вот заплакать, голос флаг-оператора и командира группы связи, красавицы гатрийки Линни ло Росс.

– Линни, ты чего орешь?

– Командир, на связи – командующий флотом Адмирал Логар.

Жив все-таки Дед. Это хорошо. Это значит, мы уже не одни. Этому я верил. Легендарный Дед не бросал своих парней. Было вообще нечто странное в том, как его выдернули из пенсионного захолустья и отправили на самый горячий кусок фронта.

Голос его, похожий на скрип ржавой лебедки из-за неоперабельного дефекта связок, был несколько наигранно бодр и весел.

– Сынок! Ты еще жив?

– Донхо Логар! Рота «Архангел» захватила форпост и закрепилась на позициях.

– Пару дней простоишь?

– Смотря как навалятся, – заметил я осторожно.

– Навалятся всей кучей. Ракетами для начала сыпанут, но не сильно. Потом два десантных транспорта. Штурмовая дивизия полного состава. По оперативным данным, там еще куча ходячего железа, но тяжелых нет. Если продержишься до подхода флота, обещаю полковника и Алмазный Меч из рук Императрицы. А парням можешь пообещать от моего имени «Флотский крест» первой степени и для офицеров «Двойную Радугу».

– Попробую.

– Ты не пробуй, майор, – вкрадчиво, но настойчиво проговорил Дед. – Ты сделай. Просто сделай и все. И не вздумай сдохнуть. В преисподней найду…

Щелчок, и связь оборвалась.

«Флотский крест» – это личное дворянство и жилье на планете первой категории. А «Двойная радуга» – вообще масса всяческих приятностей вроде имения на планете второго класса, потомственное дворянство, обучение детей в любой академии Империи и так далее. Вообще наградная система Имперских вооруженных сил отличалась удивительной разумностью. Каждая побрякушка давала определенные социальные и финансовые привилегии. Невозможно было встретить боевого ветерана, просящего милостыню. Даже если он ухитрялся все пропивать или еще каким затейливым способом оказаться на бобах, отлично оборудованные пансионаты на курортных планетах были готовы принять его в любой момент. Моя холодная родина была намного менее щедрой в отношении своих солдат.

Пряник, что и говорить, заманчивый. Да вот был один нюанс в имперских висюльках. Если они вручались посмертно, то на родственников погибшего распространялась только часть этих благ, правда, денег давали втрое. Как пел мой хороший друг: «Больше денег дает груз „двести“…»

Могут и кинуть, но Дед просто так словами не бросается. Нн-да. «А Империя наградами», – тут же добавил внутренний голос.

– Амрон.

– Слушаю, командир.

– Собери саперов и срочно обеспечь минирование по плану «Сеть». Вынь все, что братья наковыряли по местным складам – горную взрывчатку, нетабельные боеприпасы и прочее, собери минные пеналы у ребят, но наши побереги.

– Понял. Выполняю.

Наши мины – дистанционно закладываемые радиоуправляемые противопехотки – мы могли использовать в любое время, даже во время боя.

Прошло еще два часа напряженной и деятельной возни. Местное светило уже заползло в зенит, а гостей все не было. Не случилось ли с ними чего?

– Докладывает флаг-оператор…

– Короче…

– На пределе дальности обнаружения в сто двадцать третьем секторе…

– Еще короче! – отрубил я.

– Они идут.

– Подлетное время?

– Час-полтора.

Значит, еще час на высадку, то да се. Три часа до огневого контакта. Нормально.

– Линни, как только сосчитаешь сектор десантирования, доложить и передать координаты на операторов пуска. Ясно?

– Да, командир.

– Дреол?

– Ну?

– Как ракеты?

– Ну взлетят, конечно…

– То есть сбить транспорты на подлете никак?

– Нет, командир, – вздохнул шеф-инженер. – Главная машина наведения накрылась, похоже, совсем.

– Тогда залповый пуск по двум точкам. Квадраты целей у Линни. Нужно рассчитать так, чтобы они сели, но развернуться не успели… Ты понял? И пускай не все, а блоками по шесть. Тогда у нас будет запасец на черное время.

Будет ли у нас шанс запустить этот запасец?

Я перешел в комнату, где был развернут походный штаб. Проводка густо змеилась по полу, кое-где чернели провалы от вырванных с корнем блоков, но экраны исправно работали, выдавая панораму вокруг форпоста. Я с ходу мог назвать примерно три десятка наименований приборов и систем, уворованных моими парнями с флотских складов. Но ведь не для продажи мы их тырили…

Люди на местах, системы готовы. Оставалось ждать.

Легкая вибрация бетонных перекрытий…

– Командир, ракеты ушли.

– Порядок! – одобрил я.

То, что на нас выползло после залпового пуска, дивизией уже, конечно, не было. Так, ерунда, всего-то тысяч пять. Но и этих еще на подходах изрядно почистили. «Ультиматум» лупил во все стороны, едва-едва не попадая в «Штормов». Впрочем, и они рубились на славу. Вокруг форпоста уже было полно трупов, а гости все лезли и лезли. Наконец штурм выдохся, и нападающие как-то подозрительно быстро стали отползать назад. Ага, стало быть, обещанные ракеты на подходе. Ну-ну.

Защитный экран подземного бункера был рассчитан на орбитальный залп большого линкора, например как наш «Ассади». А эти петарды рвались, не причиняя никакого вреда и даже не нагружая купол больше 30 процентов. Неужели это все? А мы-то надеялись…

– Докладывает флаг…

– Ну чего там еще? – Я оборвал длинное вступление.

– Орбитальная группа из девятнадцати объектов. Три транспорта и крейсера фассонианской постройки. Удаление двадцать шесть шестьсот.

– Маневрируют?

– Нет, стоят, словно ждут.

Нормально. Кого это они ждут? Уж не собираются ли обидеть нас каким-то затейливым и неожиданным способом? Тогда самое время немного пошалить.

– Линни, они смогут перехватить нашу передачу?

– Если у них там не дураки…

– Хорошо. Тогда передавай сообщение. «Захвачен объект-24, всем кораблям Империи обеспечить доставку груза в расположение флота».

– Разведка!

– Здесь, командир.

– Слушай внимательно. Берешь «Аинди» с тем самым грузом и запускаешь его в противоположную от орбитальной группы сторону. С максимальным ускорением. Двери заварить, детонаторы на давление, температуру, дистанционно. Исполнять.

Объект-24 – это кодовое обозначение артефакта военного назначения. Такой груз наши друзья из Фассон не упустят. Попу порвут, но приволокут. Вернее, приволокут и порвут…

Так и случилось. Стоило «Аинди» оторваться от поверхности на двести километров и начать переход в гипер, как он был перехвачен силовым захватом с фассонианских крейсеров.

– Командир! Докла…

– Да, Линни.

– Орбитальная группировка увеличилась до ста тридцати единиц. Идет активное маневрирование. Похоже, они готовят штурмовой проход.

Но не суждено было состояться «маленькой победоносной войне» наших заклятых друзей. Как и было запланировано, захваченный «Аинди» в некотором удалении от флота начала потрошить призовая команда.

– Отключение систем внешнего слежения, втянуть датчики, убрать роботов, щит на полную!

Мы только-только успели втянуться под панцирь, как планету ощутимо тряхнуло.

Сюрприз сработал.

Только через четыре часа я решился вытянуть датчик поля наружу. Он проработал ровно три секунды, но то, что он сообщил, я бы не решился повторить в приличном обществе.

Потом еще один и еще… Только через двадцать пять часов улеглась эфирная буря, вызванная взрывом планетарной мины. Атмосфера планеты значительно уменьшилась, орбита чуть подросла, а вражеский флот просто превратился в дым.

Спустя десять часов радостной кульминацией всего скандала на орбите материализовалась вся ударная группировка нашего флота. Как сказано у классиков, изрядно ощипанная, но непобежденная.

А еще через пять суток я, улыбаясь как последний идиот, смотрел, как награждают парней роты «Архангел». И улыбался я не тому, как сверкают рожи моих бандитов под черными беретами, и не тому, как сияют новенькие ордена на их форменных кителях, а тому, что не потерял ни одного человека. И хотя я не получил обещанного «Меча», мне на это было наплевать с самой высокой колокольни.

По этому поводу мы нажрались в стельку. Сначала в адмиральских апартаментах, а потом в окружении своих солдат. Очнулся я только на борту курьерского флипа. Как смог, доковылял до рубки, увидел Деда, собственноручно пилотирующего корабль, и остолбенел.

Огромный шершавый язык, казалось, не давал ни малейшего шанса на членораздельную речь, но адмирал, услышав мои шаги, обернулся и весело проскрипел:

– В медблок, и чтобы через полчаса был как новенький.

Ненавижу медицину. Процедуры, которые со мной проделал медробот, были похожи на пытку в застенках инквизиции. Первые пять минут… Потом я просто вырубился. Очнулся абсолютно трезвым и готовым хоть куда. Причем это «хоть куда» было уже рядом. Судя по тряске и вибрации, мы заходили на посадочную глиссаду.

– Полковник! – Это Дед подал признаки жизни с командирского пульта. – Через десять минут посадка. Форма одежды парадная. Знаки различия – соответственно.

– Майор! – сварливо возразил я.

– Меньше пить надо! – деловито бросил Дед и отключился.

Я со вздохом полез в шкафчик и обомлел. На вешалке, вместо моего майорского кителя, висел новенький, с иголочки, полковничий мундир со знаками различия разведки Звездного Флота. Правда, награды были мои. В том числе и двойная радуга – семилучевая звезда, инкрустированная настоящими линданскими бриллиантами.

– Интересное начало…

Через десять минут я, похожий скорее на героя телесериала, чем на человека, беспробудно пившего четыре дня, стоял вместе с Дедом перед шлюзовым люком. Не успел я задать очередной идиотский вопрос, как дружно свистнувшие сервомоторы распахнули люк, и мы по небольшой шаткой лесенке сошли вниз. Под ногами скрипнула бетонная крошка, и огромный лимузин, в каких ездили только члены королевской фамилии, приветливо распахнул нам двери.

Уу, Дед старый… Ведь молчал, как партизан на допросе. А дело свое тихо делал. Ну Алмазный Меч – это славно. Можно даже выйти в отставку, не боясь имперских прокуроров. Все-таки пошалил я перед армией на совесть. Неизвестно еще, есть амнистия по этим статьям или нет. А вот с Мечом, дававшим мне статус национального героя, я мог запросто пожить еще на свободе. Конечно, вручать будет не Императрица – дел что ли больше нет у Дочери Предвечного? Но какой-нибудь царедворец вполне… По всему пути следования вдоль нашего пути по сторонам и даже сверху висели разноцветные машины и приветственно гудели и мигали вслед пролетающей кавалькаде.

– Неужели нас встречают? – недоуменно оглянулся я.

– А то! – довольно хмыкнул адмирал. – Глядишь, и мне, старику, чего выпадет…

Я мельком глянул на его «иконостас», на котором, кроме всех высших орденов нашей Империи, красовались еще несколько неведомых мне наград.

– На спину вешать будете? – уточнил я.

– А тебе уже жалко стало, да? Висючку старику пожалел…

Я только руками развел.

– И еще одно. – Дед мягко тронул меня за обшлаг мундира. – Предложения всякие будут… Ты подумай перед тем как отказываться, ладно?

Обалдеть. Неужели дед чего-то задумал? Конечно, национальных героев охотно брали на работу разные корпорации, и все только для того, чтобы у входа повесить табличку со звонким именем и установить бюст в вестибюле. Неужели Дед меня куда-то запродал? Конечно, он своих еще никогда не подставлял. Не водилось подобного в среде офицеров Звездного Десанта. Ну Дед… Ну жучила… Хотя мне с моими деньгами можно и самому прикупить какую-нибудь корпорацию. Ага. И собственный парадный манекен на входе…

Ехали недолго. Эскорт расшугивал транспорт еще на подлете, и через десять минут мы уже стояли в огромном зале, пол, стены и даже потолок которого были сделаны из цельных кусков льдисто-прозрачного камня. В глубине зала на вершине длинной лестницы стоял огромный сверкающий трон в полукольце вооруженной мечами Имперской гвардии. Но самое красивое – это были цветы. Прозрачные, словно из стекла, они покачивались, разбрызгивая вокруг радужные зайчики. Я даже не думал, что такая красота вообще возможна. Зал был полон пестро одетой публикой, среди которой выделялись только мундиры высших военных и гражданских чинов Империи.

Какой-то тип в расшитом красными камнями пиджаке подвинул нас прямо на центральную ковровую дорожку, и толпа вмиг отпрянула в стороны, образовав ярко расцвеченный коридор.

– Дочь Предвечного Странника, Императрица Клорианна Ринорра. Владетельница Иссари, Глава клана Эрдаро, принцесса Теноми, лейтенант Звездного Флота.

Ух, – только успел подумать я. А больше ничего не успел подумать. Потому что в окружении почетного эскорта и охраны в зал вплыла девушка такой невероятно ослепительной красоты, что меня будто током ударило. А потом, когда я разглядел лицо, то и дыхание остановилось. Кло, которую я считал безвозвратно потерянной в своих предармейских эскападах, восседала прямо передо мной и улыбалась мне, как кошка при виде сладкого.

Черт их знает, этих властителей. Может, она захочет убрать нежелательного свидетеля своих приключений, а может, мне боком выйдет то, как я ее завалил в катере, набитом наркотиками… Хотя кто кого завалил, это еще вопрос.

Я оглянулся вокруг. Сзади, подпирая двери своими трехметровыми тушами, стояли шесть гвардейцев. С трудом, конечно, но я через них пройду. А потом? Это ведь не компьютерная игра.

На негнущихся деревянных ногах я подошел к подножию трона, не зная, что делать дальше.

– Полковник Звездного Десанта, принц Рей ден Лиордан! – Голос ее был чист и звонок, словно серебряный ручей.

А я и забыл, что меня усыновила одна из почтенных гатрийских семей. Надеюсь, им за это ничего не будет…

– Ты сохранил Имперские владения. Ты сохранил ценную собственность и не потерял ни одного человека из вверенных тебе солдат. Ты уничтожил авангард вражеского флота, и мы получили важное преимущество на переговорах. Кроме этого, ты ценой своего доброго имени спас Империю от переворота. Еще ты спас мою жизнь. И честь Империи. Тебе мы обязаны миром, что царит сейчас в пределах Империи. Никакая награда не окупит сделанного тобой.

Я в ответ только вздохнул. То, что мне надо, вряд ли выпадет при любом повороте рулетки…

Она вытянула руки перед собой и медленно повернула ладони вверх. Через какое-то мгновение в руках ее словно сгустился воздух. Полоска туманного марева слегка пульсировала, словно в такт ударам сердца, и с каждым ударом становилась все плотнее и плотнее, пока не собралась в прозрачный, будто стеклянный меч.

– Вот то, что по праву принадлежит тебе! – негромко, но ясно и твердо произнесла Императрица.

Не зная, что делать, я неуверенно оглянулся, и один из гвардейцев, мгновенно уловив и поняв суть моего замешательства, сделал едва уловимое движение коленями. И не сомневаясь более, я опустился перед ней на колени.

На ощупь меч оказался обжигающе холодным и необычно легким. Я встал и, подчиняясь скорее наитию, чем знанию дворцового этикета, поднял клинок лезвием вверх. И тут же он словно вспыхнул волной ослепительно-белого света, и даже не крик, а настоящий рев толпы вокруг буквально потряс здание.

Но это было явно не все. Повинуясь какому-то сигналу, люди внезапно смолкли, и в зале опять воцарилась почтительная тишина.

– Еще я хочу, чтобы ты подтвердил перед всеми слово, данное мне.

Я задумался на мгновение. Чего же я там на ней пообещал?!! И только-только смутная догадка начала просачиваться в мои накачанные стимуляторами мозги, как словно с небес прозвучало:

– Ты обещал принять половину моих поражений и побед. Помнишь?

– Да.

И не давая опомниться:

– Граждане Империи, я, Дочь Предвечного Странника, Императрица Клорианна Ринорра. Владетельница Иссари, Глава клана Эрдаро, принцесса Теноми, представляю вам Принца Рея ден Лиордана, полковника Звездного Десанта, перед ликом Предвечного Странника и людьми моего избранника и будущего мужа.